Ils progressèrent pas à pas dans le labyrinthe de la cathédrale et des espaces qui s'étendaient sous elle, chaque foulée les portant aussi loin qu'ils pouvaient aller en ligne droite avant de devoir tourner et contourner un coin ou un obstacle. C'était particulièrement désorientant car ce mode de déplacement les faisait traverser portes closes et autres obstacles temporaires ; apparemment, seuls les éléments ancrés de façon permanente étaient réellement réels, ici. Au cours de cinq minutes, Kuriwa les mena dans une descente vertigineuse à travers couloirs, escaliers, portes verrouillées et chambres cachées, bien au-delà de la construction en pierre du complexe cathédral et profondément dans le roc vivant sous Ninkabi.
Jusqu'à ce qu'enfin, ils parviennent dans une chambre baignée d'une énergie qui réfractait et dispersait la lumière si violemment qu'ils ne distinguaient rien de ce qui se trouvait en contrebas. Ils se tenaient sur une corniche de pierre surplombant une fosse remplie de ce qui ressemblait à une soupe scintillante de faisceaux dorés et orangés.
« Es‑tu arrivée ? » demanda Natchua.
Kuriwa lui lança un regard tout en les dirigeant sur le côté, où ils purent s'accroupir derrière un muret les séparant du mélange en dessous.
« Je vais ouvrir le chemin du retour vers notre plan. Reste silencieuse le temps que nous évaluions la situation. »
« Inutile de m'expliquer l'évidence, pour tes futures références. »
« J'ai appris à ne pas présumer cela des jeunes, des infernaux ou des drows. »
Elle fit un autre geste tranchant, taillant une distorsion dans l'air, et ils glissèrent à travers pour revenir dans la réalité.
« — estropiés, peut‑être de façon permanente. La Dame des Ténèbres est mécontente, Mogul. »
« Nous sommes tous mécontents, Khrisvthshnrak. J'ose présumer que tu n'envisages pas de me tenir responsable des actions des paladins, puisque je sais que la Dame des Ténèbres ne ferait rien d'aussi sot. »
« Pèse tes mots, humain. Tes laquais sont‑ils plus près de terminer leur travail ? »
« Tu peux voir leur progression aussi bien que moi. Veux‑tu que ce soit fait vite, ou que tes forces survivent au passage ? »
Les deux elfes étaient toujours accroupis sur la même corniche, mais la nature de la lumière avait changé, passant d'un magma d'éclairage apparemment solide à une lueur d'or pur et constant. Juste à côté d'eux gisait le corps d'un humain en armure de la Légion Sainte, maculé par la mare de sang dans laquelle il baignait, d'autres corps pareils jonchant cette galerie supérieure.
D'un même mouvement, ils relevèrent la tête juste assez pour jeter un œil par‑dessus le rebord.
La longue chambre rectangulaire était dominée par la porte de l'Enfer elle‑même. Si les portes de l'Enfer sont en général des failles invisibles dans l'air, celle‑ci était ceinte d'un portail de pierre sculpté, circulaire et haut de plus d'un étage entier. Il était lourdement gravé de sigles et de runes, tous diffusant l'éclat doré constant qui illuminait toute la pièce. D'autres gravures sur le soubassement sur lequel il reposait brillaient de la même lumière ; à chacun des quatre coins s'élevait un autel couronné d'un énorme bloc de quartz facetté, qui resplendissait de l'intensité la plus vive.
Le tout avait été largement retravaillé. D'erratiques structures en cage, d'une matière noire à l'organisation d'apparence organique, avaient été plaquées sur chaque autel, ainsi que sur tous les symboles gravés dans la pierre qui émettaient de la lumière divine. Aucun n'était totalement masqué, mais le dessein de ces excroissances — contenir leur magie — était évident.
D'autres corps gisaient çà et là, tant de légionnaires de la Légion Sainte que de quelques prêtres en robes noires de l'Église Universelle. La plupart avaient été jetés sans cérémonie contre les parois de la salle. Un coin entier était comblé de corps vêtus de robes brunes curieusement indistinctes.
