L'obscurité se retira, les laissant dans la pièce de stockage du sous-sol, plus éclairée, sous la maison de ville empruntée à Branwen. Immédiatement, armes et sorts furent braqués sur eux, puis tout aussi vite baissés quand les présents virent qui arrivait.
« D'accord, qu'est-ce qui s'est passé ? » exigea Grip sur un ton exaspéré.
« Alors, pourquoi supposerais-tu qu'il s'est passé quelque chose ? » rétorqua Sweet, grinçant. « Quoi, six personnes ne peuvent pas faire un saut d'ombre abruptement après avoir décidé de ne pas rassembler tout le monde ici sans que vous supposiez qu'il s'est passé quelque chose de terriblement grave ? »
« Eh bien, » dit Khadizroth d'une voix égale, « si vous êtes assez détendu pour plaisanter, j'en déduis que la situation n'est pas urgente. »
« Tu le croirais, mais non, » renifla Grip. « Apprentie, voici un morceau important de la tradition de la Guilde : parfois, il est à la fois nécessaire et approprié de frapper l'évêque dans les noix. »
« C'est Basra qui est arrivée, » coupa Branwen avant que Sweet ne puisse répondre. « Vous savez ces soldats qu'elle allait rassembler et amener à notre position ? Eh bien, elle l'a certainement fait, comme nous l'avons découvert quand ils ont commencé à tirer la porte. Ils avaient aussi bloqué les sauts d'ombre d'une manière ou d'une autre ; nous nous sommes échappés par un tunnel du sous-sol et sommes revenus ici dès que nous avons été assez loin de l'effet pour que Vanessa puisse à nouveau utiliser sa magie. Est-ce que tu vas bien ? » demanda-t-elle avec sollicitude à la démonologue. « Si c'est quelque chose comme la téléportation, déplacer autant de gens doit être fatigant. »
Vanessa se contenta de retrousser légèrement la lèvre et s'écarta pour rejoindre Bradshaw contre le mur du fond.
Meesie, pour une fois pas sur l'épaule de Schwartz, déboula hors du modèle en pierre de Ninkabi à échelle réduite sur lequel elle posait et rangeait de minuscules graines lumineuses, piaillant et les montrant du doigt avec accusation.
« J'imagine que je n'ai pas besoin d'interpréter ça ? » dit Schwartz sur un ton sec.
« Gamin, » répondit Grip sur le même ton, « avec tout le respect que je dois à ta souris de feu, tu n'as jamais besoin d'interpréter. »
« Vous êtes tous les deux évêques, ce qui est plus qu'on ne peut dire de Basra maintenant, » dit Schwartz, jetant un coup d'œil à Grip mais restant tourné vers les nouveaux arrivants. « Cela a dû demander des efforts, mais sûrement auriez-vous pu expliquer... »
« Et c'est pour ça qu'ils ont commencé par tirer, » dit Sweet, sa bonne humeur intacte. « Non seulement Bran et moi avons un statut officiel, mais on est tous les deux très forts pour sortir des confrontations par la parole, et Basra le sait. Quoi qu'elle ait dit aux troupes, elles étaient dans un état d'esprit "tirer d'abord, ne jamais poser de questions". Flora et Fauna ont entendu des bribes de conversation sur la Couronne. Ça aurait pu être gênant s'ils avaient été assez près pour voir les robes de Vanessa. »
« Eh bien, » suggéra Schwartz, « peut-être que c'est une opportunité. Si on peut faire passer le mot aux soldats, et prouver qu'elle a menti, elle sera vulnérable ! »
« Elle ne sera pas avec eux, » dit Sweet en secouant la tête avec regret. « Rappelle-toi, grâce à moi, Basra est recherchée par l'Empire. J'ai fait en sorte que les autorités locales soient notifiées, vu que je venais ici en m'attendant à plus de cinquante pour cent me retrouver debout au-dessus de son cadavre fumant à expliquer ça aux flics. Non, elle aura mobilisé la Légion Sainte et s'en sera servie pour mettre la police et l'armée sous son levier. »
« C'est de ma faute, » chuchota Jenell, serrant les poings. « Si je ne vous avais pas dit de... »
« Maintenant, pas de ça, apprentie, » dit Sweet, son sourire s'effaçant enfin. « Je te l'ai dit à l'époque, ce n'est pas ta responsabilité. C'est sur moi. Diable, j'ai même ordonné à tout le monde de tuer cette salope tordue sur-le-champ, et puis je l'ai laissée nous manigancer à nouveau. J'avais raison la première fois, et si on la revoit, visez la jugulaire. Mais pour l'instant, c'est la situation dans laquelle on est. »
« Où est Embras ? » demanda Vanessa.
