Le groupe se matérialisa dans un vaste espace intérieur qui avait dû être une taverne ou un restaurant, à en juger par le comptoir le long d'un mur et les tables et chaises désormais écrasées contre les parois. Au centre de l'espace dégagé, trois khelminash surprises, stationnées autour d'un cercle d'invocation, se tournèrent pour leur faire face.
Le trio hésita, peut-être déconcerté par l'apparition d'un groupe de démonologues et de démons d'allégeance incertaine, une erreur qui leur fut fatale. Natchua, même avec tout le savoir qu'on lui avait octroyé, ne pouvait rivaliser avec une sorcière khelminash hautement qualifiée, simplement parce qu'il existait tant de sorts infernaux qu'un mortel ne pouvait lancer et survivre, mais aucun démon n'égalerait jamais un elfe pour le temps de réaction.
Avant que les démons ne puissent décider d'une réaction, les ténèbres s'enflèrent tandis que Natchua effectuait un saut d'ombre pour propulser plusieurs gros amas des meubles démolis droit dans leurs corps. Les trois s'effondrèrent, transpercées comme des cibles de tir à l'arc par des fragments de pieds de table et de chaise. Une seule survécut à l'impact initial assez longtemps pour pousser un gémissement de douleur. Xyraadi lui planta une lance d'aiguille de feu entre les yeux.
« Non, non », se plaignit Xyraadi. « Tu gâches tout le plaisir ! On est censé faire une répartie spirituelle avant d'expédier un adversaire. »
« Je ne sais pas par où commencer pour expliquer pourquoi c'est une mauvaise idée », marmonna Jonathan.
« Regarde, il y en avait une toute faite ! "Prenez place." C'était parfait. »
« Je l'aime à contrecœur, votre khelminash de compagnie, maîtresse », minauda Kheshiri.
« Silence ! » aboya Natchua. « Ce n'est pas une partie de plaisir. Pas de putain de bavardage, pour l'amour du ciel. Écoutez, nous avons des entrées des deux côtés de la pièce. Kheshiri, monte sur le toit — par l'intérieur — et dis-moi ce que tu vois depuis cet observatoire. Pas de vol, et sois prudente, si leurs forces sont concentrées là-haut, il peut y avoir des démonologues capables de te repérer encore. »
Kheshiri s'inclina et devint invisible, et Natchua se tourna vers Hesthri. « Hes, une idée de ce qui a merdé avec ton anneau ? »
L'hethelax, sa forme blindée clairement visible depuis l'échec de son anneau de déguisement enchanté, haussa les épaules. « Eh bien, Natchua, j'ai bien sûr travaillé dessus sans relâche pendant qu'on sautait partout dans la ville à se battre pour notre vie, avec toute cette expertise en enchantement arcanique que j'ai somehow acquise depuis ce matin. »
« Qu'est-ce que je viens de dire sur le bavardage ? »
« Tu dis beaucoup de choses », répondit Hesthri en souriant. « J'en écoute certaines. C'est un dispositif arcanique et on a eu les mains dans l'infernomancie jusqu'au cou. Il a grillé, c'est tout. »
Natchua soupira. « Bon, on se sépare… Jonathan, Xyraadi, vérifiez la porte de ce côté. Hes, tu es avec moi. Prudent et silencieux, c'est l'ordre du jour, on n'a aucune idée de ce qui se passe ici. Sortez la tête si le chemin est libre, et ne vous éloignez pas hors de vue de la porte. On fait juste le point sur la situation pour l'instant. Soyez aussi discrets que des lézards trappistes. »
Xyraadi tira la manche de Jonathan. « C'est quoi, un lézard trappiste ? »
« Aucune idée. On dit plutôt aussi discrets que des lapins, ça te va ? »
« Ah. C'est quoi, un lapin ? »
« Je sais que tu sais ce que c'est qu'un lapin. »
Natchua géna à haute voix pendant que les deux groupes se séparaient, et Hesthri la bouscula de l'épaule, en grinçant.
Elle pencha prudemment la tête dehors, balayant les alentours du regard. Cette porte donnait sur une ruelle latérale ; apparemment elle avait envoyé Jonathan et Xyraadi du côté le plus proche de la place. Ainsi orientée, Natchua put effectivement dire que le bruit de la bataille provenait de près des portes principales de la ville, bien qu'au fil de son écoute, il semblât se déplacer plus profondément dans l'île centrale. Apparemment ils progressaient, mais avaient dû subir quelque revers.
