Le modèle entièrement détaillé de Ninkabi, des minarets aux profondeurs des canyons, flottait au centre de l'étude de Mortimer Agasti, fait d'une lumière orange pâle trop stable pour ressembler véritablement à du feu, bien que les dizaines de points de lumière violette dispersés en son sein scintillent et pulsent. D'un geste de Xyraadi, le modèle se mit à tourner lentement sur lui-même, leur offrant une vue de la ville miniature sous tous les angles.
« Bien sûr », dit Xyraadi après une pause pesée, « il me faudra sauter sur l'un de ces sites pour en être certaine, mais je ne trouve aucune erreur dans mon analyse des sorts. Mortimer ? »
« Non, ton travail est parfait », dit le vieil avocat en secouant lentement la tête, les yeux fixés sur le modèle. « Je comprends pourquoi tu as été confuse au début ; ça ne ressemble à aucun autre sort de portail que j'aie jamais vu. Des méthodes clairement non conventionnelles. Mais au final, l'effet d'une distorsion dimensionnelle est évident. Le seul parallèle naturel est le champ gravitationnel de la terre elle-même, ou du soleil. Aucun de ceux-ci n'a trouvé d'encoche correspondante de l'autre côté et ne peut donc pas encore franchir la barrière dimensionnelle, mais ce qu'ils sont est indubitable. Que les dieux aient pitié de nous », ajouta-t-il dans un quasi murmure. « Il doit y en avoir près de quarante. »
« Selon Kheshiri », dit Natchua, « c'est très probablement l'œuvre d'un culte de l'ombre appelé la Marée, orchestré secrètement par l'Archiprêtre Justinian. Elle a une théorie sur ce que ces choses sont réellement. »
Les trois démonologues se tournèrent vers la succube, qui sourit comme ravie de l'attention.
« Je ne pense toujours pas que l'intention soit d'ouvrir de véritables portes de l'Enfer », dit-elle. « Notons que ce n'est qu'une théorie, mais je suis confiante dans mon raisonnement. T'ai-je déjà raconté, Maîtresse, l'affaire du Belosiphon ? »
Agasti se redressa, les sourcils froncés par l'inquiétude. « As-tu dit Belosiphon ? »
« Oh, oui », répondit-elle avec délectation, sa queue commençant à osciller. « Pour être exacte, son crâne. Justinian m'a envoyée, moi et le reste de sa petite bande d'aventuriers, le récupérer dans son lieu de repos, là-haut dans les Badlands, et a manipulé avec adresse l'évêque Darling pour qu'il fasse de même avec une équipe rivale qu'il finançait. Il y a eu beaucoup de guérilla, et bien que j'aie raté l'affrontement final, j'ai cru comprendre que ce fut un spectacle. La plupart d'une ville a été rasée. »
« Dis-tu que l'Archiprêtre a mis la main sur le crâne de Belosiphon le Noir ? » exigea Agasti.
« Oh, oui, mais il s'avère qu'il l'avait déjà depuis toujours, il n'a jamais été sérieusement contesté, et c'est là mon point. La foutue chose était à Veilgrad tout du long — c'est pour ça qu'il y a eu cette crise du Chaos — et il se servait juste du présage oraculaire que cette affaire a déclenché pour tester deux groupes de combattants l'un contre l'autre, voir comment on se comportait, peut-être réduire un peu nos effectifs, et expérimenter à quel point il pouvait planter des informations pour mener Darling sur une fausse piste. C'est ce que fait Justinian. »
« Tu soupçonnais que ces portes sont un leurre », dit Agasti pensivement.
Elle acquiesça. « Justinian aime contrôler chaque détail depuis les coulisses. Une invasion démoniaque est quelque chose qu'il ne pourrait pas contrôler. Mais l'apparence qu'une telle invasion pourrait être imminente ? Je veux dire, Xyraadi est peut-être une démonologue exceptionnelle, mais elle a détecté ça de l'autre côté de l'Empire. D'autres ont dû la repérer, sans compter l'Inquisition, qui cherche précisément ça. Faire en sorte que la Marée crée une menace crédible et manipuler plusieurs factions rivales pour qu'elles interviennent et les détruisent, et "accidentellement" effacent toute trace pouvant relier directement la Marée à lui ? Ça, ce serait un plan classique de Justinian. »
« Je vois », murmura-t-il. « Bien. Ton raisonnement semble cohérent, mais compte tenu des enjeux potentiels, je ne suis pas enclin à écarter la possibilité que certaines de ces portes soient activées. »
« Surtout pas sur la parole d'une succube ? » rétorqua-t-elle avec un sourire ironique.
