« Schneider dit que les esprits sont encore gravement agités », dit le capitaine Antevid.
« Ma sorcière fait le même rapport », dit le major Luger plus raide, déplaçant son attention vers les deux Anciens au visage serein. « Compte tenu de cela, ainsi que de tous les développements que nous avons observés ici, vous m'excuserez si je ne suis pas prête à considérer que toute cette affaire est réglée. »
« Pour chaque chose réglée en ce jour », répondit Shiraki solennellement, « sept autres surgiront dans les jours à venir. Ta méfiance te sert bien, prêtresse-soldate. Mais il y a des choses, et puis il y a des choses. »
« Ce qu'il veut dire », intervint Sheyann alors que les sourcils du major s'abaissaient précipitamment, « c'est qu'il faudra probablement longtemps avant qu'il y ait un apaisement global. Les esprits fées par lesquels le pouvoir et l'information sont canalisés sont des êtres vivants, ressentants. Mais pas, en toutes circonstances, des êtres pensants. Compte tenu du stress auquel ils ont été soumis, ils resteront agités encore quelque temps. La situation ressemble moins à des ondulations provoquées par une pierre jetée dans l'eau qu'à… Un grand vol d'oiseaux dont l'arbre de nidification a été frappé par la foudre. »
« Évocateur », approuva Antevid.
Sheyann le regarda avant de reporter son attention sur Luger. « Avec tout le respect dû à vos sorcières respectives, dont je n'ai aucune raison de douter de la compétence, Shiraki et moi pratiquons notre art depuis plus longtemps que les traditions dans lesquelles vous avez été formées n'existent. Nous pouvons vous assurer que la source de cette perturbation a été apaisée. Avec le temps, les esprits retrouveront un nouvel équilibre. »
« Cela n'avait pas l'air apaisé à cent pour cent, grogna Luger. Maintenant, nous n'avons pas moins que l'assurance d'un dieu qu'il a l'intention de continuer à faire cette chose précise. »
« Une chose plus précise, en fait », précisa Sheyann. « Il a l'intention de soumettre les shaathistes dévots à des visions de comportement de meute de loups, comme le rituel des Rôdeurs pour faire de même. Chaque nuit, dans leurs rêves. Bien que j'en sois sûre, il y aura de vastes répercussions, c'est une catégorie d'événement entièrement différente de hurlements insistants venant de partout dans le monde chaque nuit, accompagnés d'injonctions spirituelles agonisantes chez tous ceux qui sont connectés aux fées. Ceci est maintenant explicitement un problème shaathiste ; tous les autres peuvent respirer à nouveau. »
Luger pinça les lèvres, jetant un coup d'œil sur le côté. Le groupe d'elfes et d'Impériaux était resté à l'ombre des arbres, à l'exception de Rainwood, qui avait rejoint le groupe de la nouvelle meute d'Ingvar. En plus du groupe de personnes récemment transformées qu'il avait amenées avec lui, il y avait les loups-esprits restants, qui montraient une équanimité remarquable en présence de tant d'humanoïdes. Les shaathistes et les Rôdeurs étaient assis autour d'Ingvar sur l'herbe, leurs effectifs se mélangeant maintenant au lieu de rester séparés par faction comme ils l'avaient été auparavant, pendant qu'il parlait et répondait aux questions d'une voix basse qui les forçait à écouter attentivement.
« C'est, bien entendu, votre privilège de procéder de la manière que vous jugez la meilleure », ajouta Sheyann sur un ton de doux reproche, « mais je ne peux imaginer quelle raison vous pensez que j'aurais de vous tromper, major. »
« Ne fais pas la moralisatrice, Sheyann », dit Tellwyrn. « Pas que je n'aie pas mes problèmes avec les militaires coincés, mais ne pas accepter aveuglément les diktats de ressortissants étrangers sur le statut d'une mission, c'est juste faire correctement son travail. »
« J'apprécie la validation, professeure », dit Luger avec sarcasme.