Le problème avec l'ouïe elfique, c'était toujours de trier les détails pertinents dans la masse de données qui affluait dans ses oreilles. Pour la plupart, la vitesse et l'acuité de pensée dont les elfes étaient bénis compensaient, mais des événements extrêmement chaotiques comme celui-ci pouvaient provoquer une confusion paralysante. Natchua sortit dans la rue, Hesthri sur ses talons, relevant la tête et tentant de se concentrer.
Le ciel était rempli de ces disques volants khelminash, pour la plupart dirigés vers le principal foyer de l'action. Un petit groupe pouvait se diriger vers elle, c'était difficile à dire exactement ; Natchua déplaça son attention là-dessus, les observant.
Puis une énorme explosion retentit haut au-dessus de la ville, suivie de plusieurs détonations secondaires. Colorées.
« Des feux d'artifice ? » demanda-t-elle, incrédule.
« En approche ! » aboya Hesthri, levant son bâton.
Un petit groupe désorganisé de khaladesh déboucha d'une boutique en ruine, se tournant immédiatement vers elles ; Hesthri commença à tirer méthodiquement avec son bâton. Natchua, elle, dut se retourner et la laisser faire, car ce groupe de démonologues khelminash se dirigeait effectivement droit sur elles, ayant été poussé plus bas par les feux d'artifice et les ayant manifestement repérées dans le processus.
Elle utilisa le même tour qu'avant, pariant que celles-ci n'avaient pas été assez proches pour le voir la dernière fois et n'auraient donc pas de parade, et elle eut raison ; surcharger leurs disques les envoya vriller hors de contrôle. Cette fois, cependant, cela eut pour effet de les transformer en missiles infernaux fonçant droit sur elle, et il fallut une conjuration très rapide de tentacules d'ombre jaillissant de portails soigneusement placés pour attraper et repousser les disques arrivants avant qu'ils ne s'écrasent pile sur sa position. Elle prit le temps de s'assurer que aucune des trois démonologues qui tombèrent dans l'opération n'atteignit le sol vivante. Aussi importante que fût cette manœuvre, elle faillit lui coûter cher.
Natchua se retourna pour trouver Hesthri campée sur ses positions, non plus face aux khaladesh désormais morts, mais face à une silhouette montée sur un cheval noir qui fonçait sur elle, sa faux levée pour frapper.
« NON ! » hurla-t-elle, projetant ses deux mains en avant comme si la soudaine poussée d'adrénaline qui la traversait avait pris le contrôle total.
Une véritable vague déferlante d'ombre gonfla hors du sol, percutant Gabriel et Whisper et stoppant leur élan, avant de les faire culbuter en arrière. Le cheval étrange hurla de rage, se relevant péniblement sur ses sabots, son cavalier s'accrochant pour sa vie. Ils s'étaient redressés et réorientés en quelques secondes, mais à ce moment Gabriel eut au moins la présence d'esprit de calmer sa monture furieuse, découvrant Natchua plantée fermement devant Hesthri, les bras écartés pour barrer le passage.
« Pas celle-là, Gabe ! » cria-t-elle. « Elle est… avec moi. »
Hesthri l'attrapa par derrière, passant la tête par-dessus son épaule.
« Ah », fit Gabriel sur un ton agacé, essayant de reprendre le contrôle de sa monture dansante, qui voulait manifestement continuer l'attaque. « Bon, ben, désolé, alors. Tu sais, je suis quasi sûr que c'est exactement pour ça que Trissiny vous a dit, à toi et aux tiens, de rester sur la rive sud ! Comment ça va avec les portails ? »
« La rive sud est nettoyée », dit-elle. « Quand on est partis, il ne restait plus que quelques-uns des autres encore actifs. Ils devraient finir bientôt. »
« Bien, alors on peut commencer à tout nettoyer », dit-il brusquemment, faisant pivoter Whisper. « Tout le monde se regroupe sur la place devant ; reformez votre équipe et rejoignez-nous quand vous pourrez. Mais approchez prudemment, ou envoyez vos démons quelque part où ils ne se feront pas tirer dessus automatiquement. »
Sur ce, ils firent demi-tour et galopèrent dans le sens inverse.
