Ils avaient désormais l'attention entière de la horde.
Ne se concentrant plus sur leur travail d'invocation, les trios volants de démonologues changèrent de formation, se rangeant en une ligne décalée dans les airs. Après l'échec de leur dernière salve contre la magie de l'arbre fée, la plupart ne tentèrent pas à nouveau, bien que quelques sorts infernaux vinrent siffler vers le bas et s'écrasèrent contre des boucliers divins ou furent neutralisés par l'un des puissants lanceurs fées présents avant de pouvoir toucher leur cible. Des taches de ténèbres éclosèrent cependant dans le ciel, tandis que les khelminash effectuaient un saut d'ombre pour faire apparaître une nuée de katzils.
Les combattants khaladesh au sol atteignirent le sommet de l'escalier en rang, avançant cette fois à un rythme plus lent derrière un mur de boucliers complet. Leurs boucliers semblaient être des pièces rapportées, chitine ou écailles de reptiles géants, laissant de larges espaces dans leur couverture, mais les lances dépassant entre elles portaient des pointes d'obsidienne vicieuses ; cette ligne présentait une menace comparable à une phalange de la Légion d'Argent.
Avant que les deux forces ne comblent la distance les séparant, la bricoleuse Billie s'envola sur une planche étrangement reminiscent des disques volants des khelminash, à ceci près qu'elle était hérissée de runes arcaniques lumineuses, et visa avec un engin massif ressemblant à un croisement entre une très grande arbalète et un très petit canon magique. Le recul au moment du tir la fit tournoyer en arrière contre l'arbre, mais le projectile fila droit et vrai.
C'était une fusée d'artifice, apparemment l'un de ces modèles fortement compactés destinés aux grands spectacles nocturnes. Du moins, l'explosion d'étincelles vertes fut assez puissante pour pulvériser un morceau des marches supérieures, ainsi que tous les démons aux environs. Des traînées de feu vert s'écrasèrent contre des boucliers d'argent et d'or dressés à la hâte au-dessus des défenseurs, pendant que les khelminash et les katzils fraîchement invoqués durent manœuvrer en urgence pour s'écarter, beaucoup n'étant pas assez rapides.
Le plus immédiat fut que le projectile de Billie toucha directement l'énorme main de Kelvreth. Celle-ci fut arrachée de sa prise sur la pierre désormais brisée et, instantanément, le bras colossal du démon fut tiré violemment en arrière, comme si une force le ramenait dans le vaste cercle d'invocation d'où il émergeait.
L'explosion mit en pièces la ligne khaladesh, tâche achevée par une volée de flèches, dont seules quelques-unes heurtèrent leurs boucliers de forme irrégulière ; il semblait que l'habileté légendaire des Chasseurs et des Rôdeurs à l'arc n'était pas exagérée, et que la plupart de ces tirs glissèrent dans les étroits interstices pour transpercer les démons derrière leurs défenses.
Puis la charge des défenseurs du plan mortel frappa les lignes démoniaques ébranlées et les traversa de part en part.
Natchua, Xyraadi et leurs amis avaient déjà disparu dans un tourbillon d'ombre, l'équipe d'intervention impériale prenant également la fuite sur ordre de Trissiny. Alors que la situation sur la place dégénérait en mêlée générale, Vadrieny et Yngrid piquèrent et décrivirent un arc vers la rive nord de la ville, tranchant sans peur à travers les combattants aériens ; Vadrieny dut dévier de sa trajectoire pour percuter une plateforme khelminash en passant, les démonologues étant pressés de l'éviter, mais elle en renversa au moins une. Les khelminash furent moins impressionnées par Yngrid, du moins jusqu'à ce qu'elle en anéantisse six en poussière de deux grands coups de faux, encaissant une salve de sorts infernaux comme si elle ne les sentait pas. Puis toutes deux plongèrent dans les ruelles au milieu des tours de la rive nord, au portail le plus proche, laissant la bataille principale derrière elles.