« À l'espace sécurisé, » répondit Bradshaw, « cherchant à communier avec la Dame des Ténèbres. Notre travail magique ici n'est pas fini, mais il prend une tournure telle qu'Embras a pensé que jouer cet atout maître était devenu un meilleur usage de son temps que de continuer à travailler ici. »
« Oh, ça ne sent pas bon, » marmonna Shook.
« Mauvais, c'est ça ? » demanda Sweet.
« Pire, » dit Khadizroth, se détournant enfin de Flora et Fauna, qui le fixaient depuis leur arrivée. Il fit un geste apaisant vers Vannae, incitant le chamane (qui avait l'air de vouloir leur foncer dessus) à reculer dans un coin de la pièce, du côté opposé aux deux démonologues. « Nos voies d'enquête supplémentaires n'ont pas encore porté leurs fruits, mais grâce aux connaissances de M. Schwartz sur les nouveaux développements de la pratique salyrite que même j'ignorais, nous avons réussi à affiner la sophistication de nos méthodes divinatoires existantes. Je ne peux donc pas dire exactement depuis combien de temps cela dure, mais en examinant ces sites portails à travers ce nouveau prisme, nous avons découvert que leur débit d'énergie augmente rapidement. »
« Pas de façon constante ou uniforme, » ajouta Schwartz. « C'est assez fascinant, vraiment ! On a essayé de déterminer un motif, au cas où cela nous mènerait à une source, mais jusqu'ici ça a l'air plutôt aléatoire. On travaille sur l'idée que quelque chose de l'autre côté les sonde. C'est comme s'ils erraient, examinant tous ces portails naissants pour trouver lesquels seront les plus faciles à forcer. »
« Excusez-moi, » claqua Shook, « mais quelle partie de ça ne ressemble pas à "ces enfoirés sont sur le point de péter" ?! »
« C'est la conclusion à laquelle M. Mogul est parvenu, » dit Khadizroth gravement. « D'où son départ. Je commence à partager son avis. À ce stade, notre temps serait peut-être mieux employé en contrôle d'urgence des dégâts plutôt qu'en enquête. »
« Ouais, » dit Shook amèrement, « sauf que les corps chauds dont on a putain besoin pour faire ça sont dehors à essayer de nous zigouiller au lieu de chercher des portails démoniaques. »
« Quant à ça, » murmura le dragon, déplaçant son attention sur Darling, « une idée me vient. La duplicité de Syrinx a effectivement peint une grosse cible sur vous — spécifiquement, je pense, sur les évêques. Il y a des façons de tirer parti du fait d'être une cible. »
Sweet lui grilla un large sourire. « Tu penses à ce que je pense, K-man ? »
Khadizroth acquiesça. « Pour une fois, évêque, je crois que oui. »
« Prêt, » annonça Jonathan, entrant dans la cuisine avec Hesthri à ses côtés. « Autant qu'on le sera jamais, en tout cas. »
Natchua leur sourit à tous les deux tout en les dévisageant. « Wow. Vous avez trouvé tout ce matos où ? »
Tous deux portaient des armes à éclair ; en plus du bâton réglementaire de l'Armée que Jonathan avait apporté de Mathenon, Hesthri avait un bâton de combat calé sur l'épaule et tous deux portaient des ceintures à baguettes avec, outre des baguettes en étui, des charmes de bouclier clipsés et assez de cristaux de puissance pour n'importe quelle fusillade imaginable. Le bâton d'Hesthri était un peu plus lourd que le sien, et avait l'air chic, avec un vernis acajou riche, un mécanisme de détente argenté baroque et une gravure fantaisiste autour de ses poignées et de son pommeau, complète avec des incrustations d'argent.
« Ah, eh bien, tu sais, » répondit Sherwin modestement, « je me suis dit qu'ils sont un peu, si tu plisses les yeux de travers, au service de la Maison Leduc. En tout cas, je crois que mes avocats peuvent plaider ça dans l'éventualité très improbable où le Trône prendrait ombrage de ce que j'ouvre mon arsenal de Maison à des civils. »
« Oh, » dit Hesthri inquiet, « c'est... illégal ? »
« Significativement moins que toi d'être ici du tout, » dit Jonathan, se penchant pour déposer un baiser sur son front plaqué.
