« Combien te souviens-tu ? »
Principia fit une pause tout en sirotant lentement le thé qu'on lui avait tendu, plissant légèrement les yeux tandis qu'elle réfléchissait à la question de Trissiny.
« Je... crois que presque tout ? » finit-elle par répondre après avoir avalé. « Toute la séquence des événements est à peu près intacte dans mon esprit, y compris le fait que j'ai fait un grand spectacle en lévitant et que tu m'as ramenée à la raison, Triss. Cette partie a une qualité floue, toutefois, pas si différente de la première et dernière fois où j'ai essayé le peyotl. » Elle grimça comme si elle avait mal et porta la tasse à deux mains pour masquer partiellement le bas de son visage. « Si tu me braquais une baguette sur la tempe, je serais incapable d'expliquer pourquoi j'ai cru que tout ça était une bonne idée. »
« Un afflux soudain de données brutes a cet effet sur les gens, » dit Mary, en apparence calme. Après avoir vérifié les constantes de Principia, elle s'était reculée de quelques pas, pour ne pas faire concurrence à Trissiny et Merry, qui veillaient toutes deux plus près de la jeune elfe. « Beaucoup des actions les plus stupides dont j'ai été témoin résultaient de la combinaison d'une information abondante et d'une maturité émotionnelle insuffisante. »
« Kuriwa, s'il te plaît, » dit Trissiny avec un doux soupir. « Locke, y a-t-il quelque chose parmi les informations que tu as absorbées que tu possèdes encore ? »
« Hmm. Comme quoi, spécifiquement ? »
Trissiny fronça les sourcils. « Tu ne peux pas, pour une fois, juste répondre à une question sans être difficile ? »
« Ce n'est pas vraiment ainsi que fonctionnent les cerveaux, Trissiny, » intervint Mary d'un ton doux. « Elle n'est pas une machine, même si elle y a ressemblé de manière inconfortable sous l'effet du Masque. Le rappel de l'information suit des voies organiques ; s'il reste quelque chose, elle ne l'a pas acquis par les moyens normaux, et il lui faudra des connexions à suivre pour refaire surface. Pose des questions précises, et nous verrons si quelque chose se connecte. »
« Je vois, » murmura Trissiny, fronçant les sourcils pensivement à présent. « Désolée, Locke. »
« Merci, Kuriwa, » dit Principia, jetant un regard oblique prudent à son aînée.
« Je t'en prie, » répondit Mary sur un ton chargé de sens. Principia poussa un soupir et renfonça le nez dans son thé.
« Pendant que tu étais dans cette fugue d'Archon, tu disais des choses vagues sur des plans, » relança Trissiny. « D'autres gens que tu voulais recruter et des événements sur le point d'arriver qui nécessitaient une intervention urgente. Et tu as dit que ces deux catégories s'appliquaient à quelque chose qui se passe en N'Jendo. Ça te dit quelque chose ? »
Principia plissa à nouveau les yeux, fixant le lointain à travers la vapeur de son thé. « N'Jendo... Oui. Je me souviens d'avoir dit ça. Mais les données... merde, je tombe sur du vide. Dieux, c'est un sentiment bizarre. Je me rappelle en avoir parlé et j'ai vraiment fait en sorte que ça paraisse important, non ? Mais la raison en a juste disparu. Je suis désolée, Trissiny, je ne sais pas. » Elle baissa sa tasse, tournant la tête pour regarder Trissiny sérieusement. « Je pense que l'information était probablement exacte et pas quelque chose qu'on devrait simplement oublier. Je n'ai plus les détails, toutefois. »
« N'Jendo est un grand pays, » murmura Merry. « Ce n'est pas grand-chose comme piste. »
Trissiny soupira doucement. « J'ai quelques amis à Ninkabi, mais c'est tout. En plus, on est sur un devoir de classe pour Tellwyrn. Ce qui ne veut pas dire que je suis farouchement opposée à partir en cavale de notre côté si le besoin est suffisant ; dieux savent qu'on l'a déjà fait. Mais cette fois, elle sera vraiment furieuse. Ça pourrait avoir des conséquences pires pour toi que pour quiconque, Prin. »
« Oh, Arachne adore faire du vent, » dit Principia légèrement. « Elle mise sur le fait que les gens le prennent toujours au sérieux à cause de tout ce qu'elle a fait exploser au fil des ans. Mais non, son petit secret sale, c'est qu'elle est agaçante de raison sous tout ce tapage. Si elle ne m'a pas vaporisée pour avoir cambriolé ton dortoir et drogué tes amis cette fois-là, elle le fera probablement pas. »
« Toi, » dit Mary d'une voix très égale, « Tu. As. Fait. Quoi. »
Principia lui adressa un large sourire, et heureusement, ce fut le moment où Toby entra dans la pièce, portant un bol fumant.
