Le silence pesait, un poids vacillant qui menaçait de tous les écraser lorsqu'il s'effondrerait enfin. Mais seulement un instant.
« Enfant », dit enfin Elilial, sa voix à la fois basse et portée par une puissance surnaturelle qui fit littéralement trembler les squelettes, « il se passe beaucoup de choses ici que tu ne comprends pas. »
Vadrieny fit demi-tour et souleva une aile pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule aux deux elfes derrière elle. « Natchua et Kuriwa ont fait quelque chose pour t'énerver. Je parie que c'est délibéré. » Elle se retourna, fixant la déesse de son regard et découvrant ses crocs. « Je parie aussi que c'est en représailles pour ce que tu leur as fait. Alors tu comptes riposter à ton tour, encore. Je comprends que tu n'es pas au courant que Natchua est la cousine de Shaeine ? »
Elilial avait ouvert la bouche pour l'interrompre, mais hésita à cela, un éclair d'émotion non maîtrisée traversant son visage pour un bref instant avant qu'il ne se referme. « Dans les très grandes lignes, bien sûr. Ce sont les détails qui... »
« Les détails, c'est là que tu traînes la vérité pour l'exécuter par mille petites coupures sans rien dire qui puisse être traité de mensonge. »
La déesse parut à nouveau momentanément surprise. « Qu'est-ce que tu m'as dit ? »
« On me dit que j'ai toujours été une brute », grogna Vadrieny, flexionnant ses griffes. « J'ai l'impression que tu n'as pas l'habitude que je comprenne les choses, ou que j'appelle ton foutage de gueule par son nom. Mais je suis allée à l'école ces dernières années, mère — une bonne, dirigée par quelqu'un qui peut me bousculer physiquement et n'a aucune tolérance pour les conneries sous quelque forme que ce soit, sauf les siennes. Deux ans et des poussières, mère, c'est ce qu'il a fallu pour faire une penseuse de Vadrieny la brute. Et ça me fait juste me demander pourquoi tu n'as apparemment jamais essayé. »
« On leur laisse un peu d'intimité ? » murmura Natchua à Kuriwa. L'aînée lui lança un regard de côté, puis reporta son attention sur le drame qui se déroulait, sans rien dire.
« Tu n'as aucune idée de ce dont tu parles », affirmera Elilial, son langage corporel changeant subtilement pour transmettre une menace silencieuse, bien que son ton restât d'une égale froideur. « Tu n'as jamais été facile à gérer, enfant, mais j'ai fait mieux que quiconque n'aurait pu. Et je ne permettrai pas que l'intégralité de notre relation soit balayée d'un revers de main par quelqu'un qui ne s'en souvient même pas. »
« Et de qui est la faute ? » ricana Vadrieny, claquant des ailes une fois.
Elilial fit un pas en avant, son sabot heurtant le sol en marbre avec un son qui résonna dans la cathédrale. « Je cherche des réponses à cela en ce moment même, enfant. Quiconque a interféré avec... »
« Oh, c'est toujours la faute de quelqu'un d'autre, n'est-ce pas ? » cracha l'archidémone avec dégoût. « Aucune responsabilité pour celle qui nous a toutes mises dans cette position en premier lieu. »
« Comment oses-tu ? » tonna la déesse, faisant un autre pas. Celui-ci frappa le sol assez fort pour envoyer des fissures rayonner à travers le marbre. « Je suis la raison même pour laquelle tu... »
« TU ES LA RAISON POUR LAQUELLE JE N'AI PAS DE SŒURS ! » hurla Vadrieny en retour.
Elilial se figea, tout son visage un masque de choc et de rage. Les deux se dévisagèrent, se toisant d'une intensité infernale qui semblait bourdonner physiquement dans l'air.
« Tu te défais sous nos yeux, Lily-chan », dit une nouvelle voix bien plus calmement.
Tous les présents levèrent les yeux vers la forme noire qui flotta sereinement par la fenêtre que Vadrieny venait de briser. Elle descendit jusqu'au sol comme une feuille morte, une faux pendante presque négligemment d'une main.