« Il… c'est… »
Natchua se retourna soigneusement, enlacant Hesthri brièvement. « Ouais. Hes, y aura le temps ; Gabe est probablement l'un des types les plus indestructibles ici. Mais cette conversation devra attendre, on a… »
Elle s'interrompit, levant les yeux, puis les plissa pour donner un sens à ce qu'elle voyait. Hesthri, après un instant, se dégagea, fronçant d'abord les sourcils vers Natchua puis suivant son regard vers le ciel.
« C'est quoi… ces lumières colorées ? Et j'entends de la musique ? »
« Des pixies », dit Natchua, incrédule. « D'où elles sortent, toutes… Putain de merde. »
Une petite phalange de trois disques volants, portant neuf démonologues, émergea de la rangée de bâtiments le long d'elles avec une escorte de katzils apprivoisés. Voir cette panoplie de puissance infernale être promptement anéantie par une nuée de boules lumineuses scintillantes et tintinnabulantes était un spectacle à voir. Leurs jets d'éclairs, d'eau, de vent et de glace firent la moitié du travail, mais les pixies elles-mêmes s'accrochèrent comme des piranhas, consumant la magie même dont les démons étaient faits et ne laissant que quelques particules de charbon dérivant.
« À l'intérieur », dit Natchua d'un ton pressant. Hesthri n'eut pas besoin d'encouragement.
Tout le monde s'était déjà regroupé dans la taverne, y compris Kheshiri.
« Okay, j'espère vraiment que tu as vu ça », dit la succube au retour de Natchua, « parce qu'il n'y a aucune chance que tu le croies autrement. »
« Oui, je l'ai vu », dit Natchua, fronçant les sourcils. « Vous deux, ça va ? »
« Voyons, je ne me laisse pas si facilement secouer », répondit Kheshiri, rejettant ses cheveux en arrière.
« Je vais bien », l'assura Xyraadi, visiblement ébranlée pour la première fois depuis le début de la bataille. « C'est quoi, ces trucs ? »
« Des pixies », dit Jonathan. « Natchua, tu as la moindre idée d'où elles viennent ? »
« Pas même un début d'indice, mais des fées qui essaiment la ville vont mettre un terme à l'invasion démoniaque bien vite. Malheureusement, plus de la moitié d'entre nous sont des démons. »
« Bon ben, tout ça a l'air sous contrôle, alors », intervint Kheshiri. « Je dis qu'on se tire vers Veilgrad — »
« Silence, Kheshiri », coupa Natchua.
« Ouais, je m'en doutais », marmonna-t-elle avant de se taire.
« Rejoindre les autres vient de passer d'une idée problématique à une non-option », continua Natchua. « Il faut rester sous couverture. Et… Ce qu'il reste des forces élilinistes, entre tous ces aventuriers et maintenant les pixies, est aussi distrait qu'il le sera jamais. »
« C'est donc notre chance », dit Jonathan en hochant la tête. « On va à la cathédrale et on prend les occupants par surprise. »
« Je me rends compte — »
« C'est pour ça qu'on a tous signé », l'interrompit-il avec un faible sourire. « On connaît les risques, Natch. Tu as tout monté pour avoir une chance de porter un coup de surprise à Elilial. Là, tout son commandement est concentré en un point, ses défenses en lambeaux et sous pression constante. »
« Il n'y aura jamais de meilleure opportunité », acquiesça Xyraadi, son visage se figeant dans une expression de ferveur sombre. « On ne sait pas ce qui nous arrivera, mais comme il dit, on le savait d'avance. Maintenant, on peut lui faire mal. Une telle chance ne se représentera pas. »
« Heu, excusez-moi », dit Kheshiri, « mais si vous — »
« Tu as tellement voulu faire partie de ça que tu as dû faire du chantage pour être là », l'interrompit Natchua. « Bienvenue dans l'équipe, Shiri. Je suis pas déraisonnable ; si tu penses avoir plus de chances avec les pixies et tes anciens partenaires sur la place, tu as ma permission d'aller essayer. »
« … t'es un peu bandante quand t'es une sadique. »
« Pas que alors », dit Hesthri d'un air innocent, tapotant la croupe de Natchua.