Par-dessus le vacarme du combat, on entendait à peine Fross gazouiller d'excitation :
« Je travaille là-dessus depuis la dernière porte de l'Enfer ! Vous n'êtes pas des hiszilisks, mais vous ferez l'affaire ! »
Ce qu'elle déchaîna furent des arcs de lumière déchiquetés qui frappaient une cible puis rebondissaient immédiatement sur une autre à proximité, comme le sort classique de l'éclair en chaîne qui était le standard des mages aventuriers depuis des temps immémoriaux. Au lieu d'électricité, cependant, ses rubans étaient des sorts porteurs ping-pong apportant un froid intense et des bouffées de givre aérien. Elle fit tomber une plateforme khelminash par pure surprise avant que les autres n'apprennent vivement à éviter les rayons rebondissants, ou à les repousser par des jets de feu. Les katzils furent une autre affaire ; se retrouvant soudainement emprisonnés dans la glace, ils chutèrent dans la bagarre en contrebas, incapables de rester en l'air. Un bon nombre touchèrent le sol déjà morts, le gel subit d'une créature en train de cracher du feu ayant fait éclater leur chair brutalement durcie. Les khelminash tourbillonnaient, tirant des sorts mal visés et échouant totalement à arrêter Fross, qui, par sa taille, sa vitesse et sa couleur, était pratiquement invisible dans le ciel diurne et aurait été presque impossible à toucher de toute façon.
En bas, les deux paladins montés furent les premiers à s'enfoncer dans l'ennemi, le jetant plus loin dans la désorganisation. La masse et la puissance d'Arjen piétinèrent les combattants khaladesh sans effort, ce que Trissiny exploita en le dirigeant droit sur tout ce qui ressemblait encore à une formation, sur le principe que réduire une armée en foule était la moitié du travail pour la vaincre. Son aura ardente brûlait les démons rien qu'en passant, et aucune lance ne perfora son bouclier divin. Whisper était bien moins imposant physiquement, mais plus rapide et plus agile pour compenser, et Gabriel avait l'avantage d'une arme à la portée très longue et au potentiel destructeur terrifiant. Il longea les bords du sillage de Trissiny, fauchant les soldats démons qui étaient réduits en poussière et fragments d'os avant de toucher le sol.
Avec les démons totalement en déroute, les combattants au sol, bien moins nombreux mais individuellement bien plus puissants, les frappèrent avec une force dévastatrice. Darling avait capturé un autre katzil et le dirigeait pour mitrailler les khelminash qu'il repérait en train de donner des ordres. Les mâchoires des loups d'esprit, il s'avéra, brûlaient la chair démoniaque presque aussi sévèrement que la magie divine, et la meute d'Ingvar découpa instinctivement des individus hors de la foule pour les abattre, pendant que les archers passaient sans heurt d'une volée groupée à un tir de précision sur des cibles précises.
Une rangée entière de démons fut écrasée entre deux murs de lumière, l'un d'argent et l'autre d'or ; alors qu'ils s'effondraient, Shaeine se détournait déjà de Toby tandis que celui-ci se retournait vers un autre nœud de démons, évoquant un nouveau bouclier plat, le tournant sur le côté et tranchant dans les concentrations de khaladesh, non sans rappeler Gabriel et sa faux. Elle dut revenir à se protéger elle-même lorsqu'une lance de feu orange jaillit droit sur elle depuis la mêlée, l'une des khelminash projetée de sa plateforme ayant récupéré assez d'assise pour attaquer. Cela prit fin quelques secondes plus tard d'un unique coup d'estoc dans la poitrine, Ruda ricane quelque chose d'indistinct au-dessus du tumulte en arrachant sa lame de mithril du cœur de la sorcière.
D'autres animaux spectraux chargèrent dans la mêlée ; ils ne duraient toujours pas très longtemps sous tant de coups, mais leurs effectifs sans cesse renouvelés jouèrent leur rôle dans le renversement de la tendance. Tandis que Khadizroth opérait depuis l'arrière des lignes de front, Rainwood dansait plus près de l'action, lançant des sorts pour abattre les démons plus directement. Même avec ses réflexes, il faillit être submergé à un moment lorsqu'il s'éloigna trop du groupe principal, pris à partie par une escadrille regroupée sous le commandement d'une khelminash, apparemment dans le but exprès de l'arrêter. L'énorme masse enflammée de Meesie sous sa forme agrandie brisa leur phalange naissante, offrant à Rainwood les secondes nécessaires pour se retourner et achever le travail, avec l'aide de Schwartz. Malgré leurs positions relatives sur le Cercle, il fallut aux deux un moment tendu de duel magique pour abattre la démonologue, et encore fut-ce décidé par Meesie la lacérant par-derrière pendant qu'elle tentait de se concentrer.
