« Touche-moi et elle meurt. »
Syrinx avait déjà deux baguettes braquées sur elle, sans compter les couteaux qui sortaient ; cette phrase lui acheta une pause momentanée.
« Tu vas rester là à menacer mon apprentie sous mon nez ? » demanda Grip d'un ton dangereusement serein. « C'est culotté. »
« Mon... ? Ah, Covrin est là. » Syrinx ne daigna qu'un bref coup d'œil à Jenell. « Non, je parlais de Ninkabi. Pardonnez la formulation dramatique, mais vous, brutes, aviez visiblement besoin d'un encouragement pour ne pas éteindre complètement votre cerveau. Voici donc la situation. »
« Vraiment, prendre la ville entière en otage ? » dit Sweet avec un petit sourire dédaigneux. « Eh bien, c'est... une approche. »
« Ne fais pas l'idiot, Antonio », le coupa-t-elle. « Tu sais très bien que je ne suis pas à l'origine des menaces ici, mais sans moi vous n'avez pas la moindre chance de les déjouer. »
« Ouais, c'est des conneries », dit Thumper. « Elle n'a rien, même plus son équipe. »
« J'arrive pas à croire qu'on cause encore à cette femme », s'exclama Schwartz. « Jenell, tu veux t'en charger ou je m'en occupe... ? »
« J'ai eu ma livre de chair sur elle », dit Jenell raide, détournant le regard de Basra. « Fais-toi plaisir. »
Syrinx abattit la main sur la table, faisant à nouveau trembler la vaisselle. « Vous n'avez rien. Vous n'avez ni les effectifs nécessaires pour contrer l'attaque qui vient, ni une connaissance suffisante de son origine. Le fait que vous ayez accueilli celui-ci dans vos rangs prouve à quel point vous êtes désespérés. »
Bradshaw accueillit son rictus d'un sourcil levé. « Écoute, je n'ai pas de cheval personnel dans cette course, mais si le consensus du groupe est de mettre les autres affaires de côté pour carboniser Basra Syrinx jusqu'au squelette, je suis partant. »
« Quelqu'un avec un brin de conscience de soi remarquerait que les autres sont plus enclins à s'allier à la Couronne qu'à elle-même, et en tirerait les conclusions qui s'imposent », traça Grip.
Shook éclata d'un rire amer. « Putain, femme, tout le monde te hait. Même moi j'ai pas un taux d'agressivité de cent pour cent, et c'est littéralement mon boulot. »
« Ton incompétence est un autre sujet, Shook », ricana Syrinx. « Devoir composer avec moi, c'est l'impôt que vous devrez payer pour celui-là et ses copains qui ont divisé mes forces. Je sais que le dragon vous aide à traquer les sites d'invocation ; s'il ne s'était pas barré avec vous, je pourrais envoyer des troupes sur chacun. Mais ils l'ont fait, alors nous voilà. Vous pouvez peut-être continuer à pister ces sites de portails, mais les cultistes n'auront qu'à en créer d'autres, et vous n'avez tout simplement pas assez de chairs fraîches à jeter dedans. Plus tôt que tard, ils en auront assez en marche pour mettre leur plan à exécution pendant que vous courrez après votre queue. »
« Des troupes ? » demanda Sweet doucement.
« Oh, allons, tu sais très bien qu'elle n'en a pas du genre ! » cracha Jenell. « Ce n'est qu'un stratagème pour qu'on lui fiche la paix et qu'elle prolonge son existence d'un jour de plus. »
« Elle aurait pu faire ça bien plus facilement en ne venant pas ici », fit remarquer Sweet. « Ce n'est pas comme si quelqu'un ici avait le temps de partir à sa chasse, on est pleinement occupés par de la merde qui compte. »
Jenell abattit le poing sur la table, en écho ironique à Basra, et commença à se lever. « J'arrive pas à croire que tu envisagerais même... »
« Covrin ! » Sweet n'éleva pas la voix, mais projeta un ton sec qui la coupa net. « Basra, tu effaces ce rictus de ta figure, ou Schwartz te le brûle. »
Meesie se gonfla comme un poisson-pique, sifflant, et Schwartz fit craquer ses phalanges, fixant Basra. Jenell se rasseyit plus lentement, composant délibérément son expression. Syrinx lissa la sienne aussi vivement que si un interrupteur avait été actionné.