« La réorganisation après les Guerres des Enchanteurs a inclus pas mal de lois sur qui a le droit d'avoir quel genre de soldats, » dit Sherwin en haussant les épaules. « Je peux pas dire que j'en aie quelque chose à faire, j'essaie juste de ne pas attirer l'attention de Sharidan. Ce navire a peut-être déjà largué les amarres, ceci dit. Je vois que t'as trouvé assez de trucs qui marchent encore, Arquin ? Comme je l'ai dit, tout ça prend la poussière depuis une bonne quinzaine d'années. »
« Oui, et ça a laissé des traces, mais heureusement ton maître d'armes de Maison savait ce qu'il faisait, à l'époque où il y en avait un, » répondit Jonathan. « Beaucoup de choses sont bien pourries mais les seuls problèmes avec ce matos c'étaient des charges vides, et heureusement il y avait encore plein de cristaux de puissance scellés magnétiquement. Ce sont de beaux charmes de bouclier, » ajouta-t-il, en sortant un autre d'une poche de ceinture qui ressemblait à ceux sur sa ceinture et celle d'Hesthri, et en le lançant à Natchua. « Plus à la pointe, mais bien mieux que ce qu'on avait de mon temps. Bouclier réactif ; tu l'amorces en appuyant sur la rune, là, et il s'allume dès qu'une source d'énergie approche trop de toi. Y compris l'énergie cinétique, donc ça arrête aussi les lances et les flèches. Ces bébés marchent même sous la pluie. »
« Pourquoi ne sont-ils pas plus utilisés, alors ? » songea Natchua, le retournant dans ses mains.
« Parce que même vingt ans plus tard ils coûtent encore un bras, » dit-il en grinçant. « C'est pour ça qu'ils sont si encombrants aussi ; faut non seulement de la magie de bouclier mais un réseau de détection et des contrôleurs logiques vraiment sophistiqués. Le Renseignement et la Garde Impériale les utilisent, et quelques gardes de Maisons riches, mais c'est pas pratique pour une armée entière. À l'époque où ils ont été faits, ils valaient plus qu'un carrosse Falconer. »
Sherwin haussa les épaules. « Ça sonne juste. Ma famille n'a jamais gardé beaucoup de troupes, mais celles qu'elle avait devaient toujours être le top du top. Plus pour frimer que pour se battre vraiment. »
« Je sais pas pourquoi tu penses que j'ai besoin d'un charme de bouclier, de toute façon, » dit Hesthri sardoniquement. « Ou alors tu as vraiment passé tout ce temps sans remarquer que je suis une hethelax ? »
« Et en tant que telle, » dit-il fermement, « tu es vulnérable à la magie divine. Un bouclier arcanique est la meilleure parade contre ça. »
« Chouette ! » dit Kheshiri gaiement depuis son fauteuil près de la cheminée. « Où est le mien ? »
Tout le monde se tourna pour la fixer.
« D'un point de vue logistique, » dit Natchua, « tu es une espionne, pas une bagarreuse. Si quelqu'un finit par tirer sur toi, tu as déjà échoué. Tu comptes m'échouer, Kheshiri ? »
« Mais ça ne pourrait jamais arriver, ma maîtresse, » simper la succube. L'amusement étouffé qui pulsait dans son aura monta légèrement ; manifestement, elle n'était pas vraiment inquiète.
Le petit bruit d'une gorge qui se racle interrompit les réflexions de Natchua avant qu'elle ne puisse trop s'interroger sur les motivations de Kheshiri. Les trois hobgobelins venaient juste de s'introduire dans la cuisine ; les deux autres semblaient essayer de se cacher derrière Pizzicato, qui elle-même semblait trembler physiquement. « Euh, donc, » couina-t-elle, puis fit une pause pour se racler la gorge à nouveau avant de continuer d'une voix plus normale (mais toujours tendue), « escusez-moi si c'est, tu sais, présomptueux, mais... Est-ce qu'on a droit à des armes magiques stylées, nous aussi ? »
Natchua cligna des yeux. « Quoi ? Vous venez pas. Y aura probablement des démonologues hostiles et des démons, et qui sait quoi d'autre. Vous êtes là pour réparer la maison, je vous envoie pas dans ce bordel. »
Elle se figea, stupéfaite, quand ils se ruèrent tous vers elle et l'enlacèrent par les jambes de tous les côtés, la laissant debout au milieu d'une grappe de hobgobelins à hauteur de taille.
