Trissiny chercha son épée par réflexe, ne trouvant rien. Bien sûr ; impossible de savoir où elle l'avait laissée tomber. Elle pouvait être à une demi-ruelle d'ici. Elle tenta de se relever en appelant son pouvoir divin, ce qui eut pour effet combiné de la renvoyer droit au sol. Le premier mouvement déclencha des vagues de douleur depuis la collection de contusions et de fractures mineures qu'elle venait de s'infliger, et le second provoqua une lance d'agonie dans ses tempes.
Ce n'était pas comme quand elle avait été touchée par le perturbateur divin à Veilgrad ; la magie était là, elle pouvait la sentir et la toucher comme toujours, mais ses nerfs semblaient grillés et tenter de l'embrasser apportait la douleur. Trissiny n'avait jamais vécu cela personnellement, mais le professeur Yornhaldt en avait décrit les effets en long et en large en cours, précisément parce qu'il refusait de soumettre ses élèves au contrecoup du Cercle. Le contrecoup s'estompe vite, mais pour l'instant, l'après-coup de son étincelle divine écrasée par une puissante charge arcanique la laissait hagarde et incapable de lancer le moindre sort.
Il lui suffisait de minutes, peut-être seulement de secondes, avant de pouvoir à nouveau se protéger et se soigner.
La foulée de Syrinx se mua en course ; elle traversa le hall de marbre vers la paladin à terre,levant son épée. Elle n'avait pas de secondes.
Alors un éclair zébra le hall du musée, éclatant en une gerbe d'étincelles qui enflamma la bulle bleue d'un charme de bouclier autour de Basra, qui trébucha sur le côté sous le choc.
Un second tir la frappa, puis un troisième, et elle se réfugia derrière un pilier.
« Bon après-midi, patronne ! » lança un grand homme au visage taillé à la hachette, dans les restes miteux d'un beau costume, entrant dans le musée une baguette en chaque main. « Content de t'avoir chopée. Considère ça comme mon préavis de deux semaines. »
« Ton existence a été une suite ininterrompue d'erreurs, Shook, » grogna Basra depuis sa cachette. « Celle-ci était la pire, et la dernière ! »
Il rit avec dédain, une note dans la voix presque aussi sauvage que la sienne. « Pareil pour toi, chérie. »
Basra fit le tour du pilier et fonça droit sur lui, le corps bas et la lame haute. Son bouclier avait récupéré des impacts pendant ces secondes, mais Shook n'avait pas chômé non plus, ayant changé les réglages de ses deux baguettes. L'ex-évêque traversa le hall vers la porte à une allure qui l'amènerait à lui en quelques secondes, mais il riposta avec des rayons de lumière droits au lieu d'éclairs. Les impacts rendirent son bouclier entièrement opaque et il se mit à fumer ; après trois coups, il était clairement au bord de l'effondrement, et avec un cri de pure frustration, Basra rompit son assaut et roula derrière la protection douteuse du comptoir d'accueil à demi écrasé.
Il tira dessus aussi, les rayons perçant le bois massif. Un instant plus tard, elle jaillit de l'autre côté, encaissant un autre tir — il visait pas mal avec ces baguettes — et fit un salto derrière un mur de marbre séparant le hall de la vaste salle d'exposition derrière.
Trissiny serra les dents, tentant à nouveau la magie. Une faible lueur pulsa dans l'air autour d'elle, apaisant légèrement son corps meurtri tout en envoyant une nouvelle pointe de douleur dans sa tête. Il lui fallait juste quelques secondes de plus. Avec un peu de chance, ce type lui en avait acheté assez…
Elle fut brutalement arrachée à ses pensées, littéralement. Il avait couvert le reste de la distance en grandes enjambées, et la saisissait maintenant par le col de sa cuirasse. Au moment d'après, Trissiny se retrouva trainée de force derrière un autre muret séparant ce qui semblait être une boutique de souvenirs. Malgré l'indignité — et la douleur supplémentaire dans ses membres — elle ne put se résoudre à trop se plaindre. Basra aurait été folle de tenter le coup sans arme de distance, et Trissiny n'était pas sûre d'être encore capable de gagner un abri par ses propres moyens.
