« Vous vous rendez ? » dit Trissiny avec incrédulité après que tous eurent digéré la nouvelle en silence pendant un instant. « Vous ne pouvez pas simplement… Pourquoi au monde quelqu'un… »
« Pourquoi quelqu'un se rend-il, générale Avelea ? » l'interrompit Elilial avec un sourcil relevé sardoniquement, les mains toujours levées comme si le fait de montrer qu'elle ne tenait aucune arme la rendait un brin moins dangereuse. « Vous êtes censée être la stratège militaire ici. La reddition est l'action appropriée lorsqu'on n'est plus capable de mener une guerre. Toute ma force organisée présente vient d'être anéantie par des pixies, parce que vous, laquais du Panthéon, ne pouvez jamais résister à l'occasion d'accumuler l'insulte sur l'injure. Kuriwa et Natchua, ces monstrueuses petites créatures aux oreilles de couteau, viennent de jeter tout ce qui reste de mon culte dans l'espace du chaos. Vous êtes allée estropier mon général en chef, Avelea. »
« Oh, par tous les moyens, pleurez sur son sort », rétorqua Trissiny.
L'expression d'Elilial se fit plus sombre. « Non. Non, sur ce point, je ne réclamerai aucune vendetta. Kelvreth a déchaîné son pouvoir le plus destructeur contre une foule incluant plusieurs personnes qu'il savait que j'étais tenue de ne pas blesser, et au moins une dont le bien-être m'est très cher. Il restera aveugle pour un avenir prévisible ; je ne tolérerai pas la trahison, ni que mes subordonnés tournent en dérision mes propres serments. Je ne jouis pas non plus de la position qui consiste à devoir une dette de gratitude à Omnu pour avoir corrigé cette erreur. Mais le fait demeure… » Elle découvrit les dents dans un rictus amer, ses crocs scintillant dans la lumière des vitraux. « Je pourrais vous tuer tous, quoi qu'en pense la valkyrie. C'est bien dans mon pouvoir. Pas, cependant, sans nuire à ceux qui me sont chers et sacrifier ce qui reste de mon intégrité, sans parler d'appeler Naiya sur ma tête. Félicitations, vous, horde bâtarde de scélérats et de brutes. Je n'ai plus d'atouts à jouer. Cela fait huit mille ans que cela dure, entre hauts et bas, mais maintenant que le jugement final plane sur nous tous, il semble que je suis enfin hors de ce combat, quoi que je puisse en souhaiter. »
Elle haussa les épaules, les mains toujours levées.
« Donc. Vous avez ma reddition. Puissiez-vous tous vous étouffer avec. »
« Eh bien, permettez-moi de vous faciliter la tâche », dit Trissiny. « Non. Vous n'avez pas le droit d'arrêter de vous battre, vieille bête misérable. En rang ! »
Les combattants assemblés commencèrent à avancer, mais s'arrêtèrent quand Elilial toussota bruyamment, affichant un sourire ironique.
« Conformément aux doctrines de la Sœurhood d'Avei régissant la conduite de la guerre, toute offre de reddition de bonne foi doit être acceptée, pourvu que la partie qui se rend dépose les armes et n'oppose aucune violence supplémentaire. Un officier qui ordonne une attaque contre des ennemis qui se rendent s'expose à un conseil de guerre immédiat, avec des peines allant jusqu'à l'exécution, selon les circonstances. C'est l'article douze, si vous avez besoin de le vérifier, Trissiny. »
« "Nul ne négocie deux fois avec les démons", » cita Trissiny en retour. « Sharai le Marteau, quatrième chronique de l'Avéniade. »
« Aussi », intervint Gabriel à côté d'elle, « "pas de quartier" est la règle d'engagement standard contre les démons, tant pour la Sœurhood que pour toutes les forces nationales. »
Elilial sourit agréablement. « Je ne suis pas un démon. »
« Ouais, ben… » Gabriel la détailla lentement, grimçant. « Vous ferez l'affaire. »
Le regard de la déesse se déporta sur le côté comme pour scruter quelqu'un dans la foule, et se fixa sur un point près du mur du fond, plus près d'une porte latérale du sanctuaire que de l'entrée principale. « Jonathan Arquin ! »
Presque tous se tournèrent dans cette direction, Gabriel et Natchua vivement et avec des expressions stupéfaites.