« Heu ? » fit Natchua.
Puis ils se dégageèrent et repartirent en un mini-troupeau hors de la pièce, la laissant les regarder partir, confuse.
« Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? »
« C'était à propos de l'Enfer, » dit Hesthri, s'approchant de Natchua et lui passant un bras autour de la taille. La drow l'étreignit machinalement en retour, s'appuyant contre le cadre chaleureux de la démone pendant qu'elle écoutait. « Dans n'importe quelle tribu, colonie, cité-état ou peu importe qui a des horogki, quand il y a une bataille à grande échelle, on les envoie en premier. »
Natchua fronça les sourcils. « C'est dingue. J'imagine pas que les hobgobelins soient des troupes de choc très efficaces. »
Hesthri secoua la tête. « On les considère plutôt comme... de la munitions. Natch, tu es de loin le meilleur patron que l'une de ces jeunes filles ait jamais rêvé d'avoir. »
« Ça a pas l'air d'être une barre bien haute à franchir, » marmonna-t-elle. « Bon... attends, où est Mel ? »
Sherwin grimacia. « Oh, ah... ouais. Elle... m'a demandé de te dire au revoir. »
Natchua serra instinctivement Hesthri, qui la serra en retour. Jonathan s'approcha d'elles et posa une main réconfortante sur son épaule.
« Juste... au revoir ? » demanda-t-elle, forçant sa voix à rester égale. « C'est tout ? »
Il hocha la tête. « J'ai peur que... ouais. Je crois pas qu'elle soit du genre aux adieux interminables. Je lui ai donné un vieil héritage de la Maison, un talisman de saut d'ombre de la Couronne, pour qu'elle puisse aller où elle veut. Désolé si c'était présomptueux, Natchua, je me suis juste dit... Bon, merde, je lui devais bien ça. Elle va vraiment me manquer, » ajouta-t-il avec un soupir rêveur.
« Pathétique, » ricana Kheshiri. « Quel enfant de Vanislaas se tire en douce juste quand les trucs deviennent vraiment intéressants ? »
« La plupart d'entre eux, » lui renvoya Natchua, « et sur cette note, ferme-la. »
« Je veux pas empirer les choses, » dit Jonathan doucement, « mais on parle d'une succube maintenant en liberté dans le monde, avec cette armure magique que tu lui as donnée et apparemment maintenant un charme de saut aussi. Ça va être un cauchemar pour quelqu'un plus tard. »
« Melaxyna... est une amie, » dit Natchua serré. Lui et Hesthri se serrèrent plus fort contre elle à son ton, en réconfort silencieux. « Je me fais pas d'illusions sur ce qu'elle est, mais Sherwin a raison. Je lui dois ça. »
« Même si elle t'a quittée ? » demanda Hesthri doucement.
« Notre pacte était très clair. Elle ne devait rester avec moi que jusqu'à ce que je puisse rassembler plus d'alliés et de ressources, et elle devait être libre de s'éloigner de tout combat avant que je ne lance une quelconque attaque contre les forces de l'Enfer. Et maintenant... vous êtes tous là, et nous voilà, fonçant droit dans exactement ça. Mel a tenu sa part, et m'a même prévenue il n'y a pas longtemps qu'elle partirait bientôt. Elle a joué franc jeu. Je... j'aurais juste voulu pouvoir lui dire au revoir. »
« Bon, ben, » Sherwin toussa maladroitement. « J'osais pas demander, mais... je remarque que tu es revenue en manquant quelqu'un, toi aussi. »
« Oui, » acquiesça Natchua brièvement, se dégageant doucement de Jonathan et Hesthri. « Xyraadi aussi nous cherche de l'aide. Y a pas beaucoup de gens capables d'assauter le genre de citadelle qu'il nous faudra peut-être prendre, mais heureusement elle connaît juste les bons. »
« Qui elle connaît, à part... » Jonathan s'arrêta, les yeux s'écarquillant. « Oh. »
« La bonne nouvelle, » dit Xyraadi avec un gros soupir, « c'est qu'ils ne sont pas à Last Rock. »
« C'est une bonne nouvelle, » acquiesça Mortimer, se penchant pour étudier le diagramme tracé en lignes de lumière orange changeante sur la surface d'obsidienne de la table de divination. « Ils ont peut-être ou non mentionné votre nom à Tellwyrn, mais même dans le meilleur des cas, une khelminash faisant un saut d'ombre près de son école serait une invitation à une réponse instantanée et létale. »
