« Tout cela cadre trop bien », murmura Khadizroth, plissant les yeux jusqu'à en faire de fines fentes d'émeraude concentrée. « A posteriori, je ne peux que me condamner moi-même pour n'avoir pas anticipé un tel développement. L'ensemble du projet de surveillance et d'ingérence auprès de Justinian depuis l'intérieur de son organisation était l'idée du Chacal, et force est de constater que notre succès est toujours resté… limité. Évidemment, il a décidé de recommencer avec une nouvelle équipe de co-conspirateurs. »
« Soyons honnêtes », dit Shook sur un ton sec, « le fait que ce soit vous et non lui qui donniez le plus souvent les ordres a dû être au moins un facteur. »
« Syrinx est un choix d'allié étrange, vu que l'assassin a écarté des candidats bien supérieurs dans le processus », remarqua Bradshaw.
« Arrêtez, je vais rougir », dit Shook, impassible.
Le démonologue grimacia vers lui. « Cette femme est notoirement instable et a si gravement offensé tant de gens puissants que sa survie même est un affront aux lois de la probabilité. Et cela, si vous ne l'avez pas remarqué, est un dragon. »
« En effet, leur union n'est guère faite au ciel », acquiesça Khadizroth. « Syrinx et le Chacal ont en commun d'être des créatures d'un pur intérêt personnel, prêtes à faire avancer les objectifs d'autrui seulement tant que cela fait avancer les leurs. En fin de compte, cela les place en opposition permanente, puisque son but est explicitement de contrecarrer Justinian dans son resserrement du contrôle sur le monde, et Syrinx a brûlé tous ses ponts jusqu'à ce que la protection de Justinian soit la seule chose qui la maintienne en vie. C'est clairement une alliance temporaire, et un rappel que nous n'avons fait qu'obtenir un aperçu du mystère sous-jacent, pas le résoudre. Enfin, bref. » Il se tourna à nouveau vers Shook directement. « Je suis heureux que vous ayez réussi à avoir une discussion pacifique ; franchement, cela m'étonne que vous ayez obtenu une réponse aussi vite, et surtout que Darling soit venu lui-même ici. Y avait-il le moindre signe des autres ? »
« Non, et quand j'ai demandé des nouvelles des leurs, ce n'était pas brillant », répondit Shook en soupirant. « Sweet dit que ce groupe pourrait retravailler pour lui à l'avenir, mais ne lui répond plus formellement et est parti en affaires personnelles hors de portée. Il a mentionné la putain de Mer Dorée, donc je suppose qu'on peut rayer cette possibilité. Pas que ça me brise le cœur. Je ne suis toujours pas sûr de pourquoi vous espériez vraiment impliquer ces connards. »
« Nos griefs personnels avec eux mis à part », dit Khadizroth pensivement, « Jenkins, McGraw et Kuriwa ont toujours fait preuve d'intégrité personnelle et d'une volonté d'agir pour le bien commun. Le barde et même ce gnome ridicule ont toujours semblé prêts à suivre leur exemple. »
« Et soyons honnêtes », ajouta Bradshaw, « à ce stade, on a tous l'air de considérer comme acquis qu'on n'est pas en position de faire les difficiles sur les alliés. »
Shook renifla un court rire d'accord, pendant que Khadizroth lui faisait un grave signe de tête.
« Et ceux qu'il a amenés ? » demanda le dragon.
« Grip est l'une des meilleures de la Guilde », répondit Shook. « Ou l'une des pires, selon comment on tranche. Je la décrirais comme une putain de monstre flippant, et je le dis par respect. Ils ont aussi amené ses apprentis et les siennes — trois, entre eux deux, et ce n'est pas rien, mais je ne compterais pas sur des apprentis pour grand-chose. »
« Je connais bien les élèves de Darling », dit Khadizroth doucement. « Leurs compétences sont considérables, bien que… Eh bien, comme nous l'avons dit, les alliés se font rares et les nécessiteux ne peuvent pas être difficiles. »
« Il y avait aussi une sorcière », ajouta Shook. « Gamin salyrite, nom de Schwartz. Avait l'air un peu chétif et livresque, pas quelqu'un que j'aurais choisi pour un boulot comme celui-là. Rien que lors de cette courte conversation, pourtant, j'ai senti qu'il avait de sacrés sorts mortels dans sa besace, et qu'il en veut vraiment à Syrinx. »
« À ce stade, je serais étonné d'apprendre que qui que ce soit ne lui en veut pas », dit Bradshaw.