« Les couilles d'Omnu, on est au douzième putain de siècle, » grogna son sauveteur. « Quelle idée de se balader en armure ? Reprends-toi, gamine, je vais pas trainer ton lourd cul partout dans ce lieu. »
« C'est juste, » haleta Trissiny, parvenant à s'asseoir adossée au mur. « Juste… donne-moi une minute, s'il te plaît. Et merci pour le sauvetage. »
« Pas de souci, » marmonna-t-il, s'accroupissant au bout du mur et se penchant juste assez pour jeter un œil. « Appelle-moi Thumper. Je suis ici avec l'évêque Darling. »
« Ah, t'es de la Guilde ? Bien. »
« Bien ? » Il se retourna vers elle. « Probablement la première fois qu'une Main d'Avei trouve ça bien. »
Trissiny laissa tomber, se concentrant pour tenter de rassembler son foyer magique. Même donner un contresigne de la Guilde ne mènerait qu'à des questions, et ce n'était ni le moment ni l'endroit pour des explications. Le pouvoir était là de nouveau, accessible mais encore faible. En fait, elle décida que c'était pour le mieux. Gardant l'éclat bas et minimal, elle dirigea soigneusement de précis courants de magie de guérison vers chaque endroit qui la faisait souffrir.
« Tu ferais mieux d'espérer que cette créature soit bien plus utile que je ne l'ai trouvé, Trissiny ! » La voix de Basra résonna dans le musée. La construction ouverte en marbre rendait aggravante l'impossibilité de savoir d'où venaient les échos. « N'importe quel bouclier que tu peux dresser, je peux le briser ! C'est ton épée contre la mienne, et on sait toutes les deux comment ça finit, non ? »
« Bluff, » gronda Thumper, « ou ignorance. Y'a une raison pour laquelle ils ont arrêté de fabriquer des armes assez puissantes pour briser le bouclier d'un paladin. Ce truc était bon pour un, peut-être deux usages quand il était neuf, et c'était avant qu'il ne dorme sous verre pendant cinquante ans. Je suis émerveillé qu'il ait encore eu assez de jus pour un tir. Elle réessaie, il lui arrachera putain de main. S'il fait quoi que ce soit du tout. »
« Comment tu sais ça ? » Son nouveau compagnon avait les cheveux gominés en arrière qui lui donnaient un air huileux comme le stéréotype du marchand de potions, mais il n'était clairement pas étranger à la violence, comme la plupart des ésériens. Son costume autrefois élégant était déchiré et chamuscé à plusieurs endroits, et une trace de sang descendait le long du côté gauche de son visage depuis une blessure à la tempe qui semblait à peine coagulée. Dans l'ensemble, il n'avait pas l'air du genre à avoir la tête farcie de trivialités historiques.
« J'ai fait la visite du musée, » répondit-il, la regardant à nouveau, avec un petit rictus cette fois. « Essaie d'ouvrir un livre parfois, paladin, cultive-toi un peu. »
« Donc soit elle sait pas que son arme surprise est un pétard mouillé, soit elle essaie de nous intimider… » Trissiny s'interrompit, les yeux se plissant alors qu'elle finissait presque distraitement d'appliquer la guérison divine sur les zones nécessaires. « Hé. Tu peux simuler une embuscade de démons ? »
Thumper lui lança un regard incrédule. « Je peux putain de quoi ? »
« Renverse des trucs, crie et tire avec tes baguettes. Fais croire qu'un truc nous attaque ici. »
Il comprit immédiatement, un sourire malicieux étirant ses traits. « Ah. Faire du bruit et casser de la merde ? Ouais, je suis à peu près sûr de pouvoir gérer ça. »
Elle haussa la voix jusqu'au quasi-strident, et enfonça une botte dans une présentation de petites figurines en bois. « Depuis l'escalier ! Attention — non, derrière toi ! »
Thumper beugla de douleur de façon convaincante et pulvérisa plusieurs autres objets de la boutique avec des éclairs, se jetant à travers l'espace pour plaquer son épaule contre une rangée d'étagères et faire basculer l'ensemble dans un fracas total.