« Ravi de te voir sur pied, Lieutenant, » dit-il aimablement, entrant sans hésiter dans l'atmosphère manifestement tendue et s'agenouillant pour tendre le bol à Principia. Elle était assise droite, la couverture toujours sur les jambes, mais n'avait pas bougé de l'endroit où on l'avait étendue après son effondrement. « Juniper a suggéré que je t'apporte un petit quelque chose pour recharger les vieux cristaux. Désolé, je sais que la soupe chaude est traditionnelle pour la convalescence, mais on est sur un sommet pelé avec des rations de marche. Le mieux que j'ai pu faire, c'est de la bouillie aux fruits secs. »
« Oh, bénis sois-tu, jeune Maître Caine, » dit Principia, posant sa tasse pour accepter le bol avec un signe de tête reconnaissant. « Tu es trop pur pour ce monde. »
« Nan, juste trop pur pour les gens qu'il fréquente, » dit Trissiny, souriante en relevant les yeux vers Toby.
Il cligna de l'œil et recula de quelques pas. « Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit d'autre. »
« On le fera, » promit-elle, et il hocha la tête, se tourna et partit vers la place ouverte à l'extérieur.
« Donc... » Principia fit une pause en soufflant sur sa bouillie. « Je n'hallucinais pas, hein ? J'ai bien enfermé Kuriwa dans une cage ? » Merry soupira, secoua la tête et roula des yeux.
Les épaules de la Corneille se tendirent dans un minuscule geste qui rappela étrangement un oiseau ébouriffant ses plumes. « Oui, Principia, tu l'as fait. J'avais mis ça de côté le temps que la question plus urgente de ton bien-être soit réglée, mais je vois que tu te sens maintenant prête à en discuter. »
Principia lui sourit. « Ça en valait la peine. »
« Sérieusement ? » exigea Trissiny.
« Je t'ai délibérément laissée en liberté, enfant, » dit Kuriwa d'un ton menaçant, « parce que tu t'es, je l'ai supposé volontairement, maintenue à un niveau d'activité qui reste en dessous du seuil d'impact sur le cours des événements mondiaux. Et donc, contrairement à la plupart des autres membres de notre famille étendue, j'ai pensé qu'il n'y avait pas grand mal à te laisser résoudre tes divers problèmes par toi-même. Il apparaît, maintenant, que tu as l'intention de t'immiscer dans des affaires importantes avec pas plus de maturité que tu n'en avais il y a un siècle. Je suppose donc que je n'ai plus le luxe de te laisser courir sans surveillance. »
Le sourire de Principia s'aiguisa jusqu'à paraître douloureux. « Encore plus. »
« Assez ! » s'écria Trissiny. « Pour l'amour de... arrêtez toutes les deux. »
« Jeune femme, » commença Kuriwa.
