« "Dès maintenant" n'est pas techniquement incorrect, mais c'est excessivement dramatique », dit Bradshaw avec la patience tendue d'un perfectionniste costretto à clarifier sans cesse. « La description la plus exacte de la situation est que nous ignorons quel est le déclencheur de l'ouverture des portails — pour l'instant. Je recommande la hâte, mais pas la panique. Manifestement, quelque chose a empêché les portails de s'ouvrir jusqu'ici, et nous cherchons à comprendre quoi. »
« La hâte sans panique est la bonne attitude en presque toute circonstance », dit Grip d'un ton faussement nonchalant, les yeux sur la baguette démontée qu'elle nettoyait. « Y compris s'il y a, disons, une vingtaine de portails démoniaques en ville qui pourraient s'ouvrir n'importe putain de minute. »
« Grip, jouez gentiment avec les autres gamins », la reprit Sweet. « Bradshaw nous rend un fier service et les enjeux n'admettent aucune querelle interne. De quoi avez-vous besoin de nous ? » demanda-t-il au démonologue.
« Embras et le dragon veulent simplement rester en contact », répondit Bradshaw un peu moins sèchement. « Khadizroth a mentionné M. Schwartz comme assistant possible dans ses propres recherches. Lui et l'elfe semblent compétents, mais ils courent après plusieurs pistes à la fois et l'aide d'un autre chamane ne nuirait pas. »
« Je dis, c'est un point », acquiesça Schwartz, tendant la main pour caresser Meesie, qui avait commencé à piailler d'alarme. « Bien que j'avoue que la perspective de travailler sous les ordres d'un dragon vert soit à la fois terriblement excitante et plutôt terrifiante. » Son familier bondit sur sa tête et se mit à gesticuler follement, poursuivant son commentaire strident. « Meesie est d'accord », ajouta gravement Schwartz. « Il convient aussi de garder à l'esprit que nous avons, euh, une certaine histoire. Vu ce qui s'est passé la dernière fois que nos routes ont croisé la sienne… » Il s'interrompit, jetant un coup d'œil vers Branwen.
« J'ai trouvé Lord Khadizroth éminemment raisonnable », dit-elle avec un sourire rassurant. « Il est bien au courant de ce qui s'est passé cette nuit-là et ne nous en veut pas pour les actes d'Ildrin. »
« Ça a du sens de tenir les agitateurs-doigts sur la même longueur d'onde », songea Grip. « Eh bien ! Si c'est comme ça que ça va se passer, je veux venir. Toi aussi », ajouta-t-elle à Jenell. « C'est une opportunité d'apprentissage inestimable. »
Jenell entrouvrit la bouche, ne trouva apparemment rien à dire, et la referma. Son tuteur lui adressa un sourire carnassier.
« Je suis bien sûr honoré de l'opportunité de servir de taxi personnel », dit Bradshaw sur un ton excessivement sec.
Shook toussa. « Pour ce que ça vaut, je suis d'accord avec l'Évêque sur le Grand K : il est plus ou moins raisonnable. Il ne grille pas les gens qui ne lui donnent pas de raison. Toi, Grip, tu cours un risque très significatif d'en créer une si tu te fourres dans une pièce avec lui pendant cinq minutes. »
Elle roula des yeux. « Si tu peux traîner avec ce dragon sans le faire partir en vrille, Thumper, n'importe quel adulte véritable avec un brin de contrôle d'impulsion fonctionnel devrait s'en tirer. »
Il serra les deux poings et elle sourit à nouveau.
« Paix ! » s'exclama Sweet. « Qu'est-ce que je viens littéralement de dire à propos des querelles internes ? »
« D'accord », acquiesça Shook, se détendant délibérément et rajustant ses revers. « Désolé. »
Sweet lui lança un minuscule froncement de sourcils de travers, comme perplexe, mais Schwartz reprit vivement la discussion avant qu'elle ne dévie davantage.
« Sur ce ! Rien que logistiquement, ne vaudrait-il pas mieux fusionner les deux groupes entièrement ? »
« Comment dire non », chorèrent Flora et Fauna. Schwartz se tourna vers elles, clignant des yeux de surprise, et Meesie se redressa d'un coup dans ses cheveux, la tête penchée.