Natchua soupira. « Toujours avec le bavardage. C'est tout le temps comme ça ? »
« Quand c'est bon, oui », dit Xyraadi en souriant.
« Bon, on n'a plus de temps à perdre. Dedans ou dehors, Kheshiri, fais ton choix. »
« Oh, j'y vais », dit la succube, non sans agacement. « Ce serait pas mon premier dilemme impossible, et je laisse certainement pas passer la chance de voir Elilial avec de l'œuf sur la figure. Je serai juste chargée de faire sortir le maximum de ces clowns en vie, si vous voulez bien. »
« Amène-nous au plus près, Xyraadi », ordonna Natchua.
La sorcière grimaça et leva les mains. « Je vais voir ce que je peux faire. »
Les ténèbres s'enflèrent, puis se rétractèrent, et ils se retrouvèrent à nouveau dehors, dans l'ombre d'un vaste complexe de dômes et de minarets. Ils se tenaient dans un petit potager clos, près d'une porte. La plus grande partie de la vue environnante était masquée par les murs et la masse de la cathédrale elle-même, mais ce qu'elles pouvaient voir du ciel était dégagé, tant de démons que de fées.
« C'est quoi, ça ? » demanda Jonathan, levant son bâton et balayant la zone du regard. « On dirait un jardin à choux de quelqu'un. »
« C'est le jardin omniste attenant aux cuisines de la cathédrale, et qu'est-ce que vous fichez là ? »
Tous se retournèrent face à une femme elfe des bois aux cheveux noirs, qui n'était définitivement pas là une seconde plus tôt.
« Oh, bonjour, Kuriwa », dit Xyraadi sur un ton résigné. « Puisque je doute que tu aies beaucoup changé en six cents ans, je parie qu'on est là pour la même raison que toi. »
Mary la Corneille les toisa d'un air renfrogné. « Eh bien, je vous suggère d'oublier. J'ai attendu trop longtemps pour me faire gâcher le coup par une bande de repris de justice infernaux hétéroclites. »
« Hétéroclites ? » dit Kheshiri avec hauteur. « De ma vie je n'ai — »
« Chut », coupa Natchua. « Kuriwa, c'est ça ? Eh bien, je n'ai pas attendu aussi longtemps, mais je n'ai pas l'intention de laisser passer ça, moi non plus. J'ai des affaires avec Elilial. »
« Elle n'est pas là-dedans, gamine », dit Mary avec condescendance.
« Mais quelque chose d'important pour elle, si. Je ne sais pas encore quoi, mais j'ai l'intention d'entrer et de le lui prendre. »
La chamane ouvrit la bouche pour répliquer, mais Natchua continua sans lui laisser le temps.
« Et si t'as la même idée, la question c'est si tu veux dépenser ton énergie à le faire avec un petit coup de main inattendu, ou la gaspiller à essayer de m'arrêter ? »
« Gamine, je suis une chamane ancienne », dit-elle, exaspérée. « Pourquoi les démonologues pensent-ils toujours avoir de quoi me menacer ? »
« Tu ne peux pas l'affronter, Natchua », intervint Xyraadi. « Et ne fais pas cette mine satisfaite, Kuriwa. Elle peut absolument te retarder assez longtemps pour gâcher cette chance, et probablement attirer l'attention de la Couronne ici. Y a pas le temps pour ça. On a le même but ; ce serait idiot de ne pas unir nos forces. »
« Y a une porte de l'Enfer sous la cathédrale », dit Natchua pendant que Kuriwa plissait les yeux, soupçonneuse. « Une ancienne — »
« Je le sais pertinemment », l'interrompit la chamane. « J'étais en vie quand elle a été créée. Ça m'étonne que tu le saches… Mais oui, c'est là que la Couronne et le commandement démoniaque sont concentrés. J'ai déjà étudié leurs défenses, et je peux t'assurer que c'est là que vous vous arrêtez. Outre les protections divines sur la cathédrale elle-même et surtout autour du site de la porte scellée, la Couronne s'est en plus protégée contre les sauts d'ombre. Ce n'est pas impossible de les prendre en embuscade, mais pas par un démonologue. Donc si vous voulez aider, retournez — »
« En supposant qu'on soit prêtes à prendre le risque et à perdre du temps à expliquer à tout le monde là-bas qu'on est de leur côté avant qu'il y ait un tir ami », énonça Jonathan, « ça ne nous avancera à rien contre toutes ces putains de pixies, d'où qu'elles sortent. On ne peut être d'aucun secours là-dehors. Ici, c'est une autre affaire. »
« Hé, c'est un bon point », dit Kheshiri d'un air innocent. « Et sur le même sujet, qu'est-ce que la grande chamane fout à glander ici au lieu d'aider tout le monde ? C'est pas comme s'il y a une raison qu'elle ait peur des pixies. »
Natchua croisa les bras et leva les sourcils.