« Ne me fais pas le coup de la "jeune femme" ! » aboya Trissiny, pointant impérieusement sur elle. « D'après mes conversations avec chacune d'entre elles jusqu'ici, Kuriwa, je suis peut-être ta seule descendante qui t'apprécie vraiment ! Réfléchis à ça avant de décider d'essayer de m'enfourner ton bec dans le nez. Je sais comment tu as l'habitude de traiter ta parenté, alors laisse-moi t'assurer d'emblée que si tu essaies de me pousser, je n'hésiterai pas à faire intervenir Avei en personne. Principia connaît l'erreur qu'elle a commise. Nous avons établi qu'elle n'était pas en possession de ses moyens quand elle t'a brièvement incommodée. Tu vas bien maintenant, alors laisse tomber. Je ne trouve pas déraisonnable de t'exiger le même standard de comportement que tu exiges maladroitement du reste de ta famille. Et toi ! »
Principia avait ouvert la bouche pour parler avec un sourire suffisant, mais elle recula visiblement quand Trissiny se tourna vers elle.
« Quel est ton putain de problème ? » hurla Trissiny. « Je m'en fiche que ton esprit libre soit outragé par le fait d'être sermonnée, pourquoi essaierais-tu de chercher querelle à quelqu'un qui peut t'essorer comme un torchon ? Tu veux qu'elle te tape dessus comme elle le fait avec Zanzayed ? Nous venons d'établir que tu n'étais pas sur sa liste des gens qui avaient besoin de ce traitement, et te voilà à faire campagne pour l'avoir ! Locke, si je ne t'avais pas vue faire la clown avec ce masque dont tu as fait tout un plat en disant qu'il était trop dangereux pour qu'on le touche, j'aurais cru que tu étais plus maline que ça. Et pourtant, nous y sommes ! »
Toutes deux la fixèrent, clignant des yeux. Merry se tint raide, à peine respirante.
« Honnêtement, » dit Trissiny, se frottant le visage des deux mains. « Vous êtes un couple d'immortelles ; j'ai vingt ans. Pourquoi suis-je l'adulte dans cette pièce ? »
« Toi, » dit Principia enfin, « tu commences à ressembler étrangement à ma mère. C'est... vraiment dérangeant. »
« Mange ta bouillie, » claqua Trissiny. « Je peux t'indiquer une différence entre nous : Lanaera m'a dit que la plupart de vos disputes étaient de sa faute, parce qu'elle n'était tout simplement pas faite pour la maternité. Tous les problèmes dans notre relation sont de ton fait, Principia. »
Principia hésita, une cuillerée de bouillie presque à sa bouche, la fixant. « ...elle a dit ça ? »
Trissiny soupira profondément. « Caporal, si cela ne te dérange pas... »
« Oh, hé, je viens de me souvenir, » marmonna Merry en se redressant, « j'avais urgemment besoin de parler à, euh, l'un de ces bizarres dehors à propos de... je sais pas, je trouverai quelque chose. »
La pièce resta silencieuse pendant qu'elle s'esquivait, et encore quelques secondes après.
« Je déteste l'admettre, » dit Kuriwa enfin, « mais je commence à soupçonner qu'elle tient ce sang-froid de son côté humain. »
« Anton était un bon bougre, » acquiesça Principia après avoir avalé une bouchée de bouillie. « Il méritait de meilleurs amis que moi. »
« Le jeune Herschel m'impressionne favorablement, également, » convenit la Corneille avec un faible sourire.
