L'onde de ténèbres la déposa au bord même du plateau, et elle s'accroupit immédiatement, grimaçant et cherchant à s'orienter malgré le piquant désagréable de la magie. Elle était partout ici, divine et féerique — les deux écoles de pouvoir qui cherchaient à l'effacer par leur simple existence.
Xyraadi tissa instinctivement un filet autour d'elle pour repousser les forces qui la rongeaient, allumant une couronne de lumière à peine visible dans son voisinage. Le plateau devant elle était parsemé de vieilles structures qui semblaient sur le point de s'effondrer. Apparemment, Mortimer avait raison ; l'Ordre de la Lumière en ce siècle devait chanceler sur ses dernières jambes s'il laissait l'un de ses sites les plus sacrés dans cet état. En réalité, on n'aurait pas dit que qui que ce soit était là, ou y était venu depuis des décennies.
Mais il y avait le Grand Arbre, s'élevant au loin depuis l'endroit où la Gueule elle-même avait été ouverte. Elle n'y était jamais allée auparavant, évidemment, mais l'Arbre était déjà antique de son temps, célèbre pour avoir poussé d'un rameau de l'Arbre-Monde découvert au plus profond du domaine de Naiya, le Deep Wild. Même à cette distance, le vent dans ses feuilles semblait murmurer. Xyraadi avait l'impression très nette que l'Arbre n'était pas content de la voir ici.
« Comme toujours, » marmonna-t-elle, levant les mains, doigts écartés, pour tracer un cercle de sort autour d'elle. « Tuez tous le gentil démon qui essaie d'aider, pas question de laisser les autres croire qu'ils pourraient se retourner contre la Dame des Ténèbres. Ce serait trop affreux. »
Trois anneaux concentriques de lumière se solidifièrent autour d'elle à hauteur de taille, marqués de flèches indicatrices ; ils oscillèrent et vacillèrent comme l'aiguille d'une boussole bousculée avant de se stabiliser pour pointer dans la direction générale de l'Arbre, l'aidant à se focaliser sur ce qu'elle était venue trouver.
« Très bien, alors, » murmura Xyraadi pour elle-même, faisant deux pas prudents en avant.
Ce fut à cet instant qu'un jet de feu orange jaillit vers le haut depuis derrière l'une des structures devant elle, et elle se figea. La boule de feu s'éleva en ligne droite avant d'étaler ses ailes et de ralentir.
« Zut alors, » chuchota Xyraadi, fixant l'archidémone qui la fixait à son tour. « Pourquoi fallait-il que ce soit celle-là ? »
Vadrieny poussa un cri perçant qui retentit sur les montagnes tout autour et se lança en piqué.
« Attendez ! » cria Xyraadi, agitant les mains au-dessus de sa tête. « Trêve ! Je suis une am— »
Elle ne prit pas le risque d'attendre pour voir si la force de feu et de griffes qui fonçait sur elle prévoyait de s'arrêter au dernier moment, elle effectua plutôt un saut d'ombre de quelques mètres. Elle sentit tout de même le souffle chaud soulevé par le passage de l'archidémone.
Vadrieny vira habilement sur une aile de feu, pivotant pour une nouvelle passe.
« Je m'appelle Xyraadi ! Je sais— »
Cette fois, elle sauta une bonne vingtaine de mètres pour esquiver la nouvelle attaque en piqué.
« Vous pourriez arrêter ça ? » s'exclama-t-elle alors que Vadrieny reprenait son vol et décrivait un large arc pour une autre passe. « Je veux parler ! Au nom d'Avei, trêve ! »
De la magie arcanique chatouilla tout près et par pur instinct elle tendit la main et la déchira.
« Malpolie ! » s'écria une voix aiguë, suivie d'une vague d'énergie féerique nauséeuse puis d'une volée d'aiguilles de glace.
Xyraadi les fondit avant d'être mise en pièces par leurs pointes vicieuses, sauta d'ombre à nouveau pour esquiver un autre piqué de Vadrieny, et songea avec amertume que cela se passait à peu près aussi bien qu'elle avait osé l'espérer. D'un côté, son démantèlement réflexe de ce sort arcanique lui avait peut-être sauvé la vie, mais de l'autre, cela contredisait probablement ses affirmations d'être venue en paix.
Elle ne voyait toujours pas qui avait lancé ce sort ni le sort de glace féerique. Elle ne détectait aucune invisibilité non plus.
Puis une boule de lumière blanche traversa son champ de vision, momentanément plus visible contre un vieux mur de pierre que sur le ciel diurne, et elle plissa les yeux.
Une pixie ?
« Trêve ! » cria-t-elle à nouveau. « Voulez-vous bien écouter— »
Le cri de Vadrieny la coupa, et Xyraadi songea très sérieusement à simplement assommer l'archidémone en plein vol. Elle en était parfaitement capable ; cela ne lui ferait même pas de mal. Blesser une créature pareille dépassait ses pouvoirs, mais perturber sa trajectoire de vol ne serait pas difficile. Mais ce serait la fin sans équivoque de toute conversation.
« JE N'AI PAS LE TEMPS POUR ÇA ! » hurla-t-elle, sautant encore pour esquiver une explosion de glace à large rayon. « J'AI BESOIN DE VOTRE AIDE ! »
Des sabots approchaient à une vitesse étonnante, et elle se résigna à pivoter pour faire face à la nouvelle menace.
La nouvelle menace fit un tour autour d'elle, agitant sa faux en l'air et non sur elle. Entre la faux, ce manteau vert et surtout la jument tissée d'ombre qu'il chevauchait, Xyraadi dut admettre que Gabriel Arquin coupait une sacrée figure.