« Pour ma part », continua Tellwyrn, « j'accepte votre recommandation. Les dieux savent que j'ai amplement d'observations personnelles prouvant que vous êtes toutes les deux les meilleures dans votre domaine. Si ce qui blessait mes élèves et mon personnel est terminé, je dois retourner vers eux. »
« Oui, bien sûr », acquiesça Sheyann, inclinant profondément la tête vers elle. « Par la même occasion, nous devrions retourner à notre bosquet. Même avec la source apaisée, ces événements ont imposé un grand stress à nos chamanes, surtout aux jeunes apprentis. Nos conseils seront nécessaires. »
Tellwyrn sourit en coin, relevant un sourcil. « Eh bien, alors ! Puis-je vous proposer de vous raccompagner ? »
« L'offre est, comme toujours, appréciée, Arachne », dit Sheyann avec une tendresse ironique. « Mais comme ce n'est plus une crise véritable, je crois que nous pouvons nous passer de voir nos molécules démantelées à nouveau. Avec nos propres bénédictions, nous serons rentrées demain. J'estime que, maintenant, c'est une hâte suffisante. »
« Ne sois pas absurde, tu ne déconnectes pas les molécules », dit Tellwyrn sérieusement. « Ça ne marcherait jamais, tu te rematérialiserais en boue. Le paquet entier est converti en données et déplacé via l'intrication fondamentale. »
« Merci », dit Sheyann, affectant une gravité profonde et solennelle, « de me corriger. »
Tellwyrn grimaça, jeta un dernier coup d'œil vers Ingvar et ses divers loups, et disparut tout simplement, ne laissant derrière elle qu'un faible souffle d'air comblant l'espace qu'elle occupait.
« Eh bien, la voilà partie », dit Antevid légèrement. « Avant que vous ne disparaissiez à votre tour, Anciens, l'Empire apprécie toute votre aide. Je m'assurerai que le Commandement impérial sache que les elfes de Sarasio sont de bons voisins quand le besoin s'en fait sentir. »
Elle inclina poliment la tête vers lui avant de se tourner vers Shiraki, qui faisait maintenant face à la clairière. « Eh bien, alors, partons-nous ? »
Il répondit doucement en elfique, observant toujours la séance d'enseignement improvisée d'Ingvar. « Le travail de restauration devrait être mineur ; principalement, tout le monde aura juste besoin de repos. Me pardonneriez-vous si je vous le laissais gérer, Sheyann ? »
Elle se tourna pleinement vers lui, répondant dans la même langue. « Tu as raison, et j'accepte. À quoi penses-tu, Shiraki ? »
« Je pense », dit-il lentement et pensivement, « que j'aimerais rester, pour un moment, avec cet Ingvar et sa… meute. »
« Nous sommes au milieu d'un grand bouleversement général », lui rappela-t-elle. « Autant que nous nous heurtions, les temps de transition sont ceux où les traditions et les voix conservatrices qui les portent sont les plus importantes. C'est un moment maladroit pour toi de devenir tauhanwe. »
Il lui adressa un sourire en coin. « Un chamane sage plie avec le vent ; un fou exige qu'il s'écarte autour de lui. J'ai plaidé contre le fait de nous impliquer dans le monde et les autres avec nos affaires, mais ce temps est passé. Et en vérité, les événements m'ont montré que j'étais dans l'erreur. » Shiraki reporta son attention sur le groupe dans la clairière ; Ingvar avait appelé l'un des loups-esprits lumineux à ses côtés, et avait maintenant un bras autour du cou de la créature dans une étreinte légère, continuant à parler à ses disciples anciens et nouveaux. « Il est fatal d'ignorer ce qui se passe dans le monde au sens large. Et ceci, Sheyann, est en train de se passer. Quelqu'un devrait surveiller où cela mène. Sans parler que ces chiots pourraient peut-être bénéficier de la perspective d'un Ancien. Ou veux-tu vraiment que le frère Ingvar forge un nouveau shaathisme avec Rainwood comme unique source de sagesse chamanique ? »
Cela arracha un doux rire à celle-ci.