« Comme c'est fascinant ! » cria Schwartz par-dessus le chaos. « En groupe, elles s'en tiennent à des routines de sorts formalisées, mais isolez-en une et acculez-la, et elle devient positivement inventive ! »
« Faire des soldats avec des lanceurs de sorts, » acquiesça Rainwood, abattant le dernier de ses aspirants assassins d'un éclair. « Erreur de débutant. »
Derrière eux, Khadizroth pulvérisa une plateforme khelminash dans le ciel par une explosion de pure magie fée d'une intensité que même les arts des trois échouèrent à contrer, en réponse à une tentative plutôt astucieuse de ce groupe pour perturber son invocation en cours par des effets de Cercle. Elles avaient en fait dressé un réseau de conversion qui pompait l'énergie de ses sorts fées pour consumer leur propre magie infernale, qu'elles transmutaient en arcanique au milieu, provoquant l'échec explosif de ses dernières invocations de créatures. C'était bien trop créatif pour avoir été improvisé sur le moment, suggérant que celles-ci étaient préparées à affronter de puissants lanceurs fées. Cela expliquerait les difficultés qu'avaient eues Rainwood et Schwartz.
La théorie se confirma lorsque deux autres trios commencèrent à faire quelque chose de similaire en unisson, cette fois en utilisant la réaction explosive arcanique-fée pour provoquer un retour de flamme douloureux dans sa propre aura et entraver fortement sa capacité à lancer des sorts. De plus en plus mécontent, Khadizroth frappa l'une des plateformes, échouant à l'abattre avec sa seconde explosion de magie mais soulageant la pression puisque l'attaque les força à interrompre leurs efforts et à se retirer. Dans cet instant, cependant, deux autres foncèrent, suivies d'une troisième, et la pression remonta immédiatement. Elles avaient, réalisa-t-il, identifié qui était le lanceur le plus puissant ici, et en avaient fait une priorité. Ce statut était discutable, mais Kuriwa virevoltait en ce moment en faisant jaillir des buissons épineux du pavé même pour à la fois piéger les khaladesh dans des vignes meurtrières et projeter des bouffées de pollen régénérant sur ses alliés, ce qui ne paraissait probablement pas aussi impressionnant aux démonologues que son grand arbre.
« NUISIBLES ! » tonna le dragon, lançant une autre explosion de magie fée. Celle-ci fit long feu ; il avait désormais sept plateformes pleines de khelminash concentrées sur lui, leurs sorts brûlant lentement mais sûrement ses défenses.
À côté, Branwen releva la tête après avoir soigné un Rôdeur tombé et, l'instant d'après, bondit à son côté, plantant son bouclier divin entre lui et deux des plateformes de démonologues. Cela calma leur assaut un moment, mais elles contournèrent simplement pour lancer autour d'elle, et Branwen n'était pas assez habile avec les boucliers divins pour en barrer plus de trois fois la largeur de son petit corps. L'une des plateformes attaquantes fut pulvérisée par une explosion de la magie de Fross, mais l'instant d'après, la pixie piqua pour finir de nettoyer les katzils, apparemment sans se rendre compte de ce qui se passait.
Khadizroth gronda ; à ses côtés, Vannae était tout aussi accablé par le même effet, entravant ses tentatives pour venir en aide à son maître, et personne d'autre ne semblait avoir remarqué leur lutte au milieu du chaos.
