« Vraiment, c'est là votre préoccupation ? » demanda le capitaine Antevid d'un ton à peine trop poli pour ne pas être ouvertement sardonique. « Le monde est ébranlé par ce qui ne peut être qualifié que d'apocalypse, et vous vous inquiétez surtout de savoir si l'Empire va s'en servir contre vous ? »
« Tu parles avec précipitation, ainsi qu'il est de coutume chez les tiens », intona Shiraki solennellement dans son tanglais archaïque. « Au fil de nos âges, nous avons observé maints bouleversements de cette sorte. Ils n'annonçaient point la fin de notre monde, et le présent tourment ne la saurait davantage. Et pourtant, si funestes que soient les présages et profonde la souffrance, les trônes des humains ourdissent sans cesse leurs propres avantages. Pourquoi donc leur accorderions-nous une confiance aveugle au milieu de ce tumulte ? »
Dans l'ensemble, l'équipe d'intervention faisait un excellent travail pour suivre le rythme des trois elfes alors qu'ils naviguaient à travers la forêt de Jendi. Cela témoignait d'une agilité peu commune pour des humains, mais peut-être pas inattendue de la part des meilleurs éléments de l'Empire. À présent, le capitaine prouvait qu'il était assez adroit pour lancer des regards significatifs à chaque membre de son équipe, puis un autre à Sheyann, tout en progressant à travers des broussailles lui arrivant à la taille et sans ralentir son allure.
« Est-ce qu'il va faire ça toute la journée ? » s'enquit Antevid.
« Vous devez pardonner à l'Ancien Shiraki, capitaine », répondit Sheyann avec une expression ironique. « Il fait un point d'honneur à être déconnecté des réalités. »
Shiraki, bien entendu, n'éprouvait absolument aucune difficulté à traverser la forêt à un bon pas de marche, ce qu'il venait de démontrer en s'inclinant tout en avançant, comme s'il venait de recevoir un compliment.
« Tous les hôpitaux sont pleins à craquer », dit Antevid abruptement, les yeux fixés devant lui. « Religieux, privés, publics... tous. Et ils ne peuvent pas grand-chose pour les cauchemars persistants et les comas visionnaires. Les temples sont submergés et les forces de police ont peine à contenir le public agité. Il y a eu des émeutes à Shaathvar cette nuit, et apparemment on a failli en arriver là à Veilgrad et à Leineth. Le ComIm est inondé d'appels à l'aide de tous les coins de l'Empire. Et ce n'est que ce dont on nous a briefés avant d'être déployés ce matin avant l'aube. C'est une crise. L'Empereur a décrété que nous passions en pied de guerre. Chaque unité de l'Armée est activée et déployée dans toutes les régions habitées du territoire tiraan. Demain à cette heure, il y aura au moins une présence militaire dans n'importe quelle ville de l'Empire comptant plus de cent âmes. »
La clerc de l'équipe racla sa gorge. « Lance, devrais-tu vraiment briefer les elfes... ? »
« Je vais partir du principe que tout ce qu'ils pourraient lire dans les journaux d'aujourd'hui n'est pas classé, Rosa », répondit-il. « Si je me trompe, je devrai des excuses à Lord Vex. »
« Et que peuvent faire des soldats contre des rêves ? » demanda Sheyann doucement.
« Aussi peu que votre ton le laisse entendre, Ancienne », répondit Antevid sur un ton presque identique. « Mais leur présence rassurera les gens sur le fait qu'ils sont protégés, et que le gouvernement ne les a pas abandonnés. De plus, des soldats armés de bâtons de combat seront plus que capables de repousser des incursions de loups sauvages. Même s'ils arrivent en nombres impossibles depuis les plans élémentaires en des lieux aléatoires, ce que le ComIm traite comme une possibilité sérieuse. »
« Hautement improbable », marmonna Sheyann.
