L'éblouissante lueur de l'explosion s'estompa, révélant enfin l'énorme forme de Kelvreth des Yeux.
Il semblait avoir une forme humanoïde, bien que seule la partie supérieure de son corps dépassât du grand cercle d'invocation ci-dessous. Même ainsi, il s'élevait au-dessus des bâtiments qui flanquaient la place ; s'il avait émergé entièrement et s'était dressé debout, il aurait pu traverser la longueur de Ninkabi en une poignée de foulées. Le démon était squelettique mais pas un squelette, une figure émaciée aux os ferreux affleurant çà et là où manquaient des plaques de peau vert jade rouillé. Par endroits, comme sur ses bras, son enveloppe externe semblait avoir entièrement disparu, ne laissant que des os sombres et des brins de tendons verdâtres les tenant ensemble. Sa cage thoracique était fine comme s'il avait été momifié, bien qu'elle semblât presque taillée d'une seule pièce, sans aucune suggestion de côtes individuelles révélées par la peau tendue dessus. De même, sa tête chauve évoquait un crâne sans en être exactement un. Les yeux du grand démon étaient clos, les paupières étranglement serrées comme s'il fallait un effort pour les maintenir ainsi. Il avait deux fentes verticales pour nez, révélant une lueur verte vacillante à l'intérieur, comme si son crâne était rempli de flamme de katzil. Le bas du visage de Kelvreth était une unique forme triangulaire se terminant en un menton proéminent, sans aucune suggestion de bouche.
« Ce n'est qu'un démon », déclara Trissiny, levant la voix assez pour être entendue par ceux sur la place supérieure mais sans crier. « Il est plus grand que les autres, c'est tout. Nous sommes une menace plus grande que l'Enfer n'était venu préparé à en affronter. Tenez bon, et chargez à mon signal. »
Kelvreth bougea avec une lenteur pondérée, ce qui était probablement pour le mieux ; vu sa taille, un mouvement brusque aurait pu causer des dégâts innombrables. Tout en abaissant la main avec laquelle il avait attrapé la pierre d'éclatement, il leva son crâne comme s'il humait l'air. Son autre main restait fermement plantée au sol à l'extérieur du cercle d'invocation, la position de ce bras et de ses épaules suggérant qu'il s'en servait pour se pousser vers le haut et hors du portail.
« Il ne doit pas être autorisé à émerger complètement », déclara Khadizroth. « À tout prix, Général. »
« D'accord. » Trissiny leva son épée. « Archers — »
Kelvreth avait lentement relevé son autre main, et l'ouvrit maintenant, paume face à eux. Son absence de bouche visible ne l'empêcha pas de parler.
« Je voudrais parlementer. »
Tous se reculèrent ; la voix du seigneur démon était projetée comme une force magique, résonnant dans l'air et, semblait-il, dans leurs os mêmes. Ceux qui pouvaient invoquer des boucliers divins le firent, purement par instinct.
Arjen renifla et gratta le pavé brisé d'un sabot lourd. Trissiny maintint son épée pointée sur Kelvreth, retroussant les lèvres dans un grognement alors qu'elle ouvrait la bouche pour répondre.
Alors Gabriel rapprocha Whisper d'elle, et tendit la main pour effleurer légèrement son épaule.
Trissiny fit une pause, se tournant vers lui, et il détourna silencieusement les yeux un instant vers les défenseurs derrière eux. Elle jeta un coup d'œil en arrière, évaluant la situation.
Par la grâce des dieux ou simplement par la concentration écrasante d'utilisateurs de magie puissants présents, ils avaient évité de subir des pertes fatales pendant la bataille précédente, mais elle n'avait pas été sans effusion de sang. Branwen, Toby, Shaeine et la plupart des lanceurs de sorts fées étaient occupés à soigner les chasseurs et les loups blessés, ainsi que Merry, Ruda et Grip. Personne ne semblait avoir besoin d'hospitalisation, mais un bon nombre de leurs forces n'étaient pas prêtes à repartir au combat. Plus de gens qu'à l'accoutumée étaient visiblement épuisés, bien que Khadizroth et Shiraki dirigeaient tous deux discrètement des bénédictions contre la fatigue vers les gens, un par un.
