« Pourquoi diable sommes-nous en train de perdre maintenant ? » hurla Taka dès qu'elle reprit forme humaine, s'arrêtant pour grimacer et essuyer les taches acides autour de sa bouche. Quelques secondes plus tôt, sous forme de louve, elle venait d'arracher la gorge à un démon khaladesh armé d'armes nettement meilleures que la plupart des leurs, probablement une sorte d'officier. « Nous ? » marmonna McGraw, son attention fixée sur la vague suivante de khaladesh qu'il criblait de traits arcaniques.
« N'avale pas », ordonna Khadizroth, interrompant son propre travail pour poser une main sur le front de Taka. Elle fronça les sourcils face aux étincelles de magie verte dérivante qui tourbillonna un instant autour d'elle, mais ne se plaignit pas. Personne de sensé ne refusait un nettoyage gratuit après avoir eu la bouche pleine de démon. « C'est la différence entre une armée et une racaille », continua le dragon, la relâchant et reprenant sa tâche précédente ; il invoquait rapidement d'autres créatures de lumière pour attaquer les démons qui essayaient encore de les submerger. « Nos forces ont chargé sans ordre, sans plan et sans commandement, face à une contre-force organisée qui nous a habilement séparés pour nous vaincre en détail. C'est pour cela que les Mains d'Avei sont importantes, même en présence d'alliés qui peuvent objectivement frapper plus fort. Tant que nous avions un plan et eux non, nous gagnions. La situation s'est inversée. »
« Y'a beaucoup d'choses dont j'doute à ton sujet, Khadizroth, mais pas ton intellect », dit Joe, lui aussi face à l'ennemi et tirant au wand aussi régulièrement qu'il put sans les surchauffer. « Si t'as un plan, j'suis tout ouïe. »
« Les plans, c'est une chose ; la plupart de ceux qui sont ici ne m'écouteront pas aussi volontiers qu'Avelea », répondit Khadizroth. « Ce qu'il nous faut, c'est nous regrouper, et avoir une force ordonnée prête à être dirigée par elle quand elle reviendra. »
« À quel point est-on sûrs qu'elle revient ? » demanda Taka sur un ton pointu. « Enfin, les deux autres paladins sont encore là et elle a... »
« J'ai vu les championnes d'Avei tomber au combat », dit le dragon avec un mince sourire, continuant de conjurer sa magie contre les démons. « Jamais pour quelque chose d'aussi prosaïque qu'une grosse explosion. Et celle-ci a été entraînée par Arachne ; elle a plus d'un tour dans son sac. »
« Je peux pas dire qu'j'suis pas inquiet pour Trissiny », ajouta Toby, « mais j'panique pas encore. Elle a survécu à pire, et elle est revenue pour nous engueuler parce qu'on avait rompu les rangs. »
« Ce fut aussi mon expérience », dit Khadizroth gravement. « Si vous voulez bien suivre mon conseil, alors... ? »
« Bien sûr, seigneur Khadizroth », dit Vannae vite et prévisiblement. À côté de lui, Rainwood roula des yeux.
Gabriel ramena Whisper au galop vers eux après un autre passage ; lui et sa faux avaient empêché les khaladesh des environs de former les rangs, et tiraient aussi sur les khelminash volantes qui s'approchaient trop près avec les rayons de lumière noire que l'arme produisait. Les khelminash, bien que généralement intrépides, n'avaient pas trouvé de parade à cela, et tenaient leurs distances de la place supérieure, où Khadizroth et le petit groupe avec lui avaient été repoussés jusqu'à l'arbre magique.
« Joe, tu fais confiance à ce dragon ? » demanda Gabe.
Joe jeta un coup d'œil de côté à Khadizroth, grogna, puis hocha la tête. « Ici et maintenant ? Il est malin et pas ami des démons. C'est le bon moment pour écouter nos aînés. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas décevoir », reconnut le dragon. « Comme je le disais, il faut se regrouper. Je ne vois pas de corps dans la rue d'ici, donc j'espère que tout le monde s'est mis à l'abri, mais ils sont maintenant dispersés dans ce pâté de maisons et au-delà. La plus grosse concentration est là-bas dans la halle commerciale avec les civils et les soldats ; étant le plus proche et le plus fortifié, c'est le moindre souci. Il faut rassembler les groupes et individus isolés, et les protéger en les ramenant ici. C'est Taka, oui ? »
« Je me souviens pas t'avoir dit ça », dit-elle avec méfiance.