« Je suppose que tu ne parles pas elfique ? » demanda Luger à Antevid.
« C'est sur ma liste de choses à faire », dit-il.
« Les esprits se rassemblent », dit brusquement Shiraki en tanglais. « Attention, quelque chose est— »
Ingvar s'était écarté du loup à côté de lui, et une lueur pâle se condensa sur lui, de lumière tirée apparemment de nulle part ; elle ressemblait à l'effet visible d'un saut d'ombre, mais avec du clair de lune au lieu de l'obscurité. Comme un saut d'ombre, elle se dissipa immédiatement, laissant derrière elle la grande forme d'un loup-esprit blanc portant une marque de flèche sur le visage là où le chasseur se tenait.
« Quoi ? » s'exclama Antevid, bien que doucement. Le reste de son équipe avança pour fixer. « Nous venions de régler ça ! »
Shiraki le regarda, levant un sourcil. « Nous ? »
Il y eut une réaction similaire de la part des observateurs plus proches de l'action, beaucoup d'humains assemblés reculant en se bousculant. Les autres loups-esprits restèrent imperturbables, cependant, et le reste de ceux qui avaient été transformés précédemment se raidirent tous d'un seul mouvement, fronçant les sourcils comme s'ils considéraient soudain une pensée nouvelle et surprenante. Rainwood s'était mis sur pied d'un bond, et observait maintenant rapidement entre Ingvar et les autres dans la confusion.
Le loup blanc lui-même releva la tête, se tournant vers l'ouest, les oreilles dressées. Tandis que les humains marmonnaient entre eux, les loups l'observaient de près.
Shiraki toucha légèrement le haut du bras de Sheyann une fois, puis avança dans la clairière d'un pas serein.
Avant qu'il n'atteigne le groupe, la lumière se condensa à nouveau et laissà Ingvar une fois de plus sous forme humaine. Il se tenait droit, toujours face à l'ouest, les yeux rétrécis en concentration, mais après une seconde, il recula avec surprise, clignant des yeux. Le Chasseur se tourna pour regarder Aspen.
« Est-ce que je viens de… ? »
« Ouais », répondit la dryade. « Ce que je veux savoir, c'est comment tu as fait ça ? »
« Ouais, moi aussi », ajouta Rainwood.
« Pensez-vous qu'on puisse tous… ? » commença November, se tournant vers Rainwood, qui haussa les épaules.
« Bien contents d'avoir ce chamane pour partager sa compréhension des courants de magie », dit Taka solennellement.
« Une transformation qui advient sans volonté ni avertissement est une transformation déclenchée par un effet extérieur », dit Shiraki en s'avançant dans le groupe. Tous se tournèrent pour le regarder, les Rôdeurs et Chasseurs assemblés s'écartant pour lui laisser le passage vers Ingvar, qui avait fixé toute son attention sur lui immédiatement. « La magie, il est clair, réside en toi, seule la réaction provenait d'une autre source. Il se peut que tu puisses acquérir un contrôle conscient, mais il se peut aussi que non. Ta circonstance est mêlée des pouvoirs des dieux et des fées, jeune chasseur. Tu apprendras davantage comme nous tous : par le temps et l'expérience. »
« C'est d'une grande aide, Ancien, merci », railla Rainwood.
Shiraki s'arrêta, se tourna vers lui, et parla calmement en elfique. « Je ne suis ni Kuriwa ni les Anciens de ton bosquet natal qui ont essayé d'étouffer ton esprit, jeune homme. Si tu ne peux pas diriger ta petitesse ailleurs, s'il te plaît, tiens-la en laisse pendant que nous essayons de démêler des questions de vie ou de mort. »
Il reporta son regard sur Ingvar, maintenant amusé, revenant à son tanglais archaïque. « Rappelle ton esprit aux instants qui ont précédé l'événement, frère Ingvar. Je n'ai vu aucune technique à l'œuvre en ce lieu, je n'ai senti que les esprits autour de toi répondre à un appel venu de l'intérieur. »
« Tu penses que si nous pouvons identifier la cause, nous pourrons apprendre si cela peut être contrôlé ? » Ingvar hocha lentement la tête, l'air pensif.