« On va faire ça intelligemment », annonça Sweet, à nouveau sur un ton calme. « Si Basra a quelque chose d'essentiel à offrir, on récupère toutes les infos dispo et on décide logiquement. Si ce qu'elle propose n'est pas terrible — et j'entends par là, incroyablement, persuasivement nécessaire —, elle ne sort pas vivante de cette pièce. D'accord ? »
Quelques marmonnements réticents d'assentiment suivirent, bien que la plupart des présents se contentassent de regarder Syrinx en silence. Elle-même retroussa la lèvre avec dédain, mais acquiesça.
« Très bien, alors », dit Sweet avec un petit sourire peu convaincant. « On t'écoute, Bas. Je suppose que tu n'aurais pas risqué de venir ici si tu n'avais pas un bon atout. »
« J'ai la seule chose dont vous avez besoin et que vous n'avez pas », répondit-elle. « Des hommes qui savent obéir. En tant qu'émissaire désignée de l'Archiprêtre, je peux prendre le commandement direct des légionnaires saints dans la ville, et j'ai de l'influence sur la police locale et la présence de l'armée impériale. »
« Tu sembles oublier qu'on n'a pas toutes les deux été débarquées de nos postes d'évêque », dit-il avec un sourire aimable. « Moi aussi j'ai... »
« Ce n'est pas Tiraas, Antonio », l'interrompit-elle. « Personne ne te connaît ici — et à en juger par l'apparence, tu es venu dans ta persona ésérienne, pour fouiller dans les bas-fonds de la ville. Bien sûr, tu peux prouver ton identité et ton statut... éventuellement. Sauf que tu oublies que l'Empire tiraan est actuellement en état de guerre, ce qui signifie que les civils n'ont plus accès aux rails ni au réseau de tour à parchemins depuis ce matin. Tu as probablement été parmi les derniers à pouvoir voyager librement pour arriver ici. Et disons que la police locale te reconnaisse : l'évêque ésérien. On sait tous comme la police adore les ésériens. »
Elle ricana à nouveau, tandis qu'il la considérait impassible. De part et d'autre de lui, Flora et Fauna plissèrent les yeux en fentes bleues.
« Comment t'as nous trouvées si vite, Basra ? » demanda Sweet légèrement.
« Ce n'est pas parmi les choses que vous avez besoin de savoir. »
Il déplaça son regard. « Monsieur Bradshaw, si je peux me permettre, combien d'hommes votre groupe peut-il prêter à cet effort ? »
« J'imagine que tu ne seras pas surpris si je décline de donner des chiffres exacts », traça le démonologue. « Mais ça ne surprendra personne ici que la Couronne manque de personnel compétent et de confiance, puisque toi en particulier tu es la part du lion de la raison pour ça, Darling. Avec le saut d'ombre, on peut couvrir du terrain vite, bien sûr. Mais nous avons... disons une poignée de démonologues sur le terrain à Ninkabi, et ce serait très dur de convaincre Embras de les mettre directement à ta disposition ou à celle de ton dragon de compagnie. On se souvient tous trop bien de la dernière fois qu'on a essayé de protéger une ville d'une attaque démoniaque pendant que tu étais dans le coin. »
« Je suppose que je devrai m'en contenter », dit Sweet lentement. Il étudia Basra un instant, puis Schwartz, et croisa enfin le regard de Grip. Elle hocha imperceptiblement la tête. « Très bien. Pour moi, il s'agit de peser les risques les uns par rapport aux autres. On peut éliminer Basra puisqu'elle s'offre sur un plateau, et accepter le risque de ne tout simplement pas avoir assez de monde pour empêcher l'ennemi d'ouvrir plusieurs portes de l'Enfer, sans parler de les trouver et les fermer en personne. On peut accepter de travailler avec elle, pour l'instant, et prendre le risque que la connerie qu'elle prépare nous nuise ou nuise à l'effort, parce qu'il n'est même pas question qu'elle ne manigance rien. » Syrinx lui fit une grimace sardonique, mais ne l'interrompit pas. « Il y a aussi un risque inhérent à coopérer avec la Couronne, bien sûr. Même quand ils agissent de bonne foi, ils ne le font jamais sans arrière-pensées, comme ils l'ont prouvé à Veilgrad, et comme notre nouvel ami Bradshaw l'a souligné, ils ont de bonnes raisons spécifiques de se sentir hostiles envers toi, et par extension maintenant, envers le reste de vous. »