« Pardonnez-moi, mais vous fourmillez de certains des esprits fées les plus bavards que j'aie jamais rencontrés », dit Khadizroth, s'interrompant dans son incantation pour lui faire une profonde révérence. « J'ai besoin que vous appeliez votre famille, s'il vous plaît. »
« Ma famille est... oh, c'est vrai. Je vois ce que vous voulez dire. »
Dans un éclair de clair de lune, elle disparut et un énorme loup lumineux prit sa place. Taka leva la tête et lança un long hurlement ondulant ; immédiatement, les deux loups-esprits qui s'étaient rassemblés avec eux firent de même.
En quelques secondes, d'autres hurleurs leur répondirent depuis les bâtiments voisins. Aussi, comme sur le même signal, plusieurs escadrilles de khelminash volantes changèrent leurs manœuvres, passant du ratissage des rues périphériques à une formation fonçant vers eux.
« M. Arquin », continua Khadizroth, « comment vous sentez-vous à l'idée d'antagoniser un grand nombre de femmes incroyablement dangereuses pour devenir la cible principale de leur ire ? »
Gabriel éclata d'un rire sardonique. « On dirait que je m'entraîne pour ce moment depuis toute ma vie ! » Whisper hennit un défi et le duo partit à la charge, Gabriel désorganisant immédiatement la formation khelminash la plus proche avec plusieurs traits de faux bien placés.
« Longshot, cessez d'attaquer et économisez votre énergie, je vous prie », dit le dragon. « Je veux que vous surveilliez les retardataires qui arrivent ; s'ils sont pressés par des démons, téléportez-les jusqu'à nous. »
« Marché conclu », acquiesça McGraw, relevant son bâton à la verticale et touchant son chapeau. « Pour un moment, en tout cas. Le portage, ça vide un homme. »
« Je vous soutiendrai du mieux que je pourrai. Vannae, Rainwood, soignez en priorité les blessés qu'on ramènera ici, et continuez sinon à défendre ce poste. M. Caine, pouvez-vous ratisser les bâtiments alentour et escorter les survivants jusqu'à nous ? »
« Je le peux », dit Toby, « même si je ne me déplace pas aussi vite que Gabe ou Triss, évidemment. »
Khadizroth'ouvrit la bouche pour répondre, mais avant qu'il ne puisse, une colonne de lumière solaire s'abattit du ciel droit au-dessus d'eux pour illuminer un large cercle à côté d'eux, juste en dehors du rayon des branches de l'arbre. La lumière dorée s'intensifia à l'endroit où elle rencontrait le pavé, et l'instant d'après un cheval en sortit.
C'était une palomino, sa robe d'un blond doré qui scintillait comme si elle était littéralement dorée, avec une crinière et une queue noires contrastantes. La bête aurait pu être faite de soleil, à en juger par son apparence. Elle portait une selle simple, bien usée, sur une couverture tissée d'un brun chaud aux motifs verts brodés et des soleils omnistes en fil d'or dans chaque coin.
« Roiyary ! » faillit piailler Rainwood, se précipitant pour jeter ses bras autour du cou du cheval. « Voilà ma fille ! Comment vas-tu ? »
La jument hennit affectueusement vers lui avant de se dégager doucement et de s'avancer vers un Toby ébahi.
« Bon timing », remarqua Khadizroth. « Mais alors, votre performance de tout à l'heure était juste le genre d'exploit qui vaut souvent à un paladin sa monture. »
« Je dois vous prévenir », dit Toby, caressant doucement le nez de Roiyary, « je suis pas le cavalier le plus expérimenté. »
« Ne vous en faites pas pour ça », dit Rainwood en grinçant. « Elle a dressé pire. Faites-lui confiance et laissez-la faire le travail. »
Roiyary renâcla d'accord, se tournant pour présenter son flanc gauche à Toby. Il leva la main sur l'arçon, puis s'élança en un mouvement fluide pour atterrir en selle comme s'il l'avait fait toute sa vie, gâchant un peu l'effet en ayant l'air comiquement surpris que ça ait marché.
La jument soleil hennit, cabra une fois, puis s'élança dans la ruelle la plus proche, Toby en équilibre parfait sur son dos ; on n'aurait jamais deviné en les regardant qu'il était un cavalier moins qu'expert.