« Exact », répondit Agasti, imperturbable. « Aussi, on n'atteint pas et on ne conserve pas un poste comme Archiprêtre en menant le genre de machinations que tu décris en étant prévisible. Crois-moi, je parle en vieil homme qui a évité la longue liste de ceux qui ont voulu me faire tomber depuis de bonnes décennies. Ne suppose jamais qu'un homme intelligent continuera à faire les mêmes choses qu'avant. Souvent, le but d'établir un schéma est purement de feinter ses ennemis pour les pousser à une erreur. »
« C'est vrai », concéda-t-elle légèrement. Natchua jeta un regard de travers à la succube, notant la poussée d'irritation pure qui traversa son aura. Cette émotion pouvait répondre à n'importe quoi ; sans aperçu des pensées réelles de Kheshiri, cela n'en révélait pas beaucoup.
« Alors le seul plan évident que je voie, c'est de faire un saut d'ombre sur chacun de ces sites et d'essayer de détruire les portails, un par un », dit Xyraadi en fronçant les sourcils. « Avec si peu de monde, ça risque d'être… peu pratique. »
« Surtout parce que quelqu'un rode dans les ruelles pour fabriquer ces trucs », ajouta Natchua. « Je suis confiante que toi ou moi sommes plus que de taille face à n'importe quelle démonologie de bas étage en jeu ici, mais se lancer dans un combat magique avec un démonologue rival comporte ses propres risques. Je doute fort que tu puisses te sortir par la parole d'une interpellation par du personnel du culte ou impérial, Xyraadi. »
« De même, on ne peut pas non plus signaler ça aux autorités », répondit la khelminash.
Kheshiri toussota. « Coupez la tête, et le serpent meurt. Je peux vous dire où Syrinx et mon ancienne équipe se planquent. Elles ont peut-être rassemblé plus de renseignements ces derniers jours, peut-être même sur l'endroit où ce groupe est basé. »
« Quelles chances donnes-tu à ça ? » demanda Natchua.
La succube sourit, une expression pleine d'amusement malveillant. « Franchement, minces. Syrinx est un animal acculé et les autres sont alternativement en train de s'effondrer sous la pression interne et occupées à jouer des jeux politiques entre Syrinx et Snowe. »
« Si on est prêtes à risquer un combat », dit Xyraadi, « appréhender l'un des cultistes qui créent ces portails pourrait donner des résultats. »
« Peu probable », rétorqua Kheshiri. « La Marée à Tiraas n'était pas très portée sur la discussion. Les cheffes capables de saut d'ombre étaient un peu plus cohérentes, mais le lot était dosé à quelque chose qui les maintenait dans une concentration presque pathologique. »
« Bon, il faut faire quelque chose ! » s'exclama Natchua.
Agasti inspira lentement par le nez, fixant le modèle de la ville, les deux mains jointes sur la tête de cristal de sa canne. Il relâcha l'air retenu en un unique souffle étouffé de soupir.
« Il y a déjà une porte de l'Enfer à Ninkabi. »
toutes trois se tournèrent pour le fixer.
« Pardon, as-tu dit *dans* ? » demanda Natchua. « Ça ne peut pas — Des villes ont été abandonnées pour avoir eu l'une de ces choses trop près, sans parler d'à l'intérieur des murs ! »
« C'est un secret de l'ordre le plus élevé », dit-il solennellement, croisant tour à tour leurs regards. « L'un de ces secrets gardés en partie parce qu'il est si ancien. Et c'est, incidemment, comme je suis tombé dessus. Ma carrière plutôt unique m'a amenée à fouiller dans des archives de savoir réprimées et quasi oubliées, avec une inclination particulière pour tout ce qui touche à la démonologie dans l'histoire et le droit. Le N'Jendo a une association historique abandonnée depuis longtemps mais très intéressante avec l'art du démonologue, que presque plus personne ne connaît. Mais oui, Natchua, cette porte est dans la ville même — et en fait, c'est en partie la raison pour laquelle il y a une ville ici. Tu as peut-être remarqué que "de part et d'autre d'une paire de canyons" est un endroit bizarre et maladroit pour bâtir une métropole. »
« Continue », dit-elle prudemment.