« C'est incroyable, » marmonna-t-elle. « Arachne Tellwyrn qui dirige une école. Si j'ai la malchance de voir ça de mes propres yeux, je pense que je n'y croirai toujours pas. Mais ça m'amène directement à la mauvaise nouvelle. Ce site, l'emplacement de la grande porte de l'Enfer qui a causé la Troisième Guerre de l'Enfer et l'arbre béni... »
« Les Jardins Désolés ? » dit-il en haussant les sourcils. « Oh, mon Dieu. »
« Je suppose pas, » dit Xyraadi, grimçant, « que ce site est, de nos jours, administré par quelqu'un d'un peu plus facile à vivre que l'Ordre de la Lumière ? »
« J'ai bien peur que non, » répondit Mortimer avec sympathie. « L'Ordre n'est plus ce qu'il était de ton temps, ceci dit. Franchement, c'est plus grand-chose en termes de pertinence pour les événements mondiaux, mais il n'est pas mort et veille toujours sur les Jardins Désolés. Je crois que c'est d'habitude un endroit calme ; ils n'y stationnent plus de soldats. Probablement pas plus de quelques prêtres. »
Elle poussa un soupir. « Merde alors. Quelques prêtres, ça va déjà être assez mauvais... »
« Tu as trois paladins qui se souviennent et parleront pour toi, ma chère, » la rassura-t-il. « C'est un peu hors de mon rayon d'action efficace, mais si tu veux bien gérer les sauts d'ombre, je serai ravi de... »
« Mortimer, non, » dit-elle fermement mais avec un sourire, se tournant vers lui et posant une main fine sur son épaule. « Aux yeux de ce genre de gens, tu n'es qu'un démonologue, pas différent de moi pour distinguer l'ami de l'ennemi. Ça n'a aucun sens qu'on prenne tous les deux le risque de la colère de l'Ordre. Le danger est ici, à Ninkabi ; un démonologue qui connaît la ville aussi bien que toi pourrait être exactement ce dont elle a besoin dans un avenir très proche. »
« Je n'aime pas te laisser affronter un tel risque seule, » dit-il en grimacent, levant la main pour tapoter ses doigts. « Mais tu as raison. Et comme je l'ai dit, si tu peux trouver Arquin, Avelea et Caine, ils témoigneront pour toi. »
« Oui, ce sera le vrai défi, n'est-ce pas ? Tout ce que j'ai à faire, c'est faire un saut d'ombre dans l'un des endroits les plus sacrés de la terre, avec une histoire profonde et terrible d'activité démoniaque, administré par des clercs militants qui m'attaqueront à vue avec une intention létale et n'écouteront rien de ce que j'ai à dire, et espérer trouver les bonnes personnes saintes avant d'être réduite en cendres. »
Le vieil homme ferma les yeux, grimçant. « Je souhaite de tout cœur pouvoir dire que c'est une évaluation trop dramatique... »
« Oh, elle est convenablement dramatique, oui, » dit-elle en souriant. « Mais pas tout à fait mauvaise. Très parecido aux vieux temps, en fait. Ah, je découvre que l'appel de l'aventure m'a manqué ! Si je ne te revois pas, Mortimer, sache que j'ai été profondément reconnaissante pour ton amitié ces dernières semaines. Ça a fait toute la différence au monde pour moi. »
« Et pour moi aussi, » répondit-il en souriant. « Alors décidons ici et maintenant que ce n'est pas un adieu. Quoi qu'il arrive, là-bas et ici, nous avons encore beaucoup de conversations intéressantes devant nous. »
« C'est un rendez-vous. » La démone se pencha doucement pour déposer un baiser léger sur sa joue, puis recula et disparut dans un gonflement d'ombres.
Ils bondirent à travers le paysage comme des rafales d'argent, les loups formant une pointe de flèche serrée avec leurs divers compagnons humains courant à leurs côtés. Rôdeurs et Chasseurs partageaient l'espace, leurs effectifs se mélangeant sans tension et sans se séparer à nouveau en leurs groupes distincts. Bien qu'ils portent encore les insignes uniques de chaque ordre, un seuil tacite avait été franchi dans leur allégeance. Ils suivaient maintenant Ingvar, droit dans les dents d'un mal pour lequel ils n'avaient pas encore de nom, ni rien d'autre que sa parole qu'il les attendait devant.
