D'un même élan, les loups esprits réunis se dressèrent, levèrent la tête et hurlèrent en réponse. La musique mêlée de la meute et du dieu loup emplissait le ciel, à la fois étrange et belle, évoquant une nuit de pleine lune même en plein soleil.
« Reculer », dit Tellwyrn, sa voix à peine audible sous le chant des loups. Elle quitta le petit cercle d'activation et marcha vers le bord de la clairière d'une allure délibérée et mesurée. « Vous tous, laissez-leur le plus d'espace possible. »
Les autres elfes s'étaient déjà fondus dans les arbres, et sur l'ordre de Tellwyrn, le reste des présents commença à les imiter, se retirant jusqu'à ce qu'ils soient tous à l'ombre du feuillage, juste devant la rangée extérieure de troncs d'où ils pouvaient encore voir ce qui se passait dans la clairière.
Même pour ceux présents qui n'étaient pas accordés aux fées, il y avait un pouvoir évident dans les cris des loups, particulièrement ceux de Shaath lui-même. Le son frémissait au plus profond de l'esprit comme dans l'air, résonnant avec des émotions qui défiaient toute appellation et frappaient les spectateurs au cœur. Ils restaient bouche bée, dans une stupeur pure, certains avec des larmes aux yeux, d'autres arborant des expressions de consternation, beaucoup paraissant incertains de ce qu'ils ressentaient alors que l'appel de Shaath, entendu de si près, les tirait vers quelque chose qu'ils ne comprenaient pas.
Le dieu du sauvage hurla à nouveau et les loups esprits s'approchèrent, lui répondant. Un instant, sa simple présence jaillit à travers la clairière comme une explosion, faisant tressaillir observateurs à deux et à quatre pattes, et l'un des chiens compagnons des Rôdeurs poussant un cri comme s'il était blessé, puis elle se retira, ne laissant au dieu que l'apparence d'un grand loup gris.
« Les loups hurlent pour se retrouver », murmura le frère Djinti.
« Ils hurlent pour répondre à qui hurle le premier », répliqua Sheyann tout aussi bas. « L'instinct est premier. »
Le maître de loge des Chasseurs secoua lentement la tête, les yeux toujours rivés sur son dieu dans la clairière. « C'est lui qui a hurlé le premier… Comme s'il les cherchait. Mais ils sont là, juste là. Pourquoi ne grogne-t-il pas ? Il devrait affirmer sa dominance. »
« Parce que ce n'est pas comme ça que ça marche », dit Rainwood doucement. « C'est là tout le sens de tout ceci. »
Shaath baissa la tête, promenant son regard à travers la clairière vers les bois au-delà. Il ne fixait aucun des loups esprits qui l'observaient ; c'était comme s'il ne les voyait pas. Ceux-ci se turent également, contemplant le grand avec la tête baissée et les oreilles dressées.
Il scintilla de nouveau ; il fut une présence géante d'or brûlant se dressant contre le ciel, puis une simple bête hirsute. L'air même vacillait autour de lui, réfractant la lumière comme si la réalité n'était pas sûre de sa forme. Dans la brume confuse, pendant un seul instant, il sembla qu'un homme se tenait à la place où attendait le dieu sauvage, mais cela disparut immédiatement.
Son pelage était maintenant blanc et lumineux comme les loups esprits autour de lui, mais exempt de marques. Il releva la tête, reniflant l'air, et il redevint d'un brun banal. Les loups esprits s'approchèrent, leur langage corporel inquisiteur. Pourtant, Shaath ne semblait pas les voir, se tournant pour fixer une autre direction, vers l'horizon où une trouée dans les arbres le révélait.