« Il y a des siècles », narra Agasti, son regard devenant vague, « le N'Jendo était un pays pressé de tous côtés par des ennemis. Les orcs attaquaient régulièrement en force depuis Athan'Khar, les Marcheurs-des-Marées faisaient des razzias depuis les côtes, il y avait des escarmouches frontalières constantes avec les tribus du Thakar, et même la Nature Profonde crachait occasionnellement quelque folie féerique. Une aide occasionnelle arrivait par les cols depuis Viridill, mais la Sœurhood était alors aussi pressée par Athan'Khar et Tar'naris, et même la vallée de Tira à l'époque était un marécage de cités-États en guerre qui réclamaient son attention. Nos ancêtres lointains se tournèrent vers de sombres marchés et des mesures désespérées pour se protéger. De petites façons au début, mais comme les premiers démonologues prudents connurent quelque succès, ils finirent par créer une porte, au profond d'un plateau insulaire séparé du reste des terres par les canyons de la rivière. Un complexe forteresse-temple fut érigé au-dessus, puis, vu son emplacement sécurisé, les commodités locales nécessaires pour entretenir ce genre de chose. Puis des installations d'enseignement et d'entraînement auxquelles d'autres tribus enverraient guerriers et magiciens… » Il sourit sans humour, fixant toujours le modèle flottant sans sembler vraiment le voir. « Le dialecte tribal véritable est éteint depuis longtemps, mais dans mes recherches j'ai rencontré la mention que le nom Ninkabi signifiait à l'origine quelque chose comme "nécropole". »
« Cité de la mort », dit Kheshiri. « J'aime bien ! »
« Bien sûr que tu aimes », marmonna Natchua.
Agasti soupira à nouveau, et releva la tête, croisant le regard de Natchua. « Bien, je suis sûr que l'histoire complète était très intéressante ; même les fragments survivants que j'ai pu déterrer étaient sacrément mouvementés. Mais ça n'est pas pertinent pour nos préoccupations, alors je résumerai, et je soupçonne que tu peux deviner comment ça se termine de toute façon. Les anciens Jendi eurent d'abord un grand succès à détruire leurs ennemis ; c'est la part du lion de ce pour quoi la démonologie est douée, après tout. Et puis, une fois qu'il était bien trop tard, ils commencèrent à apprendre les coûts. La résolution impliqua une croisade entière depuis Viridill, avec des missions concomitantes des Omnistes là-haut à Onkawa. Bien sûr, comme tu le sais, une porte de l'Enfer établie ne peut pas simplement être fermée, et il fut décidé qu'essayer de sceller et d'enterrer le portail mènerait au désastre, positionné comme il l'était dans un endroit hautement défendable qu'une horde de démons aurait adoré mettre la griffe dessus. Le complexe fortifié resta habité et utilisé, et finalement, le même processus se reproduisit ; la cité dévastée fut rebâtie pour subvenir à ses besoins. Et ultimement, alors que le secret de ce qui était caché dessous était délibérément étouffé, elle évolua en une ville moderne typique, quoique dotée d'une architecture quelque peu fantaisiste du fait de sa position. »
« Je ne vois pas comment une chose pareille a pu être oubliée, même si les puissances établies ont essayé de le faire », protesta Xyraadi. « Les portes de l'Enfer mineures peuvent souvent être ignorées avec une surveillance superficielle, si elles ne sont pas facilement accessibles depuis l'autre côté, mais quelque chose comme ce que tu décris ? Si des factions en Enfer savaient qu'il y a une position précieuse du côté mortel, elles ne cesseraient jamais de presser pour la reprendre. La Sœurhood devrait pratiquement établir un front de guerre permanent autour. »
« Dans ce cas », dit-il, « la porte elle-même a été… bouchée, d'une manière ou d'une autre, par la Main de Salyrene de l'époque. Je n'ai pas réussi à trouver trace de la méthode utilisée, et crois-moi, j'ai cherché. Hélas, mes investigations furent entravées par la nécessité de ne pas alerter les Némites sur ce que je déterrais. Au cours de ma carrière, j'ai plusieurs fois trouvé nécessaire de ne pas révéler combien je savais ; être au courant de certains secrets dangereux donnerait à certaines puissances installées l'excuse qu'elles attendaient depuis longtemps pour s'abattre sur moi. Mais oui, la porte est… pas scellée, je ne pense pas, mais soumise à un effet magique qui l'empêche d'être une perspective depuis l'autre côté. Apparemment quelque chose qui a requis ce lanceur de sorts singulièrement puissant pour être accompli, puisqu ça n'est pas devenu une pratique standard pour fermer les portes de l'Enfer ailleurs. Et même ainsi, le site n'est pas enterré ni abandonné. Sa surveillance était administrée conjointement par des éléments secrets au sein des cultes aveniste et salyrite. La documentation la plus récente que j'ai trouvée sur l'existence de la porte datait d'il y a près de trois cents ans, quand son administration fut transférée à l'Église Universelle. » Il hésita. « C'était quand la cathédrale centrale de Ninkabi a été construite. »
« Oh, laisse-moi deviner », gémit Natchua.