L'elfe des bois expira lentement par le nez. « J vais où mes capacités sont le mieux employées. »
« Nous aussi », répondit Natchua. « Et comme il dit, c'est ici, pas là-bas. Je suppose que t'as un plan pour te rapprocher de la porte de l'Enfer ? »
« Bien sûr que j'ai un plan ! »
« Alors compte sur nous. Si tu peux juste nous amener sur le site, tu auras bien plus de ressources à engager contre la Couronne. Ou, comme je l'ai dit, tu peux gâcher cette chance pour nous deux en essayant de me ralentir, parce que quoi que tu fasses d'autre, j'y vais. »
« Natchua, c'est ça ? » musa Kuriwa. « Tu es vraiment un exemple splendide de ton peuple. »
Natchua plissa les yeux. « C'était pas nécessaire. »
« Bon », dit la chamane, soudain brève. « Je suppose que votre maladresse présente moins de danger là-bas, où la Couronne est aussi susceptible d'en pâtir que toi, qu'ici, à me faire perdre mon temps. Mais la plupart de ce groupe devra rester en arrière. »
« Diablement commode », remarqua Hesthri.
« Vous le trouveriez beaucoup moins commode près de cette porte de l'Enfer », rétorqua Kuriwa. « Elle est scellée par, en substance, un jaillissement constant de lumière divine qu'on y déverse. La neutraliser sera la priorité de la Couronne, mais ça leur prendra un temps et des efforts considérables, et tant que ce n'est pas fait, ce site n'est pas sûr pour des démons. Toi et ton ami humain pouvez m'accompagner, démonologue. Les autres feraient mieux de se planquer dans le coin, prêtes à filer. »
Natchua hésita, scruter son visage ; l'expression de Kuriwa restait implacable.
Une main se posa sur son épaule. Elle se tourna pour croiser le regard de Jonathan.
« C'est ton choix », dit-il doucement. « Quoi que ce soit, on te suit. »
Kheshiri ouvra la bouche, et Xyraadi lui claqua le derrière de la tête.
« Il me faut… » Natchua ferma les yeux un instant, puis les rouvrit pour rencontrer son regard. « Il me faut que tu restes avec les autres, Jonathan. Vous pourrez probablement éviter d'être repérés, mais sinon, trois démons… »
« Font mieux avec un humain qui peut répondre d'elles », acheva-t-il. « Pas beaucoup mieux. Je suis sûr qu'il est inutile de te dire que personne n'aime un démonologue. »
« Gabriel est là-bas, et les trois paladins connaissent Xyraadi. Si vous êtes découverts, distrayez et retardez, dites à qui vous rencontrez de vérifier avec eux. Je doute qu'il y ait beaucoup de monde dans cette cathédrale, vu ce qui se passe dessous, mais… »
« Compris. » Il l'attira contre lui dans une étreinte, et Natchua ferma les yeux serrés, s'accrochant à lui longuement. Un autre corps se pressa contre elle par derrière, les plaques de chitine d'Hesthri s'enfonçant par endroits. Elle ne broncha pas.
« Bon, on y va », dit Natchua sur un ton sec, se dégageant. Kuriwa observait maintenant avec un sourcil levé, mais ne dit rien, heureusement. « Vous quatre, planquez-vous quelque part à l'intérieur, hors de vue ; on vous récupérera en ressortant. La première étape, c'est de passer cette porte. Kheshiri, tu sais crocheter une serrure ? »
« Bien sûr », dit la succube, s'avançant d'un pas nonchalant. Elle souleva le loquet et poussa la porte vers l'extérieur. « Pourquoi, quoi ? Sûrement pas que tu pensais qu'une église verrouillerait la porte arrière de son jardin clos ? »
Natchua fut dispensée de répondre par la nécessité de suivre Kuriwa, qui entra d'un pas décidé.