La lumière papillonna, onirique, brouillant la vue de Shaath comme s'il était vu sous l'eau, et il se trouva soudain plusieurs pieds plus loin, son pelage arborant un autre motif uni de gris et sa taille rivalisant maintenant avec celle d'un cheval de trait. Toujours le dieu sauvage ne paraissait rien remarquer de ce qui se passait autour de lui, ni des bêtes esprits qui s'approchaient prudemment, ni des étrangetés attachées à sa propre apparence. Il renifla de nouveau l'air, puis fit demi-tour pour fouiller le sol du museau.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? » demanda Djinti d'un ton doux mais angoissé. « Est-ce votre œuvre, Tellwyrn ? »
« C'est la vôtre, Frère », dit Arjuni calmement.
Djinti arracha enfin son regard de son dieu pour fulminer le chef des Rôdeurs, la main crispée sur le manche du couteau béni des fées qui pendait à sa ceinture.
« Pas la vôtre seulement, ni spécifiquement », ajouta Arjuni avec un doux soupir. « Ni celle de votre loge seule. C'est ce que les Chasseurs ont fait à leur propre dieu ; c'est l'héritage d'Angthinor. Il essaie d'être un homme, une bête et un mensonge, car c'est ce que son peuple exige. Même un dieu se déchire quand on le tire dans tant de directions. »
Un bruit étouffé, comme un sanglot retenu, vint de l'un des Chasseurs réunis. Tous étaient tendus comme des cordes d'arc, fixant avec impuissance leur dieu insensé et apparemment en train de se désagréger.
Pendant qu'ils regardaient, Shaath fit demi-tour entièrement et commença à errer vers un autre côté de la clairière, sa forme vacillant pour redevenir plus petite, puis sautant à un autre endroit. Un éclat d'aura immense, comme un soleil, traversa la forêt, puis s'évanouit à nouveau. Les loups esprits piétinaient dans la confusion et l'inquiétude apparente, tandis que Shaath lui-même errait, aveugle et perplexe, ne ressemblant à rien tant qu'à un vieillard perdu dans les griffes de la sénilité.
« Il part », s'étouffa Djinti tandis que le dieu errait près de la lisière des arbres. « Vous pouvez l'appeler, Tellwyrn ! S'il vous plaît, rappelez-le. »
« J'ai gagné le droit de le faire une fois », dit-elle doucement, « et c'était maintenant. Les dieux et les loups ne viennent pas toujours quand on les appelle. Il n'était pas comme ça avant », ajouta-t-elle, les sourcils froncés par l'inquiétude. « Toujours solitaire, mais il savait au moins parler… Bien sûr, c'était il y a belle lurette. Avant Angthinor. »
Djinti serra les poings si fort qu'ils tremblaient, et fit un pas en avant dans la clairière.
« Je ne le ferais pas », avertit Tellwyrn.
« Je le dois », s'étrangla-t-il. « Il n'a rien fait. C'était à lui de gérer cela. Si je peux l'aider… »
« Comment ? » demanda Arjuni.
Il fut épargné d'avoir à répondre par un mouvement soudain dans la clairière. Le loup blanc marqué d'une flèche qui menait la meute bondit soudain en avant, se plaçant devant le dieu sauvage confus. Shaath s'arrêta, renifla dans sa direction générale, puis se détourna, faisant un pas pour repartir à l'aveuglette.
Ingvar sauta sur le côté, bloquant à nouveau son chemin, et cette fois fonça pour serrer ses mâchoires autour d'un des antérieurs de Shaath.
Quatre des Chasseurs réunis emboîtèrent et bandèrent leurs flèches.
« Ne le faites pas ! » ordonna Sheyann, et par miracle, ils obéirent.
Shaath, lui, avait reculé brutalement, la sensation des crocs sur sa patte finissant par lui parvenir. Il scintilla à nouveau, devenant blanc pur puis gris tacheté, passant rapidement d'un loup à une présence incorporelle dont la simple proximité était une agression pour tous les sens, avant de se stabiliser à nouveau, désormais en loup de la taille d'un cheval, au pelage de bronze doré comme une lumière d'automne ondulante. Finalement, comme si le contact du loup esprit avait changé quelque chose en lui, il eut véritablement l'air d'un dieu loup.