Agasti acquiesça. « Juste au-dessus. »
« Hmm hm humm hm hmmmm », marmonna Kheshiri, à demi étouffant un sourire en mordant sa lèvre inférieure. « Tu sais, rien que pour l'argument, si j'allais entraîner et loger une cabale super-secrète de troupes de choc droguées et jetables qui connaissent un peu de démonologie de base, une ancienne forteresse souterraine cachée autour d'une porte de l'Enfer sécurisée serait — »
« Oui, on a compris, merci », coupa Natchua. « Bon, super. Ça a l'air d'une piste incroyablement prometteuse, mais qu'est-ce qu'on va en faire, bordel ? C'est pas comme si l'une de nous pouvait ne serait-ce qu'entrer dans une cathédrale de l'Église Universelle, sans parler de fouiller dans son sous-sol à la recherche d'une porte secrète et sans doute lourdement fortifiée vers l'Enfer. Un truc comme ça serait aussi proche de l'anti-démonologue que n'importe quoi au monde pourrait l'être. »
« On en revient à avoir besoin d'alliés », dit Xyraadi.
« Y a l'Inquisition », dit Kheshiri, « mais à mon avis ce serait un gros coup de dé. Khadizroth et la bande bougeraient sur un tel site s'ils le pouvaient, mais Syrinx bosse pour Justinian, après tout. Et je soupçonne fortement que le but de la mettre à la tête de ce groupe est de voir combien d'entre elles meurent par sa faute. Je ne jurerais pas qu'elle soit réellement chargée de faire ce qu'elle prétend, et je n'assumerais certainement pas qu'elle s'intéresse à faire ce que Justinian veut plutôt qu'à se servir de lui comme couverture pour ses propres manigances. »
Natchua passa machinalement les doigts dans ses cheveux, se tournant pour commencer à marcher en réfléchissant. « Personne en position d'autorité ne nous écouterait. Mortimer, tu as sûrement des connexions dans le gouvernement ? »
« Oh, oui », dit-il. « Un type dans ma position ne pourrait pas survivre sans. Mais ce sont des ficelles qu'on ne tire pas facilement. Il faudrait des démarches pour lancer une action — et plus important, du temps. » Il reporta ses yeux sur le modèle de Ninkabi, avec ses dizaines de sites de portes de l'Enfer naissantes scintillant avec colère. « J'hésite à supposer qu'on a assez de temps. Malheureusement je n'ai pas de meilleure idée. »
« Je suppose que tu ne connais pas un ancien passage secret dans cette forteresse cachée ? » gazouilla Kheshiri. Agasti lui adressa juste un regard sardonique.
« Merde alors », dit Xyraadi d'un gros soupir. « Bon… Natchua, tu vas soit adorer ça, soit pas du tout. Je sais juste qui on peut appeler à l'aide. »
La planque n'était pas beaucoup moins tendue pour être moins bondée. Après que Bradshaw eut fait un saut d'ombre vers la résidence empruntée fournie par les Izarites de Branwen avec Schwartz, Grip et Jenell, un autre agent de la Couronne avait été dépêché pour servir de point de contact avec la planque ésérienne. Vanessa était moins ouvertement mécontente d'être là que Bradshaw ne l'avait été, mais elle élevait l'indifférence au rang d'art, repoussant sans sourciller même les tentatives de Branwen pour engager la conversation. La démonologue s'affalait simplement dans le fauteuil le plus confortable de la pièce principale de l'hôtel particulier, lisant un roman à quatre sous et semblant ignorer le reste d'entre elles.