S penchant en avant, coudes sur la table, il entrelaça ses doigts et posa son regard sur Jenell. « À mon avis, ces risques sont similaires tant en probabilité qu'en gravité — trop proches pour trancher, même si on connaissait toutes les nuances, et le fait qu'on ne les connaisse clairement pas est un facteur de plus. Dans ce genre de cas, où les simples réalités pratiques ne nous disent pas quoi faire, il faut se tourner vers notre éthique. Et à cet égard, alors que pas mal d'entre nous ici ont des raisons d'être agacés par Basra Syrinx, toi tu as de loin la revendication la plus forte. Donc c'est ton appel, Covrin. »
Jenell cligna des yeux deux fois, puis releva lentement les sourcils. « Je... quoi ? »
« Si tu ne veux pas la pression, tu peux me la refiler direct et personne ne t'en voudra », lui assura-t-il. « Ce n'est pas une obligation. Mais c'est ta prérogative. Tu connais la situation, la balance des risques. Tout se réduit à savoir si c'est un monstre avec qui on peut bosser, et tu es celle qui a le plus de droit de trancher, si tu le veux. »
Elle le fixa un moment en silence, puis acquiesça une fois, reportant son regard sur Syrinx.
Basra était devenue parfaitement rigide sur sa chaise, malgré sa pose nonchalante en califourchon sur le dossier, observant Jenell sans la moindre expression.
« Alors », dit Jenell doucement après une longue pause, « ça fait deux fois maintenant que je tiens ta vie dans ma main, Basra. Je mène officiellement, maintenant. C'est pas une putain de belle chose, ça ? »
La paupière gauche de Basra tressaillit et elle inspira pour parler.
« Ouvre la bouche et perds un œil », énonça Schultz platement. « T'as pas besoin de perception de la profondeur pour te rendre utile. » Meesie grogna en signe d'accord.
Shook pointa un doigt sur lui, puis transforma le geste en pouce levé. Grip tremblait de rire presque silencieux.
« Eh bien, apprentie », gloussa-t-elle, « j'approuve officiellement ton petit ami, ici. »
« Sweet, tu vois un souci pratique qui penche la balance d'un côté ou de l'autre ? » demanda Jenell en se tournant vers lui.
Il se renfonça contre le dossier du banc, pinçant les lèvres un instant en réfléchissant. « Je suppose... c'est deux paris contre un. Avec Basra, on risque... Basra. Sans elle, on parie que je peux rameuter des effectifs auprès de la police et de l'armée par crochet ou par croche — définitivement pas la Légion sainte, parce que je n'ai aucune influence là-bas — et aussi que la Couronne tiendra parole. J'ai l'impression que ça fait plus simple que c'est pas, c'est le truc. Cette ville grouille de facteurs parasites. Le Chacal fait encore le con et tout ça dépend de Khadizroth qui se tient sage, ce qui est une sacrée pièce à faire tourner. »
Le regard que Jenell posa sur Syrinx était purement méprisant, et fit tressaillir l'œil de Basra une nouvelle fois. « Alors je dis qu'on la met au boulot. Les jours où elle était assez importante pour risquer la sécurité d'une ville sont loin derrière. Rien de tout ça ne change la réalité de l'épée suspendue au-dessus de la tête de Basra. Elle peut bien survivre un peu plus longtemps, si ça veut dire qu'elle sera utile pour une fois. »
Syrinx tourna la tête pour faire face à Jenell directement, ouvrant la bouche.
Schwartz leva une main sous la table et souffla dessus. Un fin filet de poussière s'avança, s'enflamma et se condensa en une unique aiguille de flamme qui resta en lévitation, pointée droit sur Syrinx.
Elle referma la bouche.