Pendant qu'il continuait de démolir la boutique, Trissiny bondit hors de sa couverture, filant droit vers les portes d'entrée brisées. Elle se fit tituber à quatre pattes, puis lutter pour se relever, la tête basse et haletant laborieusement, puis reprit sa route en boitant lourdement, les bras autour du ventre pour protéger ses côtes.
Le flou de mouvement fut le seul avertissement qu'elle eut. Basra Syrinx au sommet de sa puissance aurait été plus prudente, mais Trissiny avait pris le temps de demander à sa grand-mère dans le bosquet ce que signifiait anth'auwa et comment ils agissaient, et cette fois il semblait qu'elle avait prédit avec justesse les actions de la femme. Voyant une ennemie seule et vulnerable, tout comme avant, Syrinx chargea pour attaquer, insouciante du fait que Trissiny l'avait attirée à découvert à portée des baguettes de Thumper.
Pas pour rien Basra était une maître-lame ; elle couvrit l'espace entre elles bien plus vite qu'auparavant, sentant peut-être qu'il n'y aurait pas d'autre chance. Tout ce que Trissiny put faire fut de réagir à temps.
Mais sa réaction ne fut pas épée contre épée. La lumière jaillit d'elle, emplissant l'atrium, et son épée et son bouclier se coalèrent dans sa poigne depuis l'endroit où ils étaient tombés. Basra tenta de s'ajuster, ses réflexes presque elfiques, mais ici elle était désavantagée par sa propre explosion de vitesse. Elle n'avait tout simplement pas l'espace pour changer de trajectoire, et s'écrasa lame la première dans le bouclier impénétrable de lumière de Trissiny.
La lame vola hors de sa prise, et Trissiny lui claqua le bouclier métallique dessus, enflammant le charme de bouclier de Basra et la renvoyant en arrière. Basra tenta de transformer son titubement en retraite plus ordonnée, mais Thumper surgit derrière le bas muret de la boutique et se mit à ravager systématiquement le comptoir d'accueil derrière elle. C'était aussi près qu'il osait tirer avec Trissiny au corps-à-corps, mais cela eut pour effet de forcer Basra à choisir entre affronter la paladin ou un véritable mur d'éclairs.
Sagement, elle choisit une troisième option, se jetant sur le côté pour tenter de mettre de la distance entre elle et Trissiny. La salve de Thumper lui coupait effectivement l'accès à la salle d'exposition, mais il restait un endroit où aller : un escalier à l'autre bout du hall, menant au deuxième étage.
« PAS CETTE FOIS, » rugit Trissiny, se lançant à sa poursuite avec des ailes dorées qui se déploiaient.
Basra la laissa la poursuivre sur trois mètres avant de pivoter en plein pas, le gantelet doré levé et un sourire vindicatif sur le visage.
Apparemment, elle ne bluffait pas. Tout ce que Trissiny put faire fut de ne pas sourire en retour dans la demi-seconde avant que le gant ne vienne se poser contre sa sphère de protection.
Des étincelles en jaillirent, et rien d'autre ne se produisit. Basra perdit une autre demi-seconde à tergiverser, choquée, pendant que Trissiny poursuivait son sprint, passant juste à côté de la femme et pivotant elle aussi en plein pas pour abattre son épée en un coup vertical.
L'ancienne épée des Mains d'Avei portait d'innombrables cicatrices et bosses de ses aventures légendaires ; ceux qui ne savaient pas ce que c'était la prenaient souvent pour un vieux bout de ferraille. Au minimum, ils supposaient raisonnablement que la lame piquetée ne pouvait pas être si tranchante. Cette hypothèse était fausse.
Elle trancha net muscle et os, emportant la main gauche de Basra juste au-dessus du poignet, gantelet et tout.