Flora et Fauna rôdaient dans la même pièce, officiellement pour surveiller discrètement par les fenêtres de devant, mais sans faire le moindre effort pour cacher qu'elles se relayaient pour garder un œil sur Vanessa, qui continuait de les ignorer. Shook arpentait les pièces et couloirs de la maison comme l'animal en cage qu'il se sentait. Branwen, après avoir échoué avec Vanessa, s'était installée dans la cuisine et avait commencé à faire des biscuits, de toutes choses, emplissant la pièce d'un bourdonnement doux et du cliquetis des ustensiles contre les bols. Sweet déambulait avec beaucoup moins d'énergie nerveuse que Shook, faisant des conversations oiseuses avec qui était à portée et incluant même Vanessa dans certaines de ses blagues. Elle les ignorait, aussi.
Il y eut une brève période en début d'après-midi où le calme régna dans l'hôtel particulier, Sweet et ses apprenties étant allés au quartier général local de la Guilde pour mettre le Sous-patron au courant de la situation, et Shook s'étant planqué dans une chambre, n'appréciant pas la compagnie glaciale de Vanessa et ne faisant pas confiance à Branwen pour faire la conversation sans y ajouter des couches de manipulation habile dont il savait être mal équipé pour les déjouer.
Maintenant, cependant, la tension recommençait à mijoter, et ni le numéro familier de Branwen ni les badinages légers de Sweet ne faisaient grand-chose pour l'amenuiser. Chaque fois qu'elles étaient proches, l'antipathie mutuelle entre Shook, Vanessa et les deux elfes était comme un poids tangible dans l'air, pas atténué par leur refus de s'engager dans des mesquineries ouvertes.
C'était un mélange de désespoir et d'ennui qui poussa Shook à longer jusqu'à côté du fauteuil de Vanessa et à lui parler. « Je peux te poser une question ? »
Elle leva les yeux de son livre vers lui et haussa un sourcil, et déjà ça ne tournait pas comme il l'avait prévu. La femme avait fait un unique commentaire sarcastique à Branwen et quelques grognements désintéressés à Sweet avant de cesser de réagir à elles du tout ; il n'avait honnêtement pas anticipé de réponse.
« Non », dit-elle posément avant qu'il ne puisse parler à nouveau, « je ne te récupérerai pas ta succube. »
Shook grimace réflexivement face au mélange très désagréable d'émotions que l'idée suscitait. Désagréable notamment parce qu'une partie de lui voulait encore désespérément Kheshiri, et aucune quantité de savoir mieux et de mépriser sa propre faiblesse ne faisait taire cette petite voix geignarde.
« C'est absolument la dernière chose que je veux, merci », dit-il vite.
« Non, je n'invoquerai pas une autre succube pour toi. »
« Je veux pas d'une putain de succube ! » s'exclama-t-il. « J'ai eu de la chance de survivre à la dernière ! »
« Non », traînait-elle, « je ne coucherai pas avec toi. »
Il fit une pause, ferma les yeux un instant, et respira délibérément. « Écoute, dame, si la réponse c'est "casse-toi, j'ai pas envie de te parler", c'est bon. Compréhensible, même. Tu peux juste le dire, pas la peine d'en faire un numéro. »
Elle le fixa de manière insondable deux battements de cœur de plus, et puis, à sa surprise, referma son livre. « Qu'est-ce qui te tracasse, Thumper ? »
Bon, merde, il n'avait pas vraiment pensé que cette conversation aurait lieu. Shook tira sur ses revers inutilement, se haïssant d'être nerveux et gauche comme quelque puceau en pleine puberté, mais étant allé si loin, il n'allait pas aggraver sa faiblesse en fuyant.
« Hypothétiquement », dit-il, regardant la fenêtre de devant plutôt que son visage, « en tant que femme, je veux dire… Si un mec te matait et que t'appréciais pas vraiment, est-ce que… je veux dire, si t'avais même pas remarqué. Est-ce que tu te sentirais mieux s'il s'excusait, ou tu préférerais juste pas savoir ? »
Le silence s'étira. Un instant plus tard, Shook dut détourner les yeux de la fenêtre parce que les deux elfes postées là s'étaient tournées pour le fixer avec incrédulité. Il ramena son regard sur le visage de Vanessa, qu'il trouva d'une expression glaciale et vide.
Elle laissa l'embarras flotter encore une poignée de secondes avant de parler.
« T'es saoule ? »
« J'aimerais bien », marmonna-t-il. « Désolé de t'avoir dérangée. »
Shook fourra ses mains dans ses poches et fit demi-tour pour battre en retraite. À son chagrin, Sweet était maintenant dans la pièce, debout juste à l'intérieur de la porte venant de la cuisine, en train de croquer dans un des biscuits frais de Branwen. Il en tenait un autre, qu'il tendit quand Shook s'affala vers lui.