« Dégage, petite vautour », claqua Elilial. « C'est une affaire de famille, et ça ne te regarde pas. »
« Les affaires de la mort suivent toujours tes pas, Lily-chan », dit Yngrid légèrement en se posant au sol.
« Cesse de m'appeler ainsi », s'exclama la déesse. « Laquelle es-tu, au juste ? Je suis à peu près certaine que ton maître ne sera pas ravi de te trouver sur ce plan. »
« Tu sais pourquoi elle est la déesse de la ruse ? » demanda Yngrid, se tournant vers les trois autres et tournant l'épaule à la divinité. « Avec l'ascension, leurs aspects se sont formés à partir de n'importe quel concept était au premier plan de leurs identités personnelles. Celle-ci a commencé comme une voleuse de bas étage. Elle s'introduisait dans les laboratoires de Naiya, à la recherche de drogue. »
« ...drogue », répéta Kuriwa d'un ton complexe qui oscillait entre amusement et incrédulité.
« Sa mère l'a attrapée, bien sûr », dit Yngrid avec un sourire. « À chaque fois. Et puis elle l'a forcée à jouer au shogi jusqu'à ce qu'elle gagne une partie, et l'a laissée partir. Ce n'est que plus tard, quand elle a recommandé Lily-chan au petit groupe de résistance d'Avei, qu'on a réalisé que Naiya l'avait entraînée à contourner les systèmes de sécurité de l'Ordre Infini. »
« Assez ! » s'exclama Elilial, se penchant en avant pour attraper Yngrid. « Tais-toi ou je te ferai taire, petite peste ! »
L'instant d'après, elle recula avec un halètement audible, serrant la main que la valkyrie venait de lacérer de sa faux. La coupure n'était pas comme les marques des griffes de Vadrieny ; elle flamboyait d'une lumière dorée et ne se refermait pas près aussi vite.
« Impétueuse, violente, agressive », fit la leçon Yngrid, agitant la faux vers la déesse. « Tu n'agis pas du tout comme toi-même. La Lily dont je me souviens n'aurait jamais confondu avec un garçon de vingt ans qui joue avec une arme de récupération. Mes sœurs ont fauché des choses plus effrayantes que toi. Ou as-tu oublié pourquoi Rauzon nous a chassées au départ ? »
« Tu suis quelque chose à tout ça ? » marmonna Natchua à Kuriwa.
« Ce serait plus facile si tu la fermais », siffla la chamane en retour.
« Ce genre de guet-apens dépasse largement l'intellect extrêmement limité de Natchua », ricana la déesse, berçant toujours sa main. La coupure guérissait, progressivement mais visiblement, bien qu'elle continuât de flambooyer de magie divine lâche. « Ma propre fille, Kuriwa ? Même Scyllith serait impressionnée par le penchant sadique que tu as développé. »
« Imagine », répondit Kuriwa d'un ton égal, « d'avoir offensé la vaste étendue de gens que tu as offensés et de supposer quand même que je suis derrière chaque mesure de riposte dirigée contre toi. La flatterie ne t'épargnera pas ma future vengeance, vieille chose haïssable. »
« Elle ne nous a pas amenées », acquiesça Vadrieny.
« Je les ai amenées », ajouta une nouvelle voix, sa propriétaire surgissant aux côtés des autres sans plus de cérémonie.
« Quoi d'autre ? » s'exclama Elilial. « Qui est-ce que tu... »
Elle tomba dans le silence, fixant avec perplexité la nouvelle venue, qui était couverte de la tête aux pieds d'une armure noire noueuse et luisante qui ressemblait à de la chitine de démon ; elle épousait assez près le corps pour révéler une silhouette très féminine, ajoutant aussi des maillons segmentés pour protéger sa queue et en couvrir l'extrémité d'un dard surdimensionné, tout en laissant ses ailes épineuses nues.
Puis elle s'effaça, semblant fondre dans sa peau laiteuse pour révéler ses vrais traits, et le regard grimme qu'elle leva vers la déesse.