« En fait, l'idée a du mérite », dit Bradshaw. « Elle n'est pas sans problèmes, cependant. Syrinx est censée chercher spécifiquement Darling et sa bande, et ni Embras ni Khadizroth ne veulent qu'elle vienne nous tomber dessus. Sans vouloir vous dire votre métier », ajouta-t-il directement à Sweet, « je ne voudrais pas qu'elle vous flaire à moins que vous ne soyez accompagnés de gros calibres. Aussi, vu l'incertitude croissante et le fait que faire aveuglément confiance à Syrinx pour tenir sa part du marché serait hystériquement stupide, il serait peut-être judicieux que les deux Évêques essaient de mobiliser ce qu'il reste de leurs cultes à Ninkabi. »
« Qu'est-ce que les izarites sont censés faire face à une possible invasion démoniaque ? » demanda Jenell avec dédain.
« Protéger et soigner les gens », répondit Grip. « Un prêtre est un prêtre, face aux démons. Il y a de la valeur dans d'autres talents que les tiens, apprentie. N'ouvre pas la bouche si c'est pour n'en sortir que de l'égo. »
« Alors… êtes-vous pour la fusion des deux groupes ou pas ? » demanda Schwartz à Bradshaw.
Le démonologue inclina la tête d'un côté puis de l'autre, hésitant. « En y réfléchissant, je ne vois pas comment une fusion complète serait praticable. Mais nous pourrions vouloir revoir qui poster où. Et nous devrions absolument essayer de maintenir les deux groupes en contact. »
« Nous ne sommes pas intéressées par un toit commun avec Khadizroth le Vert », déclara Fauna.
« Ni avec Vannae », ajouta Flora.
La discussion se poursuivit, virant presque immédiatement à la dispute avant de revenir, tandis que Shook faisait discrètement le tour de la pièce pour aller se poster près de son propre Évêque.
« Sweet », murmura-t-il, « tu as une minute pour causer ? En privé ? »
Sweet le regarda, haussa les sourcils, puis haussa les épaules. Sans un mot, il se redressa de sa pose affalée contre le mur et glissa hors de la porte. Shook tomba en cadence derrière lui.
Ils étaient logés dans une planque utilisée par la Guilde locale, prêtée à Sweet pour l'occasion par le Sous-patron de Ninkabi. Tandis que la dispute continuait dans le salon, Sweet guida le chemin à travers la cuisine et descendit le court escalier au-delà, jusqu'une cave à vin poussiéreuse mais étonnamment bien fournie, actionnant au passage un interrupteur qui alluma une unique lampe féerique faiblarde.
« Merci », marmonna Shook une fois tous deux franchis le seuil. Il n'y avait pas de porte, mais la distance et les couloirs intermédiaires étouffaient la conversation du devant à un simple murmure. « C'est… Bon, y a évidemment des trucs plus importants en cours, alors ferme-moi le clapet dès qu'il se passe quelque chose d'intéressant. Mais tant qu'on a une pause, je… » Il inspira profondément et rajusta son costume avec une conscience de soi maladroite. « Je me demandais si je pouvais… Enfin, vous êtes prêtre. Je voudrais juste vous parler en cette qualité. »
Sweet s'appuya contre le mur près de la porte et croisa les bras, gardant son expression calme. « Eh bien, tu sais qu'on n'a pas vraiment de tradition confessionnelle, Thumper, mais je me targue d'être un auditeur plutôt correct. Qu'est-ce qui te tracasse ? »
Il fit quelques pas jusqu'au bout d'un casier à vin, puis fit demi-tour et repartit en sens inverse. Les mots étaient difficiles à extirper, mais il était pleinement conscient que c'était un moment mal choisi ; l'horloge tournait, assurément comme la patience de l'Évêque.
« Passer un couple d'années avec Kheshiri dans les parages m'a vraiment pourri la vie », lâcha-t-il abruptement, se redressant et forçant son regard sur Sweet. « Je… Bon, elle est partie, et je m'en porte mieux, évidemment. J'ai repensé à pas mal de trucs quand j'ai eu le temps, à essayer de mesurer à quel point elle m'a bousillé et à défaire une partie des dégâts. Khadizroth m'a aidé pour ça. »
« Je parie bien qu'il l'a fait », dit Sweet posément.