Puis, en l'espace d'une seconde, quatre salves de trois traits d'aiguille chacun jaillirent, chacun transperçant une sorcière directement à la tête. Elles basculèrent de leurs plateformes, sa magia revint en rugissant avec la diminution soudaine de l'effet inhibiteur, et Vannae comme Bondirent devant lui. Mais avant qu'ils ne puissent porter le combat aux deux derniers trios, Khadizroth cueillit une graine et la lança. Elle s'anima avant même de frapper le pavé, des racines s'enfonçant vers le bas tandis que des vignes épineuses s'élevaient, enlaçant une plateforme et forçant la dernière à une retraite désespérée.
Khadizroth regarda sur sa gauche, dans la direction d'où étaient venus les coups de baguette, et croisa le regard de Joe Jenkins à travers la bataille. Le Kid toucha son chapeau au dragon, puis se retourna et abattit une douzaine de khaladesh arrivant en face d'une nouvelle salve de tirs chirurgicaux. Lui et McGraw montaient la garde devant Billie, qui s'affairait à bricoler quelque engin arcanique en gloussant frénétiquement.
Pas loin d'eux, Toby se déplaçait avec fluidité entre les démons qui l'attaquaient, ni ne se pressant, ni ne frappant. Il était quasi imperméable derrière un bouclier divin qu'il maintenait moulé près de son corps plutôt que la bulle large traditionnelle, et son aura flamboyante brûlait quiconque s'approchait trop. Étant des démons, cela les enfurait au point de l'attaquer, et il restait constamment en mouvement, glissant avec agilité autour de leurs avances maladroites, les manœuvrant pour qu'ils se fassent trébucher mutuellement et s'empêtrent dans les attaques des loups d'esprit et des bêtes spectrales voisines, ou soient fauchés par des flèches bénies. Malgré son absence de manœuvres offensives, Toby réduisait lentement mais sûrement le nombre des démons par sa stratégie passive, tout en soulageant ses alliés ; tant qu'il se maintenait comme cible principale, ceux qui voulaient attaquer plus agressivement pouvaient aisément prendre ses agresseurs par-derrière.
Ainsi en fut la preuve lorsque son bouclier et son aura vacillèrent soudainement et inexplicablement. Hors de la foule de soldats démons, une khelminash apparut, une main griffue tendue et les dents serrées de concentration alors qu'elle travaillait à un sort qui interagissait mal avec sa magie divine. Toby n'eut que le temps d'identifier cette nouvelle menace que l'effet s'évanouit, et la démonologue hurla de douleur. Des arcs d'éclair écarlate l'enlacèrent, et elle s'affala sur les genoux, tressautant dans une agonie apparente.
Grip s'avança, arborant un sourire vraiment psychotique et tenant un appareil de la taille d'un poing qui produisait l'éclair rouge. Elle maintint la sorcière sous l'effet juste assez longtemps pour se porter à portée de bras avant de le lâcher, donnant à la khelminash une fraction de seconde de répit lucide avant que le gourdin clouté de laiton de Grip ne lui enfonce la figure.
Sentant une autre approche, Toby s'écarta fluidement sur le côté, préparant une nouvelle esquive latérale ; ce n'était pas un autre démon qui arrivait par-derrière, mais le dragon.
« Monsieur Caine, » dit Khadizroth, sans crier mais projetant sa voix puissante à travers le vacarme. « Vous êtes plus nécessaire ici. Leur avantage est dans le nombre ; si nous évitons de subir des pertes, nous l'emporterons finalement. Nous avons besoin de toute l'aide possible pour protéger et soigner. »
Toby jeta un coup d'œil rapide aux soutiens que le dragon avait rassemblés. Vannae semblait s'être désigné gardien des soigneurs, courant çà et là pour attaquer tout démon qui traversait la grande mêlée pour les frapper, tandis que Branwen s'affairait à ramener les blessés sous l'égide protectrice de l'arbre où elle pouvait prodiguer des soins d'urgence derrière ses propres boucliers. L'aîné Shiraki marchait régulièrement derrière les lignes, dirigeant des courants de magie fée que Toby distingua d'un coup d'œil comme fortifiant les archers, ajoutant des effets magiques à leurs flèches, et augmentant encore tout combattant au corps à corps sur qui il pouvait poser une ligne de mire à travers le chaos. Flora, Fauna, Principia, Jenell et Merry dueluaient toutes des khaladesh à proximité sans l'aide d'aucune magie propre, et bénéficiaient des efforts de Shiraki qu'elles le réalisent ou non. Weaver arpentait un parcours opposé, croisant parfois le chemin de Shiraki en soufflant régulièrement dans une flûte. Toby en percevait à peine la mélodie fine par-dessus le ravage, mais il savait que le chant de barde était aussi puissant que mal compris par ceux hors du culte de Vesk.