« Arrêtez ! Ça va ! » hurla-t-il. « C'est une amie, on la connaît ! »
D'autres sabots, et elle prit le risque d'arrêter ses manœuvres d'esquive pour se retourner et voir. Le destrier argenté de Trissiny n'était pas aussi véloce ni maniable que la monture de Gabriel, la laissant quelques secondes derrière.
« C'est Xyraadi, on l'a rencontrée cet été ! » cria Trissiny vers le ciel, les deux paladins guidant leurs montures pour venir se placer protectivement autour d'elle. « C'est une alliée de longue date de la Sœurhood. »
« Et elle m'a sauvé le cul, » ajouta Gabriel. « Et tout le reste de mes parties. »
« Bon, d'accord, » piailla la minuscule boule de lumière, dérivant pour venir stationner près de Gabriel. « Mais elle a sacrément abîmé mon sort de barrière. C'était pas agréable ! Vous avez déjà eu un sort en cours de formation qu'on vous arrache en plein milieu ? Ça pique, ce genre de conneries ! »
« Ben, si tu faisais de la magie sur elle, tu t'attendais à quoi ? » demanda Gabriel, grinçant.
« Attendez une minute, » s'exclama Xyraadi. « C'était cette pixie qui faisait de la magie arcanique ? »
Alors Vadrieny atterrit juste devant elle, ses serres s'enfonçant dans la pierre ancienne avec un craquement inquiétant. L'archidémone croisa les bras mais pas ses ailes, la fixant avec méfiance.
« Je suppose que ça ne devrait pas m'étonner que vous deux ayez réussi à vous lier d'amitié avec une sorcière khelminash, » dit-elle, sa voix comme un chœur. « Êtes-vous absolument sûres qu'elle est fiable ? Son peuple compte parmi les plus fidèles alliés de ma mère. »
« Elle a gagné ma confiance, » dit Trissiny fermement. « Xyraadi, ça va ? »
« Je n'ai pas été incinérée, merci de demander, » répondit-elle, redressant sa robe. « Donc ça s'est déjà mieux passé que je ne l'espérais. »
« Je suppose qu'il se passe quelque chose de gravement urgent si vous êtes venue nous chercher ici, de tous les endroits, » dit Gabriel, tapotant apaisamment l'encolure de sa monture. La jument à la crinière d'ombre n'appréciait manifestement pas la présence de Xyraadi, se tournant pour renâcler avec les oreilles plaquées en arrière.
« Oui, exactement, » acquiesça vivement Xyraadi. « J'expliquerai autant que je peux, mais nous n'avons pas le luxe du temps. Ninkabi est sous une menace sévère et nous avons urgemment besoin de l'aide de paladins… » Elle jeta un rapide coup d'œil entre Vadrieny et la pixie. « …plus qui que ce soit d'autre en qui vous avez confiance pour aider. »
D'autres silhouettes approchaient, menées par, de toutes choses, une femme elfe aux cheveux noirs portant une armure aveniste en bronze. Et, à la surprise de Xyraadi, un corbeau, qui se posa au sol à proximité et ne fut soudain plus un corbeau.
« Xyraadi, » dit-elle, inclinant la tête. « J'avoue ne jamais m'être attendue à vous revoir. »
« Kuriwa, » répondit-elle sur ses gardes. « Toujours vivante, alors ? Bien… tant mieux. Plus il y a d'aide, mieux c'est. »
« De l'aide pour Ninkabi, » dit l'autre elfe, s'arrêtant à côté de la Corneille. « Rien que par curiosité, avez-vous passé du temps à Veilgrad récemment ? »
Xyraadi cligna des yeux deux fois, surprise. « Mais comment au monde le savez-vous ? »
Trissiny poussa un soupir si lourd que son armure gratta doucement. « Locke, j'ai le pressentiment qu'on risque d'enfreindre les conditions de notre sortie de terrain et de quitter la zone. »
« Je peine à contenir mon étonnement, » répondit Locke avec une grimace qui ne semblait pas surprise le moins du monde.
Toby s'avança hors du groupe qui se rassemblait, adressant à Xyraadi un sourire accueillant qui s'effaça vite pour laisser place à une expression plus grave. « Laissez-la parler, tout le monde, elle a pris un risque sérieux en venant ici. Xyraadi, c'est à quel point ? »
Elle les déposa dans la même ruelle anonyme où ils avaient confisqué à l'origine le reliquaire de Kheshiri des mains de Shook, et immédiatement il apparut que les choses étaient déjà pires que prévu.
Les premiers sons qui les accueillirent furent des cris et des tirs de baguettes, poussant Hesthri et Jonathan à lever leurs armes et à se placer en formation triangulaire, dos à Natchua.
« Oh, c'est mauvais, » marmonna Natchua, relevant la tête et plissant les yeux en concentration. « Je sens… Kheshiri, jette un œil aux alentours immédiats. »
La succube passa en invisibilité tout en déployant ses ailes, s'envolant et leur ébouriffant les vêtements avec le souffle de son départ.
« Pas de résistance organisée par ici, » marmonna Jonathan, plissant les yeux vers la sortie de la ruelle. « J'entends des tirs de bâtons et de baguettes, mais juste par morceaux. Des soldats tireraient en salve. Natch ? »
« Il y a des démons partout, » chuchota-t-elle, les yeux maintenant fermés en concentration. « Et… Merde. On avait raison. Plusieurs portes de l'Enfer ouvertes. Le souffle d'Omnu, il y en a tellement que je n'arrive pas à me concentrer assez pour les compter. Et… »
Elle rouvrit les yeux et se tourna, les autres pivotant instinctivement pour garder leur formation intacte. Cela les laissa tous à fixer des murs blancs, mais personne ne se détendit.