« Impossible ? »
« Improbable », répéta-t-elle. « Je souhaite seulement pouvoir dire ce qui ne l'est pas, en ce jour. »
« Le pied de guerre concerne la logistique et l'infrastructure autant que le déploiement militaire », songea Tellwyrn, tambourinant pensivement sur ses lèvres du bout d'un doigt. « Cela signifie la suspension de l'accès civil aux Rails et au réseau de tour à parchemins, et le dégageage des routes du trafic non impérial. Cela ralentira la propagation des rumeurs et des réfugiés, ce qui aidera à préserver la stabilité. Cela active aussi la garde de chaque Maison qui en possède une et la place sous le commandement du Trône ; outre les troupes supplémentaires, les nobles enclins à semer le trouble se verront privés de l'une de leurs plus grandes cuillères à remuer. Et si le Trône ne peut pas commander les cultes directement, sous la Troisième Alliance ils seront tous mobilisés également, coordonnés par l'Église Universelle pour assister le public selon leurs talents spécifiques. Avec les soldats qui partent, beaucoup de tâches de maintien de l'ordre seront reprises par les Légions d'Argent... » Elle jeta un coup d'œil de côté à l'équipe d'intervention, qui continuait de marcher aux côtés des elfes avec quelques mètres d'écart entre les deux groupes. « Le pied de guerre signifie habituellement que les forces militaires se concentrent le long des frontières et des marches. »
« Si vous vous inquiétez pour votre école, détendez-vous », répondit le capitaine Antevid en lui faisant un clin d'œil. « La frontière de la Mer Dorée n'a pas été une préoccupation militaire depuis l'époque de Sarsamon. Last Rock aura la même présence symbolique de l'Armée que n'importe quelle autre petite ville, et il n'y a aucune raison pour que du personnel impérial mette les pieds sur le terrain de l'Université. De toute façon, comme je l'ai dit, les troupes sont dispersées le plus uniformément possible à travers l'Empire. Ce qui est essentiellement le pire déploiement possible en termes militaires, mais la menace est uniformément dispersée, partout, et c'est donc là que la réponse doit aller. »
Tellwyrn acquiesça, visiblement apaisée. « Politiquement parlant, c'est une affaire sérieuse en effet, Sheyann. L'Empereur n'a même pas mis le pied de guerre lors de la crise de la porte de l'Enfer. C'est un bon coup, mais seulement à très court terme. Plus cela durera, plus cela exercera de pression sur chaque secteur de l'économie et sur la patience du public, sans compter que le terme même de pied de guerre fera croire aux gens que l'Empire est sous attaque, même si ce n'est pas explicitement le cas. Sharidan joue gros en pariant qu'il peut identifier et mettre fin à cette menace rapidement. C'est une stratégie audacieuse. Assez risquée, toutefois. »
« La prochaine fois que je verrai sa Majesté, je lui transmettrai vos préoccupations, Professeure », dit Antevid solennellement. « Je suis sûr qu'il se mord les doigts de ne pas vous avoir consultée. Mon point est, Anciennes, que c'est un danger d'une ampleur sans précédent. L'idée de s'emparer du contrôle de... ce qui se passe, si elle peut vous alarmer, n'entre même pas en ligne de compte dans la réponse de l'Empire. Si on me tendait une occasion en or de prendre le contrôle d'une arme fée commodément de taille de poche, emballée cadeau, servie sur un plateau d'argent et garnie d'un manuel d'instructions pratique, alors oui, bien sûr, je la saisirais. Cela relève de mon mandat général en tant que serviteur du Trône d'Argent. Mais je considère cette possibilité trop lointaine pour m'en faire. Mes ordres sont de découvrir ce qui se passe et de l'arrêter avec une extrême sévérité. Les objectifs secondaires sont de rassembler assez de renseignements pour empêcher que cela ne se reproduise, et d'empêcher d'autres parties intéressées d'interférer, dans la mesure où ces buts peuvent être poursuivis sans compromettre la mission principale. Je vous assure donc que l'Empire ne considère pas cela comme une opportunité. »
« Les elfes ont-ils besoin de connaître les détails complets de notre mission ? » demanda le lieutenant Mahmenaad d'une voix tendue.
« Rosa est très soucieuse de la sécurité opérationnelle », confia Antevid en faisant un nouveau clin d'œil. « C'est une qualité louable chez un soldat. Mais, encore une fois, tant que je suis aux commandes, j'exercerai mon jugement quant à ce que nous ferons de qui. Si trois elfes veulent aider à mettre un terme à tout cela et non à en prendre le contrôle eux-mêmes, j'accepterai volontiers leur aide. On ne fait guère mieux que les Anciens de bosquet pour gérer les sottises fées. »
« Avez-vous eu affaire à beaucoup d'autres parties concernées ici ? » demanda Sheyann.