En fait, leurs effectifs grandissaient plutôt qu'ils ne diminuaient ; les civils des environs avaient été rassemblés dans l'ancienne salle de la guilde marchande sur un côté de la place, où des soldats impériaux et des policiers de la ville maintenaient une présence active autour des entrées, dont la plupart étaient également entourées de tas de charbon où des démons avaient été pulvérisés. Maintenant, une seule escouade de troupes avait marché pour les rejoindre, accompagnée d'un groupe moins ordonné de policiers de Ninkabi. Ce n'était pas grand-chose, mais c'étaient des professionnels disciplinés maniant des armes à feu modernes, et faits d'une trempe assez sévère pour s'être portés au combat malgré leur terreur visible à la vue de Kelvreth.
Kuriwa restaurait rapidement ceux de ses buissons d'épines qui avaient été endommagés pendant la bataille, et en appelait d'autres ; d'un coup d'œil, il était clair qu'elle assemblait une ligne de défense à travers le haut des escaliers. Archers, soldats et lanceurs de sorts se relevaient, et une demi-douzaine de conversations chuchotées avaient lieu alors que les stratégies étaient rapidement arrêtées.
Trissiny prit tout cela en compte d'un regard, puis croisa à nouveau les yeux de Gabriel et hocha la tête une fois en signe de reconnaissance, sur quoi il se retira à nouveau. Tel qu'ils étaient, la plupart des défenseurs pouvaient encore se battre, d'une certaine façon, mais chaque seconde qu'ils pouvaient gagner pour se remettre en ordre de bataille ferait la différence. Finalement, elle baissa son épée.
« Parle, alors », lança Trissiny au seigneur démon.
« Où est la Dame Vadrieny ? »
« Si tu as quelque chose à dire », rétorqua-t-elle, « tu peux me le dire à moi. »
« Trissiny Avelea », dit Kelvreth, sa voix toujours comme une force physique s'abattant sur eux tous. « Déjà tu montres plus de sagesse que la plupart de tes sœurs aînées. J'ai le souvenir personnel de Sharai, qu'on appelait le Marteau. » Il avança la main levée, tenant son index assez près pour révéler que sa griffe noire proéminente était brisée, et le bord de son morceau restant profondément marqué d'un symbole sculpté qui ressemblait à la moitié supérieure d'un aigle d'or avéniste. « Peut-être le seul être que j'aie jamais rencontré qui était trop obstiné pour être manipulé. »
Gabriel grimaça, secouant la tête quand le démon cessa de parler. « Je suppose que le terme "voix intérieure" ne te dit rien ? »
« Es-tu vraiment venu jusqu'ici pour ragoter sur l'histoire ancienne ? » exigea Trissiny. Arjen renifla à nouveau.
« Même si plus prudent que la plupart, je vois qu'une Main d'Avei n'est toujours pas une créature de patience », tonna Kelvreth, déplaçant lentement son crâne dans un geste que ses yeux fermés et son absence de bouche rendaient insondable. « Très bien. Je suis appelé ici par une supplique désespérée à la Dame des Ténèbres par sa Couronne en ce royaume. Ils ont œuvré… inefficacement… pour prévenir cette brèche. Aux côtés de défenseurs mortels, n'est-ce pas ? »
Pendant que Kelvreth parlait, Khadizroth le Vert en faisait autant, mais dans un murmure à peine audible et le dos tourné au démon, paraissant ne s'adresser à personne tandis qu'il déversait de la magie de ses mains ouvertes pour renforcer et soigner les défenseurs qui s'organisaient rapidement. « C'est une invocation active, pas un portail, et les invocateurs sur ce plan sont tous morts. Nous n'avons pas besoin de le détruire, simplement de l'affaiblir assez pour qu'il ne puisse plus se maintenir à travers. Visez ses mains. Passez le mot. »
Kuriwa, bien sûr, l'ignora, étant pleinement occupée à assembler sa haie en un véritable rempart qui frémissait de vignes épineuses prêtes à fouetter d'un côté et de fleurs produisant des bouffées de pollen curatif de l'autre. Shiraki, Rainwood, Vannae, Principia, Flora et Fauna jetèrent tous un coup d'œil au dragon et se dispersèrent ensuite, se penchant vers d'autres pour murmurer le message. Fross avait aussi plané près du dragon, et à son signal fila se poser sur l'épaule de Trissiny, gazouillant doucement.
Au mot final de Kelvreth, Khadizroth se tourna, avançant à grands pas à travers l'une des brèches que Kuriwa avait laissées dans sa haie pour se tenir de l'autre côté de Trissiny, face à Gabriel.