« Très récemment », continua Elilial, « votre fils m'a délibérément piquée dans le derrière. Est-ce ainsi que vous l'avez élevé à traiter les femmes ? »
À cela, la plupart des regards présents se reportèrent sur Gabriel, qui rougeoit et se mit à bredouiller.
« Je… c'était… avec ma faux ! Je n'ai pas… j'essayais de voir si ça la tuait ! Si anything, je l'ai plantée dans la… »
« Dans la joue gauche », dit Elilial avec ironie. « Personne n'a une visée aussi mauvaise, jeune homme. Regardez ma taille. »
Ruda éclata de rire.
Par-dessus ce bruit, les notes incongrues d'un luth gratté résonnèrent dans la vaste chambre. Sortant de la foule comme s'il y était depuis le début, un homme d'apparence banale, vêtu de vêtements colorés d'un style démodé d'un siècle, complet avec un chapeau mou traînant une plume d'autruche teinte dans son dos, s'avança d'une allure nonchalante.
« Très bien, très bien, calmez-vous tout le monde », dit Vesk légèrement, continuant à produire des accords de son luth par de languides flicks de poignet. « J'adore un brin de badinage, mais il y a un temps et un lieu pour tout, après tout. »
« Toi », cracha Trissiny, faisant pivoter Arjen pour le dévisager, le dieu des bardes. « Dégage d'ici avant de causer plus de problèmes. Tu vaux à peine mieux qu'elle ! »
« Il me faudrait consulter les particularités de la chaîne de commandement, générale Avelea, mais je suis à peu près sûr que je vous surclasse allègrement », répondit-il en clignant de l'œil.
« Ah, c'est ce type », dit Jacaranda, bourdonnant plus bas pour le dévisager. « Je n'aime pas ce type. »
« Personne n'aime ce type », acquiesça Gabriel.
« Hé, maintenant, c'est juste injuste », protesta Vesk. « Les bardes m'aiment ! »
« Euhhhh. » Teal fit un geste hésitant d'une main.
« Très bien, assez de bavardages. » Soudain, ce ne fut plus simplement un homme étrangement vêtu qui parlait, mais une présence projetée à travers la pièce avec une force psychique qui commanda un silence instantané. « Une offre de reddition a été faite par une ennemie avouée du Panthéon. Aucune autre institution représentée ici n'ayant la prérogative, ni le pouvoir, d'emprisonner une déesse, il incombe à un représentant du Panthéon de négocier les termes de la défaite d'Elilial. Ou bien ! Je ne suppose pas que vous envisagiez de vous rendre sans condition, Lil ? » ajouta-t-il en grinçant vers elle.
« Personne », dit la déesse avec amertume, « dans toute l'histoire, nulle part, n'a jamais apprécié votre sens de l'humour, Vesk. »
« Vous savez, peut-être que si vous accordiez un peu plus de crédit à vos ennemis, vous ne seriez pas dans cette situation en ce moment, ma chérie. Mais bon, passons aux choses sérieuses. Quels termes offrez-vous ? »
Ses narines se dilatèrent d'agacement tandis qu'elle le fixait ; Vesk continua de gratter placidement des accords majeurs sur son luth, rencontrant sa colère d'un sourire fade. Elilial prit plusieurs longues secondes pour réfléchir avant de répondre.
« Je vous offre trois concessions », dit-elle enfin, baissant enfin les mains. « Une cessation complète des hostilités contre le Panthéon et tous ses agents, de ma part et de celle de tous ceux qui me répondent, jusqu'après le prochain cycle d'ascension. La révélation de mes plans complets de vengeance contre le Panthéon. Et… » Elle hésita, jetant un regard de côté avec un froncement de sourcils mécontent, puis inspira comme pour se donner du courage et riporta son regard de feu sur Vesk. « Et… ma cessation permanente des hostilités contre certains membres du Panthéon qui… j'admets maintenant… ne m'ont jamais fait de tort. Avec mes excuses publiques et la reconnaissance de ma faute. »
Un frémissement parcourut la foule à chaque déclaration, le plus fort à la dernière, mais ce ne furent que de petits troubles dus à la pression divine qui maintenait tous les présents dans l'immobilité.
Certains y résistaient davantage que d'autres.