Trissiny secoua la tête et changea de position, ajustant son siège pour ramener ses genoux contre sa poitrine et les serrer dans ses bras. « Quelle est la stratégie d'Avei ? »
Principia fit une pause, une autre cuillerée presque à sa bouche, la fixant. « Tu me demandes ça ? »
« Ne fais pas la maligne, » ordonna Trissiny. « Quand tu étais défoncée au Masque, tu as dit que tu agissais conformément à tes ordres, et à la stratégie d'Avei. J'ignore tout de ça. Qu'est-ce que c'est ? »
« Ah. » Elle remit la cuillère dans le bol, jetant un regard oblique à Kuriwa. « C'était... une exagération. Les ordres viennent d'Avei ; la stratégie est la mienne. Ça fait partie de ce truc dont je t'ai parlé quand on s'est rencontrées à Last Rock. Sur le flanc de la montagne, tu te souviens ? »
« La partie que tu as dit être classifiée, » dit Trissiny. « Même pour moi. »
« Et comme je te l'ai dit alors, je préférerais t'associer, » dit Principia franchement. « Pas seulement parce que je n'aime pas te garder des secrets ; je pense que tu serais spécifiquement un atout important pour l'ensemble. Ne serait-ce que parce que j'aimerais vraiment vérifier auprès d'Avei que je fais ce qu'elle veut. Je ne vois pas d'autre façon d'accomplir la tâche qu'elle m'a confiée, et j'ai supposé que c'était pour ça qu'elle m'avait voulue dans les Légions en premier lieu, mais... Ce n'est pas comme si on était sur un pied d'égalité. Je reçois mes ordres de Rouvad, qui, dans ses moments les plus chauds et les plus aimables, daigne me tolérer et n'a pas caché qu'elle en veut à Avei de m'avoir fourrée dans sa gorge. » Elle grimça, baissant la tête pour fixer sa bouillie. « Ce n'est pas comme si j'étais généralement très portée sur l'autorité, comme tu le sais bien. Mais... c'est important. J'aimerais pouvoir être sûre de le faire correctement. »
Trissiny l'observa en silence quelques secondes de plus. Principia croisa son regard, puis soupira et reprit à manger.
« Kuriwa, » dit Trissiny enfin, « voudriez-vous nous laisser quelques minutes ? »
La Corneille se leva avec fluidité, hochant la tête vers elle. « Je pense que c'est pour le mieux. Appelez-moi s'il y a quelque chose que je peux faire pour aider. »
Elle partit en silence, laissant Trissiny et Principia s'étudier mutuellement.
« Je ne suis pas directement dans ta chaîne de commandement, » dit Trissiny, « et il y a des formalités — sans parler des implications politiques — qui surgiraient si je devais officiellement contrecarrer les ordres de la Grande Commandante et m'insérer dans un programme classifié. Mais il n'y a que nous dans cette pièce, et nous comprenons toutes les deux comment l'état d'esprit d'Eserion peut compléter celui d'Avei, quand c'est nécessaire. Si tu penses que je peux aider, Prin, dis-moi ce qui se passe. »
« D'accord. » Elle remit la cuillère dans le bol à moitié mangé, et se tourna pour le poser par terre à côté de son thé qui refroidissait. « C'est comme ça. »
Elle finit son sandwich d'abord. C'était un vraiment bon sandwich, l'un des meilleurs repas qu'elle ait pu se procurer depuis son arrivée dans cette ville — frais et chaud, avec de la viande juteuse et des légumes sur du pain plat tiède, pas du tout comme ce qu'elle trouvait derrière les bâtiments. Alors elle prit soin de le savourer avant de se mettre au travail, même si ce n'était pas le meilleur endroit pour manger. L'odeur seule gâchait un peu l'expérience. Bon, elle avait encore de l'argent ; après avoir donné la pièce d'or pour le sandwich, elle avait récupéré quelques pièces d'argent et de bronze. Il y aurait d'autre bonne nourriture. Elle répugnait à quitter des yeux la chose après être tombée sur une autre, alors elle resta là, la surveillant avec hostilité jusqu'à avoir léché le dernier morceau de graisse sur ses doigts.
Puis, enfin, elle se leva de son siège sur un vieux tonneau, s'étira, ramassa son bâton, et se mit à l'œuvre pour battre en pièces et disperser la structure rance de vieux os, de chair et de magie qui avait été dissimulée derrière une usine actuellement fermée.
« T'en as trouvé une autre, hein ? »
Elle pivota, levant le bâton. Elle reconnut cette voix. Le chapeau mou lui adressant un sourire insupportable, l'homme sortit de l'ombre dans l'ombre relativement plus claire à proximité, où le ciel bleu perçait à travers l'écart entre les bâtiments, haut au-dessus.