« Il se passe quelque chose de gros dans cette direction, » déclara Natchua. « Je crois… Ce n'est pas une porte de l'Enfer, exactement, mais ça émet une énergie assez similaire mais distincte. Je crois que quelqu'un essaie d'invoquer quelque chose. Quelque chose de gros, et de puissant. »
Kheshiri réapparut, atterrissant juste derrière eux. « C'est grave, maîtresse. Cette ville subit une invasion à grande échelle. Ce n'est pas juste des types au hasard qui fuient l'Enfer par les portes, non plus, j'ai vu des khelminash en formation sur leurs disques volants. »
« Des disques volants ? » s'exclama Jonathan.
« Supériorité aérienne, » murmura Hesthri. « Trois démonologues sur une plateforme mobile, pleuvant des sorts d'en haut. »
« En plus, » continua Kheshiri, « des troupes khaladesh, elles aussi marchant en formation au lieu de semer le chaos. Ce sont des forces élilinistaines, et elles sont organisées. Mais il y a aussi certains de l'autre genre ; rien que dans ce secteur j'ai vu des khaladesh se battre contre des ikthroi et des seigneurs d'ombre. »
« Ils ont importé leurs querelles ici ? » respira Natchua. « Oh non, je ne pense pas. Bon, Kheshiri, il semble que ta grande théorie sur le fait que tout ça était un truc était à côté de la plaque. »
« Je maintiens que mon raisonnement était valable, » dit la succube en fronçant les sourcils, « mais ouais, je me suis évidemment plantée sur ce coup. Maîtresse, il n'y a juste plainement rien qu'on puisse faire face à ce bordel. Peu importe à quel point vous êtes une démonologue puissante, ça va demander des forces organisées pour nettoyer, beaucoup d'entre elles. Il faut qu'on sorte d'ici. »
« Tu fermeras ta gueule et tu feras ce qu'on te dit, » claqua Natchua. « Tu as regardé la cathédrale ? »
« Oui, la flèche est visible d'ici, » dit Kheshiri, sa queue fouettant l'air dans son agitation. « Ce sera un os encore plus dur à ronger qu'on pensait, parce que les partisans de la Dame des Ténèbres ont eu la même idée. Les plus grosses concentrations d'entre eux convergent vers cette zone. »
« Typique, » marmonna Natchua. « Bon… je suppose que je vous dois encore une excuse à tous les deux. Après tout ça, au lieu d'aller après Elilial elle-même… Je suis désolée, mais je dois faire quelque chose ici. Je dois. »
« Natchua, tu es peut-être la personne la plus ridicule que j'aie jamais rencontrée, » dit Hesthri avec tendresse, regardant par-dessus son épaule. « Imagine, s'excuser auprès de nous d'abandonner ta folle vengeance pour protéger des gens. »
« Cela ressemble effectivement à un gaspillage soudain de beaucoup de préparation, » commenta Kheshiri.
« Oh, fermez-la, » chantèrent les trois en chœur.
« Bon, assez resté là à ne rien faire, » ajouta Natchua. « Charms activés, armes prêtes. Kheshiri, reste invisible et fais de la reconnaissance ; tue tous les démons que tu as l'occasion d'assassiner sans te risquer, mais concentre-toi sur la surveillance de notre périmètre et rapporte-moi toute nouvelle info qui arrive. »
« C'est pour ça qu'on me paie le gros prix, » dit Kheshiri sur un ton acide, puis s'envola et s'effaça à nouveau.
Natchua sortit hardiment de la ruelle dans une fusillade en cours, les autres l'encadrant.
Immédiatement, des arcs de foudre zébrèrent la rue devant elle alors qu'une femme en uniforme de police reculait rapidement, tirant avec sa baguette de service assez vite pour risquer de la surchauffer. Les formes noueuses et sineuses de seigneurs d'ombre gisaient déjà fumantes sur la rue, grâce à elle et à un homme avec un bâton de combat penché hors de la porte d'un prêteur sur gages voisin, mais au moins une douzaine d'autres étaient encore debout et chargeaient, leur attention happée par cette résistance.
Au moment où le trio émergeait de leur ruelle d'atterrissage, une escouade de démons khaladesh, des figures humanoïdes gracieuses et trompeusement délicates aux pieds griffus, queues épaisses et cornes recourbées, déboucha d'une rue latérale et fonça droit dans la lie des seigneurs d'ombre.
Les deux humains armés, et maintenant un troisième depuis une fenêtre du deuxième étage, continuèrent à tirer indistinctement dans la mêlée qui s'ensuivait, du moins jusqu'à ce que Natchua y mette un terme décisif.
Elle fit un geste vers le haut, mains en griffes rigides, et une forêt entière de vrilles d'énergie couleur ecchymose jaillit du pavé même, enlaçant chaque démon qui se battait dans la rue. Natchua les souleva à une dizaine de mètres dans les airs avant de les replaquer au sol si violemment que leurs os se brisèrent. Les tentacules d'ombre ne s'arrêtèrent pas là, transperçant leurs victimes en se rétractant dans le sol et les laissant joncher le sol en morceaux, qui se mirent immédiatement à se désintégrer en charbon.
« Putain de merde, » s'exclama la policière, se retournant pour pointer sa baguette sur Natchua.
« Il faut faire rentrer les gens, » aboya Natchua. « Rassemblez qui vous pouvez et repliez-vous sur une position défendable. Battez-vous seulement si vous devez ! Les démons sont pathologiquement agressifs, et seront attirés pour attaquer quiconque est violent. Essayez de planquer un maximum de gens que vous pouvez sauver. »
« Qui diable êtes-vous ? » hurla l'agente en retour, sans baisser son arme.