« Eh bien, voilà ! » dit Sweet magnanime. « Une fois de plus, Bas, tu es le moindre mal, une position que je sais confortable. Dans combien de temps peux-tu rassembler ces bottes sur le terrain ? »
Elle se leva avec fluidité, passa une jambe par-dessus la chaise et recula de deux pas stratégiques par rapport à la table. « J'ai des légionnaires saints que je peux envoyer immédiatement. Faire bouger les forces municipales et impériales va demander de la politique, comme tu le sais bien. D'ici à ce que toi et ton dragon ayez des cibles utiles, j'aurai des forces prêtes à bouger. »
« Splendide », dit-il en souriant. « Et où je te trouverai ? »
« Oh, non, pas question », rétorqua Syrinx, son expression plate en contraste avec son sourire languide. « Je peux vous localiser, crétins, quand j'en ai besoin. Je déciderai quand il sera temps de se relier à nouveau. Faites juste votre boulot avec un minimum de vos conneries habituelles, et peut-être qu'on empêchera cette ville de finir en cendres. »
Elle pivota et quitta la pièce sans un mot de plus.
« Fils de pute », murmura Thumper.
« Ouais, c'est peu de le dire », dit Schwartz.
« Non, pas... elle en général », dit l'exécuteur avec impatience. « Je pense... Sweet, tout ce truc où notre équipe devait rejoindre Justinian pour le surveiller, c'était l'idée du Chacal, même si Big K a fini par prendre le lead quand tout s'est effondré. C'est le Chacal qui m'a suggéré de me tirer de sous le pouce de Syrinx juste avant de disparaître lui-même. Il a tailladé la police locale, s'assurant qu'il y ait une pénurie d'effectifs pour protéger la ville, juste au moment où elle a des légionnaires saints pile là où on en aura besoin. Et t'avais pas commencé à dire que tu avais croisé le Chacal en arrivant, juste avant que cette garce ne nous retrouve on ne sait comment ? Tu vois ce que je vois ? »
« Pourquoi, Thumper, je crois que tu tiens quelque chose », dit Sweet lentement. « Et je me demandais juste ce que le Chacal pouvait bien fabriquer. Il semble que lui et Basra soient le nouveau couple de pouvoir de Ninkabi. »
Schwartz laissa siffler un sifflement bas.
« Dès que c'est fini », dit Grip sur un ton résigné, « on va devoir se lancer dans une sérieuse partie de meurtre. »
« Merci », dit Merry, acceptant la tasse fumante que lui tendait Juniper. La dryade sourit et tendit l'autre mug à Trissiny, qui acquiesça avec reconnaissance en le prenant.
« Comment elle va ? » demanda Juniper, s'asseyant prudemment par terre à côté de Merry. Elles avaient ramené Principia dans le bâtiment où elles avaient campé la nuit précédente et l'avaient étendue sur un matelas de sol, recouverte d'une couverture avec une lampe féerique portable posée à côté. Dans les heures qui avaient suivi son effondrement, Mary était venue la vérifier plusieurs fois, tout comme McGraw et Shaeine, mais pour l'essentiel les autres avaient préféré respecter leur intimité. Vu les diverses personnes rassemblées ici, les conversations ne manquaient pas ailleurs. Seules Merry et avaient resté constamment auprès de Principia.
« Elle dort », dit Merry brièvement, puis offrit un mince sourire. « D'après la Corneille, c'est la meilleure chose pour elle maintenant. »
Juniper acquiesça à nouveau. Sniff trottina derrière elle et s'inséra doucement entre sa maîtresse et Merry, émettant un doux roucoulement au fond de la gorge. Juniper sourit et posa la tête contre lui.
« J'ai l'impression de comprendre ce que ça doit faire pour toi, Triss », dit-elle doucement. « Au moins un peu. Pas la même situation, mais... je vois des parallèles. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Trissiny.
« La famille », chuchota la dryade. « L'idée qui est neuve... et tellement plus compliquée que je l'aurais cru. »
« Eh bien, ça ressemble définitivement à mon expérience des deux dernières années », répondit Trissiny avec un rire sec.