Le hurlement de Basra fut perçant à cette proximité, mais il fut immédiatement noyé par l'explosion. L'impact sur un bouclier divin suivi d'une chute au sol prouva être trop pour la vieille arme enchantée, et le gantelet déchargea chaque étincelle restante de puissance arcanique en une seule rafale qui projeta les deux femmes l'une de l'autre.
C'était une charge bien moindre que la première ; Trissiny sentit définitivement le choc sur son bouclier, mais il tint cette fois. De bien plus grande préoccupation était la lumière extrêmement vive qui venait d'éclater juste devant son visage, la laissant cligner des yeux et reculer davantage en arrière par un réflexe inculqué par de longs entraînements. Quand on est incapacitée, on cherche la distance de l'ennemi.
Heureusement, ses yeux n'étaient pas seulement acclimatés aux lumières grâce à ses propres effets lumineux, mais bénéficiaient de la magie divine qui parcourait son corps. Elle fut aveuglée à peine deux secondes, mais en chassant les dernières étincelles, elle constata que Basra n'avait laissé ni la douleur ni la cécité la ralentir, et bondissait déjà l'escalier trois marches à la fois. Soutenant son bras gauche et laissant derrière elle une traînée de sang, mais se déplaçant avec une vitesse étonnante vu son état. Trissiny dut se demander si elle ne s'était pas dopée à l'alchimique avant ça.
« Vite, l'autre escalier, » aboya-t-elle. « Si on la coupe — »
« Les deux escaliers donnent pas sur la même pièce, » dit Thumper, s'approchant depuis les ruines de la boutique. « C'est un labyrinthe de galeries là-haut. Et elle va fuir, maintenant. Te sauter dessus quand t'étais à terre c'était une chose, mais cette garce veut plus rien avoir à faire avec une paladin furieuse à plein régime. Même blessée, tout ce qu'elle a à faire c'est gober une potion et ça nous prendra putain des lustres pour la traquer à nouveau. »
« Alors on perd du temps, » dit Trissiny avec impatience. « On peut encore la choper ! »
Il jeta un œil à la porte. « Si c'est ce que tu veux, j'suis partant. Mais est-elle la priorité, ici ? On a une ville qui se fait bouffer par des démons pendant qu'on parle. »
Trissiny se figea, un pied levé pour foncer après Basra. Il avait raison. Après cette raclée, Basra n'était officiellement plus une menace immédiate pour qui que ce soit, mais les démons à Ninkabi ravageaient et tuaient à chaque instant qui passait. Elle savait, intellectuellement, qu'il fallait regrouper les autres et continuer vers la cathédrale pour en finir.
Intellectuellement.
Le grognement monta bas dans sa gorge, montant en hauteur et en volume jusqu'à ce qu'elle rejette la tête en arrière et laisse échapper un cri de pure frustration impuissante.
« Dis-le-moi, » acquiesça Thumper avec sympathie.
« Encore, » cracha Trissiny. « Encore ce monstre qui se tire en rampant ! Combien de fois je devrai faillir la tuer avant de pouvoir finir le boulot ?! »
« La vie est comme ça, gamine, » dit-il. « Parfois les salauds te marchent dessus et s'en vont en sifflotant. Mais cette fois tu l'as bien blessée, et parfois ça doit suffire. Le type le plus malin que je connaisse m'a dit un jour que la clé pour jamais se retrouver en position de devoir se rendre, c'est savoir quand faire une retraite tactique. »
« Bon conseil, » grogna-t-elle. « Argh. T'as raison, on a pas le temps pour ça. Allez. Pas que j'apprécie pas le renfort, » ajouta-t-elle en menant la voie vers la rue, l'exécuteur sur ses talons, « mais qu'est-ce que tu fous par ici, si t'es venu avec Sweet ? »
Il haussa un sourcil à l'usage du surnom de l'évêque, mais répondit simplement. « Je t'ai vu arriver comme un putain de météore. Je m'attendais pas à trouver la vieille Basra avec la même idée, mais je me suis dit que je ferais bien de vérifier si t'allais bien. »
« Certes, mais pourquoi dehors ? Comme je l'ai dit, je me suis fait éjecter par le grand démon. Ou peut-être la grosse explosion, c'est un peu flou. Mais c'est au moins un pâté de maisons plus loin. Dis-moi que tu pensais pas faire un coup au musée pendant que la ville est en pleine invasion démoniaque, » ajouta-t-elle sur un ton plus dangereux.