« C'est du charabia insensé », aboya Trissiny.
« Je ne sais pas, ces termes me semblent plutôt tentants », musa Vesk. « Mieux que quiconque n'en a jamais obtenu d'elle, en tout cas. »
« Je veux dire que nous avons affaire à l'incarnation littérale de la ruse, qui fera évidemment n'importe quoi pour sortir du coin où elle est ! Il n'existe aucun scénario possible où sa parole puisse être fiable. La minute même où elle ne sera plus dévisagée par vous et par nous tous, elle reprendra exactement ce qu'elle faisait avant ! »
Vesk haussa les épaules, toujours souriant. « Elle et quelle armée ? »
« Vous ne pouvez pas sérieusement penser qu'elle a besoin d'une armée permanente pour être dangereuse », protesta Gabriel.
Le dieu frappa un accord mineur, suivi d'un léger arpège ascendant. « Vos préoccupations sont entendues, et elles ne sont pas invalides. »
« Mais », dit Trissiny amèrement.
Il lui fit un clin d'œil. « J'invoque le privilège divin sur celui-ci. Elle respectera les termes ; je le garantis personnellement. Si elle ne le fait pas, je devrai personnellement en répondre devant le reste du Panthéon. Contrairement à Elilial, je n'ai pas de moyen commode d'échapper à leur attention, et Avei n'a guère besoin d'une raison pour me botter les fesses comme ça l'est. Cela vous suffit ? »
« Qu'en pensez-vous ? » ricana-t-elle.
« C'est juste », ricana-t-il, « permettez-moi de le formuler autrement : cela atteint-il le seuil où vous pouvez admettre que vous n'obtiendrez rien de mieux ? »
« Cela me semble imprudent », intervint Toby, le calme de sa voix tranchant dans la dispute. « Vous vous placez dans une position terriblement vulnérable, dépendante de l'intégrité de quelqu'un qui en manque notoirement. »
« Je sais ce que je fais, mon garçon », dit Vesk en grinçant. « J'apprécie votre préoccupation, cela dit. Très bien, Lil, s'il n'y a pas d'objections, je trouve vos termes… »
« Ce cycle d'ascension », coupa Khadizroth. « Quand, et qu'est-ce que c'est ? »
« Ouais, c'est un bon point », ajouta Gabriel. « Après le cycle est vague, même si nous savions quand il a lieu. Combien de temps après ? Un siècle ? Cinq minutes ? »
« Expliquer les bases des cycles d'ascension est une composante nécessaire de la deuxième clause », répondit Elilial.
« D'accord, bien sûr », rétorqua-t-il, « mais je suppose que vous ne le ferez pas avant que nous nous mettions d'accord, ce qui revient à accepter un calendrier en blanc. Pas question. »
« Le gamin a raison », acquiesça Vesk en hochant la tête. « Un peu de divulgation pour établir les termes sera nécessaire, ma chère Lily. Là, Trissiny, vous voyez comme on peut faire de vrais progrès en s'engageant dans le processus au lieu de geindre dessus ? »
« Et quels progrès puis-je faire en vous arrachant ce luth pour vous l'écraser sur la tête ? »
Il cligna des yeux comme un hibou vers elle. « Aucun, évidemment. Qu'est-ce que cela accomplirait ? »
« On ne sait pas tant qu'on n'a pas essayé », répondit-elle, découvrant les dents dans quelque chose qui n'était guère plus qu'un sourire, plus inquiétant que n'importe quelle grimace simple.
« Je comprends pourquoi vous cherchez des conseils auprès de Sharai », dit Elilial en croisant les bras. « Cette fille n'était pas bien dans sa tête, même pour une Main d'Avei. »
« Si nous devons faire cela, répondez à la question », dit Trissiny, se tournant vers elle. Arjen agita la queue avec irritation face aux demi-tours répétés, mais obtempéra. « Quand cette chose a-t-elle lieu, exactement ? Et avant que quiconque n'accepte des termes, vous devez établir combien de temps après cette trêve tiendra. »
« Je ne peux pas vous le dire exactement », répondit Elilial, « parce que ce n'est pas une chose que l'on puisse connaître avec une quelconque précision. »
« Devinez. »
La déesse plissa les yeux.