Ingvar l'avait relâché immédiatement et avait bondi en arrière, mais au lieu d'une nouvelle action agressive, il étala sa patte avant au sol et baissa la tête pour poser son menton sur la terre entre eux, relevant les yeux vers Shaath avec les oreilles dressées en avant.
Le dieu parut enfin le voir directement, le fixant d'en haut avec la tête penchée sur le côté, perplexe.
« Est… Est-ce qu'il essaie de jouer avec Shaath ? » demanda l'un des Rôdeurs à haute voix, incrédule.
Comme pour répondre, un autre des loups esprits s'aventura en avant et pinça soudain les quartiers arrière de Shaath.
Le dieu du sauvage poussa un jappement indigne et bondit, vrillant en l'air pour lui faire face.
La loup fautive, un spécimen plus petit au pelage tacheté de nuances violentes et bleues, recula et fit un large cercle autour de lui au galop, une allure clairement pas faite pour aller vite, la langue pendante dans une expression bête.
« Et ça, c'est Taka », dit Rainwood en grinçant.
Ingvar filait à nouveau devant Shaath, le distrayant de suivre Taka et se plaçant presque sous le loup bien plus grand, bondissant vers le haut pour happer son cou vulnérable.
« Il va se faire pulvériser », dit le capitaine Antevid d'un ton fasciné.
« Non », répondit Sheyann, souriant à présent.
La grande tête de Shaath descendit, gueule grande ouverte et crocs exposés, prête à refermer ses mâchoires sur Ingvar dans une étreinte qui aurait pu écraser son crâne comme un melon. Mais au lieu de cela, Shaath laissa le loup plus petit se dresser pour le rencontrer, leurs gueules ouvertes se croisant sans que l'un ni l'autre ne morde vraiment. Après quelques instants de cela, Ingvar retomba sur ses quatre pattes, faisant un rapide tour des antérieurs de Shaath qui le fit passer sous le corps du dieu. Shaath se cabra lui-même, pivotant sur ses pattes arrière, et, à l'émerveillement des spectateurs, partit au galop autour du périmètre de la clairière.
Ingvar et Taka — et maintenant Aspen — se lancèrent tous à sa poursuite, bien qu'ils n'aient aucun espoir de rattraper une bête dont les pattes étaient plus grandes qu'eux. Shaath, cependant, ralentit, son allure se changeant en une série de bonds quasi verticaux, d'une exubérance pure, qui leur laissait amplement le temps de le rattraper. Il se tourna vers eux, renversa Aspen d'un coup de tête. Elle roula sur le dos, pattes en l'air, et Shaath la poussa du museau jusqu'à ce que Taka attire son attention en pinçant sa queue. Le dieu pivota pour la poursuivre en cercle, la laissant manifestement s'enfuir.
L'un des Chasseurs s'assit brusquement dans l'herbe. Rainwood commença à pouffer doucement.
Les spectateurs restèrent où ils étaient, n'osant pas briser le sort en parlant, tandis que le reste de la meute prenait le relais d'Ingvar et de Shaath et se ruait sur leur dieu. Shaath bondissait parmi eux dans une joie évidente, et une immense partie de chat perché s'ensuivit, le dieu du sauvage menant les énormes loups esprits comme s'ils étaient des chiots. Ils filaient d'un bout à l'autre de la clairière, passant parfois tout près des observateurs mais les ignorant, et effaçant accessoirement la plupart des cercles de sorts laborieusement tracés au sol en roulant dessus.
Il n'y avait pas de règles au jeu, juste l'amusement. Les loups rompaient fréquemment leur poursuite de la grosse cible pour se bagarrer légèrement entre eux dans l'herbe. Quand Shaath lui-même s'effondra finalement sur le flanc, puis roula sur le dos, Ingvar et plusieurs autres grimpèrent tout over lui. La tête du dieu loup gisait à l'envers contre la terre, haletant de son effort et la langue pendante à moitié sur sa figure dans une expression vraiment ridicule.