« La Couronne a en effet été active ici », l'informa le dragon. « Ce sont eux qui nous ont les premiers alertés sur la gravité de la menace et qui ont cherché une alliance pour y faire face. Avec la Couronne, cependant, rien ne peut être supposé. Je n'attesterais pas que ce n'était pas leur but depuis le début. »
« Oui », acquiesça Trissiny en hochant la tête vers lui, « j'ai aussi coopéré avec la Couronne Noire. Je sais bien comment ça finit toujours. » Le dragon lui offrit l'ombre d'un sourire.
« La Dame des Ténèbres ne cherche pas cette invasion », énonça Kelvreth. « Elle ne cherche pas votre mort. L'incompétence de la Couronne Noire à ne pas l'empêcher sera punie. Maintenant, moi et les forces de la Dame sommes venus ici pour ramener nos proches et notre parenté où ils appartiennent. Nos buts coïncident. Je cherche une alliance. »
Trissiny inspira brièvement en sifflant.
« Besoin que je joue l'avocat du diable, ici ? » murmura Gabriel.
Elle secoua la tête. « Non… l'avantage est évident. Tout en moi veut lui cracher au visage, mais… Tu connais l'effet que les démons ont sur moi. »
Toby avait émergé de la haie pendant qu'ils parlaient, et s'avança maintenant entre les montures des autres paladins, tapotant l'épaule d'Arjen. « Nous savons aussi que tu es maîtresse de toi-même, Triss. Tu as travaillé dur pour en arriver là ; ne le sous-estime pas. »
« Délibérez comme vous devez », dit Kelvreth, plantant enfin son autre main au sol pour aider à se maintenir en place. La tension était évidente dans sa posture, comme s'il fallait une pression constante pour s'empêcher d'être aspiré de retour dans l'autre dimension.
Trissiny balaya du regard la ligne d'horizon de la ville s'étendant devant eux depuis les portes principales. Environ un tiers des colonnes de feu signalant une porte de l'Enfer ouverte s'étaient éteintes ; clairement les équipes qu'elle avait envoyées étaient toujours à l'œuvre, ou du moins certaines d'entre elles. Vadrieny et Yngrid étaient toutes deux fonctionnellement invincibles, et les démons fuiraient devant elles de toute façon. Dans le pire des scénarios, elles pourraient finir la tâche seules au prix de prendre plus de temps. Mais la souffrance de Ninkabi était déjà évidente. Des dizaines de panaches de fumée s'élevaient dans toutes les directions, et les sons de cris, d'explosions et d'armes à feu formaient une musique discordante lointaine mais constante. Même une fois toutes les portes fermées, il resterait d'innombrables démons à rassembler et à abattre, et beaucoup s'enfuiraient pour se répandre à travers N'Jendo. Certains iraient au-delà ; peu importe Thakar, qui savait ce qui se passerait quand ils atteindraient Athan'Khar ?
À moins d'une nouvelle intervention directe par un dieu majeur, c'était déjà une catastrophe absolue. Pouvait-on se permettre de refuser toute aide ?
« J'accueille les avis », marmonna-t-elle.
La corneille piailla insistamment alors qu'elle descendait pour se tenir juste devant Khadizroth.
« J'ai fait marché avec de pires monstres que celui-là face à des désastres moindres », dit Kuriwa, rencontrant le regard de Trissiny. « Sur de tels marchés sombres, je peux te dire ceci : même quand j'obtenais exactement ce que je voulais, il me restait à le regretter amèrement, pour très longtemps sinon pour toujours. Le besoin est désespéré, petite-fille, mais réfléchis bien à quelles fins justifient quels moyens. »
« Ouais, comme elle l'a dit, on a bossé avec la Couronne », marmonna Gabriel, fixant Kelvreth à travers des yeux rétrécis. « Ils peuvent pas s'empêcher de te fourrer, non ? »
« Dans le pire des cas », ajouta Khadizroth doucement, « lui et sa maîtresse se retourneront contre nous au moment le plus inopportun qu'ils pourront arranger. Ce n'est pas une conjecture sans fondement ; tu le sais bien, Général Avelea, Elilial et sa progéniture sont notées pour faire exactement ça. Dans le meilleur, ils agiront fidèlement et utiliseront la situation pour gagner un pied-à-terre significatif dans notre monde. Elle ne laisserait jamais passer une telle opportunité. La déesse de la ruse est contrainte par son aspect ; je ne suis pas certain qu'elle puisse s'abstenir de griffer pour l'avantage. »
« Si tu essaies de former une alliance avec cette chose, Trissiny Avelea, tu seras rappelée comme la plus grande idiote à avoir jamais trébuché dans le service d'Avei. »
Gabriel soupira. « Tais-toi, Ariel. »
« Non. J'ai raison. Elle n'a pas à faire ce que je dis, mais pour de tels enjeux je donnerai mon avis. »
« Elle est toujours au plus agaçante quand elle a un point, pas vrai ? » marmonna Trissiny, tournant à demi la tête pour risquer un coup d'œil d'une fraction de seconde derrière elle. En quelques minutes, les aventuriers rassemblés et leurs renforts s'étaient regroupés, et maintenant un mélange de bâtons, de baguettes et de flèches était visé à travers des trous commodes dans la haie, avec des lanceurs de sorts derrière eux et à la fois loups et combattants au corps à corps prêts dans les brèches assez larges pour qu'une personne puisse passer. La formation était encore en train de se monter ; il leur fallait juste quelques minutes de plus pour soigner et renforcer les derniers combattants et les mettre en position.