« Les dieux sont avec nous », commenta Khadizroth. « Bien, on en aura besoin. Joseph, vous connaissez votre métier ; je vous mets en garde : priorisez les forces au sol qui approchent. Vos baguettes se sont révélées très efficaces contre les khelminash, mais pour cette raison même, plus vous en abattrez, plus vite elles développeront une parade à votre talent. Essayez de garder ces tirs pour un besoin pressant. Vous saurez juger vous-même. »
Joe ne répondit que par la poursuite de ses tirs.
« Nous avons une défense solide au sol, mais ces volantes vont devenir un problème majeur dès qu'on aura des gens qui essaient de nous rejoindre. Kuriwa... Faites quelque chose. »
Elle n'avait pas été visiblement présente, mais à sa demande, la petite corneille noire atterrit droit dans les cheveux verts de Khadizroth et le picora deux fois sur le front avant de voltiger à nouveau.
Avant qu'il ne devienne apparent ce que Mary prévoyait, l'énorme masse blindée d'argent d'Arjen jaillit d'une ruelle sur la place inférieure, Trissiny en selle et flamboyante de lumière. À leurs côtés courait la forme de lion de Meesie. Ils foncèrent droit dans une masse de khaladesh qui tentaient de former les rangs pour une charge, créant une désorganisation immédiate et le carnage qui s'ensuivit.
« Comme je le disais », murmura Khadizroth avec un sourire vindicatif, invoquant un autre cerf spectral pour se joindre à la mêlée. « Elles ne tombent pas si facilement. »
Leur campagne devint progressivement plus difficile au fil du temps, les démons approchants commençant à réaliser ce qui se passait — ou du moins, ceux d'Elilial, qui avaient une sorte de structure de commandement et un système de communication en place. Au moment où ils arrivèrent au site du portail final sur la rive sud, il n'était plus question d'une embuscade rapide comme ils avaient pu en exécuter aux premiers sites. Maintenant, la résistance était féroce.
Pour Natchua et Xyraadi, massacrer les fantassins khaladesh n'était pas une corvée, et elles n'avaient même pas grand-chose à craindre des trois sorcières khelminash du groupe. Xyraadi observa qu'elles étaient probablement encore en entraînement, sinon elles seraient sur une plateforme volante ; quoi qu'il en soit, elles n'avaient à opposer aux attaquants qu'une salve de traits d'ombre, que les deux démonologues dévièrent aisément. Jonathan et Hesthri concentrèrent le feu de leurs bâtons sur les khelminash, qui tombèrent en quelques minutes.
La situation se compliqua lorsqu'un avertissement fut apparemment transmis par le portail et qu'un baerzurg massif en jaillit. Puis ce fut encore pire lorsqu'une onde de choc de feu projeta vers eux les corps déjà en décomposition de démons et une pure énergie infernale. C'était clairement l'un de ces rares baerzurgs de haute caste, assez intelligents pour lancer des sorts.
Xyraadi grimça de concentration, parvenant tout juste à rassembler la magie infernale dispersée en un point unique, qu'elle renvoya droit sur son lanceur. L'explosion de pure destruction entropique fit reculer le baerzurg de quelques pas, mais pas pour rien ces créatures étaient-elles considérées comme invulnérables.
« Volantes en approche, midi ! » aboya Jonathan, levant son bâton pour tirer sur le disque volant qui couronnait le toit juste au-delà du portail et fonçait sur eux.
Deux autres suivirent, et ils furent totalement insensibles à son éclair, que l'une des sorcières balaya dédaigneusement sur le côté.
« Détruisez le portail », grogna Natchua. Lui et Hesthri se repositionnèrent tous deux, tirant rapidement sur l'autel du portail qui était physiquement masqué de leur vue par le baerzurg blindé, avec qui Xyraadi échangeait rapidement des sorts.
Natchua fut presque satisfaite de l'intervention, ayant une idée qu'elle avait développée quelques portails plus tôt en observant les disques volants. Tendant l'esprit, elle pouvait sentir les sorts infernaux complexes qui alimentaient ces appareils. Complexes, entièrement auto-contenus, et protégés contre l'ingérence — par des démonologues moindres qu'elle, en tout cas. Il n'y avait pas beaucoup de failles dans la couverture qui pouvaient être exploitées, mais il y avait un point d'entrée relativement ouvert dans le réseau de sorts où ils devaient puiser leur énergie auprès de leurs pilotes.