« Elle a raison sur ce point », dit Vesk. « Les cycles d'ascension ne suivent pas un calendrier précis. Mais de manière générale ? Dans les deux prochaines années, le plus probablement. »
« Oh, quelle belle trêve vous offrez », ricana Trissiny.
« Vous êtes une éphémère prenant votre clignement d'existence pour l'étendue du monde, gamine », grogna Elilial. « J'ai œuvré vers cette fin pendant huit. Mille. Ans. Vous n'avez même pas un cadre mental pour une telle durée ; le simple fait de votre perspective fugace vous rend incapable de considérer ce que j'offre d'abandonner. Le fait que je doive renoncer à tous mes plans avec un si court délai ne fait que montrer… »
« Oui, oui, c'est très triste pour vous », dit Gabriel fort, « mais c'est vous qui vous rendez, alors donnez-nous aux éphémères quelque chose qui vaille notre temps ou nous ferions aussi bien de recommencer à faire de votre cul une passoire. »
« Qu'est-ce que vous avez avec mon cul, gamin ? » répliqua-t-elle, ce qui le fit froncer les sourcils et pâlir légèrement.
« Puisque huit mille ans est une période si vaste », dit Trissiny, « je suis sûre que vous n'objecterez pas à mille ans. Vous accordez un millénaire de paix garantie après cet alignement, pendant lequel vous ne menez aucune activité préparatoire sur le plan mortel pour la reprise des hostilités. »
« C'est ça, Trissiny, visez les étoiles », railla Elilial. « Je vous accorde un siècle, pendant lequel les miens et moi ferons tout ce que bon me semblera qui ne soit pas ouvertement hostile. »
« Oui, oubliez la deuxième clause », dit Toby, puis hocha la tête vers Trissiny quand celle-ci se tourna vers lui en fronçant les sourcils. « Laissez-la faire des préparatifs sur terre ; si elle ne peut les faire qu'en Enfer, ce millénaire se terminera par une nouvelle Guerre de l'Enfer. »
« Hmm. Bon point », grogna Trissiny. « Très bien. Mais quant à votre calendrier… »
Vesk frappa un accord triomphant. « C'est fait ! »
« Quoi ? Non ! » Arjen souffla un reniflement agacé alors que sa cavalière les faisait pivoter tous deux pour dévisager le dieu. « Vous ne pouvez pas juste… »
« Je peux, j'ai fait, et je vous surclasse toujours », dit-il joyeusement.
« Est-ce que quelqu'un d'autre trouve que tout cela est un peu bâclé pour un moment historique qui change le monde ? » gazouilla Fross, virevoltant au-dessus d'eux.
« C'est ainsi qu'ils se produisent généralement », dit Khadizroth. « Le faste et les cérémonies sont ajoutés après par les historiens. La gravité solennelle en temps réel sert le plus souvent l'insignifiante auto-complaisance des gros egos. »
« Vous le sauriez », dirent Flora et Fauna d'une seule voix. Le dragon soupira, puis inclina la tête une fois.
« Nous avons un accord, alors ? » demanda Elilial, fixant Vesk.
« Attendez », l'enjoignit Trissiny. « Réfléchissez à ce que vous… »
« Nous avons un accord ! » dit Vesk, grattant quelques accords enjoués.
« Eh bien, au moins il a réfléchi », grogna-t-elle. « Est-ce trop demander que de me laisser finir une phrase ? »
« Dites-le-moi », dit Elilial avec une sympathie qui ne lui valut qu'un regard noir en réponse.