« Schwartz », musa Khadizroth. « Intéressant. Je ne l'ai fait qu'apercevoir en passant, mais pendant l'affaire de Viridill, il semblait travailler pour Syrinx. »
« Ouais, je suppose que ça expliquerait ça », ricana Shook. « Ça a rudement bien marché pour nous. »
« C'est lui qui a permis de nous retrouver si vite », ajouta Bradshaw sur un ton plus sérieux. « Il a réussi à pisté Shook à partir de rien d'autre que ce parchemin télescopique que l'évêque Snowe avait envoyé avec son message. Ma familiarité avec la magie fée est superficielle, mais n'est-ce pas un lien extrêmement ténu pour localiser quelqu'un avec une telle précision ? »
« En effet, le garçon a l'air fort talentueux », dit Khadizroth lentement. « Maintenant que Viridill me revient en tête, une idée me vient : toute cette chaîne d'événements a été déclenchée par l'Archiprêtre dans le but précis de sortir Basra Syrinx de la disgrâce en arrangeant pour qu'elle fasse quelque chose d'héroïque aux yeux de la Sœurhood. »
Un temps de silence pendant qu'ils assimilaient cela.
« Putain de merde », dit enfin Shook.
« Sobrement formulé », acquiesça Khadizroth avec un mince sourire. « Ce n'est pas comme si nous ignorions que ce culte de la Marée est la création de Justinian. Cela peut même être un signe positif. Si ces événements sont sans doute apparus hors de contrôle et potentiellement apocalyptiques aux observateurs, vu la réaction de l'Empire et de la Sœurhood, la vérité est qu'ils étaient soigneusement orchestrés — par moi, principalement — pour minimiser les dommages collatéraux. »
« Vous m'excuserez si je me méfie de la bonté du cœur flétri de Justinian », ricana Bradshaw. « Ou faut-il que je vous rappelle ce qu'il — et Darling — ont fait à Tiraas pendant la crise de la porte de l'Enfer ? »
« Et nous ! » ajouta Shook, serviable.
« Inutile », lui assura Khadizroth. « Je suggère simplement que nous envisagions tous les angles et évitions la panique. Et sur ce point, pendant que vous étiez dehors, nous avons aussi fait des progrès ici. Venez avec moi, les autres attendent en bas, et certaines choses seront plus faciles à montrer qu'à dire. »
Il les mena vers l'escalier de l'appartement emprunté de Branwen, assez spacieux pour qualifier de maison de ville — du moins parce qu'il avait un étage et, apparemment, un sous-sol. Khadizroth n'avait pas ouvert la porte d'entrée lui-même, pour des raisons évidentes, mais Vannae s'était déjà éclipsé dans cette direction de sa manière discrète après les avoir fait entrer.
Ce n'était pas un grand sous-sol, mais heureusement il était vide de meubles et ne stockait aucun des objets ménagers qui encombrent habituellement un tel espace, donc il convenait bien aux fins actuelles. Bien que Khadizroth le supportât avec son égalité d'humeur habituelle, Shook et Bradshaw froncèrent tous deux le nez en descendant les marches, frappés de plein fouet par l'acre odeur de pourriture.
« Putain… oh, vous avez amené un de ces trucs ici », grogna Shook, sortant un mouchoir de sa veste pour se boucher le nez et la bouche. « Pourquoi au nom de tous les diables ? »
« Vous êtes sérieux ? » demanda Embras Mogul d'un ton doux. « On essaie de comprendre chaque détail possible sur ces dispositifs et vous êtes surpris que j'en déplace un dans un espace contrôlé pour l'étudier ? Le truc vicieux avec vous, Shook, c'est qu'on ne sait jamais quand vous faites l'idiot et quand c'est la vraie nature. »
Shook commença à inspirer lentement et le regretta immédiatement, mais au moins cela fit assez pause pour qu'il mette de côté sa réaction instinctive et détende délibérément ses épaules. « Vous voulez dire que la grande et rusée Couronne Noire a du mal à me cerner ? Cher putain de journal intime. Vous avez réussi à en tirer quelque chose, au moins ? »
L'autel nécromantique avait un peu souffert, installé sur une paire de caisses poussées l'une contre l'autre au fond du sous-sol ; il s'était partiellement effondré, sans doute à cause d'une combinaison entre sa construction délicate, faitemostly d'ossements et de bois de récupération, et son déplacement à travers la ville. Même par saut d'ombre, un certain désordre était inévitable.