« Tu sais qu'ils vont juste en faire d'autres, pas vrai ? » dit Vesk avec condescendance. « Il y a des héros bien plus capables que toi qui bossent dessus — tu en as croisé un couple, je crois. Enfin, des antihéros, quoi. Ces trucs poussent plus vite qu'ils ne peuvent les abattre. Au mieux, tu t'amuses. »
Elle lança le bâton sur lui. Il ne broncha pas quand il rebondit sur sa tête. Ça ne dérangea même pas son stupide chapeau.
« J'imagine que je ne suis toujours pas pardonnée, alors, » dit-il solennellement. « Sérieusement, je suis désolé pour la présomption, mais tu t'en serais pas beaucoup mieux sortie laissée là-bas dans la nature hurlante où je t'ai trouvée. Pourquoi t'es-tu pas rendue au temple omniste comme je l'ai suggéré ? Tu n'aurais pas eu à chercher de la nourriture ; les omnistes adorent nourrir les gens. »
Elle retroussa les lèvres, ouvrit les mâchoires et émit un sifflement rauque depuis le fond de la gorge, comme un chat en colère.
« Les dieux ne sont pas tous comme moi et Salyrene, tu sais, » remarqua-t-il. « Il faut vraiment essayer fort pour faire du mal aux omnistes. Bon sang, la plupart des gens n'y arrivent même pas. Ils sont presque insupportablement gentils. »
Elle le mitrailla d'un éclair d'ombre. Il le balaya d'un revers de main.
« J'espère que tu ne crois pas me contrarier avec cet entêtement, » dit le dieu franchement. « J'obtiens ce que je veux dans les deux cas. Tu ne vas pas te sortir du rôle de l'"étrangère mystérieuse" dans le temps qu'il faudra aux événements pour déferler sur cette ville, quoi que tu fasses. J'espérais te positionner comme "cas de charité étrange et muette" pour ton bien, parce que je pensais que tu pourrais profiter d'un coup de chance, mais je peux travailler avec "folle des rues" tout aussi bien. »
Elle se concentra, rassemblant du pouvoir sous forme de motes de lumière tirés de l'air autour d'elle. Quand ce fut suffisamment formé, elle projeta ses mains en avant et le trait arcanique déchira la ruelle, la remplissant de lumière bleue.
Il attrapa celui-là, puis eut l'audace de le faire rebondir dans sa paume comme une boule lumineuse. « Le temple omniste le plus proche est à moins d'un pâté de maisons d'ici, plein ouest. C'est en direction de la terrasse inférieure suivante de la ville, si tu es désorientée. Tu n'as même rien à faire ; présente-toi telle que tu es et ils s'assureront que tu aies un repas, un bain, des vêtements propres et un lit si tu le veux. Ils peuvent même te trouver du travail, et le travail est important pour bien plus que gagner un salaire. Ne sous-estime jamais la valeur d'un but. Mais alors, » ajouta-t-il en regardant par-dessus son épaule l'autel détruit, « peut-être as-tu compris cette partie par toi-même. »
Serrez les dents, elle alluma un bouclier doré de lumière divine autour d'elle et fonça pour le percuter de plein corps.
Elle rebondit sur lui, trébucha pour garder l'équilibre, et le dieu renvoya négligemment sa propre boule d'énergie arcanique vers elle. Elle heurta le bouclier dans une forte gerbe d'étincelles qui les éteignit toutes les deux.
« Vraiment ? » demanda Vesk avec sarcasme. « On peut littéralement faire ça toute la journée, gamine. L'une de nous peut, en tout cas. Personne ne sera impressionné par ton paquet de sorts de base "Apprenti Salyrite Standard" — ils prouvent juste que tu ne connais assez bien aucun type de magie pour être vraiment effrayante. Pour l'amour du ciel, ne fais rien de tout ça à la police locale. Ils sont très courts en sens de l'humour en ce moment. »
Elle retrouva son équilibre et lui siffila à nouveau dessus.