« Le moindre mal, » dit Natchua, et tourna le dos pour scruter la rue dans l'autre sens. « Je suppose que c'est par là que se trouve la cathédrale. »
Elle pouvait voir des plateformes volantes comme Hesthri les avait décrites, chacune avec trois silhouettes élancées en équilibre au-dessus. Elles semblaient se déplacer en coins triangulaires de trois plateformes chacune, et des dizaines convergeaient vers la flèche de la cathédrale de Ninkabi depuis les airs. Dans la rue juste devant elle, une autre petite compagnie de khaladesh tournait un coin et commençait à avancer dans leur direction. En plus des démonologues khelminash, le ciel était encombré des formes sinueuses de katzil, piquant sur des grappes de hiszilisks bourdonnants et les carbonisant avec des jets de feu vert.
« La succube avait raison : c'est un bordel bien plus gros à traverser qu'on ne l'attendait, » nota Jonathan, levant son bâton vers les khaladesh qui lopaient maintenant vers eux. « On tente quand même le coup ? »
« Oui… juste pas encore, » décida Natchua. « C'est pas impossible, c'est toujours la cible principale, mais il nous faut Xyraadi et les paladins. Et le reste de leur groupe ; cette classe entière, ce sont des poids lourds sérieux. Espérons qu'elle les trouve vite. »
Elle bougea ses mains devant son corps comme si elle modelait une sphère d'argile, et dans l'espace entre elles un unique point de lumière scintilla. Natchua rejeta brusquement ses bras sur les côtés et il jaillit vers l'avant, s'embrasant et projetant des faisceaux de lumière blanche dans toutes les directions alors qu'il filait droit sur les démons qui arrivaient. Ils tentèrent de rompre les rangs et d'esquiver, mais pas assez vite ni assez loin ; il frappa la rue au milieu de leur formation dans une explosion qui laissa un cratère et des fragments de khaladesh carbonisés éparpillés sur le bitume.
Natchua se tourna et pointa dans la direction opposée. « Par là, vers les portes d'entrée de la ville. Vous voyez ces khelminash volants ? Je sais pas ce qu'ils essaient d'invoquer, mais je parie que les arrêter est un bon usage de notre temps. »
« On est derrière vous, » promit Hesthri.
Ils s'élancèrent dans la rue en courant, abattant les démons égarés à coups d'éclairs et de traits d'ombre en direction de ce que le mal majeur était.
Branwen, à la surprise des autres, fut la première à s'avancer sur la place.
Elle s'arrêta, les autres se regroupant derrière elle, pour prendre la mesure de la scène. Des piliers de feu décoraient l'horizon dans toutes les directions, et de tous émergeaient des démons, soit des essaims de hiszilisks ressemblant à des guêpes, soit des katzils sinueux. Il n'y avait pas d'autres autels de portail en vue, leur déniant la vue des démons terrestres qui en sortaient, mais ceux-là avaient déjà atteint la place.
Ninkabi était en alerte maximale, ce qui était la seule raison pour laquelle le carnage n'était pas un massacre complet. Même la présence policière plus forte que d'habitude était rapidement submergée par des ikthroi et des seigneurs d'ombre déboulant de plusieurs ruelles par morceaux. Heureusement, les deux types de démons semblaient s'arrêter pour s'attaquer entre eux aussi souvent que pas, mais même ainsi, il y avait déjà des corps sur le pavé, et les katzils en piqué rendaient difficile l'organisation de la police.
Branwen jeta la main, et un ruban de lumière dorée s'envola, s'enroulant autour du cou d'un katzil qui passait. Il siffcha et ruait alors qu'elle le tirait vers le sol, mais se calma une fois amené à portée de bras.
« Chut, chut, » apaisa Branwen, caressant réellement le démon sur son bec. Elle continua à caresser les écailles de l'animal infernal tandis que la boucle de magie sacrée se transformait, formant un collier qui flottait autour de son cou sans le toucher. Puis elle fit un pas de côté et fit un nouveau geste, et son katzil capturé s'envola, où il se mit à faire de larges passages devant la salle historique de la guilde marchande, où des officiers débordés essayaient de faire rentrer des civils. Des jets de feu vert incinéraient tout démon qui tentait de s'approcher trop près.
« Tu as jamais poussé l'invocation sacrée au-delà de l'entraînement de base, Antonio ? » demanda-t-elle.
« Pas jusqu'à l'invocation réelle, mais je crois me souvenir comment marche ce truc, » dit-il, lançant un autre ruban de lumière et saisissant un katzil qui était en train de fuir le thrall de Branwen. Celui-ci se débattit plus fort alors qu'il le ramenait vers le bas. « Vanessa, tire-toi. »
« Tu veux renvoyer la démonologue ? » demanda Khadizroth pointément.
« C'est le moment pour la Couronne de faire ce qu'elle fait, » grogna Darling, luttant encore avec sa proie. « Nous ferions mieux de rester ici et d'aider, mais elles doivent traquer et fermer ces maudites portes ! À moins que tu ne saches faire des sauts d'ombre, K, c'est un boulot pour des lanceurs de sorts hautement mobiles qui peuvent sentir la magie démoniaque directement. »
« Tu as raison, » dit Vanessa avec amertume. « Je ne sais pas combien on peut faire là-dessus, mais Embras aura plus d'infos. Vous trois… Essayez de pas mourir. »
Des ombres se rassemblèrent et l'emportèrent.