« Hé, va te faire foutre, dame, mes priorités sont pas si pourries que ça. De toute façon, je suis de la muscle, pas un gars d'ops. Je suis venu pour tuer des démons, et c'est ce que je fais. Pour ton info, depuis que je me suis — heu, séparé, j'en ai descendu au moins une douzaine de ces types maigrichons en armure, et deux des sorcières warlocks. »
« Tu as attaqué des sorcières khelminash ? » demanda-t-elle, lui lançant un regard incrédule. « Avec une baguette ? »
« Dans le dos, » précisa-t-il. « Je suis pas un abruti. »
« Thumper, t'es dingue ? Reste avec le groupe ! Tu peux pas affronter une ville pleine de démons tout seul, même j'y arriverais pas. C'est miracle que t'aies pas encore été tué ! »
« Ouais, » dit-il, d'un ton étrangement doux. Il garda le regard devant lui, ne semblant pas vraiment voir la rue devant eux. « Ben, ça a l'air d'une putain bonne façon de partir. Écoute, tu prends la traverse là-haut, vois ? Tourne à droite et tu retomberas direct sur la place, je parie que les autres ont pas trop bougé. Y'en a probablement qui te cherchent. Si t'es prête, je retourne au taf. »
Trissiny s'arrêta net, se tournant pour le fixer, interdite. Thumper s'arrêta aussi, mais refusa bizarrement de croiser son regard.
Il lui fallut un moment pour comprendre, juste parce qu'elle n'avait pas l'habitude de penser aux membres de la Guilde agissant comme ça. Les soldats, par contre… Hommes et femmes en zone de guerre tentaient le coup régulièrement, assez pour que la Sœurhood ait des doctrines entières sur la question.
« Dernière fois que j'ai vérifié, » énonça-t-elle, « Eserion n'a que faire des lâches. »
Il braqua son regard sur le sien, découvrant les dents dans un rictus et se raidissant tout entier dans une fureur soudaine.
Trissiny n'était pas le moins du monde intimidée. « Et c'est ça, Thumper. Peu importe ce qui te fait fuir, y mettre fin toi-même, c'est de la lâcheté. T'es un exécuteur de la Guilde, ou tu vas abandonner et chercher une mort démoniaque prématurée ? Parce que ce sont les deux options. Y'a pas de chevauchement. »
Il gonfla physiquement, et un instant elle crut qu'il allait la frapper.
Puis, tout à coup, il se dégonfla. Le rouge quitta son visage et l'homme ferma les yeux, laissant ses épaules s'affaisser.
« Tu n'as aucune idée de ce que tu dis, gamine. Si tu connaissais mon histoire, tu me foutrais cette épée dans le cul toi-même. »
« Alors fais-moi une grâce et garde-la pour toi tant que j'ai tout ça à gérer, » claqua-t-elle, gestiquant de sa lame vers la ville ravagée autour d'eux. Puis, se reprenant, Trissiny secoua la tête. « Non, c'est… Écoute, Thumper, je suis pas une confesseure, et j'ai sûrement pas laissé filer Syrinx pour perdre du temps avec ton drame. Si tu penses vraiment être prêt à découvrir ce que Vidius pense de ton œuvre, alors… vas-y, fais ce que tu veux, je suppose. Mais s'il reste encore un exécuteur d'Eserion sous toute cette auto-apitoiement, alors tu viens avec moi et on casse des gueules. Fais ton choix. »
Elle se tourna et s'éloigna dans la direction qu'il avait indiquée, le laissant derrière elle.
Trissiny fut presque surprise d'entendre ses pas tandis qu'il trottinait pour la rattraper, mais le garda pour elle. Elle jeta un coup d'œil de travers quand il se mit à son pas, ne serait-ce que parce qu'il fixait le vide en marmonnant une longue litanie d'obscénités.