Thumper poussa un gros soupir. « Je suis pas un abruti, Sweet. Le dragon a son agenda, comme tout le monde, mais dans son cas… Argh, c'est une tout autre conversation. C'est juste… Bon, d'abord : vous avez essayé de m'aider pas mal à l'époque et je vous ai à peu près envoyé bouler. J'ai repensé à pas mal de très bons conseils que plusieurs personnes m'ont donnés, y compris vous. Mieux vaut tard que jamais, je suppose. Alors, avant que quoi que ce soit d'autre n'arrive : merci, Sweet, d'avoir essayé. Et désolé de vous avoir fait perdre votre temps. »
Un coin de la bouche de Sweet se releva et ses yeux s'adoucirent. Il hocha la tête une fois, gravement. « De rien. »
« Mais ce sur quoi je reviens sans cesse », continua Shook, tournant la tête pour dévisager le mur, « c'est que… Eh bien, ça. Tout ça c'était bien avant que Kheshiri arrive et, aussi mal qu'elle m'ait retourné le crâne, elle n'était pas le début. Je… Sweet, j'ai merdé grave. Et en regardant en arrière, je suis même pas sûr, à cent pour cent, de combien de tout ce que je croyais savoir était de la merde. Je suis assez sûr que c'en est au moins une partie. Je sais pas où tracer les limites. Tout ce dont je suis absolument certain, c'est que j'ai vraiment merdé. »
« Pourquoi ? »
Thumper claqua son regard vers lui ; Sweet le fixait toujours de ce même air terne. « Hein ? »
« Pourquoi, spécifiquement, as-tu l'habitude de merder ? »
Il inspira lentement, puis expira. Le regain de colère réactif n'était pas approprié. C'était une bonne question. Sweet essayait de l'aider, comme il l'avait fait des années plus tôt.
« Ça, justement », dit Thumper à plat après un instant. « Je m'énerve trop et je gère mal. Mieux qu'avant, mais… Je, euh, pense aussi… J'ai absorbé pas mal des vues d'Alan sur le monde et je commence à croire que certaines sont peut-être… incroyablement fausses. »
« Je vais t'aider un peu, puisque c'est du progrès », dit Sweet d'un ton égal. « Tu as un long schéma à rejeter la faute sur tout le monde sauf toi quand tu merdes, Thumper. »
Il inspira et expira à nouveau. Puis une seconde fois, prenant soudain conscience que la colère qu'il ressentait était quelque chose qu'il s'était suscité, inconsciemment, parce que c'était plus facile à gérer que la honte. « Ouais, je vois ça maintenant. Surtout ces deux dernières années… Je m'étais arrangé dans ma tête pour que la Guilde se soit retournée contre moi à cause des mensonges de Keys, et… Ce truc avec Justinien, je me disais que si je pouvais obtenir des résultats de lui… Je sais pas. »
« Le rapport de Keys depuis Last Rock était un truc vachement inquiétant, Thumper », constata le prêtre d'une voix neutre. « Tu veux m'apporter un éclairage là-dessus ? »
Thumper détourna à nouveau les yeux, écrasé par la conscience que c'était de la simple lâcheté et incapable de trouver la force de faire mieux. « Keys… indépendamment de tout le reste, a toujours été un putain de morceau de merde insupportable et tu le sais. Je n'avouerai rien de ce qu'elle a dit tant que je n'aurai pas tous les détails. »
« Eh bien, ce n'est pas la réponse d'un homme qui n'a rien fait de mal », riposta Sweet, et Shook ne parvint qu'à peine à ne pas tressaillir. « Ça m'en dit assez. Les détails fins, c'est le problème de Style. »
« J'essaie… j'essaie de faire mieux, Sweet », dit-il sans ressort. « J'ai merdé, je le sais. Je veux juste… une chance de réparer, si je peux. Comment je sors de là, et comment je la gagne ? »
Les épaules de Sweet s'affaissèrent et il soupira. Puis il se redressa, secouant la tête. « Si c'est là que ça mène, Thumper, je n'ai pas de temps pour ça. »
Shook sentit la trahison comme un coup de poignard dans la poitrine. « Mais— »
« Est-ce que l'idée t'a ne serait-ce qu'une fois effleuré qu'il y a des trucs dont on ne sort pas ? » Sweet soutint son regard, et cette fois il constata qu'il ne pouvait pas le fuir. « Tu as franchi une ligne avec elle, Thumper. C'est une ligne universelle que tout le monde dans toutes les civilisations de toute l'histoire sait ne pas franchir, et tu l'as fait quand même. Y a des merdes qu'aucune mauvaise éducation n'excuse. Et puis tu as fui au lieu d'assumer les conséquences comme un homme. Ce que tu me demandes maintenant, c'est de continuer à ne pas assumer, et quel que soit ton progrès, ça me montre que c'est pas assez. »
Shook baissa enfin les yeux, entièrement occupé par le gouffre qui s'ouvrait en lui. Sweet n'avait pas fini, cependant.