« Peut-être », dit Shiraki. « C'est la première étape, en tout cas. Bien que les Chasseurs ne soient pas un credo ascétique, tu es entraîné au moins quelque peu dans les arts de l'esprit. Calme tes pensées, sens ton souffle, et cherche en arrière jusqu'à cet instant, avant que le souvenir ne s'efface. »
Ingvar acquiesça à nouveau et son expression se tourna vers l'intérieur, bien qu'il ne fermât pas les yeux. Tout le monde autour devint immobile également, le regardant de près ; Rainwood fit de même après un dernier regard noir prolongé vers Shiraki. L'Ancien, de son côté, garda son regard fixé sur le Chasseur contemplatif, bien qu'il ne manquât pas de noter l'attitude de ce groupe mêlé de Chasseurs et de Rôdeurs, la façon dont ils pendaient à ses moindres mots et maintenant même à son silence, attendant qu'il démêle un autre mystère pour eux. Bien que Shiraki n'eût pas passé outre mesure de temps parmi les humains en une poignée de siècles, il n'avait vu no shortage de hérauts, prophètes, enseignants et fauteurs de troubles charismatiques au cours de sa longue vie. Ils constituaient une part significative de la raison pour laquelle il n'avait pas encouragé les visiteurs humains dans son bosquet natal.
Ce qui suivrait, si cela ne s'éteignait pas brutalement, affecterait le cours du monde pour un bien ou un mal immense. Une autre raison pour laquelle une main directrice était nécessaire. Si son peuple ne pouvait plus se permettre d'ignorer le progrès humain, peut-être devait-il prendre part à le façonner.
« Il y a eu… une odeur », dit lentement Ingvar, ses sourcils se rejoignant en concentration. « Sauf que… pas une odeur. Je ressens », ajouta-t-il, se concentrant sur le visage de Shiraki, « comme si la sensation était en partie un effet de mon esprit essayant d'analyser quelque chose pour lequel il n'avait ni termes ni contexte. »
Shiraki hocha la tête. « Ainsi en va-t-il toujours pour ceux qui atteignent au-delà de leur ken ; quand ce n'est pas fait par imprudence, c'est un outil précieux par lequel le chamane peut percevoir davantage du monde. Si ton esprit a perçu un contact ineffable alors que tu étais sous la forme du loup, il est probable qu'il te parviendrait comme une odeur. »
« Alors… tu penses que c'était une odeur mémorisée, Ancien ? » demanda-t-il. « Quelque chose qui ramènerait la forme du loup ? »
« L'odeur est une clé puissante de la mémoire », acquiesça Shiraki, « et la mémoire une clé puissante d'un état altéré, si c'en est un que tu as déjà atteint. Note aussi que tes pouvoirs sont maintenant accordés sur l'ordre de ton dieu. Si d'autres dons te sont accordés, ce sera pour servir en son nom. Peux-tu donner un nom à cette odeur ? »
« Le mal », dit Aspen avant qu'Ingvar ne puisse répondre. « Je m'en souviens. Pendant que nous étions pour la première fois dans le rêve du loup, c'était la partie où ça a commencé à mal tourner. »
« Je m'en souviens aussi », dit Rainwood, fronçant les sourcils. « C'était le point de bascule. Je guidais leur vision, mais quelque chose s'est dressé et les a envoyés dans une furie. »
« Eh bien, c'est un peu rassurant, je suppose », nota Tholi. « Je pensais que vous aviez juste mal fait le rituel. » Rainwood lui lança un regard noir, mais Dimbi éclata de rire.