« La plupart du personnel qui ratisse désormais cette étendue de N'Jendo est impérial », répondit-il. « Le Corps Azur est présent en force, ainsi que plusieurs équipes d'intervention. Nous n'avons croisé personne d'autre personnellement, mais d'autres équipes ont visiblement expulsé du personnel de Syralon et de Rodvenheim vers Tiraas pour une leçon corrective sur la souveraineté des frontières nationales. Nous avons juste eu la chance de tomber sur vos charmants petits êtres. » Il leur adressa un sourire radieux.
« Lance Antevid », dit Tellwyrn pensivement. « De la maison Antevid, à Vrandis ? »
« En personne ! Ma grand-tante a fréquenté votre école. »
« Telora, oui, je me souviens. Quelle gamine insupportable. Je l'appréciais beaucoup. »
« Nous atteindrons le lodge incessamment », nota Shiraki. « Je n'ai vu aucun signe de Chasseurs en faction autour de leur demeure — un autre présage inquiétant. »
« Cela les aura bouleversés plus que la plupart », nota la sorcière de l'équipe. Bien que rasé de près, contrairement aux sensibilités shaathistes, c'était un blond au type clairement stalweiss, avec un fort accent de montagne qui ne venait que des recoins les plus reculés de la Stalrange.
« Eh bien, nos nouveaux amis nous ont apporté la première piste solide de la journée », dit Antevid. « Dès que nous saurons ce qu'il y a à trouver au lodge, nous devrons rendre compte. Vous trois, restez avec les elfes pendant que je me «porte au commandement de terrain et retour. »
« Je ferai un saut d'ombre pour transmettre le rapport », répondit le lieutenant Agasti impassiblement.
« Maehe oublie parfois qu'elle n'est pas aux commandes de cette équipe », commenta Antevid en adressant à Tellwyrn un sourire complice.
« Lance oublie parfois qu'il n'est pas un sorcier de livre d'histoires avec trois acolytes », rétorqua la démonologue sur un ton plus acéré. Exceptionnellement pour une soldate tiraane, c'était une femme Tidestrider, avec des tresses et des tatouages faciaux. « C'est une menace fée ; ma magie est quasi inutile ici. Je m'occuperai du transport rapide pendant que vous économiserez votre mana pour les mesures plus agressives qui s'imposeront, comme le dicte le protocole. »
« Vous savez qu'elle a raison », ajouta le lieutenant Mahmenaad. « Si tu veux faire le héros, Lance, sois au moins sensé. »
« Véritablement, c'est un tour bien étrange », observa Shiraki, « que parmi les serviteurs de l'Empereur, ce soient les démonologues qui parlent raison. Écoutez, à présent, nous approchons. »
« Oui, mieux vaut écouter si nous sommes proches », ajouta Antevid solennellement. « Rolf, dans quoi marchons-nous ? »
« Le lodge est au sommet de cette colline, juste au-delà de la crête », rapporta son sorcier. « Il y a du monde. Des gens agités, certains avec des dons fées... Je suis désolé, capitaine, c'est le mieux que je puisse faire ici et maintenant. Toute cette forêt nage pratiquement dans les esprits agités. Je ne parviens à faire ne serait-ce que cela parce que les Anciens exercent une présence apaisante. » Il se tourna à demi tout en marchant pour s'incliner profondément devant les elfes.
Sheyann acquiesça en retour. « En écoutant les murmures des esprits, je ressens la peur et la colère des Chasseurs et de leurs familles même d'ici. Ils semblent entièrement tournés vers l'intérieur, sans même maintenir leur guet habituel. Et... je crois qu'il y a un elfe parmi eux, un chamane. Il semblerait bien que ce soit l'endroit. »
« Formez », dit Antevid calmement, son expression devenue complètement sérieuse. L'équipe d'intervention se déplaça fluidement en formation carrée, avec lui et Mahmenaad en tête, positionnés pour faire face à toute menace fée avec de la magie divine et arcanique. Shiraki leur lança un regard de côté, mais garda le visage impassible.
La forêt était majoritairement plate, s'élevant assez abruptement au pied de la colline sur laquelle le lodge était caché. Les deux groupes émergèrent de la lisière à plusieurs mètres d'un sentier évident menant au sommet, et sans un mot s'y dirigèrent avant de l'emprunter. Il n'y avait encore aucun signe visible de présence, bien qu'à ce stade les conversations lointaines au sommet de la crête fussent audibles pour les elfes, du moins.