« J'approuve toujours ceux qui essaient de s'améliorer, mais dans ton cas, le moment opportun c'était il y a une décennie. Et surtout avant que tu n'interprètes un mandat d'exécution comme une excuse pour te faire tripoter un autre membre de la Guilde. La rédemption, c'est pour les bardes, Thumper. C'est un joli ressort narratif qui marche bien pour des gens inventés dans des histoires imaginaires, mais dans la vraie vie ? Rien de ce qui est fait ne peut être défait. Les actes ont des conséquences. Tout le monde merde et on a tous du sang sur les mains ; le caractère se mesure à la façon dont on assume ses responsabilités. Et toi, tu essaies encore de t'y soustraire.
« Tu veux enfin te comporter en homme ? Il te faut faire la paix avec le fait que les conséquences de tes actes puissent être extrêmement définitives, Thumper. Les affronter, c'est peut-être ne pas en réchapper. Et il te faut surtout intérioriser que c'est ce que tu as choisi. Si tu n'as toujours pas l'intelligence de voir comment tu as créé ta propre situation, ni le courage d'avaler ta pilule… »
Sweet haussa à nouveau les épaules et se tourna pour s'engager dans l'escalier.
« Tu peux réessayer de fuir. Les dieux savent que ça nous ferait moins de paperasse. Je ne peux pas promettre jusqu'où tu irais, mais ce pourrait être assez loin. Il se trame de gros trucs, Thumper, et tout le monde a des choses plus importantes à gérer que toi. C'est ton choix. Mais si tu es vraiment sérieux à propos de faire mieux, alors tu sais ce que tu as à faire. Si t'en as le cran. »
Il gravit les marches en silence. Thumper vit ses jambes hésiter en haut avant qu'il ne termine de monter, et qu'il ne revienne vers les autres.
Shook tourna le dos à l'embrasure. Ses poings étaient si serrés que ses ongles lui coupaient la peau. Respire. Inspire, expire… Calme. Sauf que cette fois il n'y avait pas de calme. Il menait une bataille perdue contre la colère.
Non, réalisa-t-il, pas contre la colère, plus maintenant. Sweet, en quelques phrases perçantes, avait réussi à lui arracher même ça. Rien de ce que Khadizroth lui avait appris ne l'avait préparé à faire face à la honte.
Les pas dans l'escalier derrière lui étaient plus légers. Étrangement, pour une fois de sa vie, Shook ne trouva pas en lui de quoi se soucier de qui rampait dans son dos.
« Je pense que c'était en partie la situation qui parlait », murmura Branwen Snowe, apparaissant dans sa vision périphérique. « Je n'ai jamais connu Antonio pour être délibérément cruel. »
Un rire amer s'arracha de la gorge de Shook, et pas seulement parce qu'il y avait évidemment des trucs sur Antonio qu'elle n'imaginait même pas. « Ah, putain, c'est pas sa faute s'il a raison. Je veux dire… bon, tu vois ce que je veux dire. J'imagine que t'as écouté la plupart de ça ? »
« Je m'excuse d'avoir empiété sur votre intimité », dit-elle avec une sincérité évidente, levant la main pour la poser sur le haut de son bras. Ses yeux bleus étaient profonds et doux ; en cet instant, il put presque oublier les douzaines de minuscules signaux qu'il avait captés ces derniers jours montrant que Snowe était une créature aussi rusée que Syrinx à sa manière. « Les prêtresses de ma foi ressentent les émotions des autres un peu comme vous sentez les odeurs dans l'air. Sauf que je ne peux pas juste me boucher le nez, pour ainsi dire. C'est impossiblement difficile d'être près de quelqu'un qui souffre autant que vous sans essayer de faire quelque chose. »
Pour une raison quelconque, la conversation aidait. Peut-être simplement parce qu'elle lui donnait autre chose sur quoi se concentrer que sa propre inadéquation. Shook enchaîna un autre exercice de respiration, puis lissa machinalement sa main sur ses cheveux. « Ouais, ben. Merci pour votre préoccupation, Évêque, mais je crois que j'ai tout confessé pour l'instant. Sauf si vous avez une interprétation radicalement différente de celle de Sweet… »
Le regardant toujours, elle secoua lentement la tête. « Je ne vais pas contredire ce qu'il a dit. Ironiquement, un aveniste vous aurait dit à peu près la même chose ; je me suis toujours amusée de voir à quel point vos deux cultes se ressemblent sous la surface. J'ai mes propres biais, cependant, M. Shook. Je suis izarite. » Elle rit doucement. « Pas une très bonne, mais quand même. »
À cela, il haussa les sourcils, surpris. « Qu'est-ce que vous voulez dire, pas bonne ? Comment ils vous ont faite Évêque, alors ? »
« Il y une raison pour laquelle les Frères se fichent de la politique », dit-elle doucement. « La voie d'Izara, c'est de faire le bien qu'on peut, juste là où on est, pour qui on peut atteindre immédiatement. Moi ? J'ai toujours été une… personne de grande envergure. Je crois profondément au pouvoir de l'amour, à combien le monde en a besoin. Je n'ai jamais pu me contenter des besoins de l'instant, cependant. »
Elle sourit, une expression si chaleureuse et bienveillante qu'il se surprit à y croire. Ses petits doigts pressèrent doucement son biceps. « Je pense, M. Shook, que vous pourriez être une authentiquement mauvaise personne. »
C'était vraiment incroyable comme ça faisait mal.