« Je n'ai jamais cru être orpheline comme toi », dit Juniper doucement, fixant au-delà du corps inanimé de Principia la lampe féerique. « J'avais ma mère, et mes sœurs... Ça a fait mal, de comprendre que Naiya ne nous a jamais considérées que comme des animaux de compagnie, en gros. Que mes sœurs — comme moi — étaient toutes des monstres immatures et égoïstes qui n'avaient jamais eu la raison ni la chance de vraiment grandir. Maintenant, il y a des pixies, des kitsunes, des valkyries, et elles sont toutes si étranges et... dans le cas des valkyries, terrifiantes. Mais... bien ? C'est une chose incroyable, d'être aimée par quelqu'un qui comprend vraiment ce que ça veut dire, juste parce qu'il ressent une parenté avec toi. Même si c'est une donneuse de leçons qui sait tout comme Kaisa, ou quelqu'un comme Yngrid qui me glace le sang rien qu'en la regardant. Et ça me rappelle juste à quel point c'était cruel de la part de Naiya de nous concevoir pour avoir cette réaction. C'est tout si... C'est un bordel. C'est doux, et amer, et généralement confus. »
« Ouais », dit Trissiny, hochant la tête et fixant son thé. « Ça cloue le bec. J'ai des weirdos différents, c'est tout, mais c'est exactement ce sentiment. »
« Vous me donnez vraiment envie de revoir mes parents », commenta Merry. « Le pire qu'ils aient jamais été, c'était ennuyeux. »
« Ils ont l'air très bien », dit Trissiny solennellement. Juniper rit, puis Merry, et finalement Trissiny elle-même dut pouffer. Son expression redevint sérieuse, cependant, quand son regard retomba sur le visage de Principia. « J'espère que tu n'auras pas à compatir à ça, toi aussi, Juno. C'est un peu un truc de dingue, de se retrouver à s'inquiéter pour quelqu'un avant d'avoir pu comprendre ce qu'on ressent pour lui. »
Juniper poussa un soupir. « Un peu trop tard, de ce côté-là aussi. Cet été, on... enfin moi, Aspen, Fross et Kaisa, on est retournées au bosquet des pixies. »
Trissiny la regarda. « Ah. Pour voir... je suis désolée, j'ai oublié son nom. »
« Jacaranda. C'est pas grave. On, euh... » Elle grimça, puis secoua la tête, ce qui fit gazouiller Sniff doucement en signe de réconfort. « Enfin, c'était l'idée de Kaisa. Ça paraissait un peu dur, mais des mesures dures et honnêtes pouvaient être la seule chose qui aide. Même Kaisa n'était pas sûre que ça marcherait. »
« La Reine des Pixies est entièrement transformée par le traumatisme, c'est ça ? » demanda Trissiny. « Qu'est-ce que la professeure Ekoi a fait ? »
« On l'a emmenée dans un endroit où elle pouvait être... Kaisa n'était pas exactement claire. Testée, ou soignée, ou peut-être emprisonnée ? Tu sais, elle a fait sonner tout ça comme très nécessaire à l'époque, mais rétrospectivement, plus j'y pense, moins je suis sûre. »
Trissiny se redressa soudain, posant sa tasse. « Attends. Cet été, nous aussi — enfin, moi, Gabe, Toby et mon frère Herschel — on a dû visiter la Tour de Salyrene. »
Les yeux de Juniper se rivèrent sur elle. « Vous l'avez fait ? »
« L'épée parlante là-bas a dit quelque chose à propos d'une kitsune qui a déposé une dryade transformée. »
« Elle a dit ça ? » Juniper se redressa brutalement, excitée. « Vous l'avez vue ? »
« Désolée, June, quand on y était, l'endroit était vide. C'était juste nous et Athenos. »
« Ah. » Juniper retomba tout aussi brutalement, et Sniff frotta sa tête contre son épaule. « J'espère que c'est bon signe. Vous n'avez pas vu Petal ou Bugsy, non plus ? »
Trissiny cligna des yeux deux fois. « ...qui ? »
« La pixie et le diablotin. Ils étaient dans la tour quand on y est arrivées. »
« Un diablotin ? Euh... non, comme je l'ai dit, l'endroit était mortellement vide. Gabe et moi on a croisé des caplings dans une des salles de test, et Toby et Schwartz ont dit qu'ils ont dû se battre contre un démon. C'était tout. Personne qui avait l'air assez intelligent pour nous parler, sauf l'épée et puis Salyrene. »
Juniper mâchonna sa lèvre inférieure. « J'espère que ça veut dire que ça l'a aidée et qu'elle est sortie. Mais ça pose la question de où elle est. »
« Vous avez vraiment des vies intéressantes », commenta Merry.