C'était une posture défensive, elle le reconnut, mais bien arrangée pour poser un tir de couverture pendant que tels que paladins, dragons et dryades s'en prenaient à Kelvreth.
S'il en venait là.
« Elilial a envahi ce plan à maintes reprises en force », appela Trissiny au seigneur démon. « Ta prétention qu'elle n'a pas dirigé cette dernière incursion manque de crédibilité. »
« Ma dame agit avec dessein, et favorise la manœuvre subtile », répondit-il. « Ses invasions furent toutes dans un passé lointain, en un temps différent. Penses-tu que l'un ou l'autre monde est tel qu'il était il y a trois mille ans ? Cette boucherie n'avance en rien les complots de la Dame des Ténèbres, et leur pose risque. »
« Et quant à ces complots », riposta-t-elle, « tu représentes le seul individu le moins fiable qui existe, monstre. À moins que tu ne puisses offrir une raison très convaincante du contraire, je dois supposer que tu as l'intention de nous trahir et de nous détruire. »
« Le penses-tu ? » Son ton n'était pas exactement un ton, autant qu'une force sur l'air. Il était difficile d'y détecter de l'ironie, ou quelque émotion que ce soit. La question aurait pu être sincère.
« Ce n'est pas un déni. »
« Tu croiras ce que tu croiras, paladin. La question est de savoir si tu peux te permettre de combattre deux ennemis, quand l'un aurait pu être ton allié. »
Elle serra la mâchoire. « Toby, tu es silencieux. Pas question de plaider pour la paix ? »
« Toujours », dit-il, pressant sa propre bouche en une ligne amère. « Toujours pour la paix. Et la vilaine vérité, c'est que la paix n'existe que là où elle est imposée. Idéalement par des moyens plus subtils et plus doux, mais je ne peux pas penser à un seul de ceux-là qui pourrait marcher ici, Triss. Parfois… Parfois, on n'obtient la paix qu'en faisant taire ceux qui veulent la guerre. Et lui veut la guerre. Même s'il est de notre côté ici et maintenant, l'aider ne fera que donner crédibilité et pied-à-terre physique à Elilial. Tu sais ce qu'elle en fera. »
« Cette ville brûle et meurt pendant que nous tergiversons », observa Kelvreth, ses épaules osseuses se tordant alors qu'il déplaçait son poids où ses deux mains le soutenaient. La tension était évidente dans sa posture, comme s'il fallait une pression constante pour se maintenir d'être aspiré de retour dans l'autre dimension.
« Les khelminash convergent sur le site de la cathédrale », cria Trissiny. « Qu'ont-ils l'intention d'y faire ? »
Il y eut une pause momentanée, la plus expressive brèche de contenance que le visage sans bouche et sans yeux du grand démon eut trahi.
« Rien qui vous affectera, ou nos affaires ici. »
« Ça nous en dit à peu près long sur ce qu'on veut savoir, non ? » commenta Gabriel.
Elle découvrit les dents dans ce qui n'était pas un sourire. « Et pourquoi voudrait-on faire un pacte avec nous ? Votre espèce préfère toujours l'agression. À moins que vous n'ayez peur de la force que nous représentons. »
« Tu aboies aux talons des dieux, enfant. Les plus anciens d'entre vous ne sont que des tiges de blé dans un champ. Vous serez une utilité momentanée, ou une nuisance momentanée, pour ma dame. Elle a raison de ne rien craindre. »
« Considère ceci », dit Khadizroth calmement. « Il y a deux dryades dans nos rangs, Général. Dans le pire des cas, si cela tourne assez mal pour que Ninkabi soit une perte irrécupérable de toute façon… Elilial n'est en aucune façon préparée à faire face à Naiya en personne. »
« J'aimerais vraiment ne pas y penser », marmonna Trissiny, grimçant. La rage de Naiya à la perte d'une de ses filles pourrait anéantir une ville plus complètement que les démons.