« Je ne dis pas ça à la légère, ni sur beaucoup de gens », continua-t-elle sérieusement. « Antonio n'avait pas tort, sur la responsabilité et la justice. Mais je n'arrive pas à me convaincre que c'est la chose la plus importante. Aussi imparfait que vous soyez, Jeremiah… Je crois que vous prenez conscience de ça, et que vous essayez sincèrement de faire mieux. Et pour moi, c'est ce qui compte. Ce n'est pas mon rôle de parler au nom de ceux que vous avez pu blesser. Dans la grande perspective, cependant, je considère le bien qu'une personne peut continuer à faire plus précieux que n'importe quel châtiment qu'on peut lui infliger. »
Elle ferma les yeux, secoua légèrement la tête, et lasciò échapper une minuscule bouffée qui n'était que l'ombre d'un rire amer. « La Guilde, la Sœurhood… pas beaucoup verront ça comme moi. Mais j'espère que ça vaut quelque chose pour vous, au moins. »
Inspire. Expire. Le calme est un choix. Étonnamment, il le trouva plus à sa portée maintenant.
Doucement, il retira sa main de son bras et recula d'un pas. « D'accord. Parce que j'ai toutes ces forces qui tournent autour pour me descendre, mais qu'avec vous je pourrais encore être épargné, c'est ça ? »
« Oh, je n'ai pas voulu dire— »
« Écoutez, votre Grâce, je sais déjà que vous êtes plus maline que vous ne le laissez paraître. Je sais aussi que vous êtes assez dure pour venir jusqu'ici essayer de tuer une ancienne collègue. Rien de tout ça n'est une critique, notez-le, parce que franchement je trouve que c'est un putain de scandale qu'on n'ait toujours pas réussi à planter un couteau dans l'œil de Syrinx. Mais l'exécution, c'est autant de théâtre et de manipulation que de force. Voire plus. » Il lui offrit un petit sourire sans humour, notant comme son visage s'était fermé. « Crédit où c'est dû, c'était un bon discours de recrutement. Et comme je vous apprécie, je vais vous offrir un conseil gratos : n'essayez pas ça sur un autre exécuteur ésérien. Ils verront tous à travers, et certains le prendront mal. »
Thumper fit un pas en arrière par rapport à elle et inclina le buste en une courte révérence.
« Vous êtes vraiment plus qu'il n'y paraît », dit-elle avec un sourire contrit. Dieux, elle continuait encore.
« Je vous remercie pour les aimables paroles, Évêque. Je sais pas à quel point elles étaient sincères, mais ça aide quand même. »
Encore cette expression douce. « Si j'avais voulu vous mentir, Jeremiah, je vous aurais épargné vos sentiments. »
« Bon, ben. » Il hocha la tête et se tourna vers l'escalier. « Faut y retourner, y a pas beaucoup de temps pour glander. »
Thumper garda le regard fixé droit devant lui tandis qu'il remontait dans la cuisine et se dirigeait vers le salon et la dispute qui y faisait encore rage. Une pensée venait de lui traverser l'esprit, qui remit un peu d'acier dans sa démarche.
À moins qu'ils n'aient tous une sacrée veine très vite, cette ville allait bientôt être remplie de mille raisons hurlantes, folles de l'enfer, de ne pas avoir à retourner à la Guilde quémander grâce auprès de Keys, Style et Tricks. Il savait que c'était encore une façon de penser lâche, mais c'était une lâcheté qu'il pouvait affronter baguette en main et sang sous les ongles, et à cet instant précis, ça sonnait comme un compromis qu'il pouvait accepter.