Même les compagnons animaux des Rôdeurs suivaient le rythme impossible imposé par la meute, tous stimulés par les bénédictions fées posées sur eux. À travers champs, forêts et ruisseaux, la meute élargie se déplaçait plus vite qu'un faucon en piqué. Bien qu'ils évitassent toute route sur laquelle ils auraient pu le prouver, ils distançaient nettement même les carrosses enchantés les plus récents ; des chevaux au galop n'auraient pas pu suivre. La magie fée ne peut faire que tant pour accélérer le voyage, et ce n'était ni saut d'ombre ni téléportation, mais ils atteindraient leur destination bien plus tôt que des jambes mortelles non aidées n'auraient pu le faire, que ces jambes viennent par deux ou par quatre.
La meute ralentit, suivant la conduite d'Ingvar, alors qu'ils atteignaient la crête d'une colline et que leur destination s'étalait enfin devant eux.
Loups et humains, elfes, chiens et lynx, ils s'arrêtèrent en s'éparpillant, fixant le paysage qui descendait devant eux. La mer était hors de vue au loin, la rivière à leur gauche, commençant juste à s'enfoncer dans son lit rocheux pour devenir les canyons plongeants et les chutes de Ninkabi bien plus loin. La ville elle-même se tenait au bord même de la vue, ses flèches fameuses un monument déchiqueté s'élevant contre le ciel de l'après-midi.
Le loup en tête se tourna pour regarder l'elfe qui avançait pour se placer à côté de lui, puis en un éclair de lumière se retrouva sur deux pattes à nouveau.
« C'est un grand don, Aîné Shiraki, » dit Ingvar, s'inclinant profondément vers lui.
Shiraki secoua la tête. « C'était en toi que résidait le pouvoir, jeune chasseur. Je sers seulement de guide. Tu n'as pas besoin de mon guidance pour refaire ce travail ; maintenant qu'il a vu comment faire, Rainwood peut réveiller la bénédiction de vitesse, et l'étendre à tes frères. Avec le temps et la pratique, peut-être pourras-tu apprendre à accomplir cet exploit sans l'aide d'un chamane. »
Des ténèbres gonflèrent sur leur droite, et l'équipe d'assaut se matérialisa à leurs côtés sur la crête.
« Oserais-je espérer que vous allez par coïncidence dans cette direction générale ? » demanda le capitaine Antevid sur un ton encore plus sardonique que d'habitude. « Parce que vous êtes pile pointés vers une ville impériale de taille significative. »
Ingvar releva la tête ; il ne renifla pas l'air, bien que son visage se figea en concentration.
« Ninkabi, oui, » dit-il doucement. « Quoi qu'il s'y rassemble, c'est un mal d'une profondeur que je n'ai jamais rencontrée. Il souille cette terre, et menace la ville et la nature sauvage. Nous ne souffrirons aucune profanation de ce monde, » ajouta-t-il en haussant la voix. « Nous chassons ! »
Les loups hurlèrent en réponse, et il bondit en avant même en retrouvant sa forme à quatre pattes dans un éclair de lumière de lune concentrée. Ils repartirent, filant vers la ville lointaine en bonds dévorant l'espace qui les firent disparaître rapidement de la vue.
« Ils chassent, » soupira Antevid. « Bon, ben ! Je suppose que tu vas visiter la maison un peu plus tôt que prévu, lieutenant Agasti. »
Maehe serra la mâchoire, puis fit un geste des deux mains, levant des ombres autour de l'équipe et les emportant.
Le petit groupe se matérialisa dans un espace sordide à peine atteint par la lumière du soleil, jonché de vieilles ordures.
« Ah, mon doux foyer ! Si t'en as vu un, tu les as tous vus : sales ruelles, comme maman savait les faire, » dit Sweet, inhalant profondément par le nez. Il toussa immédiatement et se tourna pour décocher un regard noir à l'autel nécromantique attirant les mouches contre un mur. « Pfiou ! Ça, c'est nouveau, par contre. On est au bon endroit, apparemment. Aide-moi, Vanessa, on est où par rapport à... n'importe quoi ? »
« La place la plus importante de la ville n'est pas loin dans cette direction, » dit-elle, hochant la tête vers le mur de pierre à côté d'eux. « C'est l'arrière de la halle historique de la guilde des marchands sur son côté nord. C'est l'espace ouvert le plus large de Ninkabi, juste à l'intérieur des portes principales de la ville, et très fréquenté. Si vous voulez de l'attention, ce ne sera pas difficile à obtenir depuis ici. Si vous êtes sûrs d'être prêts pour ce que les résultats de cette attention seront, » ajouta-t-elle avec scepticisme, balayant les trois du regard.