À ce stade, au moins deux Chasseurs riaient, doucement mais avec une fine pointe d'hystérie. Par miracle, plusieurs Rôdeurs avaient franchi la frontière invisible entre eux, s'agenouillant près des Shaathistes et murmurant des paroles apaisantes. L'énorme chat de compagnie, apparemment peu préoccupé par les loups géants à proximité, s'appuyait réconfortant contre un Chasseur qui s'était recroquevillé en boule, les bras autour des genoux, ronronnant.
Le frère Djinti restait là, observant les loups la bouche légèrement ouverte. Arjuni s'approcha pour se tenir à côté de lui en silence.
« La meute est une famille », dit Shiraki doucement. « C'est l'amour qui les unit, non la force. L'amour est un commandement plus grand que n'importe quelle griffe ou croc. »
Finalement, après près d'une heure, les loups parurent avoir épuisé leur énergie. Leurs chamailleries devinrent plus paresseuses, consistant à s'allonger sur le côté et à essayer machinalement de se mordre sans vraiment se relever. Shaath lui-même s'assit tandis que les autres gambadaient autour de lui, et bientôt Ingvar fit de même, s'asseyant à côté de lui et s'appuyant contre une des pattes du dieu. Aspen, Taka, November et quelques autres loups moins facilement identifiables gisaient aux pieds de Shaath.
Il releva la tête à nouveau, ne reniflant pas l'air cette fois, mais fermant les yeux et semblant simplement faire une pause pour sentir le vent, la lumière du soleil. Finalement, le reste de la meute devint également immobile, se tournant pour contempler le dieu loup en silence.
Shaath'ouvrit les yeux, baissa le museau, et regarda droit dans les ombres sous les arbres où les humains et les elfes attendaient, observant.
« Que tout ami du sauvage s'avance. »
Il ne bougea pas les mâchoires pour parler, mais il ne pouvait y avoir de doute sur l'identité de l'orateur. Sa voix, bien que ténor léger, résonnait à travers chaque souffle d'air et chaque brin d'herbe. On la sentait dans les os autant qu'on l'entendait avec les oreilles, pourtant elle était douce.
Antevid et Luger échangèrent un long regard, et d'un accord tacite restèrent exactement où ils étaient, leurs escouades respectives maintenant aussi leur formation. Les Chasseurs, les Rôdeurs et les elfes, eux, avancèrent tous dans la lumière du soleil sur l'ordre du dieu.
« Arachne », la voix de Shaath résonna à nouveau en eux. « Toujours l'ingérence. »
« De rien », dit-elle pointilleusement, plantant ses poings sur ses hanches.
Shaath inclina une fois la tête en guise de reconnaissance. « La dette entre nous n'est pas soldée. Bien que vous l'ayez invoquée en paiement de ma promesse, cette convocation a été la plus grande bonté qu'on m'ait faite en un nombre incalculable de tours de saisons. Je suis encore en dette envers vous pour cela, Arachne. Vous êtes une bonne amie, aussi piquante soyez-vous. »
« Ouais, ouais », dit-elle avec un sourire ironique. « Bref. En fait, je vous ai appelé pour une raison. »
« Oui. » Shaath baissa à nouveau la tête, observant Ingvar de près. Le loup blanc le fixait gravement, une image de calme. « Cela a été fait maladroitement, et cela a mal tourné. J'éprouve une grande empathie pour cela, avec les meilleures intentions piégeant un ami du sauvage sous une forme sauvage, incapable de penser ou de se souvenir de la vérité de qui il est. »
Plusieurs des Chasseurs avaient maintenant des larmes coulant sur leurs visages. Shaath tourna la tête pour les examiner directement, et plus d'un tressaillit.