Ce ne fut qu'en atteignant le sommet qu'on leur barra la route. En franchissant la crête, ils découvrirent le lodge lui-même, une longère shaathiste classique de taille modeste, adossée à une colline plus haute à l'arrière, avec une longue cour s'étendant devant. Tout le sommet plat de la crête était ceint par un faible bourrelet de terre et plusieurs pins, aidant à masquer sa présence depuis le bas. Des gens étaient rassemblés autour du foyer devant la longère, dont l'un s'avançait juste vers eux à leur arrivée.
C'était un Chasseur, manifestement, un homme aux cheveux grisonnants et aux yeux plutôt enfoncés, sans doute en raison de la nuit blanche qu'il venait de passer, comme tous les autres ici.
« Je m'excuse », dit-il sèchement, « mais le lodge n'est pas ouvert aux visiteurs aujourd'hui. »
« Eh bien, il va l'être », répondit le capitaine Antevid avec un sourire aimable. « Nous avons besoin d'avoir un mot avec vous au sujet des événements récents dont je suis sûr que vous êtes au courant. »
Le Chasseur fronça les sourcils plus profondément. « Je ne souhaite pas être grossier... »
« Permettez-moi de vous épargner la peine », l'interrompit Antevid. « Nous, si vous ne pouvez pas le deviner aux uniformes, sommes du Corps de Frappe Impérial. Cela signifie que j'ai l'autorité légale d'aller où ma mission l'exige sur le territoire impérial, la capacité physique d'aplatir ce lodge tout entier, et l'autorité légale de le faire aussi. Quoi que vous ayez fait vient d'avoir des répercussions à travers tout l'Empire, et je n'ai pas de temps pour la froideur shaathiste pour l'instant. »
« Le capitaine, bien que pressant, n'est pas sans argument », ajouta Tellwyrn. « Heureusement, mes amis ici sont extrêmement versés dans la magie fée et peuvent probablement aider. Puisque nous savons tous les deux », amenda-t-elle avec un regard significatif vers Antevid, « que vous n'aviez pas les moyens magiques pour faire cela. »
« En sommes-nous sûrs ? » exigea Antevid. « En sommes-nous vraiment sûrs ? »
« Maître du lodge », dit le Chasseur, se tournant vers un autre homme qui les approchait. « Des soldats impériaux. Et des elfes, qui disent vouloir aider. »
« Ah, vraiment », déclara le nouveau venu avec aigreur. « Je suis Djinti, et je commande ici. Je vous demande pardon pour l'état de l'hospitalité de mon lodge, mais nous avons eu à peu près autant d'aide des elfes que nous pouvons en survivre aujourd'hui. »
« Vous êtes donc aux commandes, ici ? » s'enquit Antevid. « Bien. Que savez-vous de ce qui s'est passé ici ? »
« Oh, laissez-les aider ! » s'écria une nouvelle voix. « S'il vous plaît, je devrais penser que vous savez très bien que nous avons besoin de toute l'aide possible. »
« Et c'est ce que je voulais dire », dit Djinti avec un froncement de sourcils lourd, tournant la tête pour fusiller du regard l'homme qui s'approchait de lui depuis le lodge. C'était un elfe, aux oreilles dressées et aux cheveux noirs. « Les Chasseurs sont toujours enclins à accueillir les enfants de Naiya avec respect, mais c'était avant que j'apprenne votre rôle dans ce gâchis gigantesque, Rainwood. Et maintenant, encore plus d'entre eux ? Sont-ce au moins de meilleurs elfes ? »
« Eh bien, je ne sais pas pour "meilleurs", mais ceux-ci connaissent le chemin dans un désastre », dit Rainwood brutalement. « Tous trois ont combattu dans la Troisième Guerre de l'Enfer et celle-là, c'est Tellwyrn, si cela peut vous aider. »
« En effet. » Le regard que Djinti leur renvoya devint pensif, et plus respectueux.