« En fait, ma chère », dit Vesk suavement, « je crois que c'est à votre tour de nous dire certaines choses. Nous avons un accord, après tout. »
« Son seul désincitatif à rompre cet accord, c'est que vous, quelqu'un qu'elle déteste déjà, soyez puni », dit Trissiny avec exaspération. « Cela ne tiendra pas à partir de la seconde où elle sera hors de vue, alors pourquoi lui accorder ce délai ? »
« Oh, Trissiny, toujours si dramatique », la gronda Elilial. « Au contraire. Affaires en suspens entre Vesk et moi mises à part, nous avons déjà conclu un accord par le passé. Récemment, en fait. »
« Oui », dit Toby. « Nous y étions. »
Elle lui sourit. « Et je rendrai la bonne foi par la même en retour. Vesk, créature insupportable qu'il est, a tenu sa part du marché, vous tirant tous les trois d'affaire. Vous devriez le remercier pour ça. »
« Excusez-moi », dit Gabriel, « mais c'est nous qui avons fait tout le putain de travail ! »
« Dans des circonstances ordinaires », dit Elilial plus fort, et soudain avec le poids intangible de sa personnalité commandant le silence pour ses mots, « un dieu ne peut pas simplement être tué. Pour le faire, il faut séparer la personnalité de l'aspect — et pour la plupart des aspects qu'un dieu a pris, il n'y a tout simplement pas de moyen pratique d'y parvenir. Khar a péri parce qu'il était lié à une terre et à un peuple qui furent anéantis. Sorash a péri parce qu'il fut assez stupide pour placer un individu incroyablement puissant à la personnalité dominatrice dans une position d'où elle put le vaincre personnellement, subordonnant ainsi son aspect de conquête. Ce sont des circonstances incroyablement rares, virtuellement impossibles à prévoir, et encore moins à arranger. Plus le concept est vague, plus le dieu est intouchable. Comment détruiriez-vous la dualité ? Le sauvage ? L'art ? Comment pourriez-vous seulement coincer un coin entre ces choses et leurs divinités patronnes ? Dès le début, ma vengeance contre le Panthéon était simplement hors du domaine du possible… Excepté pendant le cycle d'ascension.
« C'est un sous-produit de la façon dont les Dieux Anciens ont créé ce monde et l'espace autour, la façon dont ils ont replié les dimensions les unes sur les autres, bloqué notre système solaire du reste de la galaxie, et appliqué les champs d'énergie que nous connaissons comme la magie. Tous les huit mille ans, approximativement, ces facteurs amorphes s'alignent pour une brève fenêtre durant laquelle il est possible pour celui qui possède les connaissances, l'équipement et le pouvoir de changer la nature de la divinité. C'est ainsi que nous avons tué les Anciens, et comment j'avais prévu d'effacer tous les dieux de l'existence. »
Son sourire était une chose froide et vicieuse, chargée bien plus d'amertume que d'humour.
« C'est vers cela que je tendais, le plan complexe de milliers d'années que vous, crétins, et vos alliés avez démoli en l'espace de moins de cinq. Changer les règles pour que personne ne puisse être un dieu. »
Un court silence plana.
« Personne ? » demanda Toby enfin. « Vous ne voulez pas dire, juste le Panthéon… ? »
Elilial renifla avec dédain. « J'ai regretté d'avoir dû nuire à Themynra, mais au final, cela aurait été pour le mieux. La simple existence de Scyllith est un crime en cours qui a urgemment besoin d'être effacé. L'existence de Naiya ne fait de bien à personne, pas même à elle-même. Et moi… » Elle grimacia, secouant sa tête cornue. « Je n'ai rien d'autre qu'un but unique pour me retenir ici sur ce monde. Une fois accompli, pourquoi voudrais-je rester ? Vous n'avez pas besoin de dieux, aucun de vous. Les dieux sont des choses imposées à des populations qui seraient mieux loties à commander leurs propres destins. »
« Attendez », dit Trissiny doucement, la fixant à travers ses yeux plissés. « Vous êtes… »
« Quant au reste », continua Elilial, toujours en relevant la lèvre avec dégoût, « je ne peux pas défendre tout ce que j'ai fait, et je n'essaierai pas de justifier quoi que ce soit. Comme convenu, cependant, j'admettrai certains torts spécifiques dans la poursuite de ma vendetta. Les circonstances autour de la fin de la Guerre des Anciens et de notre ascension furent chaotiques, confuses ; certains furent emportés dans des événements qu'ils n'avaient jamais désiré rejoindre. Certains furent rassemblés sous l'égide du Panthéon que je condamnai, injustement, juste à cause de cette association, alors qu'en vérité ils n'y étaient restés que par désespoir de survivre dans de nouvelles circonstances qu'ils n'avaient jamais voulues et ne pouvaient pas comprendre. C'était… En vérité, c'était injuste de ma part de punir d'autres victimes des actions du Panthéon. Et donc, à Naphthène, Ouvis, Ryneas et Shaath, et à tous ceux qui les suivent… Je suis, honnêtement, désolée. Vous auriez dû être de mon côté ; j'aurais dû essayer de vous tendre la main. Je jure que je ne frapperai plus jamais contre vous pour des torts qui n'étaient pas les vôtres. Il se peut que rien de ce que je dis ou fais ne suffise jamais à réparer, mais j'essaierai. C'est une promesse. »
Cette fois, le silence stupéfait perdura comme si personne n'osait le contester.