Natchua poussa un souffle. « Mel ?! Tu devais aller quelque part en sécurité ! »
« Je n'ai pas pu, cependant », dit Melaxyna, lui offrant un petit sourire navré avant de reprendre son regard plat fixé sur Elilial. « Je me suis souvenue de certaines choses, en essayant de te dissuader de cette croisade idiote et dingue qui est la tienne. Se faire l'ennemie d'une divinité est une idée tout aussi pourrie que je n'ai cessé de tenter de te le persuader, Natchua. Et ça m'a forcée à me rappeler les jours où, n'étant rien qu'une faible femme mortelle puis un esprit désincarné, j'ai craché au visage d'Izara, d'Avei et de Vidius dans cet ordre, pour aucune meilleure raison que d'avoir putain de tort. Et j'ai dû me demander : à quel moment suis-je devenue une lâche aussi pitoyable ? »
« Est-ce si pire qu'une ingrate pitoyable ? » rétorqua Elilial. « Tout ce que tu as, tout ce que tu es, tu le dois à moi ! Tu devrais être morte, mais grâce à ma générosité, tu survivras pour poursuivre ta vengeance. Je t'ai même accordé la liberté de le faire à ta manière, alors qu'il aurait été si facile de te tenir, toi et tous tes frères, en laisse courte. La plupart de mes conseillers et généraux me pressent sans cesse de faire exactement cela, et pourtant... »
« Et pourtant », dit Vadrieny, « ta générosité prend toujours la forme d'utiliser quelqu'un d'autre comme outil jetable dans tes propres machinations. »
« Tu devais être meilleure ! » hurla Melaxyna avant que la déesse ne puisse répondre. « Tous tes discours sur le fait de tenir tête aux dieux et à leur injustice, et qu'es-tu ? Depuis des millénaires, tu tailles un sillon de destruction à travers le plan mortel, égorgeant qui sait combien d'innocents au nom de ta glorieuse vengeance. Tu n'as même pas essayé d'alléger la souffrance de tous les démons — c'est-à-dire, des gens qui sont natifs de ton propre foyer, parce qu'ils sont bien plus utiles dans leur état actuel ! Le Panthéon sont des tyrans meurtriers et hypocrites, mais toi tu n'es pas différente. Si tu ne peux pas franchir ne serait-ce que cette barre, toi et toute ta rébellion n'êtes que futiles. Et tu n'as même jamais vraiment essayé. »
« Je tolérerai beaucoup de ma dernière fille », souffla Elilial, sa voix douce en décalage avec les ténèbres oppressantes qui se coalisaient dans la coupole au-dessus d'elle. Une nuit enfumée descendit sur l'espace ouvert de la cathédrale, laissant sa forme imposante comme une ombre crue ourlée de la plus faible lueur de feu d'enfer et ses yeux lumineux flamboyant haut au-dessus. « Mais pas d'une créature récalcitrante de ma propre création avec des illusions de significativité. J'espère que tu as apprécié ta petite crise, Melaxyna. C'était la dernière. »
« Alors putain, fais-le ! » cracha Melaxyna, déployant ses ailes agressivement. « C'est l'autre chose que j'ai apprise de Natchua : pas besoin d'être un dieu pour blesser un dieu, il suffit de frapper inattendu au bon moment, et d'être prête à assumer les conséquences. Il semble que tu l'aurais su, quand tu combattais les Anciens Dieux ! Eh bien, tu as peut-être oublié, mais pas moi. Fais ton pire. J'en ai fini de courber l'échine devant des dieux qui me trahissent. »
« Avant que tu fasses ton pire », dit Vadrieny d'un ton égal, avançant pour se planter entre Elilial et Melaxyna, « je te préviens une fois : tu ne touches à personne ici, à moins que tu ne veuilles découvrir exactement combien de dégâts je peux t'infliger. Peut-être que je ne peux pas t'achever, mais je jure que je ne m'arrêterai jamais tant que je n'aurai pas trouvé le moyen ou que tu ne me l'auras pas fait. »
Les ténèbres reculèrent quelque peu, et la forme des yeux brûlants d'Elilial changea, laissant deviner de la consternation. « Vadrieny... Quoi que tu me fasses, je ne te ferai jamais de mal. Tu dois le croire. »
Vadrieny renifla, puis s'effaça, flammes et griffes se rétractant jusqu'à rien.