Ils avaient étudié cela, réalisa-t-il, en classe de la professeure Tellwyrn, bien qu'il ne s'attendît pas à le voir en personne. Ce n'étaient pas des manœuvres militaires modernes, mais des tactiques d'aventuriers classiques : des lanceurs dédiés restaient derrière les combattants principaux pour soigner et renforcer. C'était, comme le disait Khadizroth, l'une des raisons principales pour lesquelles les équipes d'aventuriers tendaient à survivre à des forces bien plus nombreuses, encore plus important que leur capacité à frapper individuellement plus fort. Un groupe plus petit l'emportait par attrition s'il refusait simplement de mourir. Et Khadizroth avait raison : dans une telle situation, les pouvoirs d'un paladin d'Omnu étaient bien mieux adaptés à cela qu'à combattre en première ligne.
« Bien, » acquiesça-t-il, puis haussa la voix. « Shaeine ! »
« J'ai entendu, » l'appela-t-elle, émergeant derrière l'un des buissons d'épines de Mary. Tout en s'avançant avec grâce vers lui, la drow leva une main, évoquant un mur de lumière d'argent qui repoussa d'abord le démon khaladesh qui tentait de l'embusquer, puis l'écrasa à plat contre le pavé. « Une stratégie judicieuse. »
« Elles battent en retraite ! » cria Schwartz. « Je crois qu'on les a — oh, sur second pensée, c'est mauvais, ça. »
Dans les minutes chaotiques depuis que la bataille avait été pleinement engagée, les défenseurs mortels avaient dévasté la force démoniaque rassemblée en subissant peu, voire aucune perte ; il y avait trop d'archers, de loups d'esprit, d'exécuteurs et d'autres éléments divers pour un décompte facile au milieu du chaos, mais au moins la majorité étaient encore debout et combatifs. En termes militaires, cela représentait une victoire étonnante, mais historiquement normale pour des aventuriers massés face à la chair à canon que représentaient les soldats khaladesh, qui avaient un équipement inadapté et inadéquat et n'étaient eux-mêmes ni plus forts ni plus résistants que l'humain moyen. Ce fut une performance plus impressionnante contre les khelminash, redoutées même en Enfer pour leur expertise, mais la présence de paladins, de dryades, d'un dragon et de Kuriwa servait de contrepoids même à cette force, et comme l'avait observé Schwartz, les khelminash étaient en fait moins dangereuses en lançant des séquences de sorts formalisées en formation que lorsqu'on les laissait exercer leur créativité et leur talent comme individus. Les plateformes étaient tombées avec une facilité surprenante, mais chacune des démonologues qui avait survécu à l'atterrissage avait constitué une menace significative pour les combattants au sol avant d'être finalement abattue.
Malheureusement, Schwartz avait aussi correctement identifié ce que ce renversement de situation annonçait.
Les soldats khaladesh survivants battaient bel et bien en retraite vers les marches menant à la place inférieure, encore masquée par l'angle. Certains étaient encore abattus en fuyant — Ruda et Grip poursuivirent toutes deux des démons en fuite avant d'être rappelées par Juniper et Darling, respectivement — et Trissiny et Gabriel continuaient de galoper à travers leurs rangs, mais la plupart des défenseurs saisirent l'occasion pour reprendre leur souffle, même au prix de laisser les démons se regrouper. Le repli des khelminash, en revanche, n'était évidemment pas juste pour se réorganiser. Elles étaient retombées en formation tournante au-dessus de leur place, canalisant à nouveau leurs énergies vers ce qui se trouvait en son centre.