« Un peu », répondit Mogul. « Je l'ai amené ici au cas où Khadizroth pourrait en extraire plus de détails que mes gens ; on en a un autre dans un autre endroit. »
« Comment ça s'est passé pour vous aujourd'hui ? » demanda Branwen. Elle avait elle aussi un bandana noué sur le bas du visage pour se protéger de la puanteur. La nécromancie dans un espace clos agressait plusieurs sens.
« Les progrès sur notre projet prévu ont été interrompus très tôt, mais la journée a porté ses fruits », dit Bradshaw. « L'évêque Darling a honoré Ninkabi de sa présence, et a amené des renforts. Pas ce que j'imagine que vous espériez, mais au moins quelque chose. »
« Antonio est ici ? » Elle se redressa visiblement, malgré le masque improvisé.
« Pas ici », précisa Shook. « Dans la ville, ceci dit. Pour d'autres nouvelles… Vous n'allez pas aimer ça, Évêque, mais Sweet et le reste d'entre nous ont accepté de… comment dire… »
« Nous recouchons avec Syrinx », dit Bradshaw platement, s'adressant à Mogul. « La version courte, c'est qu'avec ce groupe sorti de son joug, elle n'a plus aucune capacité d'investigation à proprement parler, surtout magique, et même avec deux évêques, nous n'avons pas accès à la main-d'œuvre et aux ressources qu'il faudrait pour nettoyer tout ça, ou même les trouver tous, sans parler de rassembler les gens de la Marée eux-mêmes. »
« Inutile de me le justifier, Bradshaw », dit Mogul avec une expression pensative. « C'est le coup logique. »
« Et ainsi Basra parvient à se rendre trop indispensable pour qu'on s'en débarrasse tout de suite, de façon à planter ses griffes dans les affaires de tout le monde et s'y accrocher », dit Branwen, ses yeux bleus éloquemment malheureux. « Parce que c'est ce qu'elle fait. J'espère ne pas avoir à souligner qu'elle prévoit définitivement de retourner toute cette situation à son avantage ? »
« On n'est pas des abrutis », rétorqua Shook. « Enfin, votre Grâce. Ouais, je ne doute pas qu'elle le fasse, mais c'est mutuel à mort. J'ai eu l'impression nette que la moitié des gens avec Sweet veulent spécifiquement sa peau morte encore plus que vous, Miss Snowe. Sweet est doué pour gérer les gens, il les tiendra en laisse, mais beaucoup ici cherchent à la faire tomber s'ils peuvent sans tout faire basculer. »
« Y compris vous-même ? » demanda-t-elle sur un ton de simple curiosité.
Il haussa les épaules. « Je n'ai pas la moitié de la rancune personnelle contre Syrinx que je commence à soupçonner tout le monde d'avoir, mais je reconnais une salope malfaisante quand j'en rencontre une. Si l'occasion se présente, ouais, je lui mettrais une balle de baguette dans l'œil. On ne peut pas vraiment nier que quelqu'un aurait déjà dû le faire. »
Elle hocha la tête une fois, et bien que le tissu sur son visage rende la chose difficile à lire, il eut l'impression qu'elle était satisfaite de cette réponse. « Antonio n'est pas venu avec vous, alors ? »
« Ah, ouais », dit-il, grimacant derrière son mouchoir. « Le Chacal a essayé de le zigouiller en route vers la ville et s'est fait chasser. »
Les sourcils de Branwen se haussèrent vivement. « Antonio a repoussé le Chacal ? »
« Sweet est peut-être plus un parleur qu'un combattant, mais il n'est pas arrivé là où il est en étant facile à trucider. Le point, c'est que, peu de temps après, Syrinx est venue droit sur nous. On a mis des indices bout à bout, et… »
« Le Chacal travaille encore avec elle », dit Branwen, les yeux s'élargissant. « Bien sûr. »
« Merde », approuva Shook. « T'es pas qu'un joli minois, hein ? »
Elle lui fit un clin d'œil.