Il soupira. « Bon, je t'ai dit où est le temple. Ou... Il y a un autre de ces autels à peu près un demi-pâté de maisons au sud. Les ruelles forment un chemin délibérément confus, mais tant que tu connais la magie fée élémentaire requise pour aller avec tes autres tours de novice, tu pourras suivre ton nez jusqu'à là maintenant que tu en as déjà rencontré deux. »
Le dieu hésita, puis secoua la tête et se tourna pour partir. « Fais juste attention. Ces idiots de la Marée essaient d'éviter le conflit direct, mais je ne jurerais pas que tu fasses le poids face à l'un d'eux dans ton état actuel. Je t'ai amenée ici parce que tu as tout le potentiel pour un grand destin. Si tu finis juste par te faire tuer, je le regretterai vraiment. »
Il s'éloigna réellement dans la ruelle au lieu de simplement disparaître comme la dernière fois. Elle lui tira un autre éclair d'ombre dans le dos. Ça ne fit rien, bien sûr, mais ce fut satisfaisant.
Trissiny fixa le mur lointain en silence pendant de longs instants après que Principia eut cessé de parler.
« Ça, » dit-elle enfin, « pourrait marcher. »
« Eh bien, je le pensais, » dit l'elfe avec bouderie, finissant le dernier de son thé maintenant froid avant de reposer la tasse à côté du bol de bouillie vide. « Je veux dire, en reconnaissant mon biais, je peux définitivement voir ça marcher. Ce serait bien d'avoir une confirmation, cela dit. Je ne mettrais pas ça au-delà d'Avei de me remonter les bretelles pour avoir échoué à lire dans ses pensées. Ça peut être un peu paranoïaque de ma part, mais je n'ai pas eu la meilleure expérience au sein de la Sœurhood jusqu'ici. »
« Je lui demanderai, » promit Trissiny avec un bref petit sourire. « Ordres mis à part, je comprends pourquoi tu voudrais garder ça sous le boisseau le plus longtemps possible. L'idée entière se niche juste dans ce point idéal d'être assez dingue pour que personne d'autre que toi ne l'ait eue, mais assez plausible pour que d'autres essaient sans doute dès que l'idée circulera. »
« Ouais, ben, je soupçonne que ça sortira plus tôt que tard, » dit Principia en fronçant les sourcils. « Peut-être plus tôt que je ne suis prête. Je sais qu'on est à portée d'oreille de Shaeine, et il n'y a absolument aucun moyen que Kuriwa n'écoute pas activement. Elle comprend le concept "pas mes affaires" aussi bien qu'un cheval comprend la trigonométrie. »
« Et tu voulais rassembler des gens de N'Jendo et de Veilgrad, ainsi que d'ici, et les jeter dans quelque désastre en train de se dérouler, » murmura Trissiny. « Ça prend beaucoup plus de sens maintenant. »
Principia cligna des yeux. « Attends, Veilgrad ? Vraiment ? »
« J'en déduis que tu ne te souviens pas de ça non plus. »
« Maintenant que tu le dis, je me rappelle avoir dit le nom, mais... Veilgrad est plein de shaathistes et de loups-garous. L'endroit est basically un gigantesque fourre-tout de trucs qui font peur dans la nuit. Je peux voir que c'est une perspective, mais j'irais pas sans une piste bonne et précise, ce que non, je n'ai pas. »
« Je connais du monde là-bas, moi aussi, mais même problème. C'est là-bas, nous sommes ici, et je ne suis pas sûre d'avoir envie de découvrir ce que Tellwyrn ferait si j'allais si loin. Elle a menacé une fois de m'enchaîner à Gabe au poignet. Je n'ai compris à quel point elle était sérieuse qu'a posteriori. »
« Tu pourrais faire pire, » dit Principia avec un pli sournois des lèvres.
Trissiny lui lança un regard plat. « On n'est pas encore aussi proches, Locke. »
« Oui, madame, » dit l'elfe solennellement.
Trissiny secoua la tête, puis se tourna à nouveau pour fixer le mur, les yeux plissés par la réflexion.
Principia la regarda en silence pendant plus d'une minute avant de prendre soudain la parole.