« Merci », marmonna-t-il, l'acceptant. Encore tiède ; Shook n'avait pas trop la dent sucrée, mais on refuse pas des biscuits maison tout frais sortis du four. « Tu sais, parler aux femmes c'est vachement plus facile quand ça importe pas ce qu'elles pensent. »
Flora et Fauna se tournèrent toutes deux vers lui ; il avait gardé la voix délibérément basse, mais c'étaient des elfes. Shook cacha son expression derrière une grosse bouchée de biscuit. C'était une sorte de confiture agrumes et épices, surprenamment délicieuse. Il n'arrivait pas à décider si c'était incongru ou incroyablement approprié que Branwen Snowe sache faire d'excellents desserts.
Sweet haussa les épaules et avala la bouchée qu'il mâchait. « Tu te rends compte que là où tu te plantes, c'est en pensant que parler aux femmes c'est pas exactement pareil que parler à tout le monde. »
Shook réfléchit en mâchant. Il finit par avaler, puis hocha la tête. « Ouais, ça tient la route. Avec ça en tête, je maintiens mon observation. »
Un faible sourire amusé effleura la bouche de Sweet. « Toujours un exécuteur dans l'âme. »
« Yep. » Shook hocha lentement la tête, fixant la porte d'entrée sans vraiment la voir. « Et le resterai jusqu'à ma mort. »
Sweet l'étudia de travers, grignotant un peu plus son biscuit avant de parler à nouveau. « À propos de rien, Thumper, quand tu trainais avec Khadizroth la dernière fois, il t'a fait de la magie significative ? »
« Genre quoi ? »
« Oh, n'importe quoi », dit-il en haussant les épaules. « Juste curieux. »
« Ben… » Shook hésita, mais ne vit aucune raison de dissimuler. « Y a eu cette nuit juste après qu'on m'ait attaquée et que j'ai perdu le reliquaire. Il a utilisé de la magie fée sur moi pour un nettoyage, ce qui me semble un putain de bon plan quand t'as été bousillée par de la camelote de démonologue. »
Vanessa lui lança un regard de côté avant de retourner à son livre.
« Et », ajouta Shook, fronçant les sourcils en se remémorant, « je crois qu'après ça… Ouais, il a fait un petit truc pour m'aider à dormir. J'étais pas mal remontée, ce qui est compréhensible. K m'a filé du mojo pour le calme et le repos. »
« Je vois », songea Sweet.
Shook le dévisagea. « Mais sérieusement, pourquoi tu demandes ? »
« Ben… Quand quelqu'un s'est pris de la puissante magie fée et qu'il commence à montrer des changements surprenamment rapides dans — »
« Hey, Sweet », coupa Flora en se détournant de la fenêtre, « je crois qu'on a des ennuis. »
Sweet se redressa immédiatement et traversa vers elles ; Vanessa posa son livre, observant. « Quel genre d'ennuis ? » demanda l'évêque.
Fauna s'était penchée pour coller l'oreille au rideau de la fenêtre ; Flora fit un pas de côté, parlant juste assez bas pour être nettement entendue. « De gros groupes de gens qui entrent dans les bâtiments en face de nous, et des deux côtés de la rue hors de vue des fenêtres. On a cru que c'étaient les troupes que Syrinx allait nous amener… Mais là, ils ont commencé à parler. »
« Ce sont les troupes que Syrinx amenait », rapporta Fauna. « Police locale, Armée impériale, Légion Sainte. Elle a tout misé. Et… les officiers donnent les derniers ordres pour prendre d'assaut cet endroit par la force. »
Vanessa bondit sur ses pieds, jetant le livre de côté. « Exactement combien les elfes peuvent entendre ? »
« C'est moins une question de quels sons elles peuvent détecter que de la façon dont elles peuvent isoler des bruits individuels du fond, surtout en ville », dit Sweet, apparemment calme. « Vous êtes sûres, les filles ? »
« C'est un peu brouillé à cette distance », répondit Flora. « Mais… »
« Ouai », dit Fauna, se détournant de la fenêtre pour lui adresser un regard sombre. « On est sûres. Ils sont prêts à assauter un repaire de la Couronne, spécifiquement. »
« Oh, tiens », dit Branwen avec amertume depuis l'embrasure derrière lui. « Basra a aidé. »
« Yep », ricana Sweet. « Mauvais choix de ma part. Bon, les filles, postes de combat, si vous voulez bien. »
Flora attrapa le luminaire féerique près de la porte et le tira sur le côté, provoquant un gros CLAC qui résonna dans la pièce tandis que de lourdes barres cachées dans l'encadrement glissaient depuis le haut et le bas dans des rainures de la porte elle-même, la verrouillant en place. Fauna donna deux petits coups secs au cordon du rideau, puis une traction soigneusement mesurée de trois secondes, et un bourdonnement bas de magie arcanique monta dans la pièce, les charmes de bouclier dans les encadrements de fenêtres bourdonnant pour renforcer le verre.