« Donc on est revenus ici par saut d'ombre », conclut Bradshaw avec impatience, « pour ne mener ni l'un ni l'autre à cet endroit. La sorcière pensait que lui et vous, Khadizroth, pourriez vous retrouver avec un peu de coopération mutuelle, si vous êtes d'accord pour l'offrir. On a un point de rendez-vous pour ramener une réponse aux ésériens quand vous en aurez une. »
« C'est sensé », dit Khadizroth en hochant la tête. « Il y a bien des avantages à garder ces groupes séparés, et nous pouvons atténuer les inconvénients en coordonnant activement. Je vous fournirai un jeton qui permettra à une sorcière compétente de me trouver, quand vous serez prêts à repartir. En attendant, messieurs, nous devrions vous mettre au courant de nos propres découvertes. »
« Ce n'est pas bon. » Le ton de Mogul était aussi sombre que la ligne dure en cui il serrait la bouche. « L'examen approfondi de ces trucs a révélé des détails encore plus flippants, mais pas celui qui m'intriguait le plus. Combien en savez-vous sur les portes de l'Enfer, M. Shook ? »
« Pourquoi au nom de tous les diables aurais-je jamais eu besoin de savoir quoi que ce soit sur les portes de l'Enfer ? »
« Vous voulez dire, en dehors de la situation présente ? » Mogul secoua la tête. « Non, désolé, votre objection est recevable. Ce n'est pas une connaissance pertinente pour la plupart des gens, heureusement. Voyez-vous, le truc vicieux avec les portes de l'Enfer, c'est qu'on ne peut pas simplement les forcer unilatéralement. Elles requièrent au moins deux invocateurs, un opérant de chaque côté de la barrière dimensionnelle. Pour ouvrir une porte de l'Enfer, il faut non seulement être un démonologue plutôt compétent — »
« Ou mage des portails, en théorie », commenta Bradshaw.
« Oui, oui », dit Mogul avec irritation, « et aussi être en contact étroit avec un démon tout aussi compétent de l'autre côté pour coordonner vos efforts. C'est exactement pourquoi elles sont rares et pourquoi les idiots n'en ouvrent pas davantage chaque putain de jour. »
« Attendez une seconde », protesta Shook. « Comment ça marche alors si ces connards planquent ces machins dans apparemment tous les coins de la ville… Ah. Ouais, je crois que je vois le problème. »
« Exact », traînassait Mogul. « On n'a aucune idée de qui fait le boulot de l'autre côté, ni comment ils comptent assurer leur part. Certaines possibilités sont en fait plutôt optimistes. Par exemple, s'ils jettent délibérément un filet plus large que nécessaire dans l'espoir que leurs complices démons puissent trouver certaines cibles, cela voudrait dire que toutes ces choses, ou même la plupart, ne s'ouvriront pas réellement. Peut-être pas plus d'une. »
« Bordel, on est absolument sûrs que ces cons savent qu'ils ne peuvent pas ouvrir une porte tout seuls ? » demanda Shook. « Et s'ils en ont fait une vingtaine parce qu'ils ne pigent pas pourquoi ça marche pas et qu'ils réessaient sans cesse ? »
« Spéculation », dit Mogul, « et, je le crains, trop optimiste. Pas que ce soit impossible, mais vu ce qui est potentiellement en jeu, je vais quand même planifier au mieux pour le pire scénario. »
« Ouais, c'est probablement malin », acquiesça Shook en soupirant.
« Je suis ravi que vous approuviez », dit Mogul solennellement, touchant le bord de son chapeau. « Parce que d'après les efforts en cours de Khadizroth et Vannae, les nouvelles sont pires qu'on ne le craignait. »
« Pendant que vous deux étiez dehors », dit Khadizroth, « nous avons continué les recherches par des moyens magiques. Nous avons ainsi observé que le nombre d'autels de porte continue d'augmenter. »
« Quoi ? » s'exclama Shook. « Encore ? Combien de ces trucs ces tarés ont-ils besoin ? »
« J'ai l'impression que ces gens ne saisissent pas le concept de surenchère », dit Bradshaw.