« Paix », dit Ingvar, sa voix coupant fermement les balbutiements naissants. « Je vous remercie, Ancien, pour votre perspicacité. Tout cela a un sens parfait. Bien que nous devions faire face à la corruption existant au sein du culte de Shaath, ce n'est simplement qu'une chose à gérer, pas la raison pour laquelle nous sommes appelés ensemble. Ces événements, cette quête, ne peuvent pas tous avoir eu pour but de faire de nous des politiciens. Les serviteurs du dieu sauvage sont appelés à protéger son royaume. Et quelque chose le menace. Comme si… »
Il releva à nouveau la tête, rétrécissant les yeux en concentration, et la lumière se rassembla de nouveau. Cette fois, la transformation d'Ingvar en loup blanc susurra des murmures dans son auditoire, mais plus aucune panique.
Les cris reprirent, cependant, quand s'ensuivit un autre éclair et là où November était assise apparut soudain un loup-esprit doré avec des marques d'ailes sur les épaules. Les autres membres de la meute, ceux qui avaient été des loups gris normaux avant la transformation et n'étaient pas revenus en arrière, se levèrent et avancèrent pour la rejoindre ainsi qu'Ingvar ; tous fixaient le sud-ouest.
Ingvar grogna une fois, et fit un seul pas dans cette direction.
Rapidement mais en douceur, Shiraki glissa en avant pour lui barrer le chemin. « Patience, jeune loup », le réprimanda l'Ancien. Ingvar se redressa, ses oreilles se tournant vers l'avant en signe d'attention. « Si le mal surgit, il doit recevoir une réponse, et la recevra. Pourtant tu ne dois pas livrer ton esprit à l'instinct. Ce n'est qu'avec le temps que viendra la maîtrise, mais tu dois acquérir une compréhension de base de ce don avant de pouvoir l'utiliser dans la chasse. Rainwood et moi prêterons notre art à ton aide. Écoute, maintenant. »
À quelques mètres de là, sous les arbres, le major Luger se tourna vers son collègue chef d'équipe pendant que Shiraki continuait d'instruire calmement les loups et les humains mêlés. « As-tu remarqué qu'il était pointé dans la même direction qu'eux quand ils sont arrivés ? »
« Hmm », murmura Antevid en hochant la tête. « Juste sur Ninkabi. Maehe vient de là. » Le lieutenant Agasti pressa les lèvres en une ligne fine mais ne fit aucun commentaire.
Luger hocha la tête une fois en retour. « Je vais tout signaler au commandement de terrain pendant qu'il y a un calme. J'aimerais que tu restes sur ce groupe, capitaine. Tout ça a l'air plus calme, mais… pas réglé. »
« Penses-tu vraiment qu'ils puissent sentir le mal à mi-chemin de la province ? »
« Ces choses sont toutes neuves, Antevid ; nous n'avons aucun cadre de référence pour ce qu'elles peuvent faire. Tout ce que nous savons, c'est qu'elles ont été orientées ainsi par un dieu du Panthéon. Et sur ce sujet, le "mal" dans le contexte des paladins et compagnie désigne généralement soit les démons, soit les morts-vivants. »
« Ah, je crois te suivre, major. S'ils poursuivent une vraie cible, non seulement il est important de vérifier leurs capacités, mais ce sera une bonne idée d'avoir des troupes présentes en cas de… mal. »
« Je pensais plutôt que je me sentirais mieux avec cette meute de folie chargeant dans une ville impériale si elles ont une escorte militaire. »
« Ça aussi », dit-il sagement.
« Merci encore, Ancien, pour votre aide », dit Luger poliment à Sheyann. « En place, et emmenez-nous. »
Des ombres se condensèrent autour d'eux, et ils disparurent.
Pendant qu'Antevid rassemblait sa propre équipe, Sheyann continua d'observer et d'écouter tandis que Shiraki guidait la nouvelle meute de Shaath à travers les bases d'une bénédiction qui pourrait débloquer le potentiel que leur dieu leur avait accordé.