Ceux qui étaient présents et encore en vie étaient soit des démonologues de la Couronne Noire en leurs robes gris cendre, soit des démons. Les démonologues s'affairaient sur de complexes cercles de sorts qu'ils créaient, à la fois des dessins autonomes sur des zones dégagées au sol et un motif toujours plus complexe en cours d'élaboration autour du soubassement de la porte de l'Enfer, sans doute pour achever de supprimer les effets divins la maintenant scellée. Des démons khaladesh en armure montaient la garde tandis que trois sorcières khelminash arpentaient parmi eux, supervisant et apportant de menus correctifs.
Deux autres silhouettes se tenaient au bord même du soubassement, sur le chemin dégagé menant de celui‑ci à la porte de la chambre : un homme à la peau sombre vêtu d'un costume blanc éclatant, et une démone Rhaazke imposante et musclée, des bandes de métal ceignant ses avant‑bras.
« Je croyais que tu avais dit que les démons ne pouvaient pas approcher cet endroit. » Natchua maintint sa voix sous le souffle, à peine un murmure ; nulle autre qu'une elfe n'aurait pu l'entendre, même juste à ses côtés.
« Ils ont travaillé plus vite que je ne l'espérais, pour supprimer autant d'effet divin, » répondit Kuriwa au même volume. « Ce doit être la majeure partie de la Couronne encore en vie sur ce continent ; ils ont été durement décimés ces dernières années. Cet homme m'est connu : Embras Mogul est leur chef. Je ne connais pas cette démone, mais les Rhaazke sont les lieutenants suprêmes d'Elilial et elle semble avoir quelque autorité sur lui. »
Natchua afficha un rictus féroce.
« Toutes les têtes de l'hydre, sur un même billot commode. »
L'expression de Kuriwa était plus mesurée, bien que Natchua y crût lire la même satisfaction noire. Elle se demanda quelle pouvait bien être la rancune de cette femme contre Elilial, mais ce n'était ni le moment ni l'endroit pour de telles questions.
« Un combat frontal n'est pas à notre avantage. Quoi que nous fassions doit leur infliger des dégâts massifs en un seul coup. »
Natchua plissa les yeux, réfléchissant, puis releva à nouveau la tête pour observer la scène par‑dessus le rebord avant de se recroqueviller. Elle jeta un coup d'œil à la ligne distordue où leur sortie vers l'entre‑espace demeurait ouverte.
« Peux‑tu étouffer toute démonomancie dans la salle ? »
« Un jeu d'enfant, en d'autres circonstances. La magie divine en liberté ici complique la chose, mais eux‑mêmes l'ont assez réprimée pour que je pense y parvenir. Tu as une idée ? »
Elle acquiesça.
« Voici la vraie question : peux‑tu faire cela sans supprimer ma magie ? »
Kuriwa lui lança un regard de côté, et Natchua crut presque voir les rouages tourner dans sa tête. Après tout, aucune des deux ne savait rien de l'autre. Mais au final, aucune n'avait intérêt à trahir l'autre, sans quoi elles n'auraient pas atteint ce stade.
La chamane sortit ce qui ressemblait à un gland de l'une de ses poches et le tendit.
« Ne fais pas un bruit. »
Natchua accepta le fruit, et comprit aussitôt pourquoi cet avertissement évident était nécessaire. L'instant où il quitta les doigts de Kuriwa, il s'épanouit en une vrille de vignes qui s'enroula autour de son avant‑bras comme un bracelet extravagant, produisant des épines qui s'enfoncèrent droit dans sa peau. Pas une goutte de sang ne perla, visiblement absorbée par la vigne elle‑même. Elle serra les dents contre la douleur, mais du moins celle‑ci s'apaisa au bout d'une seconde.
Kuriwa acquiesça une fois les vignes stabilisées.