Les défenses d'une planque de la Guilde étaient conçues selon une philosophie « ne pas voir » ; avec les précautions sur la porte et les fenêtres engagées, le moyen le plus rapide d'entrer serait de défoncer des sections non gardées des murs. Presque tous les attaquants perdraient du temps à essayer de forcer ce qui sont habituellement les parties les plus faibles des murs extérieurs d'une maison.
« Ne t'en fais pas, Sweet », dit Shook. « Ta décision avait du sens à l'époque. Moi je la trouvais bonne, et je suis sinon totalement partante pour le "tuer Syrinx". »
« Bien sûr que oui », dit Branwen lasse. « C'est ce qu'elle fait. Sur le moment, dans cette situation, pendant qu'elle était calme et contrôlée et que ses compétences étaient utiles, ça avait parfaitement du sens de la laisser aider. Et puis ça arrive. »
« Bon, l'lait est renversé », dit Sweet gaiement. « Vanessa, combien de personnes tu peux faire sauter d'ombre d'un coup ? »
Vanessa fronçait déjà lourdement les sourcils. « Je… ne peux pas, Darling. Mon saut d'ombre est bloqué. Ça nécessite une intervention magique majeure. »
« Pourquoi, Basra, toi, rusée garce », murmura-t-il. « C'est bon, je la tue définitivement la prochaine fois que je l'ai en vue, je m'en fiche si c'est dans une pièce avec Justinian lui-même. Mais c'est pour plus tard ; là c'est maintenant ! Toute mesure qui bloque le saut d'ombre est plutôt ciblée, vu que les grandes échelles comme celle qu'on a utilisée à Tiraas y a quelques années attirent beaucoup l'attention. Il nous faut juste vous mettre un peu de distance d'ici. Suivez-moi, les gens ! »
« Tu veux qu'on… se planque dans la cave ? » demanda Vanessa méfiée, même en suivant dans son sillage avec tout le monde dans l'escalier de cuisine.
« N'oubliez pas, c'est une planque de la Guilde des Voleurs ! » répondit Sweet, toujours avec sa bonne humeur évidente. « Laissez-moi juste… ah, je crois que c'est ça. »
Dans la cave à vin, il traversa directement vers le mur du fond, alluma une petite lampe féerique puis l'éteignit, et tira une bouteille poussiéreuse d'un rack.
Immédiatement, la section de mur de briques auquel le rack était attaché glissa en arrière avec un grondement sourd, laissant un trou sombre avec un autre escalier descendant vers l'inconnu.
« Comment tu savais ça ? » s'exclama Branwen. « Combien de temps tu passes dans cette ville, Antonio ? »
« Certaines caractéristiques sont standardisées jusqu'à un certain point », dit-il, clin d'œil. « Allez, on descend. Ils mettront un moment à entrer dans la maison une fois qu'ils seront prêts à bouger, donc on a une petite avance. Au fait, sur ce sujet, j'suppose qu'aucune d'entre vous ne vient à l'origine de Ninkabi ? »
« Tu rigoles ? » exigea Shook. « Sweet, tu parles à deux elfes et aux quatre personnes les plus pâles de ce côté des montagnes. »
« Hey, on sait jamais ! On est tous un grand Empire heureux, après tout. Je suppose », ajouta-t-il avec ironie, « que ça veut dire qu'aucune de vous ne connaît le réseau de tunnels sous cette ville. »
Elles le fixèrent toutes en silence.
D'en haut vint un fracas sec quand une arme à éclair fut tirée sur la porte d'entrée lourdement renforcée.
« Bah ! » dit Sweet en plongeant dans le tunnel, « Je suppose que ça va être une aventure. »