Kuriwa se posa près des lanceurs de soutien, reprenant immédiatement sa forme elfe. « Elles lancent une invocation, pas une vraie porte, et pour une créature comme Kelvreth, leur aide sera nécessaire pour le tirer physiquement à travers. L'explosif de Billie a interrompu cet effort ; si nous pouvons les arrêter maintenant, nous pourrons peut-être l'empêcher d'atteindre ce plan. »
Khadizroth balaya rapidement l'horizon du regard ; déjà, plusieurs des piliers de feu dans chaque direction s'étaient éteints, et il vit par hasard l'extinction soudaine d'un autre sur la rive nord. Les équipes que Trissiny avait envoyées étaient donc toujours à l'œuvre. La stratégie fonctionnait : tant que les démons venaient ici mourir, ces trois groupes finiraient par couper tous leurs points d'entrée.
Mais cela les laissait face à la nécessité de survivre à Kelvreth.
« Je suis moins utile que je ne le pourrais, Mary, » dit-il, la fixant d'un regard plat. « Vous pourriez y remédier. »
Son expression, comme toujours, ne trahit rien. « Et en ces circonstances, je le ferais. Ce serait une action requérant de longues minutes de travail concentré. Voulez-vous le risquer ? »
Khadizroth jeta un nouveau coup d'œil vers l'escalier, et les khelminash tournoyant maintenant au-dessus de la place inférieure, et à cet instant la voix de Trissiny retentit.
« Baerzurgs ! Les gros bras en avant, les lanceurs en retraite ! »
« Reprenons cela après avoir réglé l'affaire en cours, » dit-il, mais elle s'envolait déjà tandis qu'il avançait et que divers aventuriers se repositionnaient sur l'ordre de la paladine.
Une ligne entière de baerzurgs déboucha au sommet des marches, treize formant un seul rang. Pire, elles maintinrent cette formation ; clairement, celles-ci avaient été entraînées à la tactique militaire comme les khaladesh. Les baerzurgs étaient quasi invulnérables à la plupart des attaques hors magie, et combattaient le plus souvent en chargeant sauvagement. Il était rare qu'elles apprennent et pratiquent de vraies manœuvres. Le plan mortel n'avait pas vu pareilles forces depuis les Guerres de l'Enfer, et alors, des forces comme celle-ci avaient brisé les lignes les plus résolues des serviteurs du Panthéon.
Cette fois, cependant, la formation ne dura qu'une seconde après être apparue, car c'est le temps qu'il fallut à Arjen pour bondir en avant, pivoter de cent quatre-vingts degrés sur ses antérieurs, et ruer le baerzurg au centre de la ligne avec ses puissants postérieurs — révélant ainsi pourquoi les Mains d'Avei montaient un cheval de trait à poitrine large au lieu d'un destrier plus traditionnel. Même un cheval normal pouvait infliger des dégâts dévastateurs avec un coup de pied pareil ; celui d'Arjen envoya le démon « invulnérable » valser à une bonne quinzaine de mètres, la cuirasse thoracique enfoncée.
La discipline des baerzurgs ne s'étendait pas à tenir la formation face à cela, les deux flancs de la victime prouvant le contraire en rompant les rangs pour se tourner et attaquer la paladine montée. L'aura flamboyante de Trissiny les faisait déjà fumer ; entre les sabots tranchants d'Arjen et ses coups d'épée et de bouclier, elles tinrent bon, mais faire face à deux démons massifs de cette taille les occupait pleinement. Gabriel en abattit un autre, la lame vicieuse de sa faux s'enfonçant dans le torse d'un baerzurg sans résistance et faisant s'effondrer le démon, mais tandis qu'il était physiquement aussi robuste qu'eux, l'instinct de Whisper était d'esquiver plutôt que de tenir, et elle s'écarta pour éviter la contre-attaque de deux autres de ses compagnons. Meesie en percuta un autre dans un plaquage volant qui les envoya tous deux dévaler les marches, et deux autres furent terrassés par des coups de poing de Juniper et Aspen.
Même avec ces pertes, la ligne continuait d'avancer. Cinq baerzurgs étaient tombés, deux poursuivaient maladroitement Whisper, et Trissiny et Arjen étaient encore aux prises avec une autre. Aussi impressionnant que cela fût contre de tels démons notoirement durables, il en restait cinq pour charger vers les défenseurs bien plus vulnérables qui s'étaient repliés derrière le rempart irrégulier de buissons d'épines fées jusqu'aux abords de l'arbre de Khadizroth.