Elle y déversa simplement un flot non contenu de pure démonomancie non focalisée, et les trois plateformes continuèrent immédiatement de faire ce qu'elles faisaient, mais environ cinq fois plus fort. Comme elles piquaient actuellement sur les mortels en bas, cela les propulsa bien au-delà de la capacité de leurs pilotes à les contrôler. Deux s'écrasèrent dans les bâtiments de chaque côté, la troisième les dépassa et s'écrasa au sol derrière eux dans une explosion assourdissante.
Alors soit Hesthri, soit Jonathan eut un tir chanceux, et avec la destruction du dernier autel, le portail cligna hors d'existence.
Avec un rugissement de rage, le baerzurg lanceur chargea de son propre corps, encaissant les traits de feu viridien dont Xyraadi le criblait, et marcha droit dans le cercle de sort invisible que la sorcière avait créé subrepticement au sol tout en occupant l'autre démon avec ses tirs de sorts.
Le baerzurg fut brutalement écrasé comme une boîte de conserve au fond de l'océan, son armure biologique invulnérable se repliant sur elle-même en une boule de la taille d'une citrouille, qui atterrit au sol en suintant une ichor noire.
Un gloussement venu de derrière dans le silence soudain fut le seul avertissement que Natchua eut ; elle se retourna juste à temps pour voir l'une des sorcières khelminash, une survivante du dernier crash, s'effondrer au sol, agrippant sa gorge ensanglantée. Derrière elle, Kheshiri réapparut, tenant une dague d'aspect maléfique taillée dans une griffe de quelque chose, qu'elle avait clairement volée à l'un de leurs ennemis.
« Vous n'avez aucune idée de comme c'est satisfaisant de tuer ces salopes hautaines », commenta la succube.
« Au contraire, je n'ai rarement ressenti quelque chose d'aussi thérapeutique », riposta Xyraadi.
« Ouais, sans offense », ajouta Jonathan, « mais vous êtes juste... meilleure que toutes ces autres ? Parce que je remarque qu'on les brûle plutôt vite, et vous n'avez même pas l'air essoufflée. »
« Ce sont des soldats », dit Xyraadi avec dédain. « Entraînées et conditionnées pour tirer une séquence prescrite de sorts à l'unisson. Très dangereuses en grand nombre, mais pas individuellement impressionnantes comme démonologues. Je suis une spécialiste, une artiste. »
« Kheshiri », ordonna Natchua, « prenez de l'altitude et revérifiez qu'on n'a pas une autre cible. »
« Je vous ai dit que c'était le dernier, maîtresse », dit Kheshiri avec une moue boudeuse.
« Vous m'avez aussi dit que ces portails ne s'ouvriraient pas », claqua Natchua. « Faites-le ! »
Il était difficile de percevoir directement les émotions de la succube avec toute la magie infernale qui circulait, mais cette fois Kheshiri affichait sa bouderie ouvertement sur son visage. Mais elle le fit, après une courbette sommaire, s'envolant d'un puissant battement d'ailes tout en reprenant son invisibilité.
« Je pense qu'elle a raison, cela dit », murmura Xyraadi, s'approchant de Natchua. « Je ne sens plus aucun portail à proximité. »
« Moi non plus », admit Natchua. « J'aime juste la faire sauter. »
« Ah, oui », dit l'autre démonologue en grinçant. « C'est bon pour son caractère, n'est-ce pas ? »
« Si c'était le dernier, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Hesthri, se rapprochant à son tour et transférant son bâton dans une main pour passer l'autre bras autour de la taille de Natchua.
« Retour à la case départ », dit Natchua, la serrant contre elle. Jonathan les rejoignit par derrière, glissant son bâton sous son bras pour poser une main sur chacune de leurs épaules. Cela faisait un combat sans arrêt depuis on ne savait combien de temps, depuis qu'ils étaient partis de la place à l'autre bout de la ville. Ce moment pour respirer était grandement nécessaire. « La cathédrale et l'ancienne porte de l'Enfer scellée sous elle restent notre cible principale, et ce sera aussi le point de convergence des démons éliliniens qui arrivent. En supposant que les autres équipes aient fait leur travail, ils seront à court de renforts, mais... »
Un souffle d'air passa au-dessus de leurs têtes, et Kheshiri réapparut en atterrissant près d'eux.