Teal Falconer ajusta les revers de son costume et le Talisman d'Absolution épinglé là. « Ouais, elle veut plus te parler. Mais laisse-moi ajouter un argument : Vadrieny avait tort sur un point. On a des sœurs. Heral et Nahil ne remplacent personne de celles qui sont perdues, mais elles ont l'avantage d'une mère qui les oblige à faire leur devoir de famille sans dépenser leurs vies comme des sous à une fête foraine. »
Elle haussa un sourcil avec superbe alors qu'une inspiration collective retentissait parmi les présents. Natchua laissa siffler un sifflement bas.
L'expression d'Elilial revint droit à la fureur, et les ténèbres oppressantes se rassemblèrent à nouveau avec intensité. « Teal », siffla-t-elle. « De toutes celles de qui j'aurais attendu un peu de gratitude. »
« Merci pour le chiot », dit Teal solennellement. « Je l'aime. Et surtout, merci d'avoir ramené ma Shaeine. Ça étant établi, tu es en train d'être une connasse colossale en ce moment, et tu joues la carte de la culpabilité alors que je viens littéralement de te surprendre sur le point de tuer l'une de mes amies et l'emmerdante grand-mère de l'autre de mes amies, c'est un coup vraiment bas. »
Avec une lenteur pondéreuse, la forme géante de la déesse se pencha en avant à travers les ténèbres qui s'amoncelaient, abaissant son visage pour scruter Teal à travers des yeux plissés comme si elle la voyait pour la première fois.
« Toi », dit Elilial lentement, « tu m'insolentes. »
« Tu préférerais revenir aux griffures ? » demanda Teal avec ironie. « Parce que c'est pas hors de question. »
« Toi », répéta Elilial. « La douce petite Teal, la passive perpétuelle, qui fait carrière à plein temps de prendre le nom de Vesk en vain. Toutes ces années tu as idolâtré les bardes sans jamais être à la hauteur du tropisme, et maintenant ça... C'est ce moment que tu choisis pour commencer à agir comme l'un d'eux ?! »
Teal glissa ses pouces dans ses poches, adoptant une posture décontractée et décalée, et grinça. « Dis-moi, quoi, je te prie, est plus bardique que d'être une douleur dans le cul du méchant au moment le plus incommode possible ? »
Elilial se redressa bien plus vite. « J'en ai à peu près assez de vous, les mortels, et de vos conneries. Je ne verrai aucun mal fait à mes filles, mais... »
« Ne finis même pas cette menace », dit Yngrid avec dédain. « Il n'y a rien que tu puisses me faire, et Vadrieny et moi pouvons te blesser assez pour mettre un terme à tout ce que tu pourrais tenter. Tu as perdu celle-là, Lil. »
« Honnêtement », ajouta Natchua, « entrer dans une telle rage parce que les gens ont raison de souligner quel connard tu es. Tes options ici, c'est de foutre le camp ou de t'embarrasser avec encore plus de pure mesquinerie. »
« Dégage, créature », dit Kuriwa avec un mépris dévastateur. « Tu es battue. Prends-le avec un peu de grâce, pour une fois. »
« Eh bien, si je suis si battue », siffla Elilial depuis son nuage de ténèbres de suie, lançant une rage flamboyante vers le bas, « je n'aurai qu'à infliger une dernière leçon à plusieurs d'entre vous sur pourquoi il ne faut pas se frotter à moi, tiques présomptueuses. »
Un unique rayon de lumière perça les ténèbres, un faisceau scintillant qui miroitait de toutes les teintes de l'arc-en-ciel dans une lueur féroce de blanc pur, et frappa la déesse en plein visage. Il explosa en un nuage de paillettes étincelantes qui bannit ses ténèbres surnaturelles aussi net que si quelqu'un avait actionné l'interrupteur d'une lampe de fée.
Elilial recula d'un pas, toussant pour de vrai et chassant les nuages scintillants loin de son visage, faisant tourbillonner autour d'elle le million de minuscules motes de lumière. Elle était maintenant couverte de ses cornes à sa taille d'un revêtement scintillant de poussière de fée.
« VRAIMENT ? » rugit la déesse de pure exaspération.