« Chamanes, avec moi ! » ordonna le dragon, levant les mains.
Kuriwa, comme à son habitude, l'ignora ; elle atterrit derrière les démons et en frappa un dans le dos d'une lance de lumière verte. Shiraki, Schwartz, Rainwood et Vannae rejoignirent tous le dragon vert, cependant, en bombardant les démons arrivants d'une variété de sorts qui arrêtèrent net leur avance. Les archers réunis tirèrent une volée également, et si leurs flèches firent peu contre cette armure, les bénédictions fées que Shiraki lançait aidèrent à les affaiblir. En fait, Ingvar, que ce fût par habileté ou accident, enfonça une flèche dans l'œil d'un baerzurg, le faisant basculer.
« Achevez-les vite ! » aboya Khadizroth. Trissiny avait déjà réglé le dernier de ses adversaires et chargeait pour aider Gabriel, qui peinait à la fois à esquiver les griffes des démons et à remettre son arme légèrement maladroite en jeu à cheval. C'était, bien sûr, un inconvénient de manier une faux, si mortelle fût-elle : les outils agricoles n'étaient tout simplement pas conçus pour un tel travail. « Elles nous font gagner du temps maintenant ; ce ne seront pas les dernières de leurs forces. Hâtez-vous ! »
Toby se forma un porte-voix avec ses mains, levant la tête vers le ciel. « FROSS ! Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
Quelques secondes plus tard, la pixie jaillit du ciel ; pendant que tout le reste se déroulait, elle était parvenue à éliminer les katzils invoqués. « Ce cercle d'invocation qu'elles ont est pleinement activé et semble être une faille ouverte maintenant ! Je ne suis pas démonologue, mais si je me souviens bien de ma mécanique planaire, ça ne va pas s'estomper si on gomme juste quelques traits, il va falloir le perturber activement. Ce qui reste des démonologues lance quelque chose directement dedans ! »
« Kelvreth aura besoin d'aide pour passer, » déclara Khadizroth pour le bénéfice de ceux qui n'avaient pas entendu Kuriwa plus tôt. « Même si nous échouons à perturber le cercle à temps, nous pouvons au moins ralentir son arrivée en les arrêtant. »
« Il aura de l'aide de l'autre côté, » fit remarquer Shiraki.
« Oui, mais chaque geste compte, » dit Khadizroth sèchement. « Joseph ? »
« Déjà dessus, » répondit Joe, déjà en train de viser avec sa baguette.
L'instant d'après, il grimça, ayant tiré une salve de rayons précis qui dévièrent de leur trajectoire à quelques mètres de leurs cibles. « Rats. Je crois qu'elles m'ont repéré. Les gens, si les attaques de précision ne marchent pas, il nous faut de la puissance de feu à large spectre. »
« Je crois qu'elle joue votre air, Billie, » dit McGraw, qui montait toujours la garde près de la gnome et de son projet en cours.
« Hé, on ne presse pas le génie, » grogna-t-elle, interrompant son travail pour saisir l'arme projectile qu'elle avait utilisée précédemment. L'engin que Billie construisait ressemblait à un canon magique, quoique pointé vers le haut sous un angle plutôt que directement sur sa cible, et elle en avait boulonné les pieds dans le pavé. Elle sortit prestement un long tube de l'une de ses poches de contenance, l'emmancha dans la quasi-arbalète, et lança le tout à McGraw. « Tiens, amuse-toi. »
Il dut lâcher son bâton pour l'attraper, mais ricana en le portant à son épaule et en visant le long de l'arme. « Et moi qui pensais qu'c'est pas juste que les autres on a jamais droit à tes jouets. »
La fusée hurla quand il appuya sur la gâchette, et McGraw fut physiquement culbuté au milieu d'une douche d'étincelles, toussant dans la fumée. Bondit à ses côtés, mais tous les autres regardaient le missile filer au-dessus de la place.