« Oui, à ce sujet », dit la succube, repliant ses ailes. « Je vois encore cinq piliers de feu, mais aucun sur notre rive de la ville. L'équipe d'assaut et Vadrieny s'en sortent clairement bien — on est juste meilleures. Les portes de l'Enfer devraient toutes être coupées dans les minutes qui viennent. Mais il y a un problème en plus, maîtresse. Toutes les khelminash qui convergeaient vers la cathédrale se sont écartées ; elles attaquent la place à l'intérieur des portes, là où on a commencé. Je ne vois pas les détails d'aussi loin, mais on dirait une bataille rangée. »
« C'est pas bon », constata Jonathan en fronçant les sourcils. « Le plan d'Avelea était de pousser à travers la ville. Si le combat est encore concentré au point de départ, tout a tourné mal. »
Natchua inspira profondément et l'expira en un long sifflement entre ses dents. Elle était si près de quelque chose d'important pour Elilial qu'elle pouvait le goûter.
« On dirait une ouverture », dit Hesthri, la regardant avec curiosité. « Si les forces sont détournées, le site de la cathédrale est vulnérable. »
Ils la regardaient tous, avec des expressions variées. C'était vrai ; c'était exactement l'opportunité pour laquelle elle les avait rassemblés ici.
Fronçant les sourcils, Natchua secoua la tête une fois. « Pas tant qu'on a des amis et de la famille sous le feu. Je ne vais pas sacrifier qui que ce soit qui n'a pas signé pour ça spécifiquement. On ferait mieux d'aller les aider. Xyraadi, vous êtes meilleure que moi pour les sauts ; trouvez-nous un point d'atterrissage. »
Un autre baerzurg chargea par la brèche dans le mur, et Juniper lui planta un direct en plein torse.
Le démon massif recula, une bosse fracturée dans son armure pectorale, et tomba droit dans l'interstice des pierres par où il était venu. Juniper rejeta en arrière les restes calcinés de ses cheveux, plantant les pieds dans une position équilibrée et attendant le suivant, qui ne vint pas. Elle était sévèrement chamarrée et trempée, les démons ayant découvert que lui mettre le feu était la seule chose qui marchait, et Fross l'arrosant constamment d'une brume glaciale pour compenser.
Ruda acheva le dernier des baerzurgs tombés derrière elle qui tressautait encore, le faisant s'immobiliser. La fine lame de mithril de sa rapière perça leur peau aussi aisément que du papier ; elle les achevait après que Juniper les avait abattus. « C'est le dernier d'entre eux ? »
« Il n'y a plus de pas lourds à l'extérieur », rapporta Shaeine. « Je ne dirais pas que c'est fini, mais je crois qu'on a gagné un répit. Juniper, on n'a jamais essayé ça, mais si tu acceptes de risquer le jugement de Themynra, je crois qu'elle te jugerait plus que digne de guérison, fée ou pas. »
Juniper secoua la tête, les yeux toujours fixés sur l'interstice écroulé où le dernier baerzurg gisait, encore tressautant. Ruda passa devant elle, rapière au poing. « J'en ai pas besoin pour l'instant, Shaeine, mais merci. J'suis plus en colère que blessée. »
Ruda transperça la créature droit dans l'œil, lui arrachant un couinement incongrûment aigu alors qu'elle mourait. Elle retira la lame et rejoignit les autres, essuyant machinalement l'ichor acide sur le bas de son manteau. « Je sais pas ce que cet endroit était censé être, avant, mais c'était pas construit pour un siège. On a déjà bien trop putain d'entrées à garder sans que ces connards en fassent d'autres ! »
« C'est le principal carrefour commercial », dit le capitaine de police qui les avait rejoints, l'air hagard mais toujours droit. Il avait des baguettes dans chaque main, mais s'était effacé pour laisser les étudiants couvrir les baerzurgs qui arrivaient par la brèche du mur après avoir perdu deux soldats à apprendre que les armes à éclair ne leur faisaient absolument rien. « Vous avez raison, c'était conçu pour l'accessibilité, pas la défense. Les murs extérieurs de Ninkabi n'ont jamais été percés, pour tout le bien que ça nous fait maintenant. »
« La ville a plein de points de passage naturels, avec tous ces escaliers et ces ponts », dit Ruda en lui adressant un sourire, « ouais, mais ça nous aide pas des masses ici. »
« Hé, les gars ! » Fross zézaya de retour vers eux. « Le dragon essaie de rallier tout le monde sur la place. »
« Plus de baerzurgs », dit Shaeine sèchement. « Ils arrivent par ici. Ils seront là dans quelques minutes. »
« Ces connards ont besoin d'un hobby », se plaignit Ruda.