« Natchua, un moment, s'il vous plaît ? »
« Bien sûr », dit Natchua aimablement, puis ses sourcils se froncèrent. « Ah. Tu veux dire en privé ? »
Xyraadi hésita, jetant un coup d'œil rapide autour des autres. Bien que Sherwin et Melaxyna fussent absents, la plupart des membres du foyer se trouvaient dans la grande salle brisée du manoir, où Jonathan et les hobgoblins installaient de nouvelles planches de plancher. Natchua était perchée sur ce qui restait de l'escalier, observant, tandis qu'Hesthri était assise au-dessus et derrière, lui massant doucement les épaules avec les gants renforcés recouvrant ses griffes. Même Kheshiri était là, perchée au sommet d'une colonne en ruine, ailes déployées pour frémir dans la brise, observant tout le monde avec la supercilieuse assurance d'un chat.
« Non, je ne pense pas que ce sera un problème », répondit enfin Xyraadi. « Je suis désolée de te distraire, c'est tout. »
Natchua sourit et se renversa contre Hesthri, qui en réponse se pencha en avant, interrompant son massage pour passer un bras autour du cou et des épaules de la drow par derrière. « Pas de souci. Qu'est-ce qui te préoccupe ? »
« Je voudrais faire un saut rapide vers Ninkabi », dit Xyraadi sérieusement. « Il y a quelque chose d'important que je veux discuter avec Mortimer. »
« Je vois », murmura Natchua. « Eh bien. Merci de me le dire, mais tu n'as pas besoin de ma permission, Xyraadi. Fais juste attention. Je suis sûre qu'il est inutile de te dire ce qui arrivera si quelqu'un repère une khelminash qui se promène. »
« Je n'ai guère l'intention de me promener », rétorqua-t-elle avec un sourire ironique. « En fait, je voulais t'informer avant de partir parce que je pense que cela peut être important. L'un de mes wards près de Second Chances a été déclenché, et j'y ai envoyé une impulsion pour voir ce qui s'était passé. Natchua, j'ai clairement détecté la distorsion dimensionnelle causée par un lancement unilatéral d'une porte de l'Enfer naissante en quatre endroits près du club. »
Natchua se redressa, tout comme Hesthri. Jonathan se détourna des horogki pour les observer, fronçant les sourcils et laissant le marteau pendre de sa main.
« À quel point es-tu certaine ? » demanda Natchua.
« Je suis très confiante dans mon travail de sortilège, mais ce résultat est si… si très étrange, je n'assumerai rien tant que je n'aurai pas regardé de plus près. Tu sais aussi bien que moi que nos méthodes de divination infernales sont profondément imparfaites. Mais Natchua, c'est pire que ça. Pour vérifier, j'ai pulsé chaque ward encore intact autour du quartier. J'en ai trouvé pas moins de douze tels sites à Ninkabi, juste dans la zone relativement petite que je surveillais. Si ce sont des portes de l'Enfer, et si elles sont à la même concentration partout, il y en a presque une par pâté de maisons. N'attendant que quelqu'un de l'autre côté les active. »
Natchua se leva, caressant doucement le bras d'Hesthri tout en le retirant. « Kheshiri, descends ici. »
La succube se lança immédiatement dans les airs, descendant pour atterrir gracieusement sur le sol à proximité. Jonathan s'approcha également, et même les horogki firent une pause dans leur travail, observant la conversation se dérouler.
« Votre équipe à Ninkabi poursuivait une sorte de culte nécromantique, non ? » demanda Natchua.
« Chaque mot de cela porte un "allégué" implicite, mais oui », répondit Kheshiri avec un petit sourire en coin. « Je ne sais rien de portes de l'Enfer, mais la Marée utilisait le saut d'ombre quand nous les avons rencontrés à Tiraas. Ils invoquaient aussi quelques constructions mortes-vivantes hautement sophistiquées, et la plupart étaient complètement shootés à une sorte d'alchimie. Cela semblait être principalement une horde de jetables sous le commandement de quelques personnes avec des compétences magiques. »
« Dont une partie, au moins, était infernale », dit Natchua.
La succube haussa les épaules. « Le saut d'ombre et la mécanique dimensionnelle sont des domaines d'étude radicalement différents. Bien que… »
« Oui ? » insista Natchua avec impatience quand elle s'arrêta.