Trissiny et Juniper la fixèrent toutes les deux, puis éclatèrent de rire en même temps. Au bout d'un moment, elle dut sourire avec elles.
« Bon », dit Trissiny enfin, reprenant son souffle, « j'espère vraiment que Jacaranda va bien, Juniper. Si elle a traversé la Tour et qu'elle en est sortie, je suis à peu près sûre qu'elle doit être au moins mieux. D'après ce qu'on nous a décrit, le but de cet endroit, c'était des tests d'intellect, de caractère, de compétence magique... »
« J'espère bien », dit Juniper avec un soupir. « Ça serait bien de savoir ce qui lui est arrivé, c'est tout. Je ne sais pas à quel point c'est faisable d'envoyer un message à Kaisa jusqu'à Sifan, mais je demanderai à la professeure Tellwyrn dès qu'on sera rentrées. »
« Ça a l'air d'une bonne idée. »
« Et j'espère que Principira ira bien quand elle se réveillera », ajouta la dryade.
« Kuriwa avait l'air plutôt sûre que ce serait le cas », dit Trissiny. « On dirait qu'elle a juste besoin de repos. »
« C'est déstabilisant », murmura Merry. « C'est le mot. C'est juste déstabilisant. C'est la moins ressemblante à elle que j'aie jamais vue, Locke. »
Les deux autres tournèrent la tête pour la regarder en silence. Elle fixa l'elfe endormie, les sourcils froncés pensivement.
« Je l'ai haïe et aimée et tout ce qu'il y a entre les deux, cette dingue de pointe d'oreille », continua Merry enfin. « Et elle est toujours en contrôle. Peu importe quel putain de truc essaie de nous tuer une semaine donnée, la voilà, toute satisfaite et omnisciente avec un plan. Tu pouvais la regarder et juste... juste te calmer, parce que Locke était là, et elle bossait dessus, et ça a toujours suffi parce qu'elle trouvait toujours quelque chose. La seule chose que je ne l'ai jamais vue réussir, c'est perdre. Quoi qu'il arrive, elle avait trois plans en place pour y faire face, et si quelque chose la dépassait quand même, elle sortait autre chose de son cul et on gagnait quand même, parce que c'est Principia putain de Locke et c'est ce qu'elle fait. »
Trissiny acquiesça lentement, reportant aussi ses yeux sur l'elfe.
« Jusqu'à aujourd'hui », ajouta Merry d'un murmure à peine audible. « Putain... elle s'est vraiment fait retourner le cerveau et mettre une raclée cette fois, non ? C'était... enfin, regarder ça... J'ai toujours pas trié comment le ressentir. C'est bizarre d'être un peu soulagée ? »
« Non, je crois que je peux comprendre ça », dit Trissiny avec l'ombre d'un sourire. « Je l'ai vue vulnérable, moi aussi. Je crois que c'est la seule raison pour laquelle j'ai pu lui donner une chance. »
« C'est quand même un sacré beau palmarès », offrit Juniper. « Se faire déjouer par un vrai dieu farceur, c'est pas une honte. Locke étant quelqu'un qui peut manigancer autour de n'importe qui sauf Vesk... C'est déjà amplement impressionnant. »
« Et puis, vois ça comme ça », ajouta Trissiny avec un sourire plus franc, « peut-être que tout faisait partie de son plan machiavélique. Se laisser déjouer exprès pour avoir l'air toute pitoyable devant nous et gagner de la sympathie. »
Merry pouffa, un son à la fois dérisoire et contrit.
« Ouais, bien sûr, allons-y avec ça. »
Toutes trois se penchèrent brusquement en avant, posant leurs boissons, alors que les yeux de Principia s'ouvraient. Sa voix était rauque et à peine plus qu'un murmure, mais elle parvint encore à esquisser un faible grinçant en continuant.
« J'aime bien le son de ça. Tout selon le plan. Le souffle d'Omnu, ma tête fait mal... Alors, qu'est-ce que j'ai raté ? »