« Cela présente une opportunité potentielle », dit Khadizroth, « bien que cela ajoute considérablement au travail de terrain nécessaire pour fermer ces sites. Vannae est en train de concevoir un sort, au-dessus, qui devrait pouvoir les prendre sur le fait en train d'installer un nouvel autel. Si nous réagissons assez vite, avec un sauteur d'ombre sur place, nous pourrions peut-être saisir certains de leurs hommes et en extraire des réponses plus directement. J'ai aussi acquis une compréhension du mécanisme spécifique par lequel ils utilisent la nécromancie pour créer des portails dimensionnels, bien que je n'aie pas encore trouvé d'application pratique à cette connaissance. En théorie, avec plus d'expérimentation, cela pourrait donner une méthode pour interférer avec le processus à grande échelle, mais cela m'échappe encore. »
« Qu'avez-vous trouvé ? » demanda Bradshaw.
« En bref, ils utilisent la mort elle-même comme vecteur », expliqua Khadizroth. « Il existe plusieurs mécanismes par lesquels la mort relie le plan mortel à l'Enfer. La damnation des âmes rejetées par Vidius, la création et le passage des démons vanislaad — ce qui, en fait, est la façon dont M. Mogul a découvert cet angle pour la première fois, car des éléments du sort d'invocation d'incube sont intégrés à la base de l'appareil. Certains des os et tissus utilisés dans sa construction sont humains ; nous pensons que le sacrifice humain peut être un élément de leur création. »
Un silence particulièrement sombre s'installa.
« Je suppose », dit Shook lentement, « qu'avec le Chacal qui décime la police, ils manquent à la fois d'effectifs et sont trop focalisés sur sa merde pour remarquer quelques disparitions en plus. Merde. Ça doit s'arrêter. »
« T'en es sûr, toi », marmonna Bradshaw. Shook lui lança un regard de travers, mais déclina de mordre à l'hameçon.
« Bien sûr, cela pose des obstacles », ajouta Branwen. « Divins, spécifiquement. L'une ou l'autre de ces voies risque d'attirer l'attention de Vidius ou d'Elilial. Enfin, au minimum, des valkyries ou du Prince Vanislaas, ce qui devrait revenir au même vu ce qui est en jeu. Je suppose, bien sûr, que M. Mogul nous est franc sur l'implication de sa déesse dans tout ça. »
« Hé, dites ce que vous voulez de nous, mais la Couronne a toujours œuvré pour maintenir les plans séparés et les démons de leur côté », rétorqua Mogul. « Le genre de brèche qu'on risque ici rivaliserait avec ce que la Dame des Ténèbres a accompli lors de chacune des Guerres de l'Enfer, et comme elle ne prévoit pas spécifiquement quelque chose de tel, ce genre de perturbation nuirait à ses plans autant qu'à ceux de n'importe qui. Ma déesse n'aime pas plus que le Panthéon être importunée par des adeptes qui ont échoué, mais au cours du travail d'aujourd'hui, j'en suis venu à la conclusion que je n'ai pas d'autre choix que de la solliciter directement pour obtenir son aide. Je ne suis simplement pas assez sûr qu'on ait les moyens de tout fermer avant que tout s'active, et… Si je dois m'humilier devant elle pour éviter un truc pareil, tant pis. »
« Pensez-vous qu'elle aidera ? » demanda Khadizroth.
Mogul inclina la tête vers l'avant, de sorte que le large bord de son chapeau cacha davantage son visage. « J'imagine mal qu'elle ne fasse rien. Mais quant à la forme que prendrait cette aide… On ne sait jamais avec les dieux, n'est-ce pas ? Beaucoup dépend de ce qui se trouve exactement de l'autre côté de la porte. Dernière nouvelle, il y avait une cité khelminash dans cette région générale sur l'autre plan, ce qui est à la fois bon et mauvais. Les khelminash sont loyaux envers Elilial et enverront des forces sécuriser le site à son ordre. Mais l'Enfer, c'est… eh bien, c'est l'Enfer, et comme le territoire khelminash est le plus sûr qu'on puisse trouver, plein de démons non alignés peupleront toute zone où ils vivent. S'il s'agissait d'une seule porte, ils pourraient la sécuriser, pas de problème. Mais avec plusieurs portails qui s'ouvrent, ils se heurteront au même problème que nous. »
« Pas assez de corps chauds à jeter dans la bataille », marmonna Shook.