« J'ai connu Sabah Aldarasi. »
Trissiny cligna des yeux, surprise, et se tourna vers elle. « La Main d'Avei qui a été tuée par le Fléau des Enchanteurs ? Selon ce qu'on m'a appris, c'était une grande partie de la raison pour laquelle Viridill s'est retournée contre l'Empire après qu'il a été tiré. »
« Ouais, » chuchota Principia, le regard perdu au loin à son tour. « Elle, et Sarsamon Tirasian. Je le connaissais sous le nom de Sarsa, crétin aspirant aventurier du sud de Calderaas. On a été une espèce d'équipe pendant un moment, là, juste au moment où ce qui deviendrait les Guerres des Enchanteurs commençait. C'est accessoirement aussi comme ça que j'ai rencontré Arachne, un peu plus tard. Bien sûr, aussi loin qu'on savait, c'était juste la dernière occurrence des orcs qui partaient en croisade à travers les frontières, et quelques manigances en coulisses où Magnan avait une araignée au plafond au sujet de la magie fée et faisait pression sur l'Empereur et l'Archiprêtre pour réprimer les sorcières. Temps chaotiques, mais bon... j'avais vu pire. Le monde entier n'a pas pété les plombs avant que cet idiot ne tire le Fléau. Et qu'il tue accidentellement mon amie. »
« Donc, » dit Trissiny très doucement, la fixant, « quand tu as appris que j'avais été appelée comme la nouvelle Main d'Avei... »
« Écoute, je ne dirai pas que la moindre partie de mon jugement à quelque étape que ce soit de tout ce processus était sain, » dit Principia en grimacant. « Mais ce moment-là... Ouais, foncer à Viridill pour labourer l'Abbesse Narnasia était une connerie de manière unique. Ça a juste déclenché un truc en moi que je m'étais forcée à oublier. »
« Je vois, » murmura Trissiny.
« Je les ai abandonnés aussi. » L'expression de Principia était totalement creuse, les yeux loin. « Après Sabah... Tu n'as jamais été autour d'une Main d'Avei sans en être une, tu ne peux pas savoir ce que c'est. Même si ta compréhension de l'histoire t'avertit qu'il y a toujours un plus gros poisson, qu'elles finissent toujours par rencontrer quelque chose qu'elles ne peuvent pas vaincre à la fin... Une paladin est une présence inspirante. Tu crois qu'elles peuvent tout faire, peu importe à quel point tu sais que c'est stupide. Tu veux être la meilleure version de toi-même pour les aider, si elles t'accueillent dans leur cercle. »
Trissiny resta silencieuse comme si elle craignait de la distraire pendant que l'elfe continuait d'une voix inhabituellement hantée.
« C'était nouveau, pour moi. Et puis, boum. Elle était morte. Juste tant de putain de poussière. Sarsa était un wreck — ces deux-là étaient le genre d'amoureux irrationnels qui n'arrive presque que dans les grandes histoires d'aventure. Claque claquette bisou, c'était très amusant et doux jusqu'à ce que ça vire à la tragédie. Les autres... Et, ben, le monde entier a commencé à s'effondrer. L'Empire sombrait dans la guerre civile, trois cultes majeurs essayaient activement de détruire l'Église Universelle, le Collège s'effondrait alors que différents types d'utilisateurs de magie se mettaient à s'entretuer. Viridill pleine de réfugiés orcs. C'était une époque où les héros étaient désespérément nécessaires. Sabah m'a fait croire que je pouvais être quelque chose de vraiment grand. Et soudain elle était partie, et j'avais besoin d'assumer. Pour mes amis, sinon pour le monde. »
Ses épaules s'affaissèrent comme si elle voulait s'effondrer sur elle-même.
« Alors, naturellement, j'ai foutu le camp à Onkawa pour prendre le soleil. »
« Tu n'es pas une lâche, » dit Trissiny doucement.