La visée du vieux sorcier avait été juste ; il détona en plein milieu de la formation khelminash dans une immense gerbe d'étincelles bleues et or qui n'était clairement pas conçue pour exploser si près du sol. Toutes les fenêtres survivantes donnant sur la place inférieure volèrent en éclats, et quatre des plateformes khelminash restantes furent soufflées hors du ciel. Des autres, seulement deux parvinrent à battre en retraite indemnes, tandis qu'une s'écrasait contre la façade d'un immeuble et que deux autres partaient en vrille, perdant plusieurs de leurs cavalières dans le processus.
« Fallowstone, quel danger courrons-nous avec ce que vous faites ? » demanda Khadizroth.
« Surtout aucun, tant que vous ne fourrez pas vos nez dans le canon, » grogna-t-elle. « Les fées feraient bien de reculer un chouïa. J'y suis presque ! »
« C'est un — où avez-vous eu ça ? » exigea Branwen, regardant Billie encliqueter un shatterstone izarite dans une sorte de bonbonne de verre et l'insérer dans la gueule de son artillerie improvisée. « Où est-ce que les gens ne cessent de se les procurer ?! »
« Prenez-le avec Sa Grâce là-bas, » dit la gnome gaiement.
Darling leva les mains alors que Branwen se tournait vers lui. « Hé, c'est pas moi qui mets des trucs sur le marché noir ! Je suis juste un intermédiaire, moi. »
Trissiny et Gabriel arrivèrent au galop avant que Branwen ne puisse ajouter quoi que ce soit.
« Il faut avancer, » énonça la Main d'Avei, sa voix portant à travers la foule. « Elles ont échoué dans leur assaut parce que leur formation a été brisée et qu'elles ont été abattues individuellement. Nous ne pouvons pas commettre la même erreur ! Ce groupe est plus petit, mais nous avons assez de forces pour les anéantir tant que nous avançons d'un seul bloc. Et vite ! »
« D'accord, il n'y a plus de temps à perdre, » ajouta Khadizroth. « Nous sommes avec vous, Générale Avelea. »
Puis la main de Kelvreth réapparut — deux, cette fois. Les deux griffes squelettiques géantes s'élevèrent puis balayèrent de part et d'autre tandis que l'énorme démon saisissait le sol lui-même pour s'ancrer, dans une pose manifestement destinée à l'aider à se hisser hors du portail.
« Trop tard, » dit Joe fatalement.
« Oh, on n'est pas en retard, » rétorqua Billie avec une satisfaction vicieuse, tirant un levier sur son engin. « Lui, il l'est ! »
Il avait déjà commencé à vibrer et fumer, mais aussi à produire une lueur dorée farouche à travers chaque fissure de son boîtier improvisé. Tous ceux à proximité reculèrent instinctivement du canon bricolé, à l'exception de Billie elle-même. Ils eurent à peine deux secondes pour le faire. Avec un BOUM qui envoya des fissures dans le pavé sur deux mètres tout autour et projeta une bouffée de fumée dorée scintillante à travers le groupe, il tira enfin.
Ce qui sortit du canon ressemblait à un lever de soleil. Une lumière jaillit avec une intensité qui les aveugla presque tous. Le missile décrivit un arc décevantement court après tout ce préparatif, mais Billie avait bien calibré son arme, et sa trajectoire l'amena droit au centre du cercle d'où était invoqué Kelvreth aux Yeux. Autour voyageait une couronne scintillante qui incinéra tout démon restant, vivant ou mort, encore dans les parages.
Mais alors, avant qu'il ne frappe le sol, le projectile s'arrêta net en plein air. Sa luminosité stupéfiante commença à faiblir, permettant aux spectateurs de voir tardivement ce qui s'était passé ; ce qui avait commencé comme un projectile de la taille d'un crâne était maintenant une boule de lumière bouillonnante presque aussi grosse qu'une voiture, et elle était maintenant maintenue dans les airs dans la griffe de la main de Kelvreth.
Puis il referma les doigts, et avec une onde de choc de tonnerre qui les repoussa tous physiquement en arrière et arracha plusieurs des buissons magiques de Kuriwa, la Lumière s'éteignit. Dans son sillage, le général démon parla.
« ASSEZ. »