Mogul acquiesça silencieusement.
« J'en étais juste venue à la conclusion qu'il vaudrait mieux porter l'affaire aux autorités impériales et municipales », dit Branwen en soupirant. « Aussi tiré par les cheveux que ce soit, je suis encore une évêque de l'Église Universelle. Ils ne peuvent pas simplement m'esquiver. »
« Syrinx est déjà en train de faire exactement ça », dit Shook. « Vaudrait peut-être mieux la laisser gérer, votre Grâce. »
Elle lui lança un regard d'une platitude extrême.
« Hé, ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit », dit-il, levant la main qui ne tenait pas son mouchoir en geste de reddition. « Personne ne dit qu'elle n'est pas une putain de sadique tordue qui mérite un couteau dans le cou. Mais en parlant comme un autre de ces gens-là, faut nous accorder du crédit pour les trucs précis où on est vraiment bons. Syrinx est probablement le meilleur choix pour harceler les gens jusqu'à ce qu'ils bougent quand ils n'en ont pas envie, et sa position dans l'Église est plus martiale que la vôtre. Ou que celle de n'importe quel izarite, sans offense. »
« Je n'en prends guère ombrage », murmura Branwen. « C'est mettre Basra en position clé qui me déplaît, c'est tout. »
« Je vous comprends », acquiesça-t-il. « Mais on se cogne à des options de merde ici. Hé, vous connaissez vos forces mieux que moi ; faites ce que vous pensez être le mieux. Je ne fais qu'offrir mon avis. »
« À considérer, je suppose », commenta Mogul. « Vous êtes prêts pour la pire nouvelle ? »
« Y en a encore ? » gémit Shook. « Merde. Eh bien, ne nous laissez pas dans le suspens. »
« Ce qu'on n'a pas réussi à trouver dans cet autel ni dans l'autre, c'est un mécanisme d'activation », dit Khadizroth avant que Mogul ne puisse répondre. « Ils sont fonctionnellement opérationnels tels quels. Enfin, ceux qui sont intacts ; il n'y aura pas de démons sortant de celui-ci, ni de ceux que vous avez déjà perturbés. Une fois installés, ils attendent simplement l'activation, qui devra manifestement venir de l'autre côté. »
« Donc », dit Shook lentement, « vous me dites que comme on ne sait pas ce qui se passe en Enfer, ces trucs pourraient s'ouvrir et commencer à cracher des démons meurtriers à littéralement n'importe quel moment ? »
« Trop de fatalisme est aussi mauvais que trop d'optimisme », mit en garde Mogul. « Rappelez-vous, le problème c'est qu'on ne sait pas ce qui se passe en Enfer, pas encore. Je déconseille de faire des prédictions extrêmes dans un sens ou dans l'autre. Le fait que ça n'ait pas encore commencé indique fortement qu'il y a quelque chose qui retient l'activation des portes. »
« Donc vous me dites », répéta Shook plus fort, « que ces trucs pourraient commencer à cracher des démons à littéralement n'importe quel moment ? »
Mogul hésita, puis hocha la tête une fois. « Ouais, je suppose que c'est ce que je vous dis. »
Shook se passa la main brutalement sur le visage. « Merde. »
« Allooors », fit Bradshaw, « j'imagine qu'on doit retrouver Darling et sa clique ? S'ils doivent être utiles, on a l'impression qu'ils auront besoin de toutes ces infos. »
« J'aimerais venir avec vous », dit Branwen en avançant d'un pas. Khadizroth la regarda, puis hocha lentement la tête.
« Alors prions pour que nos fortunes s'améliorent vite », dit le dragon, « mais prions en continuant à travailler. Les dieux aident ceux qui s'aident eux-mêmes. »
« Hé, vous parlez à un voleur », dit Shook en grinçant. « M'aider moi-même, c'est mon point fort. »