« Voilà. »
« D'accord. Garde cette… euh, ouverture, ouverte. Dès que tu auras fait ce que tu fais pour bannir la magie infernale, j'attaque. Je vais essayer de retenir leur attention et, sans leur magie, je suis plutôt confiante, mais je préfère ne pas les sous‑estimer, alors reste en alerte. Il te faudra finir le travail si j'échoue. »
La chamane acquiesça une fois encore.
« Prête ? »
« Prête. »
Kuriwa ferma les yeux, inspira lentement et se mit à murmurer si bas que même Natchua ne distinguait aucun mot.
Il n'y eut aucun signe de la part de l'elfe de l'instant qui approchait, mais quand il vint, le signal fut impossible à manquer. La pièce entière sembla basculer comme si elle penchait, et la couleur de la lumière changea, devenant brumeuse comme si elle s'épaississait. Immédiatement, les démonologues crièrent et reculèrent en trébuchant loin de leur travail où les diagrammes de sorts infernaux commençaient à s'effondrer en gerbes d'étincelles et de fumée.
Natchua se redressa pleinement, plongeant son regard sur la panique, et nota avec une satisfaction particulière la façon dont les démons, même la Rhaazke, titubèrent soudain comme ivres. L'une des khelminash s'effondra entièrement.
Elle puisa en elle‑même le feu familier, le murmure séducteur de l'infernal, et il était là. En fait, dans cet état, elle put discerner la forme générale du fonctionnement de ce bracelet d'épines, comment il l'ancrait magiquement à l'état par défaut du plan mortel tandis que le reste de la pièce était suspendu au milieu d'un déplacement vers ailleurs.
Pour une utilisatrice de magie fée, cette Kuriwa semblait en savoir long sur la magie dimensionnelle.
Alors Natchua fit un saut d'ombre droit au milieu du chaos.
« Toi. » La Rhaazke cracha le mot en avançant d'une démarche chancelante. « Intromission… »
Elle se souvint de Scorn, sur le campus de Last Rock, de sa force physique pure et de son aptitude magique inhabituelle. Cette créature paraissait plus grande, probablement bien plus expérimentée.
Natchua claqua des doigts, et un sombre filament de magie jaillit des pierres mêmes, s'enroulant autour de la Rhaazke et la soulevant bodily hors du sol. Puis la plaquant contre celui‑ci, par trois fois en rapide succession.
« Jeune dame, » dit Embras Mogul, captant son attention. Il leva les deux mains en geste apaisant. « Je sais que c'est le chaos là‑haut. Je ne sais pas ce que je peux dire pour te convaincre, mais je prêterai n'importe quel serment que tu exigeras pour affirmer que nous ne cherchons qu'à aider. Ce n'est pas nous qui avons fait ça. »
Elle se tourna pour regarder avec insistance le grand tas de corps.
« Eh bien, oui, nous avons fait ça, » concéda‑t‑il avec l'ombre d'un sourire. « Ces idiots s'appelaient la Marée. Ils étaient organisés par l'Église Universelle du Panthéon, et ce sont eux qui ont construit toutes ces portes de l'Enfer. Pas nous. Nous essayons de réparer ça. »
Dans d'autres circonstances, malgré tout, elle l'aurait peut‑être laissé aider. Mais Natchua savait que l'invasion démoniaque était en ce moment même massacrée par des essaims de fées, et qu'une contre‑force menée par les paladins était en route vers cette même cathédrale. L'aide de la Couronne n'était pas nécessaire, même si elle ne les venait pas de surprendre en train d'essayer d'ouvrir cette porte pour laisser entrer davantage de forces d'Elilial.
Alors elle se contenta de sourire.
« Je sais. »
Natchua fit un geste des deux mains, et toute la pièce pullula de vrilles d'ombre, saisissant chaque démon et démonologue restant, y compris les deux qui tentaient de s'approcher d'elle par‑derrière, et qu'elle ne put supposer n'avoir jamais eu affaire à des elfes. Les tentacules les fouettaient dans les airs de façon désorientante, maintenant chacune de leurs victimes pleinement occupées et trop étourdies pour même protester, pendant qu'elles les lançaient systématiquement, l'une après l'autre, dans la brèche qu'avait ouverte Kuriwa.