« Les démons seront attirés par ce qui leur résiste le plus farouchement, » énonça Khadizroth, s'avançant sur la place. « La salle de commerce semble un endroit convenable pour planquer les civils, la police l'a déjà repéré. Donc, nous allons attirer l'attention ailleurs. Venez. »
« Oui, chef, » répondit Darling sur un ton traînant, réussissant enfin à contrôler son démon. Il n'avait pas fait ça depuis l'attaque sur Tiraas, mais le sort divin fonctionnait tout aussi bien qu'alors. Malheureusement, un katzil était à peu près le type de démon le plus puissant qu'il pouvait contrôler, et l'invocatrice sacrée qui l'avait instruit l'avait prévenu qu'un démonologue ou un démon lanceur de sorts compétent pourrait rompre son lien, et s'il perdait le contrôle d'un thrall, il était probable qu'il se retourne immédiatement contre lui avec une rage quasi-suicidaire.
Il encadra le dragon avec Branwen, dirigeant leurs katzils pour nettoyer la zone alentour des seigneurs d'ombre et des ikthroi, pendant que Khadizroth lançait négligemment des capsules feuillues lumineuses au sol, faisant jaillir des formes spectrales d'animaux. Bien qu'elles parussent fragiles, c'étaient des constructs de pure magie féerique, et le cerf, l'ours et le lion qu'il invoqua se jetèrent immédiatement sur les démons les plus proches avec une efficacité dévastatrice.
Malheureusement, tous les trois attiraient plus d'attention. Le bord ouest de la place était un large escalier descendant vers une autre place plus bas, au niveau suivant de la ville qui descendait vers les premières chutes d'eau. Il se passait clairement quelque chose là-bas ; des disques volants portant des sorcières khelminash se déplaçaient en un lent cercle, leurs démonologues dirigeant des jets de feu de sort orange dans quelque opération qu'ils créaient sur la zone pavée en contrebas. Ils n'accueillaient clairement pas le genre d'intrusion qu'un dragon et deux prêtres représentaient, car une compagnie entière de démons khaladesh déboucha immédiatement de l'escalier et chargea vers eux.
Khadizroth continua à faire monter des animaux-esprits pour harceler les démons divers sur la place supérieure tout en menant le chemin plus loin de la salle de commerce. Comme il l'avait prévu, la plupart des démons déjà là-haut les suivaient maintenant.
Malheureusement.
La concentration était telle que même les travaux féeriques qu'il avait laissés commençaient à disparaître ; malgré être un excellent contre pour les démons, ils étaient visiblement aussi fragiles qu'ils en avaient l'air, et les êtres infernaux maintenant à l'attaque n'hésitaient pas à jeter leur vie en s'empilant sur les formes translucides. Le nombre pur les submergeait.
« Pas pour t'en demander trop, Khaddy, » gronda Darling, guidant son katzil pour mitrailler la ligne de front des khelminash qui fermaient sur eux, « mais on pourrait utiliser quelque chose de plus gros… »
« Essayez de me gagner du temps, » ordonna le dragon.
Ils parvinrent à décimer la première ligne des assaillants avec du feu aérien avant que le rang suivant n'harponne les deux katzils au sol. Leurs chaînes dorées disparurent à la mort des démons. Darling et Branwen échangèrent un regard plat, et tous deux s'illuminèrent de boucliers divins. Tout autour d'eux, les quatre derniers animaux-esprits piétinèrent les derniers ikthroi en vrac ; leurs cousins avaient réussi à épuiser un bon cinq fois leur nombre, mais maintenant les deux côtés de la mêlée étaient presque épuisés.
Khadizroth était occupé à tracer un cercle de sort sur le pavé avec une branche feuillue qu'il avait sortie de nulle part. Branwen se planta devant lui ; Darling dégaina sa baguette et tira coup sur coup dans les khaladesh, ce qui ne semblait que les énerver.
À peine trois mètres avant que les démons chargeurs ne s'écrasent sur les boucliers des prêtres, Khadizroth fit une pause dans son travail pour gesticuler. Un vent froid s'éleva autour d'eux, portant soudain des feuilles d'automne tranchantes comme des lames, et déchira la phalange. Les feuilles mues par la féerie lacérèrent chair et armure de même, massacrant les démons même alors que le vent les culbutait en arrière.
En quelques secondes, toute la force fut décimée.
« J'ai l'impression qu'on est redondants ici, » commenta Darling à Branwen.
« Vous ne l'êtes pas, » répondit Khadizroth avant qu'elle ne puisse, déjà de retour à son cercle. « Chaque seconde où je suis distrait de ceci est précieuse. Maudit soit Kuriwa et sa malédiction, mais je ne peux pas travailler aussi vite que je devrais. »
« On va… oh, merde, » jura Branwen de manière peu caractéristique.
La vague suivante qui chargea sur eux ne comptait que cinq démons, mais ceux-ci faisaient une bonne huit pieds de haut, des masses contorsionnées de tentacules et de pinces lourdes avançant sur des pattes lourdes.
« Bon, eh bien, moins nombreux, ce sera plus facile à bloquer, tant que les boucliers tiennent, » dit Darling légèrement, tirant deux fois sur l'un d'eux. Les coups de baguette le ralentirent, mais c'était tout. Il ne voyait même pas son visage, s'il en avait un. « Je suppose que tu ne peux pas commander ce calibre particulier de laidron ? »
« Khroshkrids, » dit-elle sèchement, « et non. Essayez de carboniser celui-là avant qu'ils n'arrivent ; je pense qu'on peut en arrêter quatre avec nos boucliers seuls. Ils frappent fort mais ne sont pas très durables. »
En effet, le cinquième coup fit fléchir le khroshkrid ciblé sur un genou, et deux autres l'affaissèrent, tressautant. Malheureusement, même avant que les autres ne les atteignent, une autre escouade de khaladesh déboucha de l'escalier en courant.
Darling serra les dents, déversant de l'énergie dans son bouclier en prévision de l'impact de tentacules et de griffes. Même avec le rythme intermittent des renforts des khelminash là-haut, ils allaient bientôt être submergés par le pur nombre. « K, peut-être faut-il m'interrompre encore— »
De toutes choses, un loup blanc fonça devant lui. Puis un autre, et soudain il y en avait plus d'une douzaine qui essaimaient vers l'avant, de grandes bêtes lumineuses qui chargeaient sans peur les démons massifs.