« Eh bien, c'est une conjecture, mais les deux ne sont qu'adjacents à l'infernal. »
« Elle a raison sur ce point », acquiesça Xyraadi. « Le saut d'ombre n'utilise qu'un artisanat infernal mineur en conjonction avec la magie d'ombre, et un portail dimensionnel de quelque nature que ce soit est créé par des principes universels qui sont bien plus faciles à réaliser avec des méthodes arcaniques qu'infernales. »
Natchua plissa les yeux. « Donc… un culte mystère dont l'approche magique consiste à tremper dans plusieurs domaines pourrait bien être capable des deux. »
« Conjecture », répéta Kheshiri, « mais oui, bien sûr. Honnêtement, sans vouloir remettre en question l'habileté de Xyraadi, dont je suis sûre qu'elle est impressionnante, je doute fort que ce qu'elle a détecté soient réellement des portes de l'Enfer. »
« Ah, oui ? » Xyraadi croisa les bras et leva un sourcil. « Tu as une vision plus profonde que moi, après tout ? »
« Doucement, ma grande », dit Kheshiri, levant les mains en signe de reddition tout en grinçant. « Ma spécialité, ce sont les gens, pas la magie, et la Marée, c'est Justinian. »
« Tu en es sûre ? » demanda Jonathan.
« Eh bien, les preuves sont circonstancielles, mais assez accablantes. Il n'y a aucune trace ni aucun enregistrement de ces connards nulle part, ce qui signifie qu'ils ont été entraînés en isolement total. Faire cela avec un culte secret drogué, hautement équipé, bien discipliné, capable des genres de manœuvres qu'ils ont tirées, demanderait beaucoup de ressources. Dans l'Empire, fondamentalement, les seules entités capables de réaliser ça sont l'Église, ou l'Empire lui-même, et la dernière fois que j'ai vraiment vu ces types, ils essayaient d'assassiner l'Empereur. Donc ouais, c'est Justinian. Il ne va pas ouvrir un tas de portes de l'Enfer dans une grande ville. »
« Si quelque chose comme ça arrivait », dit Melaxyna, émergeant de l'embrasure de porte ombragée de la salle, « non seulement le Trône d'Argent perdrait une énorme crédibilité pour son échec à l'empêcher, mais les cultes et l'Église gagneraient énormément de position car ils seraient définitivement appelés à contrer une invasion démoniaque. Historiquement, les Archipopes sont un sac mélangé, et je suis assez récemment libérée de la charmante petite oubliette d'Arachne. Est-ce que ce Justinian est assez impitoyable pour faire une chose pareille ? »
Un silence glacial s'abattit.
« Il est… Eh bien, oui », répondit enfin Kheshiri, parlant lentement comme si elle réfléchissait en parlant. « Justinian est admirablement dépourvu de scrupules. Mais ce n'est pas son style. Fais-moi confiance, je travaille pour ce type depuis deux ans, et il est tout entier dans le contrôle. Chaque détail juste comme il faut, avec lui qui tire toutes les ficelles hors de vue. Un tas de portes de l'Enfer, c'est le contraire d'une situation contrôlée. »
« Tu vois », dit Xyraadi, se retournant vers Natchua, « je dois aller à Ninkabi. Pour faire ma propre enquête, demander à Mortimer s'il sait quelque chose de tout ça, et l'avertir s'il ne sait pas. »
« Oui, tout à fait », dit Natchua vivement. « J'aimerais t'accompagner, si ça ne te dérange pas. »
« Bien sûr. »
« En fait », ajouta Natchua, « et je sens déjà que je vais le regretter… Kheshiri, tu connais la situation sur le terrain. Tu viens aussi. »
La succube grinça, et l'explosion de délice dans son aura était convaincante. Pas assez pour que Natchua ne ressente pas le besoin d'ajouter un avertissement.