« Notre plan repose sur des hypothèses pas tout à fait prouvées, » reconnut Khadizroth en hochant la tête vers elle. « Un, que les soldats seront assez sages pour ne pas attaquer un dragon à vue, et deux, que s'ils ne le sont pas, leurs tentatives seront inefficaces. »
« Et trois, » ajouta Branwen, « qu'Antonio et moi pourrons leur faire entendre raison pendant qu'ils seront pris au dépourvu. Si on a dit à ces soldats de chercher de l'artisanat de la Couronne, leur montrer ça devrait détourner leur attention. » Elle lança un regard mécontent à l'autel d'os qui puait.
Vanessa haussa les épaules. « Ben, vos funérailles. Histoire qu'il n'y ait pas d'ambiguïté, si ça tourne à la fusillade, je vous laisse tous ici instantanément. »
« Vous êtes un amour de vous inquiéter, » dit Sweet galamment, « mais ne vous faites pas de souci pour nous. Maintenant, je crois qu'on doit vous demander un dernier service. »
« Oui, je me souviens du plan, » dit-elle en reculant et s'agenouillant, craie à la main, pour commencer à tracer un cercle d'invocation sur le pavé. « Je vais faire venir un katzil. Ça devrait suffire à attirer l'attention. »
« C'est pas un peu petit, non ? » demanda Branwen.
« Oh, je ne savais pas que j'étais en présence de collègues démonologues, » dit Vanessa avec acidité. « Ils ne sont petits que vus d'en bas. Ce qui arrive souvent, vu qu'ils volent et crachent du feu vert. Croyez-moi, un katzil attirera les regards. S'il y a déjà une légion de fantassins en ville à chercher des démons à tuer, ça les fera accourir. »
« Arrêtez, » dit soudain Khadizroth, se détournant de son examen de l'autel pour froncer les sourcils sur son diagramme en cours.
« Je croyais qu'on avait décidé que le temps pressait, ici, » rétorqua Vanessa, continuant à tracer.
« Arrêtez ! » répéta-t-il, avançant d'un pas et effaçant une partie de son travail d'un coup de pied. « Ton cercle interagit avec— »
Une onde de choc de chaleur les balaya, faisant voltiger de vieux journaux dans la ruelle. Un trou s'ouvrit dans l'air au-dessus de l'autel d'os, un espace scintillant d'incertitude qui semblait surplomber un abîme de feu. Au-dessus, une unique colonne de feu vacillant jaillit vers le ciel, plus haute qu'un minaret.
Les trois humains reculèrent, levant instinctivement les bras devant leurs visages contre la chaleur de fournaise, Branwen et Sweet faisant claquer des boucliers divins en place. Seul Khadizroth resta face au brasier. D'un unique geste méprisant, il envoya un torrent de vent parfumé aux fleurs dans le portail avec la force d'un marteau.
L'autel vola en éclats, des morceaux giclant sur les murs, et instantanément le portail se referma, la flamme et la lumière disparaissant.
« Il semble, » commenta Khadizroth dans le silence stupéfait qui suivit, « que détruire l'autel suffise à éteindre le portail même une fois ouvert. Cela a du sens. Les portes de l'Enfer peuvent généralement être fermées si on le fait avant qu'elles n'aient le temps de se stabiliser. Cela suggère que ce qui les maintient ouvertes de l'autre côté est encore plus fragile que celles-ci, sinon il faudrait les fermer des deux côtés. Cette infernomancie bricolée semble assez fragile pour que le choc d'une perturbation unilatérale fasse l'affaire. »
« Bon à savoir, » dit Sweet, renversant la tête en arrière et pointant. Bien que la forme de la ruelle leur coupe la plupart de la vue du ciel, ils pouvaient voir deux autres colonnes de feu au-delà de ses extrémités, directement à l'ouest et à l'est. Le brouhaha lointain de la circulation et de la foule audible de l'autre côté de la vieille halle de la guilde avait soudainement commencé à présenter des cris proéminents. « J'ai peur que cette information ne devienne très pertinente très vite. »