« Hey, c'est elle ? » demanda une nouvelle voix, appartenant à la créature qui venait de filer par la fenêtre brisée et qui stationnait maintenant en plein vol juste devant Elilial. Vêtue d'une robe resplendissante aux teintes pastel, elle aurait pu passer pour une elfe, si ce n'était pour ses oreilles exceptionnellement longues, ses cheveux violets, et ses ailes de libellule bourdonnantes qui la tenaient en l'air. « Ça a bien l'air d'être elle. On la combat, ou quoi ? »
« Oh, j'ai aussi ramené de l'aide en plus », dit Melaxyna innocemment.
« Euh, en fait », répondit Natchua, « je crois qu'on est surtout en train de lui dire ses quatre vérités à ce stade. »
« Ah, bon, d'accord alors », dit la fée aimablement, puis bourdonna plus près du visage d'Elilial, pointant un doigt accusateur vers elle. « Hey, toi, c'est tes démons dehors ? C'est quoi l'idée avec ça ? T'as vu le bordel qu'ils ont fait ? C'est une ville, connard ! Les gens y habitent ! »
Elilial cligna une fois des yeux, puis renifla bruyamment, provoquant un nuage de paillettes qui jaillit de son visage. Elle claqua des doigts et abruptement le désordre qui la couvrait disparut. « Qu'est-ce que tu es censée être, toi ? »
« Mes amis m'appellent Jackie », dit la fée hautaine, « mais pour toi, je suis la putain de Reine des Pixies. Je ne sais pas ce que tu f... eeeeyaaaaugh c'est quoi ça ?! »
Elle bourdonna soudain loin d'Elilial, tournant plus haut dans la coupole et pointant un doigt vers Yngrid.
« C'est bon ! » appela Melaxyna. « Elle est de notre côté ! »
« En fait, Jacaranda », ajouta Yngrid, « je suis ta grande sœur. »
« Les noix, tu l'es ! »
« C'est une longue histoire », dit la valkyrie apaisante. « Je t'expliquerai quand on aura plus de temps. »
« ASSEZ ! » hurla Elilial. « Qu'est-ce qu'il y a avec vous les gens !? Je suis la putain de déesse du feu d'enfer, et j'arrive même pas à finir une phrase ici ! »
« Non, tu es la déesse de la ruse », dit Yngrid plus sobrement, « et comme je l'ai dit, tu fais un très mauvais boulot de ça en ce moment. Tu n'agis pas du tout comme toi-même, Lily. »
« Quelle partie de cette perfidie est hors de caractère ? » ricana Kuriwa.
« Toutes », répondit la valkyrie. « Les cris, les théâtrales magiques. Elle a toujours été si composée, toujours poliment agréable même avec ses ennemis. Joueuse, et friande de bons mots comme un barde. Sans minimiser l'inimitié bien réelle ici, mais... Elle ne va pas bien. Pas du tout. »
« Tu veux que je la zappe encore ? » proposa Jacaranda.
« Mieux vaudrait saisir l'occasion pour l'achever », ajouta Natchua.
« Tu crois qu'il est si facile de tuer un dieu, toi, arrogante poussière ? » cracha Elilial.
« Ce ne l'est pas », dit Yngrid. « Détruire un dieu signifie le couper de ce qui alimente son aspect. Comment faire exactement dépend de l'aspect ; en parlant en tant qu'experte résidente de la mort, même moi je ne saurais par où commencer pour tuer la ruse. »
« Mais si, comme tu le dis, elle est piégée dans un schéma de comportement qui n'est rien d'autre que de la ruse », dit Kuriwa doucement, « peut-être que c'est une opportunité. »
« Oh, essaye donc, Kuriwa », siffla la déesse. « Je n'en demanderais pas plus. »
« Ça a l'air bizarre qu'elle nous laisse lui parler au lieu d'attaquer ou de battre en retraite », murmura Melaxyna. « Tu as raison. Quelque chose cloche ici. »
« Je ne suis pas la seule à rester là à parler », rétorqua Elilial, écartant grand les bras. « Bien ? Puisque ma chère descendance est si catégorique sur le fait que je ne vous détruise pas, la balle est dans votre camp. Vous voulez tenter votre chance, l'une d'entre vous ? Ou est-ce que je ne suis pas la seule qui a besoin de cesser de faire de la pose et de s'en aller ? »
Les portes de la cathédrale s'ouvrirent en grand, et la première chose qui entra fut la silhouette imposante d'une femme en armure d'argent chevauchant un cheval à la poitrine large.