« C'est Jonathan qui commande », ordonna-t-elle tandis qu'ils s'engouffraient tous dans la grande cuisine en pierre. Cette cathédrale devait avoir un monastère attenant ou quelque chose du genre pour avoir besoin de telles installations ; elle ne connaissait pas bien la religion tiraane. Peut-être nourrissaient-ils les pauvres, aussi ? Les omnistes en faisaient beaucoup. « Jonathan, tu connais les forces de chacun. Je te fais confiance pour les écouter. Xyraadi est notre experte résidente dans plusieurs domaines. »
« J'en sais quelque chose », acquiesça-t-il. « Fais attention, Natchua. Pour une fois. »
« Je verrai ce que je peux faire », dit-elle sur un ton sec. « Quel est le — »
Kuriwa leva la main et fit un mouvement vertical de tranchant, et quelque chose d'étrange apparut. C'était une ligne bizarre de distorsion dans l'air qui courbait la lumière étrangement autour d'elle, déformant la vision comme de l'eau d'un seul côté.
« Avancez prudemment », dit la chamane de façon cryptique, se glissant sur le côté, et passa au travers comme si elle tournait un coin.
Natchua aurait voulu jeter un dernier coup d'œil aux autres, mais ne risqua pas le temps. Elle la suivit, étudiant la ligne avec incertitude ; il n'était pas du tout clair comment on était censé la traverser, car elle paraissait exactement la même sous l'angle latéral.
Mais la voilà qui était de l'autre côté, comme si le simple fait de l'approcher avec intention suffisait à opérer le passage.
Elle était toujours dans la cuisine, mais maintenant avec Kuriwa à nouveau. Les autres étaient encore visibles, mais vagues et ondoyants, comme s'ils étaient sous l'eau ; les trois démons étaient entourés de couronnes visibles de lumière orange.
« Est-ce que je veux savoir ? » demanda-t-elle.
« L'espace entre les espaces est très dangereux », répondit l'elfe des bois, traçant activement un petit cercle rituel sur le sol devant elle avec ses seules mains nues. « Il peut pourtant servir aux déplacements rapides, pour ceux qui sont prudents. Avec l'art adéquat, un pas ici peut couvrir des lieues sur le plan mortel. »
« Ça a l'air problématique en intérieur. »
« Précisément, d'où mes préparatifs. Nous pouvons atteindre notre cible en quelques pas à peine, mais ils devront nous faire traverser les couloirs de la cathédrale et le complexe souterrain avec une grande précision. Cela doit être arrangé à l'avance. Ah, c'est fait. »
« C'était vite. »
« Je suis douée pour ce que je fais », dit la femme sans affectation. « Tiens ma main, et ne la lâche pas. »
Natchua hésita, mais tendit la main pour saisir celle qui lui était tendue. Kuriwa referma ses doigts, leva le pied pour faire un pas, et elles furent ailleurs.
« C'est désorientant », marmonna Natchua. « C'est — whoah. »
« Ne les regarde pas », ordonna Kuriwa. « Ne réagis pas à eux. »
Elles étaient dans une galerie extérieure aux larges arcades s'ouvrant sur le sanctuaire principal de la cathédrale, une position qui offrait des aperçus du ciel. Un ciel qui, en cet endroit, consistait en d'immenses yeux et tentacules, se tordant avec avidité.
« Tu te fous de moi ?! »
« Extrêmement. Elles ne sont pas réelles, stricto sensu. Les monstres du ciel ont été placés là par les Anciens Dieux pour empêcher les gens de fourrer leur nez dans cet espace ; seules les valkyries sont imperméables à leur regard. Elles n'existent pas réellement sauf en présence d'un esprit conscient capable de les percevoir. Plus on leur prête attention, plus elles deviennent réelles, jusqu'à finir par attaquer. Alors oui, essaie de les ignorer au maximum. C'est une autre raison pour laquelle tes amies n'auraient pas pu venir ; la contrainte infernale des démons résonne puissamment avec ces trucs, et attire leur rage quasi immédiatement. »
« Merde », marmonna Natchua. Kuriwa lui serra même un peu la main, puis fit un autre pas et les déplaça à nouveau, plus profond et inexorablement vers leur confrontation finale.