« La malice menace le sauvage moins que la simple et égoïste inconscience », dit le dieu, d'un ton purement las. « Les reproches sont inutiles. Le mal que vous avez fait — vous tous, ceux qui prétendent être mes Chasseurs — a été fait avec les meilleures intentions. Et pourtant il y en a tant. Tous à croire des mensonges, à défendre des mensonges, à imposer leur folie au monde. Au sauvage. À moi. »
Lentement, il étira ses antérieurs vers l'avant, s'abaissant en une pose sphinx, et cligna langoureusement des yeux.
« Je suis fatigué », annonça le dieu. « Déjà je sens le brouillard qui presse à nouveau sur moi. Ce fut une répit agréable, mais il ne durera pas. »
« Seigneur ! » éclata Djinti, faisant un pas en avant. « Comment pouvons-nous vous aider ? Que devons-nous faire ? Si nous vous avons offensé, il n'y a rien que nous ne ferons pas pour nous racheter ! »
« Mais le pouvez-vous ? » demanda Shaath. Il releva à nouveau la tête, le nez au vent. « Nous verrons. Je goûte la folie de cette magie dans l'air, des cauchemars jetés à travers le royaume des esprits pour tourmenter le monde. Le hurlement du loup s'élèvera chaque nuit jusqu'à ce que cela soit mis au repos. Mais si on l'efface simplement, que deviendrai-je ? Si tout revient à ce qu'il était, pourquoi mes disciples se donneraient-ils la peine de sortir de leur complaisance ? »
« Nous n'oublierons plus jamais ! » jura Djinti. « Dites-nous votre vérité, seigneur, et par mon sang et mon âme, je verrai à ce qu'elle se répande dans le monde. »
« Vous… verrez… », énonça Shaath lentement. « Oui. Vous verrez ce qui arrive quand on montre la vérité aux gens. Vous verrez ce qui sépare les gens du sauvage : ce qu'ils font face à une vérité qui ne leur plaît pas. Vous verrez ce que vous m'avez montré toutes ces années, l'entêtement fou de ceux qui cherchent à substituer leur volonté à celle du monde. Je ne ferai pas taire les hurlements. »
« Maintenant, voyons », commença Tellwyrn.
« Pas complètement », précisa Shaath, se tournant pour la regarder. « Cette folie n'aide personne. Je vois comment elle a infecté les flux de magie ; cela, je peux le réparer, et je le ferai. Mais tant que je suis là, et lucide, et avant qu'elle ne me reprenne, je maudis mon peuple du sort le plus dur que je puisse : la vérité. Tous ceux qui prétendent invoquer mon nom connaîtront la vérité du loup chaque fois qu'ils rêveront. Tous mes Chasseurs affronteront ce qu'ils ont fait, chaque nuit, jusqu'à ce que je puisse enfin me reposer dans la vérité. Et vous verrez combien d'entre eux pourront le supporter. »
Il baissa complètement la tête pour la poser au sol, clignant à nouveau des yeux.
« Si vous voulez marcher sur la voie du sauvage en vérité, suivez celui qui est mon vrai Chasseur. Le frère qui a cherché à me libérer. »
Il n'y eut ni éclair ni fanfare, nul déploiement de magie visible ; soudain, ils furent simplement restaurés. Ingvar, Aspen, Taka, Tholi et November se tenaient ou s'asseyaient le plus près de Shaath, avec les petits groupes de jeunes Rôdeurs et Chasseurs qui les avaient accompagnés à proximité, tous de nouveau humains et clignant des yeux, hébétés. Les autres restaient tels qu'ils étaient, la famille loup qui les avait rejoints encore pâles comme le clair de lune et marqués des colorés faveurs des esprits qu'ils avaient invoqués.
Ingvar s'agenouilla, enlaçant le grand cou de Shaath, et pressa son visage dans sa fourrure bronze. Comme à son signal, les autres firent de même, s'avançant pour s'appuyer contre ou sur le dieu jusqu'à ce que même sa forme immense soit presque couverte par leurs corps.
« Merci », dit Shaath, sa voix déjà en train de s'éteindre. « Merci. »
Puis ils trébuchèrent tous au sol, car il était parti.