« Oh… kay, » dit Darling, clignant des yeux. « Je pige pas, mais je prends. »
Il n'avait jamais vraiment vu de loups abattre de grosses proies dans la nature, mais ces bêtes féeriques montraient clairement comment la force de la meute était plus que de taille face à un orignal ou un ours. Ils grognèrent et bondirent, distrayant et enrageant les démons pendant que d'autres fonçaient derrière pour leur couper les jarrets et les abattre.
Puis l'un des loups sur le point d'être piétiné flamba en blanc et devint une jeune femme mince aux cheveux courts sombres, se plantant à genoux avec un bras levé. Un bouclier divin flamba autour d'elle, ainsi qu'un construct de lumière dure en forme de bouclier aveniste dans sa poigne. Les deux boucliers absorbèrent le coup de la pince qui descendait ; elle ne broncha même pas. Cela créa l'ouverture pour que deux autres loups prennent le khroshkrid en tenaille, lui savageant les pattes pour le faire tomber, et puis un autre loup flamba à l'approche, changeant en une femme aux cheveux vert pâle qui l'éperonna de l'épaule.
Sous l'assaut de la dryade, le démon fut littéralement pulvérisé, ses fragments séchant déjà en charbon alors qu'ils aspergeaient les khaladesh qui arrivaient derrière.
Puis d'autres gens débouchèrent par les portes ouvertes de la ville, un groupe mêlé de Rôdeurs capuchonnés et de Chasseurs de Shaath, dérapant pour s'arrêter et bander leurs arcs.
La première volée de flèches mit en pièces les khaladesh qui arrivaient. Au moment où ils en tirèrent une seconde, les assaillants étaient finis.
Un loup blanc particulièrement grand s'approcha au trot, reprenant forme humaine en venant. Une forme que Darling reconnaissait.
« Antonio, » dit Ingvar avec un sourire grim. « Je suis surpris de voir à quel point je ne suis pas surpris de te trouver au milieu de ça. »
« Je me fais blâmer pour tout, » se plaignit Darling. « Ingvar, j'ai une chorale de "putain de merde" que je veux te chanter plus tard, mais pour l'instant je suis juste putain de content de te voir toi et tout le reste de ce… je veux même pas savoir, hein ? »
« Quelle est exactement la situation ici ? » demanda Ingvar, se tournant pour sceller les sorcières khelminash volantes.
Deux elfes des bois, l'un avec une barbichette et l'autre aux cheveux courts noirs, s'étaient aussi approchés ; le barbu parla. « Seigneur Khadizroth, si nous pouvons aider ? »
« S'il vous plaît, » dit le dragon avec ferveur. Tous deux se placèrent à côté de lui, levant les mains et ajoutant des flux d'énergie féerique pure dans les glyphes qu'il gravait sur le pavé.
Une étincelle arcanique dans l'air annonça l'arrivée d'une équipe d'intervention impériale, menée par un mage qui jeta un coup d'œil à la situation et hurla : « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
« Portes de l'Enfer, » rapporta Branwen. « Beaucoup. »
« Bon, ça explique, c'est sûr, » dit Tholi. « Ça a l'air d'être une chasse costaude, Frère. »
Tout le monde se retourna, les divers chasseurs levant leurs armes, tandis que les ombres se gonflaient de nulle part juste à côté d'eux, mais ce qui se matérialisa fut Vanessa, accompagnée de Grip, Thumper, Vannae, Schwartz, Jenell, Flora et Faune.
« Les couilles d'Omnu, vous rigoliez pas, » constata Thumper, dégainant ses baguettes et fixant les démons proches. Vannae rejoignit immédiatement Khadizroth et les autres elfes, suivi un instant plus tard par Schwartz.
« Jeune fille, je croyais vous avoir dit d'aller trouver vos collègues démonologues, » dit Darling sévèrement à Vanessa.
« Heureusement pour toi, vieux, t'es pas mon patron, » répondit-elle avec un mince sourire. « Je vous ai dit à vous trois de pas mourir, et comme prévu, vous faisiez un travail de merde. Voilà vos potes ; essayez de tenir un peu plus longtemps cette fois, parce que c'est tout le renfort que vous aurez. »
Elle esquissa un salut moqueur et sauta d'ombre.
« Je l'aime bien, » remarqua Grip. « Probablement que je lui pète les dents avant que tout ça soit réglé, ceci dit. »
« Arrivants, » signala le démonologue attaché à l'équipe d'intervention sur un ton sec. Une autre phalange de khaladesh débouchait de l'escalier, celle-ci bien plus grande. Les chasseurs bandèrent à nouveau et les quatre impériaux préparèrent leurs sorts.
Avant qu'ils n'attaquent, les démons furent percutés par l'arrière par quelque chose qui explosa avec la force d'un canon magique. Les khaladesh furent projetés en l'air comme des poupées, ceux qui n'avaient pas été incinérés sur le coup dans l'impact initial. Seuls ceux aux bords de la formation survécurent, mais dès qu'ils reprirent pied et tentèrent de se retourner vers leurs agresseurs, ils furent fauchés par une salve de tirs de bâton et de traits d'ombre.
Ce qui avait osé contourner leur formation attira enfin toute l'attention des sorcières khelminash, et une plateforme se détacha du groupe, les démonologues se tournant pour arroser la zone de boules de feu.
Leur plateforme fut saisie par un unique tentacule géant de magie d'ombre qui jaillit du sol en contrebas et l'arracha sous eux, puis, pendant que les trois hurlaient en chutant vers le sol, fouetta pour la claquer contre la suivante dans la formation.