« Le marché est conclu, et votre part respectée », dit Vesk enfin, et pour une fois son ton fut convenablement solennel pour l'occasion. Il inclina profondément la tête vers Elilial, la plume de son chapeau mou bougeant. « Du moins, ce que vous pouvez accomplir ici et maintenant. Pour le reste… Je vous fais confiance pour tenir votre parole. »
« Pourquoi », siffla Trissiny, et fut ignorée.
« Et ainsi, enfin », continua Vesk, « il y a la paix entre nous. Une fin à cette guerre ancienne, témoignée par tous ceux rassemblés ici. »
« Et ainsi on sait quand la prochaine guerre commencera », répondit-elle, son ton sombre. « Mais pour l'instant et jusqu'à ce moment… Paix. Vous êtes satisfait ? »
« Jamais plus », dit-il en grinçant. « Allez en paix, vieille amie. Et qui sait ? Peut-être que pendant les cent prochaines années, nous parviendrons tous à régler nos différends pour de bon ! »
Elilial ricana. « Beurk. Vous avez toujours été une vraie douleur dans le cul. »
Un coup de tonnerre secoua la cathédrale, une obscurité momentanée et un éclair aveuglant forçant tout le monde à détourner les yeux, beaucoup criant de protestation. Juste comme ça, Elilial avait disparu.
Ils découvrirent après quelques instants de regard autour d'eux que Vesk l'était aussi.
« Eh bien ! Cela vient d'arriver, non ? » appela Principia Locke, s'avançant hors de la foule puis se tenant devant eux, claquant des mains pour capter l'attention de tous avant que le murmure de la conversation renouvelée ne reprenne le dessus. « Très bien, même avec les démons partis, il y a encore une ville en crise là-dehors et pendant que beaucoup d'entre nous n'ont pas de talents adaptés au travail humanitaire, beaucoup en ont, et beaucoup d'autres pourront trouver une utilité à n'importe quelle paire de mains qui travaille. Je ne vous retiendrai pas longtemps, sauf pour dire une chose : Avei veut des aventuriers. »
« Ex…cusez-moi ? » demanda Joe Jenkins avec incrédulité.
« Les temps, ils changent », dit Principia en souriant de travers. « Avec les temps, la guerre change, et avec la guerre, les Légions. La Sœurhood d'Avei propose le recrutement pour quiconque se dit aventurier et est prêt à se battre pour la cause d'Avei, et à vivre selon… une version admise comme assouplie de ses préceptes. »
« Dame, êtes-vous folle ? » lança Taka. « Les guildes d'aventuriers n'existent plus depuis cent ans. »
« Un rassemblement de ce qu'on ne peut appeler que des aventuriers vient de battre la plus grande invasion démoniaque que ce monde ait vue depuis les Guerres de l'Enfer », répondit Principia. « Ce n'est pas parce que l'Âge des Aventures est fameusement fini qu'un nouveau ne peut pas commencer ; les âges sont drôles comme ça. Si vous préférez errer seul, être chassé des villes et regardé de travers par la police parce que la société n'a aucune utilité pour des nomades solitaires lourdement armés, eh bien, vous pouvez continuer à vivre ainsi. Ce que j'offre, c'est le logement, des ressources, du financement, des alliés, de la protection, et le plus important, un but. Et une chose pour adoucir l'affaire, qui je pense s'avérera très alléchante pour certains d'entre vous. Juste maintenant, à cette seule occasion, la Sœurhood offre l'amnistie. Nous n'avons pas l'autorité pour gracier les crimes impériaux, mais si vous rejoignez Avei, tant que vous restez dans les clous et jouez selon les règles, vous recevrez toute la protection que la Sœurhood peut accorder contre vos méfaits passés. Une ardoise vierge. Si vous pensez que cette opportunité est pour vous, rendez-vous au Temple d'Avei à Tiraas ou à l'Abbaye à Viridill et demandez le lieutenant Locke. Ils s'assureront que vous arriviez jusqu'à moi. »
« Eh bien, ça me va ! » dit une voix masculine aiguë, suivie d'un gloussement, et un elfe vêtu d'un costume à fines rayures quelque peu défraîchi vint se pavaner au devant de la foule. « Je dis, inscrivez-moi illico ! »
« Toi », dit Khadizroth froidement, se tournant vers lui.