« Ils en ont un », dit Juniper en soupirant. « Nous. Les gars, les soldats ne peuvent pas tenir face aux baerzurgs. Je suis contente que ça aille mieux là-bas, mais je crois pas qu'on puisse se permettre de regrouper les autres pendant qu'on a ces trucs qui arrivent et des civils à protéger dans... euh, bonjour ? »
À son stupéfaction, ainsi qu'à celle des autres, l'un des réfugiés acculés s'avança hors de la foule pour enlacer Juniper. C'était une jeune femme sale, sous-alimentée et généralement misérable, pieds nus, vêtue de haillons et serrant un manche de hache avec lequel elle avait failli assommer Juniper.
« Excusez-moi », dit la dryade avec agacement, la repoussant doucement mais inexorablement, « mais je suis un peu occupée, là. Retournez avec les autres et concentrez-vous sur le fait de ne pas mourir. Hé ! »
La femme fonça à nouveau dès qu'elle fut repoussée, donnant une autre accolade à Juniper, cette fois accompagnée d'un baiser sur la joue, mais recula ensuite de son propre chef sans qu'il faille la pousser une seconde fois.
« Je crois qu'elle est juste reconnaissante », suggéra Shaeine. « Elle a raison, cela dit, mademoiselle. Ça va devenir très dangereux ici. »
« Whoa ! » Fross dut grimper plus haut dans les airs alors que la fille en haillons se mettait à sauter sur place, apparemment pour tenter de l'attraper. « Qu'est-ce que vous faites ? S'il vous plaît, n'attrapez pas ! »
« Oh, celle-là », dit l'officier distraitement. « Muette, mendiante. Elle est un peu dingue, les SDF le sont souvent. Madame, est-ce qu'il faut vous menotter ? »
La sans-abri se tourna et brandit son manche de hache de manière menaçante vers lui.
« C'est un oui, alors », dit-il, visiblement agacé. « Ontu, Disrimi, prenez cette... »
« Attendez ! » gazouilla Fross, redescendant. « Attendez une seconde, s'il vous plaît... »
Elle voltigea pour se mettre en face de la femme, qui leva à nouveau les mains, fixant la pixie avec une expression extatique. Cette fois, cependant, elle ne saisit pas, laissant enfin tomber le manche pour encadrer délicatement Fross de ses mains sans la toucher. Elle porta son visage tout près jusqu'à ce que son nez presque touche Fross, souriant d'une joie si intense qu'elle en paraissait douloureuse. Une larme traça un sillon dans la saleté qui maculait l'une de ses joues.
« Ouais, pixie brillante », dit Ruda. « Fross, tu ferais peut-être mieux de ramener ton amie là-bas avec les autres civils si tu veux pas la perdre. »
« Ils arrivent », dit Shaeine, l'expression tendue face au mur brisé. Les autres n'entendaient toujours pas les baerzurgs approcher, mais la crurent sur parole. « Voyez-vous un moyen de boucher cette brèche dans les prochaines... soixante secondes ? »
« Nope », dit Juniper sèchement, roulant des épaules. « Même chanson, nouveau couplet, comme le premier. Ça devrait aller un peu plus smooth maintenant qu'on a eu de l'entraînement. »
« Hé, les gars », gazouilla Fross doucement, toujours nichée dans les mains de la sans-abri. « Euh. À quel point vous me faites confiance ? »
Tous les trois se tournèrent pour l'étudier avec curiosité.