« Garde cette colère pour les démons, pas pour moi, » lui conseilla-t-elle.
« Je suis pas furieux contre toi, » cracha-t-il. « Contre moi. »
« Bah, même chose. On a encore du boulot. »
Il ne s'arrêta pas de jurer, mais elle n'insista pas, et ils tournèrent au coin de la traverse menant vers la place. Au moment suivant, un strident couinement s'éleva au-dessus du bruit résonnant de toute la ville, suivi d'une minuscule traînée rouge bondissant erratiquement par-dessus des tas de gravats droit vers elles.
« Meesie ! » s'écria Trissiny, s'arrêtant et descendant sur un genou. La petite élémentaire piailla d'extase, grimpa le long de son corps comme un écureuil sur un arbre, pour venir se poser sur l'épaule de Trissiny où elle commença à lui tapoter l'oreille, la joue et les cheveux comme pour vérifier d'éventuelles blessures. « Moi aussi je suis contente de te voir, » dit Trissiny, se relevant, incapable de retenir un sourire. Ça faisait du bien de sourire.
« Hé, je connais ce rat, » commenta Thumper, les étudiant avec perplexité. « Quoi, pas de câlin pour moi, aussi ? »
Meesie lui souffla une minuscule raspberry mouillée, puis se tourna et lui remua le cul.
« Si j'avais un sou, » grogna l'exécuteur.
« Hé ! » appela une voix depuis plus haut dans la rue, attirant leur attention. Trois silhouettes approchaient.
Bien que ce fût Schwartz qui avait crié, en agitant la main en courant vers eux, Grip menait la danse, laissant lui et Jenell suivre derrière.
« Qu'est-ce que tu fous avec ce connard, Thorn ? » demanda-t-elle, dévisageant vite fait Trissiny puis lançant un regard méprisant à Thumper.
« Thorn ? » demanda-t-il, fronçant les sourcils. « C'est quoi, un surnom ? »
« C'est un tag, espèce de crétin fini, » renifla Grip.
Il cligna des yeux, deux fois.
« Ah, ouais, elle est de la Guilde, » dit l'autre exécuteur, en grinçant. « Formée et taguée par Style elle-même. »
« On vit des temps intéressants, Thumper, » dit Trissiny avec sagesse pendant qu'il restait bouche bée. « Calme-toi, Grip, je sais pas quels problèmes vous avez tous les deux mais Thumper m'a sauvé la mise tout à l'heure. Basra a surgi, apparemment de nulle part, et a décidé de… me filer un coup de main. »
Thumper laissa éclater un aboiement de rire malicieux, sous le regard interloqué des autres, pendant que Trissiny continuait.
« J'étais en aucun état pour gérer ça quand j'ai atterri. C'était vachement bien qu'il soit là pour me couvrir. »
« Tu l'as finie ? » exigea Jenell, le visage tendu.
« Est-ce que quelqu'un la finit un jour ? » répondit Trissiny avec amertume. « Je l'ai pas mal saignée, cette fois, mais c'est tout. Je jure que cette femme est plus glissante que la Couronne. »
« Bah, regarde le bon côté, » proposa Thumper. « N'importe qui d'aussi hilaramment mauvais et plus dure à tuer qu'elle a le droit de l'être finira absolument en succube. Chaque minute où elle est encore en vie, au moins ça n'arrive pas. »
Un chœur de grognements lui répondit.
« Même pas en rêve, » gronda Jenell.
« Je suis contente de te voir en un morceau, Thorn, » ajouta Grip, l'expression plus sérieuse. « Maintenant ramène-le ici avec le reste de nous. »
« C'est grave ? » demanda Trissiny brièvement, déjà en route. Les autres se mirent au pas à ses côtés, Meesie bondissant de son épaule à celle de Jenell puis au sommet de la tête de Schwartz.
« Ouais, ben, laisse-moi te le dire comme ça. Tu te souviens du putain de géant démon avec l'arme super-puissante imbattable dans les yeux que toi et tes copains paladins vous avez tant galéré à finir ? Apparemment, c'était la partie facile. »