« Rainwood », dit Shiraki avec une lourde désapprobation. « J'avoue que ta présence et ton implication en ceci me déçoivent. Vagabond errant que tu es, j'avais pour ton intellect plus de respect que cela, avant ce jour. »
« Et je vois que l'Ancien Shiraki fait encore ça », dit Rainwood avec dédain. « Écoute, Djinti, ce n'est pas mon habitude de dérouler le tapis rouge pour les troupes impériales et je n'apprécie certainement pas les manières que les Anciens de bosquet aiment prendre, mais je ne plaisantais pas. Toute aide compétente ici sera importante. Laisse-les entrer, je t'en prie. »
« Rainwood », l'interrompit Tellwyrn, « qu'est-ce que tu as fait, au nom de l'enfer ? »
« Eh bien », tergiversa-t-il, « c'est une bit histoire. Si vous vouliez... »
« Il a tenté de reproduire un rituel de Chasseur d'Ombre », dit Djinti, « pour communier avec les loups. Sauf qu'il ne savait pas comment c'était fait et a utilisé des esprits fées à la place de l'alchimie qu'ils emploient. Il a fait cela sur un groupe mixte de jeunes de mon lodge et d'autres des Chasseurs d'Ombre locaux, ainsi qu'un groupe d'apostats menés par le Frère Ingvar de Tiraas. »
« Il y a un peu plus d'antécédents qui expliquent... »
Une fois de plus, Djinti passa outre aux explications tentées de Rainwood. « Vous sauriez mieux que moi à quel point c'était mal avisé, mais même Rainwood reconnaît qu'il a omis de tenir compte de l'effet du trouble existant parmi les esprits sur son rituel. Et de surcroît », ajouta-t-il en lançant à Rainwood un regard hostile, « de l'effet de lancer cela sur un groupe qui comprenait la dryade Aspen. Je ne savais même pas que les dryades avaient une capacité transformatrice latente, mais il semble l'avoir déclenchée, ainsi que sa connexion profonde à la magie de sa mère. En résultat, un groupe entier de personnes et une meute de loups ont été transformés en une sorte de bêtes spirituelles, qui se dirigent maintenant droit sur Ninkabi, et apparemment appellent en chemin tous ceux qui ont la moindre sensibilité à la magie fée, partout. »
Il y eut un silence momentané où tous fixèrent Rainwood. Il mâchouilla sullenment l'intérieur de sa joue, ne disant rien.
« Aspen », dit Sheyann enfin. « Pourquoi a-t-il fallu que ce soit Aspen ? Nous venons à peine de la désenvoûter. C'est si typique de toi de gâcher le travail dur des autres, Rainwood. »
« C'est un des rejetons de Kuriwa », songea Tellwyrn. « Elle sera furieuse au septième degré si on le tue. »
« Oh, tout est meurtre avec toi », rétorqua Sheyann. « Ce n'est pas une de ces situations qui se résoudra proprement en abattant le responsable, Arachne. »
« Je pense », énonça Antevid, fixant toujours Rainwood, « qu'il vaudrait mieux écouter la version longue avant de faire quoi que ce soit. Et puis passer à l'action dès que nous avons un plan. L'Ancienne a raison, tu pourras être traité après que ton désordre soit nettoyé. »
« Oh, bien », dit Djinti, fronçant les sourcils. « Excellent. Encore plus d'aide. »
Une face de la structure tentaculaire en forme de château qui servait d'hôtel de ville et de résidence du gouverneur à Veilgrad faisait face à la plus grande place de la ville. Pas le côté où se trouvaient ses entrées ; le long du mur ici se trouvait une estrade permanente destinée aux allocutions publiques.
Actuellement, la place était remplie par une foule inquiétante et agitée, et les douze soldats impérials au moins, armés de bâtons, barrant l'accès à l'estrade, commençaient eux-mêmes à paraître passablement tendus. Lars Grusser se tenait actuellement au pupitre, sa voix amplifiée par un charme arcanique tandis qu'il alternait appels au calme et explications tentées de ce qui se passait. Étant donné que ses explications avaient jusqu'ici consisté mostly en aveux d'ignorance et en platitudes du genre l'Empire a tout sous contrôle, il ne semblait pas avoir beaucoup d'effet sur la populace manifestement énervée. Derrière lui se tenaient plusieurs autres dirigeants municipaux et provinciaux, qui, au fil de l'allocution, avaient commencé à manifester un nervosisme croissant en se serrant les uns contre les autres sous les regards furieux de la foule.