Pendant que les démonologues étaient forcées de se retourner pour la maîtriser, trois silhouettes dévalèrent l'escalier, ne marquant qu'une brève hésitation avant de foncer droit sur le groupe qui se rassemblait autour de Khadizroth.
« Halte, » appela Ingvar, levant une main. « Celles-ci ne sentent pas l'hostilité. »
« Excusez-moi, elles sentent pas le quoi, bordel ? » exigea Thumper.
La drow en tête leur fit de grands signes en approchant, l'homme et la femme portant des bâtons derrière elle mi-tournant en courant pour tirer quelques coups sur les khelminash.
« Il faut les arrêter ! » hurla Natchua. « Quelle que soit la magie féerique que vous faites ici, déversez-la au milieu de— »
Elle s'arrêta, pivota, et tendit les deux mains, juste à temps. L'un des trios khelminash venait de conjurer une boule de feu grosse comme une voiture et de la lancer dans leur direction. Natchua balaya ses mains sur le côté, et elle dévia de sa trajectoire pour s'écraser au milieu inoccupé de la place supérieure.
« Quoi ? » demanda le capitaine Antevid. « Qu'est-ce qu'ils essaient de faire ? »
Il semblait que les khelminash avaient décidé de suspendre leurs opérations, cependant, et la plupart des disques rompirent l'engagement, venant dans leur direction. Une douzaine de points de lumière multicolores apparurent autour d'elles tandis que des sorts infernaux étaient rassemblés.
« Khad, ce serait le moment ! » hurla Darling.
« Oui, » acquiesça Khadizroth, s'avançant au centre de son cercle de sort méticuleusement arrangé tandis que Schwartz et les elfes reculaient prestement. Le dragon piétina la rune centrale en spirale.
Sept troncs d'arbre de bois blanc lumineux jaillirent du sol tout autour de lui, s'élançant vers le haut et se courbant au milieu pour s'entrelacer en un unique arbre colossal. Il s'envola vers le ciel, se ramifiant dans toutes les directions et déployant sa canopée sur toute la place. Une lumière verte pâle brillait des feuilles fougères de l'arbre blanc, emplissant l'air d'un parfum floral guérisseur et du doux murmure de chuchotements.
Face à l'intensité pure de la magie féerique qui déferla sur la place, les attaques naissantes des démonologues s'éteignirent, le disque le plus avancé vacillant puis s'écrasant ivrement au sol contre une voiture abandonnée. La femme avec Natchua haleta et s'effondra à genoux, se serrant la poitrine, et tandis que la drow et Jonathan se retournaient pour la rattraper, un contour scintillant d'une autre personne se trahissait par intermittences derrière eux.
« Hé, elle va bien ? » demanda Branwen, levant une main. « Je peux— »
« Non ! » crièrent Natchua et Jonathan en chœur.
« C'est un démon, portant un charme de déguisement arcanique, » énonça Khadizroth. « Hethelax, je pense. Bonjour, Kheshiri. »
La tête de Shook pivota. Il serra les poings sur ses baguettes, mais pressa ses lèvres en une ligne et ne dit rien.
« Excusez-moi, » dit Schwartz, « mais à ce stade je dirais qu'on a travaillé avec assez de démonologues amicaux — bon, peut-être pas amicaux, mais clairement alliés… »
« Oui, j'approuve, » dit Khadizroth, hochant la tête et levant une main. Immédiatement le contour de Kheshiri disparut à nouveau et Hesthri se redressa, haletant. « Mes excuses. Nous ne sommes pas en position de refuser d'éventuels alliés, je le crains. Cet arbre nous achètera un moment de sanctuaire, mais par le même token il fait de cet endroit une cible, et je ne peux pas dire avec certitude combien de temps il tiendra face à un assaut prolongé. Nous devons utiliser ce temps pour formuler un plan. »
« Hé, vous devriez vraiment voir ça, » appela Jenell, la seule parmi le groupe grandissant rassemblé sous l'arbre du dragon qui faisait face aux portes d'entrée de Ninkabi au lieu de la ville assiégée au-delà.
Étant montés, Trissiny et Gabriel arrivèrent les premiers, avec Vadrieny et Yngrid piquant au-dessus tandis que Fross virevoltait autour des paladins. Derrière eux vint le reste de leur classe en courant, accompagnés de Principia et Merry en armure complète, lances au poing.
« Ma parole, » ricana Darling. « Hé ! Je croyais que vous étiez en vacances ! »
« Sais pas d'quoi tu causes, » lui renvoya Billie, chevauchant sur les épaules de McGraw tandis que leur groupe fermait la marche. « C'est ici qu'est l'invasion démoniaque ! C'est quoi votre idée du fun, vous ? »
Mary voltigea pour se poser sur l'épaule de Darling, où elle ébouriffa ses plumes et croassa avec irritation.
« Tu l'as dit, » répondit-il avec sympathie.
« D'une façon ou d'une, votre Grâce, c'est juste pas une surprise de vous trouver ici, » tirailla McGraw. « Ça a vraiment l'air d'être le cas, mais ça ne l'est pas. »
« Pourquoi les gens ne cessent de me dire ça ? »
« Les gens t'ont rencontré, » répondit Grip.
« Général ! » appela Khadizroth, s'avançant hors du groupe vers les nouveaux arrivants, ignorant Juniper et Aspen qui couraient en piaillant juste devant lui pour s'embrasser.
« Putain de merde, ce type est un dragon ? » demanda Ruda.