Il y avait une bonne vingtaine de démonologues, et presque moitié moins de démons. Il fallut près d'une minute entière, même à la vitesse des réflexes elfiques, pour expédier le dernier membre de la Couronne Noire dans le néant tordu entre les dimensions. Mais l'instant où le dernier soldat khaladesh eut été projeté à travers, la distorsion dans l'air prit brutalement fin. D'un geste final, Kuriwa referma l'ouverture entre les plans, les enfermant à l'intérieur.
Natchua exhala lentement, dissipant les vrilles d'ombre.
« Quand tu as dit que tu n'étais pas sûre de pouvoir tous les prendre… » appela Kuriwa depuis le haut du parapet de pierre, où elle s'était redressée, « … était‑ce un exemple d'humour drow ? »
« En fait, je m'attendais à… plus. Mon plan aurait dû fonctionner, mais mes plans ne… marchent jamais, juste comme ça. Ce sont la Couronne Noire. Ne devraient‑ils pas avoir été capables de trouver quelque chose ? »
« Mouais. Leur réputation est surfaite. Par eux‑mêmes, par l'Église Universelle et les cultes du Panthéon, qui tous bénéficient de faire passer la Couronne pour terrifiante. En vérité, si tu as déjà croisé une prêtresse de l'ombre scyllithène, les démonologues élilistes ne sont pas si impressionnants. »
Elle fit une pause, inspectant l'une des excroissances noires massa sur un autel d'angle, pour lancer à Natchua un regard de côté.
« Je ne suis pas scyllithène, » dit‑elle avec irritation.
« Je n'ai pas demandé. »
« Si, tu as demandé. »
Kuriwa sourit faiblement, puis recula et fit simplement un geste de la main.
Tout autour d'elles, les vrilles noires se mirent à brûler. Ce qui avait commencé par des courants de sa magie fée fut vite repris et achevé par la puissance divine inhérente au lieu.
Natchua sourit largement, fixant avec une satisfaction sauvage le portail de la porte de l'Enfer qui luisait au‑dessus.
« Je dois dire… je ne m'attendais pas à m'en sortir vivante jusque là. Diable, je n'étais même pas sûre d'y arriver tout court. Mais c'est fait. Tout le noyau de la Couronne, les principaux officiers d'Elilial depuis l'Enfer… »
« Ne vends pas la peau de l'ours avant de l'avoir tué, » avertit Kuriwa, observant les ronces noires finir de se consumer. « Les dieux sont des créatures distantes, mais Elilial remarquera ça c'est certain. Et vous venez de fourrer notre route de fuite pleine de nos ennemis. Si profond sous terre, ils survivront peut‑être quelques minutes, mais les démons auront déjà attiré les défenseurs inhérents de cet endroit. Personne dans les environs de Ninkabi n'y entrera pour l'instant. »
« Des récriminations, maintenant ? »
« Ça valait le coup, » dit Kuriwa posément. « Même si le prix… »
« Cette magie divine ne gênera pas trop le saut d'ombre, » dit Natchua. « Maintenant que la magie de la Couronne a disparu, je peux nous ramener en surface. De là… »
« De là, nous devrions rejoindre les paladins et leur armée, » trancha Kuriwa, soutenant son regard.
Il fallut une seconde à Natchua pour comprendre, puis elle acquiesça. Compte tenu de ce qui pourrait bien se lancer à leurs trousses d'une minute à l'autre, mieux valait l'éloigner de ses amis dans la cathédrale.
Cela lui serra le cœur, enfin, mais elle réprima l'élan. Au moins, eux survivraient. D'une certaine façon, c'était parfait. Natchua s'était pleinement attendue à les mener tous à la mort dans cette entreprise. Si, au final, seule elle et cette chamane étrange venaient à périr… Eh bien, c'était pour le mieux.
« Accroche‑toi les oreilles, » conseilla‑t‑elle, levant la main et appelant les ombres.
Ils retombèrent, les laissant dans le vaste espace voûté du sanctuaire principal de la cathédrale, une magnifique fresque dominant le plafond au‑dessus d'un cercle de superbes vitraux.
