« Rien ici non plus ? »
« Ma magie particulière n'est pas bien adaptée pour localiser des gens, » lui rappela Bradshaw. « Je pourrais vérifier plus définitivement, mais pas sans attirer beaucoup d'attention. Mais même à un coup d'œil superficiel… je soupçonne plutôt qu'ils sont venus et repartis d'ici aussi. À en juger par la décomposition de cet… autel… il semble avoir été abandonné depuis plusieurs jours, au moins. »
Shook fronça le nez et fit un pas de plus en arrière, s'éloignant de la vue — et de l'odeur — désormais familière de la construction nécromantique qui pourrissait derrière le mur de vieilles caisses au fond d'une impasse. Plus précisément, il s'écarta pour mettre de la distance entre lui et le nuage de mouches de l'autel.
« Les enfoirés s'appelaient la Marée, » marmonna-t-il, se couvrant la bouche de la main qui ne tenait pas sa baguette. « Ils allaient déferler sur le monde et purifier toute impureté, tu vois, le baratin standard de secte apocalyptique. Pour une force primitive de destruction, ils sont sacrément timides. »
« Doit être marée basse, » riposta Bradshaw. « Je soupçonne plutôt qu'on a affaire aux maigres restes après qu'ils ont dépensé la plupart de leurs chair à canon à Tiraas. Des tactiques comme celles-ci sont une bien meilleure idée quand on manque de ressources et de personnel. »
« J'imagine que tu t'y connais. »
« Exactement. Ce qui m'inquiète davantage, c'est qu'une secte lavée du cerveau soit capable de ce niveau de planification. Cela suggère que ceux qui dirigent sont toujours en place. Justinien était partie prenante du plan visant à lâcher des démons à Tiraas et à en rejeter la faute sur la Couronne Noire, ainsi que sur le gouvernement impérial lui-même, mais c'était une action bien plus discrète et contrôlée ; juste quelques groupes d'invocateurs saints faisant venir des démons un par un. Ouvrir plusieurs portes de l'Enfer dans une ville va bien au-delà, même selon les standards de l'époque. »
« Mouais, » grogna Shook. Il avait aussi été présent lors de cet événement à Tiraas ; en fait, c'était la première fois qu'il croisait la route de Bradshaw, et une source d'antipathie persistante entre eux. Shook était le premier à admettre qu'il n'avait pas eu exactement un bon point de vue pour voir les subtilités de ce qui s'était passé cette nuit-là, mais il restait sceptique quant à la revendication de la Couronne selon laquelle c'était l'Église et l'Empire qui avaient fait venir les démons, d'autant que sa propre rencontre avec eux avait eu lieu quand la Couronne avait essayé de s'introduire dans l'Aubechapelle pour vandaliser le temple. « Bon, ben, je suppose qu'on en revient à la même question. On détruit ou on laisse ? »
« Puis-je voir la carte ? »
Shook la lui tendit et Bradshaw fronça les yeux sur les marquages griffonnés dans la lumière faible qui descendait de l'interstice supérieur entre les murs de trois étages qui se dressaient de tous côtés.
« Mmm, » marmonna le démonologue. « Bon, regarde ici. C'est le site où on est, atteint par une marche en ligne droite depuis une avenue principale derrière nous, vois ? Le suivant sur la liste si on continue selon le même schéma est planqué dans une impasse bien derrière plusieurs entrepôts, qui a l'air tout à fait impossible à trouver par hasard. Je pense qu'on nettoiera ce site et qu'on laissera celui-là intact après l'avoir vérifié. Et ainsi de suite, pour la suite. Si on donne l'impression qu'on opère à pied, selon une grille de recherche standard, les planificateurs de tout ça se prépareront à contrer la mauvaise tactique et ne seront pas prêts pour nous. Je ne veux pas qu'ils sachent qu'on a ton dragon pour renifler tous leurs emplacements. »
« Promets-moi de me laisser dans la pièce si tu appelles un jour Khadizroth "mon dragon" droit dans les yeux, » dit Shook en grinçant. « J'veux vraiment pas rater ça. »
Bradshaw lui lança un regard agacé par-dessus le bord de la carte. « Dois-je comprendre que tu acquiesces à mon plan ? »
« Hé, je ne suis que la brute, ici. Mais ça a l'air solide, ouais. Dans c'cas, tu veux que je démolisse ce truc ? »
« Je peux le détruire bien plus complètement avec ma magie, tu sais. »
« Ouais, on sait tous les deux à quoi sert l'art infernal. Mais ça révélerait qu'ils ont des démonologues à leurs trousses, et des démonologues avec un plan, ça veut presque toujours dire vous en particulier. Si le truc est juste défoncé à coups de force brute, ça peut être n'importe qui. Plus discret comme ça, non ? »
« Hum. Je suppose qu'un nettoyage complet n'est pas nécessaire, dans les circonstances. Assez de traumatismes contondants, comme tu dis, rendront ce site inopérable. »
« Le trauma contondant, c'est ce que je fais de mieux, » dit Shook, remisant sa baguette et faisant craquer ses phalanges. « Prends le relais pour surveiller nos arrières, ça prendra une seconde. »
En fait, il n'avait guère envie de poser les mains sur cet arrangement de viande rance, d'os, de brindilles et de poudre d'enchantement corrompue. Outre le dégoût, le truc avait juste l'air mal ; il soupçonnait que même les gamins des rues qui hantaient ces ruelles n'auraient pas essayé de récupérer les cristaux d'énergie dans l'autel pourrissant. Il fut à deux doigts de le ratisser à coups de baguette, mais Shook n'avait pas besoin des protestations de Bradshaw pour savoir que décharger de la magie conventionnelle dans de la magie inconnue était une mauvaise idée.