« Ces portes de l'Enfer sont conjurées par une combinaison hautement improvisée de nécromancie et d'équipement d'enchantement moderne, » dit Khadizroth, l'ignorant et fixant son attention sur Trissiny. « Chacune se trouve sous l'une de ces colonnes de feu. Elles sont nombreuses, mais fragiles, et hautement instables. Nous avons découvert que détruire les autels auxquels elles sont synchronisées sur ce plan provoquera un retour de flamme qui détruira l'autre côté aussi. Tant qu'on les atteint toutes avant qu'elles ne se stabilisent et ne deviennent permanentes, on peut tout arrêter. »
« Merci, » dit Trissiny, hochant la tête vers lui. « C'est la meilleure nouvelle que j'espérais. Natchua ! Xyraadi dit que vous savez quelque chose sur la source de tout ça ? »
« Il y a une installation ancienne sous la cathédrale centrale de Ninkabi, » appela Natchua, s'avançant à travers la foule. « Apparemment il y a une espèce de porte de l'Enfer scellée là-bas. On pense que c'est là que le culte de la Marée qui a créé ce bordel est concentré. Les démons le pensent aussi ; beaucoup d'entre eux convergent dans cette direction. »
« Est-ce que fermer ça arrêtera tout ? »
« Il est bien trop tard pour ça, » dit Khadizroth gravement. « Il y a trop de portes, et pas toutes sous contrôle élilistin. Avant qu'on puisse même commencer à nettoyer les démons, il faut détruire chacun de ces portails. »
« Il y a à la fois des démons élilistains et diverses autres factions qui passent, » ajouta Natchua. « Ne vous méprenez pas, il n'y a pas d'alliés ici. Ils doivent tous mourir. Mais ils s'occupent à s'éliminer entre eux, ce qui aide un peu. »
« D'accord, » dit Trissiny, tournant Arjen vers la ville et l'escalier descendant vers la place inférieure. « Première chose d'abord… »
Avant qu'elle n'aille plus loin, les khelminash volants rassemblés se mirent à chanter, assez fort pour être clairement entendus par ceux groupés sous l'arbre. Ils parlaient en groupes alternés, une syllabe chacun.
« KEL ! »
« VRETH ! »
« KEL ! »
« VRETH ! »
« Mes dieux, non, » gémit Xyraadi, plaquant une main contre sa crête frontale.
« Attendez une seconde, » s'exclama Branwen. « Elles ne disent pas— »
Le chant monta, les masses assemblées de démons khaladesh rassemblés sous les sorcières volantes ajoutant leurs voix. Autour d'eux, une lueur rouge sombre avait commencé à monter de ce que les démonologues avaient été en train de façonner sur la place.
« KEL ! »
« VRETH ! »
« KEL ! »
« VRETH ! »
« Kelvreth des Yeux, » énonça Vadrieny. « Général en chef d'Elilial. L'un des plus grands démons existants. »
« Oh, c'est bon, c'est tout, » dit Weaver, impassible. « Pour une seconde j'ai eu peur. »
« TOUT LE MONDE ! » rugit Trissiny, levant son épée vers le ciel et projetant sa voix au-dessus du vacarme. « Je veux trois groupes de combattants hautement mobiles pour détruire ces portails ! Vadrieny et Yngrid prennent la rive nord, l'équipe d'intervention l'île centrale, le groupe de Natchua la rive sud. Vous vous déplacerez aussi vite que possible d'un site de portail à l'autre. Fermez-les, et ne battez-vous que le nécessaire pour vous protéger.
« Nous n'avons pas les forces pour contenir la ville ni même rassembler les civils — la meilleure chose qu'on puisse faire est d'attirer l'attention sur nous. Les démons sont contraints d'attaquer tout ce qui les attaque, donc vous exigerez leur attention ! Frappez chaque chose infernale que vous voyez avec tout ce que vous avez. Pas de quartier, pas d'hésitation, et destruction maximale ! Nous presserons vers l'ouest jusqu'à la cathédrale, massacrant chaque envahisseur sur notre passage, et attirant les autres à nous affronter. La meilleure chose qu'on puisse faire pour protéger la ville est de gagner du temps aux défenseurs en forçant chaque démon à se retourner face à la force la plus destructive ici : NOUS. »
Une formidable pulsation jaillit de la place inférieure, envoyant une bourrasque de vent et d'énergie cinétique pure à travers la ville, les repoussant tous d'un demi-pas en arrière. Les branches et feuilles de l'arbre du dragon bruissèrent, murmurant en signe de protestation.
En contrebas, un unique bras squelettique s'éleva, long de vingt pieds à lui seul, formé apparemment d'os de fer gigantesques liés par des nerfs verts pulsants. Sa main griffue vint se poser sur le haut de l'escalier entre les places, et le chant des démons assemblés monta à un pitch frénétique tandis qu'ils scandaient le nom de Kelvreth encore et encore.
« Grand gaillard, hein ? » dit McGraw laconiquement, tirant sur son cigareillo.
« Se jeter contre lui suffira certainement à attirer leur attention, » observa Shaeine, son expression étrangement sereine.
Les chasseurs bandèrent, soldats et exécuteurs armèrent leurs armes, lanceurs de sorts des quatre écoles commencèrent à charger leurs sorts, et une douzaine de loups élevèrent leurs voix mélodiques pour hurler un contrepoint farouche au chant démoniaque.
« Nous n'allons pas charger le seigneur de guerre de l'Enfer, » tonna Trissiny, retroussant les lèvres en un rictus animal. Elle brandit sa lame et s'embrasa, des ailes dorées jaillissant. « NOUS PASSONS À TRAVERS LUI ! »
Arjen sonna la charge tandis qu'ils s'élançaient au galop, et d'un rugissement combiné, les forces rassemblées avec elle se jetèrent en mouvement, chargeant dans Ninkabi et droit dans les mâchoires de l'Enfer.