« Ma patience pour tes pitreries est nulle », dit-elle, pointant un doigt vers le visage de Kheshiri. « Un faux pas… »
« Maîtresse, c'est moi », ronronna-t-elle. « Je ne fais pas de faux pas. Je te garantis que tu ne seras que satisfaite de ma performance sur le terrain. »
À nouveau, les courants d'émotion que Natchua pouvait lire dans les sorts composant son corps et son aura semblaient être d'accord ; il y avait de l'empressement, de l'affection, et une fine pointe d'ambition. Dans l'ensemble, cela ressemblait plus à du bonheur à l'idée de grimper dans l'estime de Natchua qu'à de l'anticipation d'une fourberie. Cela ne signifiait pas pour autant qu'elle pouvait baisser sa garde face au démon, cependant.
Elle jeta un coup d'œil de côté vers Melaxyna, qu'elle pouvait également lire, bien que moins clairement. Elle n'avait pas passé autant de temps à examiner ces courants de magie, et d'ailleurs, son pacte avec Mel était moins formel et moins coercitif, ce qui semblait avoir un effet. Pour l'instant, l'aura de Melaxyna paraissait méfiante, comme toujours en présence de l'autre succube, bien que son expression fût calme.
« Très bien. Xyraadi, si tu veux bien gérer le saut, s'il te plaît ? Tu connais la ville mieux que moi. »
« Pas de beaucoup — ce n'est pas comme si j'avais fait du tourisme. Mais je le ferai avec plaisir. » Xyraadi sourit et leva les deux mains dans l'un de ces gestes grandioses mais inutiles qu'elle aimait faire quand elle lançait un sort. « Préparez-vous, mesdames. »
« Faites attention », dit Jonathan rapidement alors qu'elles se serraient ensemble.
« On s'occupe de tout ici », ajouta Hesthri.
Natchua leur offrit à tous les deux un sourire chaleureux, puis les ombres gonflèrent et elles disparurent.
C'était caché dans un regard d'égout, où l'humidité constante n'avait fait aucun bien à l'arrangement d'os et de viande déjà en décomposition. L'ensemble semblait sur le point de s'effondrer, ou l'aurait été s'il y avait eu quelqu'un pour le voir. Cet emplacement supremement hors de portée servait toutefois son but ; l'autel n'avait pas été découvert par qui que ce soit depuis sa mise en place. Si près de la ligne de flottaison, avec Ninkabi elle-même se dressant du haut du canyon bien au-dessus, personne ne viendrait ici sauf les équipes de maintenance de la ville, et non seulement aucune n'était prévue, mais leurs activités avaient été significativement réduites en raison d'un tueur en série en liberté dans la ville.
En tant que tel, il n'y avait aussi personne pour voir le léger tremblement dans les os de côtes proéminents pointant vers le haut depuis la construction, ou la flexion subtile de rien dans l'air au-dessus, comme si quelque chose faisait une indentation sur la réalité elle-même.
L'autel frémit.
Une lueur bleu pâle s'amassa en reflets sur l'intérieur du regard, accompagnée par le bruit rapidement approchant de pas claquant sur le chemin de ronde extérieur. Elle dérapa au coin, le boulon arcanique déjà formé autour de sa main ; un geste brutal le projeta en avant.
Le boulon était du sur-mesure pour cette tâche particulière ; l'autel fut réduit en fragments et en gouttelettes par l'impact, et un trou béant fut soufflé dans le regard lui-même.
Elle faillit se doubler, haletante, puis s'affala sur le sol humide, laissant le manche de sa hache claquer sur la pierre tandis qu'elle s'appuyait contre le mur pour reprendre son souffle. La course n'avait rien fait pour améliorer son apparence déjà échevelée ; les cheveux de la fille sans-abri étaient plaqués par la sueur.
Assez vite, en fait avant même qu'elle n'ait pleinement récupéré son souffle, elle se redressa, ramassa le manche de bois, et fit un geste tourbillonnant de sa main libre. Une lueur verte scintilla au-dessus, flottant un instant dans l'espace avant de filer au coin suivant.
La fille soupira, mais se mit immédiatement à suivre la lueur qui indiquait le chemin vers la suivante.