Une tour à l'angle de l'hôtel de ville offrait un excellent point de vue sur l'estrade et la place, et de plus ses fenêtres étaient couvertes d'une ferronnerie ouvragée qui laissait juste assez d'espace pour que ceux dans l'espace derrière puissent voir clairement dehors, tout en étant complètement masqués à la vue depuis le bas.
« Cela a mauvaise allure », murmura Jonathan, regardant en bas. « Je réalise que c'est probablement inutile de le souligner, mais j'ai vu quelques émeutes ; je ne sais pas si vous deux en avez vu. Sinon, vous ne pouvez pas apprécier à quel point cela pourrait mal tourner. Ce type a de bonnes intentions mais il n'a manifestement aucune idée de comment gérer une foule en furie. »
« Oh, j'en ai vu plus de quelques-unes », roucoula Kheshiri. « Allant de bagarres de taverne à des révolutions à grande échelle. Vous avez raison, cela a tous les signes d'une situation qui n'est sous le contrôle de personne. Ce Grusser aura de la chance si la pire chose qui arrive est que l'Empire le remplace par quelqu'un qui sait vraiment apaiser la lie. »
« C'est qui, ce nain sur l'estrade ? » demanda-t-il.
« Elle dirige la compagnie des Dwarnskolds qui a été amenée pour restaurer les catacombes », dit Natchua. « Je l'ai rencontrée l'autre jour. »
Jonathan se recula de la fenêtre, lançant à Kheshiri un regard de côté. « Je vais peut-être le regretter, mais je ne suppose pas que vos dons particuliers pourraient aider à calmer tout ça... »
« Désolée, beau gosse, mais la désescalade ne fait pas partie de la boîte à outils de la succube. Maintenant, si tu veux transformer ça en émeute, donne-moi deux minutes et un baiser pour la chance. » Elle haussa les épaules, en grinçant. « Je peux faire un assez bon discours, mais il me faudrait un moyen d'accéder à l'estrade et un prétexte pour y être, tous deux délicats. »
« Jonathan, on ne demande pas à Kheshiri d'aider », dit Natchua sur un ton pointu. « Ses talents sont proprement utilisés à se faufiler en coulisses pour collecter de l'information. D'ailleurs, pourquoi exactement Malivette a-t-elle voulu que vous nous montriez ça ? »
« Ce n'était pas tant qu'elle voulait que vous le voyiez, en soi, que qu'elle m'a donné la permission de vous le montrer », dit la succube doucement.
Natchua grogna. « Donc elle voulait vous avoir hors de ses pattes. Dans quelle mesure cela était dû à la situation elle-même et dans quelle mesure à vos piques à son encontre ? »
« Voyez, c'est pourquoi je vous adore, maîtresse », simperra Kheshiri. « Vous n'êtes nulle part aussi bête que vous aimez le faire croire. C'est une arnaque classique, mais respectable. »
« Kheshiri », avertit la drow.
« Je n'avais pas de fin précise en tête », dit Kheshiri, redevenant sérieuse sur-le-champ. « Mais c'est toujours mon hypothèse de base que vous voudrez savoir ce qui se passe pour faire vos propres plans. Vous ne me semblez pas du genre à rester en arrière et à laisser les choses vous arriver. Quoi qu'il arrive, cela va clairement avoir des répercussions à grande portée qui n'ont fait que commencer à se faire sentir. Si rien d'autre, nous sommes basés juste à l'extérieur de cette ville, et la dernière fois qu'il y a eu des émeutes à Veilgrad, une foule s'en est prise au Manoir Leduc. »
« Super », marmonna Jonathan.
« Qu'est-ce que vous savez de ce qui se passe ? » demanda Natchua.