« Ne... »
« J'aimerais croire que tu sais maintenant que je ne fais pas dans les lieux communs. Je connais très bien tes défauts, Locke, et la lâcheté n'en fait pas partie. »
« Bien sûr que si, » dit Principia avec amertume. « Je n'ai pas peur de la douleur ou de la mort, mais mes propres sentiments ? Oh, ça, je ne peux pas les affronter. Onkawa n'a pas vraiment marché non plus, la merde tombait dans tous les coins du monde et je me suis immédiatement retrouvée jusqu'au cou dans des conneries de la Couronne Noire, mais au moins ça n'avait rien à voir avec moi. Il n'y avait personne qui m'importait d'impliqué ; c'était putain de thérapeutique. »
Elles gardèrent le silence encore une minute. Trissiny la regardait simplement, attendant.
« La seule façon que je connaissais pour me rapporter aux gens était le seul moyen sûr que j'ai géré avec ma mère et tout le monde dans le bosquet, » chuchota Principia enfin. « Tant que je me rendais assez insupportable pour que personne ne me veuille autour... ben, c'est toujours comme ça que ça finissait de toute façon, et je me sentais mieux quand c'était sur mes conditions. Je continuais à bouger, ne gardais pas d'amis longtemps. La Guilde est bien foutue pour ce genre de mode de vie. Puis putain de Sabah est arrivée et a tout gâché. Je n'ai jamais réussi à me redresser complètement après ça. »
Elle jeta un coup d'œil à Trissiny, puis baissa immédiatement les yeux, évitant son regard.
« Une partie de ça... cette arnaque à la pension alimentaire, toute la raison pour laquelle tu existes... Ben, je pensais que ce serait bien d'avoir un enfant. Et puis je l'ai eu et c'était terrifiant au-delà de la capacité des mots à l'exprimer. Tu ne peux pas fuir ça ; tu ne peux pas juste les laisser derrière. Aimer quelqu'un comme ça veut dire que tu seras brisée, complètement démolie jusqu'au noyau, si tu la perds. »
Principia marqua une pause, avala difficilement, et parla d'une respiration rauque.
« Alors... je l'ai fait tout de suite, au lieu d'attendre que ça m'arrive. Merci aux dieux qu'Arachne était là, ou... Je suis juste putain de désolée, Trissiny. J'ai eu froid aux pieds, c'est tout. Ce que signifie être vraiment connectée aux gens... La vulnérabilité est horrifiantes. »
« Ouais, » acquiesça Trissiny, hochant la tête une fois. « Je ne voudrais pas vivre sans, cela dit. Sans des gens à aimer... Quel est l'intérêt ? »
« Je l'ai compris, enfin, » dit Principia avec un profond soupir. « Mon escouade... Les couilles d'Omnu, je suis épatée de les avoir gardées en vie aussi longtemps. Entre Syrinx et les dragons et quoi que ce soit d'autre, c'a été une série de rasages de près incroyables. Et ça va juste pas marcher pour toujours. Les soldats meurent, c'est ce qu'ils font, et je vais perdre certaines de ces filles bien trop tôt. Je veux dire, je pourrais vivre avec Nandi qui claque, elle traîne depuis toujours et n'a toujours pas surmonté sa compagne perdue, mais les autres ? Ce sont des gamines. Courageuses, intelligentes... le genre de crétines héroïques que j'étais censée être si je n'avais pas fui à la place. »
Prendant une grande inspiration, elle rejeta la tête en arrière pour fixer le plafond.
« Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi c'est un tel soulagement. Elles, et toi. Faire la paix avec ce que ça voudra dire quand quelqu'un d'autre me sera arraché et rester délibérément à leurs côtés quand même. J'ai l'impression que je pourrais me pisser dessus de terreur à chaque instant où je suis éveillée, et pourtant... Je crois que j'aime mieux comme ça. C'est normal, ça ? »
« Oui, Prin, » dit Trissiny en souriant, « toi, gamine ridicule de deux cent cinquante ans, c'est normal. »
Principia baissa la tête pour rencontrer les yeux de sa fille.
« C'est putain de dérangé. »
Trissiny cligna des yeux une fois, puis se mit à rire si fort qu'elle en tomba.