Ce fut tout le temps qu'elles eurent.
L'onde de choc les renversa physiquement toutes les deux, puis la présence psychique écrasante d'un esprit de taille divine acheva le travail. Elle se manifesta en une tour de flammes, se dressant au‑dessus d'elles à une hauteur qui dominait même l'immense espace de la cathédrale.
Une main énorme saisit chacune d'elles, hissant les deux elfes dans les airs, et Elilial les porta toutes deux devant son visage. À cette proximité, ses crocs à nu étaient aisément aussi longs que la jambe de Natchua.
« Kuriwa, » cracha la déesse d'une voix qui fit trembler toute la chambre. « Je ne t'ai pas maudit assez fort la dernière fois. Bah, on vit et on apprend. »
« Elilial, » répondit la chamane avec une dignité étonnante, vu la situation. « Huit millénaires se sont écoulés ; je suppose que tu n'as pas appris, depuis notre dernière rencontre, à reconnaître que tes actes ont des conséquences, ou que tu en portes quelque responsabilité. »
La déesse rapprocha l'elfe des bois de son visage, grognant si largement que Natchua se demanda soudain si elle comptait mordre Kuriwa en deux physiquement.
Ce n'était sans doute qu'une réaction au stress émotionnel de la dernière demi‑heure, mais Natchua se surprit elle‑même encore plus que les deux autres en se mettant à rire.
Quand le regard d'Elilial se porta directement sur elle, la pression de sa simple attention fut tangible, une force qui semblait tenter de balayer son esprit comme un typhon frappe un château de sable. Elle ne rit que plus fort.
« Oh, je me souviens de toi, la petite, » ronronna Elilial. « J'espère sincèrement que tu as profité de ta précieuse petite farce, Natchua. Ce sera le dernier plaisir que tu auras dans ce que j'ai l'intention d'être une très longue existence. »
« Tu sais, tout est dans la capacité à gérer les attentes, » gloussa Natchua. « Ce n'est pas comme si j'allais jamais te tuer ou quoi que ce soit ! Mais je t'ai fait mal, Dame en Rouge. Ohhh, oui, je t'ai fait mal. Moi, la petite nulle que tu as essayé d'utiliser et de jeter. J'ai gâché ta journée comme il faut, et maintenant tu vas passer le reste de ta longue éternité à gérer ça. » Le rire jaillit à nouveau, la secouant si fort qu'elle serait tombée si le poing de la déesse n'avait pas maintenu ses bras plaqués contre ses flancs. Même ainsi, cela ne l'empêcha pas d'étouffer une dernière phrase. « J'ai gagné, connasse ! »
L'un des vitraux vola en éclats sous un énorme trait de feu qui s'abattit sur Elilial comme une météorite descendante. Dans l'instant qui suivit, les deux elfes furent lâchées. Natchua ne parvint pas tout à fait à se retourner en l'air pour éviter un impact douloureux sur le sol de marbre, mais elle fut soutenue in extremis par un coussin d'air qui sentait la mousse et les feuilles d'automne.
Elle n'eut même pas l'attention de remercier la chamane pour le sauvetage, rivée au spectacle d'Elilial qui reculait en titubant, essayant de secouer la forme embrasée qui la lacérait maintenant d'énormes serres. Finalement, elle parvint à la projeter loin.
L'archidémone atterrit juste devant les deux elfes, déployant ses ailes comme pour les protéger de la déesse.
Elilial portait d'affreuses éraflures sur les bras, le visage et le haut du torse, suintant un ichor noir qui s'évaporait en fumée avant de pouvoir couler loin. Ces coupures se refermaient presque immédiatement, se scellant comme si elles n'avaient jamais existé. Paraissant les ignorer, la déesse fixait l'intruse avec une expression frappée.
Vadrieny claqua dédaigneusement ses griffes, dispersant des gouttes d'ichor qui sifflèrent en se dissipant en plein air.
« Alors, » dit‑elle. « Tu peux saigner. »