« Très peu », haussa à nouveau les épaules Kheshiri, « mais j'insiste que ce n'est pas un reflet sur moi ; j'en sais autant que n'importe qui, ce qui est encore presque rien. Des loups invisibles hurlant toute la nuit, et des cauchemars constants de loups pour tous ceux qui sont sensibles à la magie des rêves. Ce n'est pas seulement ici, non plus, cela se passe au moins dans tout l'Empire, et l'hypothèse directrice la dernière fois que j'ai entendu était que l'événement est mondial. Le gouvernement s'active pour comprendre ce qui se passe et y faire face, comme tous ceux qui se prennent pour des joueurs, mais ils n'ont à peine eu le temps de commencer, et personne n'a de réponses. Du moins, pas de réponses qui vont calmer cette foule. Apparemment, Shaathvar a déjà dû être entièrement occupée par des troupes impériales pour restaurer l'ordre. Il se peut que ce soit le cas ici aussi. »
« Veilgrad n'est pas un bon endroit pour ça, Natch », dit Jonathan en se tournant vers elle. « C'est depuis toujours connu pour les mystères et la magie sauvage, ce qui est la seule raison pour laquelle ce n'est pas déjà pire, mais cette crise du chaos il y a un an a laissé une marque sur la ville et dans l'esprit de tous ici. Ces gens sont entièrement à bout de patience avec la merde magique. »
« Mm. » Natchua fixa la foule de plus en plus en colère, frottant machinalement son pouce sur le bout de ses doigts. « Pourquoi, Kheshiri, as-tu voulu que je voie ça ? »
« Pourquoi, maîtresse, comme je vous l'ai dit... » Il y eut un claquement net, comme si un tout petit pétard avait éclaté dans la pièce, et la succube s'interrompit avec un cri, se saisissant le bout de la queue.
« Je n'ai pas l'humeur », dit Natchua.
« Personne n'apprécie mon talent pour le sous-entendu », se plaignit Kheshiri. « Bon, d'accord, tout cela fait partie intégrante de ce que vous m'avez demandé de faire avec Malivette. Elle veut vous contrôler ; vous ne le voulez pas. Il serait inconvenant de quitter Veilgrad et désastreux d'essayer de la défier directement, et me faire la trébucher n'est au mieux qu'une action de retardement. La meilleure marche à faire pour la contrer, maîtresse, est de saisir l'initiative. Elle veut que vous travailliez comme une sorte de réparatrice et résolveuse de problèmes pour Veilgrad ? Parfait, commencez à résoudre les problèmes avant qu'elle ne vous le demande. Plus vous serez connue, aimée et respectée par ici, moins Malivette aura de capacité à vous tenir en laisse. »
« Je n'ai guère envie de défier Malivette pour le contrôle de la province », dit Natchua avec mépris.
« Eh bien, c'est le dilemme séculaire, maîtresse », dit la succube. « Le pouvoir, c'est la liberté. Les ermites et les reclus ne sont pas vraiment libres, ils ont seulement choisi la nature de leur prison. Être libre de l'influence des autres signifie avoir sa propre influence. »
« Elle parle bon sens, Natchua », avertit Jonathan. « Cela veut dire qu'elle essaie de vous manipuler. »
« Oui, je sais », marmonna Natchua, serrant sa main. « Chasse cette idée de ta tête, Kheshiri. Je veux une coexistence pacifique avec Malivette, pas une feud. »
« D'accord », dit Kheshiri avec une nouvelle hausse d'épaules. « Réfléchissez juste aux conditions qui devront être remplies avant qu'elle ne vous laisse en avoir une. »
« Je pense que ton idée d'origine est la meilleure, mon cœur », murmura Jonathan, posant une main contre le bas du dos de Natchua et se penchant vers son oreille. « Nous ferions mieux de rester hors de vue, en arrière-plan. »
« Je suis d'accord », dit-elle avec un doux soupir, s'appuyant un instant contre lui, « mais il est peut-être trop tard pour ça, après le spectacle que j'ai fait de la dernière faveur que Malivette m'a demandée. Et s'il y a une chose que je sais faire, c'est gérer les conséquences de mes erreurs. »
« Je le crois », dit-il franchement.
Elle lui sourit. « Il faut s'incliner dans la chute, Jonathan. Se figer ou essayer de changer brutalement de cap ne fera qu'empirer. Je suis déjà la démonologue locale qui tranche bruyamment dans les problèmes compliqués... Et cette situation là est clairement sous le contrôle de personne. Si quelque chose n'est pas fait très vite, cela va devenir laid au-delà de tout. Nous ne pouvons définitivement pas nous permettre que Veilgrad soit entièrement bouleversé. »
« Natch », dit-il délicatement, lui frottant le dos dans un mouvement apaisant, « tu sais que je respecte tes capacités, mais je pense qu'il vaut la peine de considérer à quel point tes compétences particulières... »
Soudain, il caressait des ombres, puis plus rien. D'en bas monta un cri général à travers la place tandis que Natchua matérialisa abruptement sur l'estrade.
Jonathan poussa un soupir. « Et la voilà partie. »