« Ce n'est pas une question de mesure », répondit Shaeine. « Nous vous faisons confiance. »
« Ouais, grelot, t'as plus de cervelle et de cœur que nous tous réunis », acquiesça Ruda en grinçant. « Si t'as une idée, on a la foi. »
« D'accord », dit Fross, émettant un arpège descendant de carillons comme un soupir. « Bon. Je vais jouer un... un pressentiment, ici. Si tout se passe horriblement mal, vous pourrez vous relayer pour me botter le cul plus tard. »
« Comment », demanda Juniper sur un ton sardonique. « Tu connais un sort pour l'agrandir ? »
Toutes les plaisanteries s'arrêtèrent alors que Fross s'envolait hors des mains jointes de sa nouvelle connaissance, produisant le petit scintillement de lumière qui accompagnait son retrait de quelque chose de son stockage d'aura.
Le Masque de l'Aventure retomba pour atterrir dans les mains de la fille en haillons.
« Whoa ! » dit Ruda, alarmée. « Euh... Fross ?! »
« Bon, après avoir dit tout ça, je suppose qu'on peut plus se plaindre », ajouta Juniper, « mais qu'est-ce que tu fais ? »
« Ça va aller », gazouilla Fross, s'adressant à eux et à la femme qui retournait maintenant curieusement le masque entre ses mains.
« Le temps est écoulé », dit Shaeine, et la seconde d'après, le piétinement de pas énormes résonna juste dehors, contre le mur brisé. Quelques instants plus tard, le baerzurg mort bascula vers l'intérieur, renversé par un coup venu de l'extérieur.
Juniper bondit en avant, accueillant le prochain démon qui s'engouffrait par la brèche d'un crochet du droit qui l'envoya valser dehors. Puis la dryad elle-même fut projetée en arrière par un contre-coup plus que suffisant pour abattre un arbre. Elle trébucha en arrière, retrouvant son équilibre, mais dans son moment de distraction un autre baerzurg s'engouffra dans le bâtiment. Un mur de lumière argentée s'abattit immédiatement sur lui, n'arrêtant sa progression que momentanément, mais donnant à Juniper le temps de se ressaisir et d'attaquer à nouveau.
« Ne vous inquiétez pas pour ça », dit Fross à la femme qui fronçait maintenant les sourcils face à l'artéfact dans sa prise. Elle leva les yeux pour regarder la pixie avec interrogations. « Juste... videz votre esprit. Tout ce que vous avez traversé, essayez de le mettre de côté. Rappelez-vous qui vous êtes. On a besoin de la vraie vous. »
Son expression devint plus pensive. Elle ajusta sa prise sur le Masque, le portant vers son visage, puis hésita à nouveau, regardant la pixie avec incertitude.
« C'est bon », gazouilla Fross d'une voix apaisante. « Souvenez-vous. Ça va aller. »
Elle cligna des yeux une fois, puis hocha lentement la tête, et enfin plaqua le Masque contre son visage.
La lumière rugit à travers la vieille halle, se déployant en onde de choc qui les lava tous sans mal et renvoya les trois baerzurgs qui venaient de forcer l'entrée en arrière contre le mur.
Le bourdonnement de ses ailes fit un contrepoint bien plus puissant à celui de Fross alors qu'elle s'élançait vers l'avant, ses cheveux violets et sa robe diaphane flottant derrière elle. Les trois baerzurgs eurent à peine le temps de se relever qu'elle lança les mains en avant, et des jets de poudre étincelante jaillirent avec la force de geysers. L'un cloua chaque démon massif droit au torse, et ils explosèrent chacun en inoffensives gerbes de paillettes.
Un quatrième tenta de passer par le mur, et connut le même sort.
Ruda baissa son épée. « ...hein. »
La femme gracieuse maintenue en l'air par des ailes de libellule descendit au sol, puis se retourna pour leur adresser un large sourire.
« Jacaranda ! » hurla Juniper. Cette fois, ce fut elle qui fonça, et la Reine des Pixies l'attrapa dans une accolade, riant alors qu'elles tourbillonnaient toutes les deux.
Un instant plus tard, elles se séparèrent, et Jacaranda leva une main pour que Fross vienne se poser dans sa paume.