« Ah, ah, ah, M. K, ne soyez pas comme ça », le gronda le Chacal, agitant un doigt devant le visage du dragon. « Vous avez entendu la dame ! Vous, de toutes personnes, devriez être reconnaissant pour l'offre d'un laissez-passer gratuit. Considérez-moi comme votre premier converti, Prin ma chérie ! » Il se tourna vers la Principia soudainement impassible, grinçant et jetant les bras en l'air. « Pourquoi, moi et tous mes amis les plus récents adorerions recommencer au service d'Avei. N'est-ce pas, la bande ? »
Un unique faisceau de lumière blanche pure jaillit de son front, traversant la pièce pour percer un trou fumant dans le mur de marbre du sanctuaire.
L'expression du Chacal se figea dans un air de perplexité presque comique. Il cligna des yeux une fois, et un gargouillis étranglé sonna dans sa gorge.
Il tituba, s'affaissa sur ses genoux, puis bascula sur le côté et resta immobile.
Directement derrière lui, Jeremiah Shook remit lentement sa baguette dans son holster, puis leva les deux mains en l'air, ne réagissant pas autrement à toutes les armes soudainement braquées sur lui.
« Maintenant, avant que qui que ce soit ne s'emballe », traînait-il, « permettez-moi d'expliquer que c'était l'assassin connu sous le nom du Chacal. C'est la merde qui assassine des policiers dans cette ville depuis la semaine dernière, pour aucune raison si ce n'est qu'il le pouvait et qu'il trouvait ça drôle. C'était aussi le dernier complice connu de Basra Syrinx et la raison principale pour laquelle elle a pu induire l'Armée et ce qui restait des flics locaux en erreur pour les faire attaquer les seules personnes qui auraient pu arrêter toute cette putain de crise si on les avait laissées travailler ensemble. Il y a plusieurs personnes ici qui peuvent attester de chaque partie de cela. Alors, avec ça d'établi, je vais juste poser une question. »
Il baissa ses mains graduellement, les gardant levées et en vue.
« Quelqu'un a-t-il un problème avec ça ? »
Après un moment de silence, Joe se fraya un chemin dans la foule, baguette levée et prête. Il croisa le regard de Shook et le soutint un instant, puis se tourna, braqua sa baguette, et envoya trois rayons de plus dans la tête de l'elfe tombé.
Le Chacal ne broncha même pas.
« Juste pour vérifier », dit-il enfin, remisant sa propre baguette et se retournant pour saluer Shook d'un coup de chapeau. « J'ai appris qu'on n'est jamais trop prudent avec ce type. »
« Non », dit Trissiny, remisant délibérément son épée dans son fourreau. « Je devrais avoir un problème avec ça, mais la déesse m'en préserve, je n'en ai pas. Très bien, assez de drame. Nous ne savons pas quelles seront les retombées de tout cela, mais dans l'immédiat, cela n'a pas vraiment d'importance. Il y a une ville pratiquement en ruines là-dehors, et d'innombrables gens qui ont besoin de notre aide. Tout le monde, en route. »
Tout le groupe obtempéra à son ordre, pour une merveille. Non sans beaucoup de bousculades et de marmonnements, mais tous se retournèrent et commencèrent à se diriger vers la porte.
Khadizroth le Vert fit une pause dans son propre départ alors que quelqu'un attrapait et tirait sa manche. Il se tourna pour rencontrer les yeux de l'évêque Darling, qui se pencha en avant et baissa la voix assez pour que seuls les elfes puissent l'entendre à travers le brouhaha étouffé.
« Avant que nous rejoignions tout le monde pour faire tout le bien qu'il y a à faire là-dehors », murmura Darling, « que diriez-vous que vous et moi allions causer un dernier morceau d'ennuis que seuls nous pouvons ? »
Très lentement, le dragon leva un sourcil.