« Pense-y », l'exhorta-t-il. « Ne vise pas cette fin, s'il te plaît, mais… ça vaut le coup d'en être conscient. »
« Bah », dit Gabriel légèrement. « Je pense qu'on peut le prendre. »
« Tu avais raison », ajouta Toby. « Il ne se donnerait pas la peine de nous parler si on n'était pas une menace pour ses plans. Et il avait aussi raison, Triss : il ne reste pas beaucoup de temps. »
« Ils sont aussi prêts que possible », déclara Kuriwa, puis s'envola à nouveau, regagnant la haie par les airs.
Quelques colonnes de feu de plus s'étaient éteintes pendant qu'ils parlaient. Cette tâche était en cours ; une fois terminée, il ne resterait que le nettoyage. Seules deux choses représentaient une menace concentrée à ce stade : Kelvreth lui-même, et les forces élilistes croissantes convergent sur la porte de l'Enfer cachée sous la Cathédrale.
Trissiny releva le menton, puis la voix. « Très bien, Kelvreth. Si tu es vraiment ici pour mettre fin à cette invasion, alors sois avisé que l'affaire est en main et que ton assistance n'est pas requise. L'Empire tiraan te remercie pour l'offre, mais te rappelle que ton incursion armée sur son territoire n'est pas acceptable. Au nom du Panthéon et de l'Empereur, toi et tes forces êtes tenus de quitter immédiatement ce plan d'existence. Ce sont les seuls termes qui te seront offerts. »
« Tu crois que tes alliés se sont suffisamment préparés pour m'assauter, alors. » Il était toujours impossible de discerner de l'humour dans sa voix elle-même, mais elle ne pouvait l'interpréter qu'avec une touche sardonique.
« Nous n'avons rien d'autre à discuter, Kelvreth », répondit-elle. « Rentrez chez vous. »
« Ou au nom d'Avei, je ferai face à la justice ? » À nouveau, il leva sa main du sol, changeant de position pour se caler contre l'autre, pour lui montrer sa griffe brisée, marquée de l'aigle. « Tu n'impressionnes pas, paladin. »
« Non », dit-elle plus bas, « je suppose que tu l'as déjà entendue, celle-là, non ? »
Trissiny poussa Arjen en avant jusqu'à ce qu'il se tienne au bord même des marches, piétinant le sol et manifestement impatient de charger.
« Et celle-ci, alors ? » appela-t-elle. « Au nom d'Eserion, emmène tes sbires et fous le camp de ma planète, ou je vais te foutre en l'air si fort que tout le monde en Enfer n'aura qu'un coup d'œil à te jeter pour savoir mieux que d'essayer encore ! »
Le court silence suivant cette déclaration fut rompu par la voix de Grip depuis derrière les lignes. « C'est moi qui lui ai appris ça ! »
« Cela n'a pas d'importance. Je t'ai assez retardé pour les fins de ma Dame. Cette farce n'est plus nécessaire. »
Et puis Kelvreth ouvrit les yeux.
« Ne regardez pas — » cria Khadizroth, trop tard.
Ce n'étaient pas des yeux, mais des fenêtres sur la pure folie. Croiser le regard de Kelvreth, c'était comme fixer les habitants de l'espace du chaos, comme regarder dans un endroit où les règles mêmes de la réalité étaient si insensées et contraires à celles du monde mortel que le simple fait d'en être conscient commençait à éplucher les couches de la santé d'esprit du spectateur.
Même les orbites caverneuses de son énorme crâne ne les contenaient pas. On ne pouvait pas échapper au regard de Kelvreth. Une fois ses yeux ouverts, ils remplissaient la vue, remplissaient le ciel, remplissaient toute perception, et balayaient toute semblance d'ordre.
Les trois paladins s'illuminèrent d'une intense fureur de lumière divine, immédiatement protégés par leurs dieux de l'assaut psychique. Khadizroth, Kuriwa et Shiraki maintinrent tous une apparence de contrôle sous la pression, grâce à une combinaison d'âge, de force magique pure et de familiarité avec la nature émotionnellement chargée de l'art fée. Tous trois agirent rapidement pour propager ce calme vers les autres, mais c'était trop tard et simplement trop peu.
La ligne de défense soigneusement reconstruite d'aventuriers et de soldats se désintégra en quelques secondes en un massacre alors qu'ils se tournaient tous sorts et armes les uns contre les autres.