« Oh, Fross », chuchota-t-elle, des larmes scintillant dans ses yeux. « Pourras-tu jamais me pardonner ? »
« Je suis juste si contente de voir que tu vas bien », piailla la pixie. « J'étais vraiment inquiète. Je me sentais pas bien à l'idée de... ben, de te laisser dans cet endroit, mais Kaisa a dit... enfin, Kaisa est genre insupportable, mais elle a généralement raison, ce qui rend les choses pires mais aussi j'ai constaté qu'il vaut mieux faire ce qu'elle dit même quand ça a pas de sens parce que ça finit généralement par marcher. »
« Oui... cette tour n'était pas drôle », acquiesça Jacaranda, avançant doucement sa main pour que Fross puisse enlacer sa joue. « Mais c'était juste le pas-drôle dont j'avais besoin. Merci. Et toi aussi, Juniper. Tu m'as sauvée. »
« Aspen est là, aussi », dit Juniper. « Enfin, euh... quelque part. C'est un peu le bordel dehors. »
« Oui, je vois bien », dit Jacaranda avec ironie. « Des démons. Beurk, ils sont partout. J'aime pas les démons. »
« C'est une opinion largement partagée », dit Shaeine gravement.
« Tenez. » Jacaranda bourdonna au-dessus du sol, plongea pour ramasser le manche de hache tombé et le tendit solennellement à Juniper. « Occupez-vous de mon bâton, s'il vous plaît. C'est un très bon bâton. Je le veux de retour. »
« Euh... d'accord ? » dit la dryad, décontenancée.
Jacaranda lui fit un clin d'œil, adressa un dernier sourire à Fross, puis se tourna et fila par les portes ouvertes de la salle d'entraînement, laissant derrière elle une faible traînée de paillettes qui se dissipa lentement dans l'air.
« Bon, alors », dit Ruda agréablement, « y a quelqu'un pour m'expliquer putain quoi ?! »
Elle déchira la formation la plus proche de khelminash volantes, les envoyant valser dans tous les sens. La Reine des Pixies fit une pirouette en l'air, aspergeant les sorcières de moqueurs rubans de paillettes féeriques, avant de foncer droit vers le haut avec un escadron entier de sorcières enragées à ses trousses.
Alors qu'elle gagnait rapidement de l'altitude, elle virait de ci de là, pointant ses doigts et projetant de longs jets de poudre de lutin étincelante dans la direction générale de toute concentration de démons qu'elle pouvait voir dans les airs. La pure magie féerique ne leur convenait pas du tout ; étant des démons, ceux qui n'étaient pas pulvérisés sur le champ par ses attaques se retournèrent et foncèrent droit sur elle dans une fureur vindicative.
Elle monta toujours plus haut, et les vagues d'attention se propagèrent vers l'extérieur, l'agressivité démoniaque les contraignant à rompre la formation pour faire face à cette nouvelle menace. Scintillante et gloussante, Jacaranda était une cible des plus évidentes.
Étant plus rapide qu'elles, elle mit rapidement de la distance entre elles, si bien que lorsqu'elle s'arrêta net pour stationner dans le ciel au-dessus de la ville, il y avait une grande distance entre elle et ses poursuivantes les plus proches. Des traits d'ombre et d'autres sorts infernaux l'atteignirent bien avant elles ; la Reine des Pixies bâilla avec dédain tandis que la magie s'éteignait rien qu'à force de trop l'approcher.
Ce ne fut que lorsqu'elles furent presque sur elle qu'elle se replia soudain sur elle-même, plaquant ses ailes à plat contre son dos, enroulant ses bras autour de son torse et rentrant ses jambes en une position fœtale en plein vol. Avant même d'avoir eu le temps de commencer à tomber, elle explosa.
Jacaranda partit comme un des feux d'artifice de Billie, projetant une massive boule de gerbes multicolores dans toutes les directions, vaporisant les démons approchants et continuant vers le bas, tandis qu'elle-même restait complètement indemne à l'épicentre de l'explosion. Chacun de ces jets de lumière explosa à son tour, déclenchant des réactions en chaîne qui provoquèrent une pluie sans cesse plus large d'étincelles dérivant vers le bas sur la ville.
Sauf que contrairement à de vrais feux d'artifice, elles ne se dissipaient pas. Chacun de ces minuscules points de lumière continua de flotter vers le bas, et à mesure qu'ils approchaient du sol, un vaste chœur de minuscules carillons put être entendu. Ce fut suivi peu après par des jaillissements de feu, d'eau, d'éclair, de glace, d'air, et d'autres sorts élémentaires lorsqu'ils descendirent à portée des démons les plus proches.
Jacaranda stationnait sur place, contemplant son œuvre avec un sourire suffisant.
Les démons commencèrent à périr par dizaines tandis que des milliers de pixies furieuses déferlaient dans les rues de Ninkabi.