« Oh, oui », dit Melaxyna agréablement. « Quand j'ai dit que j'avais ramené de l'aide, je ne parlais pas de la fée. »
Trissiny lança sa monture droit vers la confrontation au centre de l'espace ouvert. La cathédrale de Ninkabi était aménagée en plan circulaire et ouvert, contrairement aux longs bancs alignés courants dans les églises tiraanes ; il y avait amplement de place pour la foule qui la suivit à l'intérieur pour s'étaler, se positionnant vite pour couvrir presque la moitié de la salle. Elles étaient toutes venues : étudiantes, exécutrices, chasseuses, loups, elfes, aventurières diverses, et maintenant un contingent de taille d'soldats impériaux, de policiers locaux, les membres de trois équipes de frappe, et même une poignée de citoyens de Ninkabi hâtivement armés.
« Si j'ai bien entendu l'offre », appela Trissiny, sa voix résonnant dans la chambre tandis qu'elle se tenait à la tête de son armée, « je l'accepte. »
« Bien sûr que tu le ferais », répondit Elilial avec une condescendance lourde.
« Même les dieux ne peuvent pas voltiger entre les plans n'importe comment », dit Yngrid. « L'Enfer est scellé ; elle a besoin d'une porte pour s'y enfuir. Je ne sais pas ce qui la maintient sous cette forme corporelle, à part un possible simple entêtement, mais tant qu'elle la tient... »
« On ne tue pas une déesse comme ça », dit Khadizroth le Vert, s'avançant aux côtés de Trissiny. « Mais avec une force suffisante, on peut peut-être... »
« Lui foutre une raclée mémorable ? » acheva la paladine avec un sourire grim.
Il releva un coin des lèvres en guise d'accord. « Au moins jusqu'à ce qu'elle en ait assez. »
Elilial serra les poings, figeant son visage en un rictus de rage à peine contenue. À nouveau, les ténèbres se rassemblèrent, comme un nuage d'orage se formant dans la coupole de la cathédrale, accompagnées cette fois d'un son troublant comme des griffes sur le tissu de la réalité juste hors de portée de l'ouïe, un bruit qui était plus sensation que son. Dans la noirceur, ses yeux flamboyants brillaient d'une intensité croissante jusqu'à devenir trop brillants pour être regardés en face.
Khadizroth s'écarta tandis que Gabriel et Toby avançaient de chaque côté de Trissiny, tous deux montés ; Roiyary restait placide comme une pâquerette face au poids pur du mal qui pesait sur eux, tandis que Whisper piaffait et grattait le sol, impatient de charger. Une lumière dorée s'éleva des trois paladins, s'étendant jusqu'à refouler les ténèbres.
Derrière eux, armes et sorts étaient prêts, les loups montraient les crocs, et plus de cent mortels se positionnaient pour avoir la ligne de tir la plus nette sur la sombre déesse. Pas une seule personne ne bougea pour reculer.
Puis, inattendu, tout commença à s'estomper.
Les ténèbres reculèrent, la lumière flamboyante du regard d'Elilial faiblit, et même sa posture crispée se détendit lentement tandis qu'elle devenait plus visible hors des ombres qui disparaissaient. Trissiny plissa les yeux avec suspicion, ne se relâchant pas à son tour, mais la déesse continua simplement de faire retomber sa démonstration de menace jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien.
Resta seulement la forme imposante de la Reine des Démons, fixant ses agresseurs en devenir avec un léger froncement de contemplation, sa tête cornue penchée quizzicalement sur le côté.
Puis, tout aussi soudainement, elle sourit, et changea la position de ses bras.
Un frémissement de préparation parcourut les assemblées tandis que des boucliers s'allumaient et que les armes étaient levées plus haut, mais Elilial n'attaqua toujours pas.
En fait, se mouvant avec une lenteur délibérée, elle leva ses deux mains en l'air le long de sa tête.
« D'accord », dit Elilial. « Je me rends. »