Cherchant du regard pendant que le démonologue passait devant lui pour surveiller l'entrée de la ruelle, il fixa la seule chose exploitable. Grinçant, Shook saisit l'une des caisses empilées pour masquer l'autel depuis le devant de la ruelle et la projeta en plein centre de la masse.
Le premier impact délogea le treillis soigneusement arrangé de vieux os liés par des tendons et éparpilla une gerbe de poudre d'enchantement. Ça aurait probablement suffi, mais Shook empoigna une deuxième caisse et l'écrasa de tout son poids sur le plus gros amas d'os restant. Il brisa une troisième caisse sur l'autel pour faire bonne mesure, ne reculant pour s'essuyer les mains que quand le réseau rituel fut méconnaissable et bourré d'éclats et de vieux clous en prime.
« Voilà, » dit Shook, se retournant vers Bradshaw avec un grinça. « Je peux affirmer en toute confiance que n'importe quel connard aurait pu faire ça ; rien là-dedans ne criera "Couronne Noire", peu importe à quel point leurs manipulateurs sont malins. Prochaine étape ? »
« Tiens ça, si tu veux bien, » répondit le démonologue, lui rendant la carte. « Je veux poser et dissimuler des protections sur ce site. C'est à peu près la limite de ce que l'infernomancie peut faire pour détecter les allées et venues de qui que ce soit, mais s'ils reviennent ici pour restaurer cet autel, ça pourrait nous permettre de les attraper. »
« Bien sûr, prends ton temps. » Shook plia la carte et la remit dans sa poche de veston, puis dégaina à nouveau sa baguette et se positionna pour garder un œil sur Bradshaw et sur l'entrée lointaine de la ruelle.
Dans l'instant suivant, il commença à s'écarter alors que Bradshaw se mettait à faire de grands gestes avec les mains et à faire apparaître des motifs de lumière orange sombre sortis de nulle part. Le démonologue assemblea soigneusement un cercle de sorts en l'air pendant que Shook observait, le déplaça pour le plaquer contre l'un des murs de la ruelle à hauteur de tête, puis le fit disparaître de la vue et prit encore quelques instants pour fixer l'endroit où il avait été, une main levée et les doigts tressaillant légèrement, ajoutant sans doute des couches de dissimulation.
Shook n'avait pas la moindre honte de sa propre discrétion ; rester loin de l'infernomancie en cours était du bon sens universel, pas de la lâcheté. S'il était un peu phobique à ce sujet après avoir subi de l'art infernal directement dans le cerveau récemment, eh bien, c'était mérité.
Plutôt que ça, Shook se trouva überrasamment gêné par le silence tendu qui s'étira pendant que Bradshaw passait à la conjuration d'une autre protection contre le mur opposé. Il n'avait juste pas l'habitude de la gêne. Depuis près de deux ans, tout son cercle social avait été petit et prévisible : le Chacal était une douleur intolérable au cul, Vannae une non-présence diffidente, Kheshiri soumise à en simper et Khadizroth bénéfiquement capable de s'entendre avec n'importe qui. Mis à part les divers malheureux qu'on les avait envoyés corriger et la visite occasionnelle d'une figure d'autorité à peine tolérée comme Justinien ou Syrinx, c'était tout.
Et avant ça, il avait travaillé avec des camarades de la Guilde. En y repensant maintenant, il ne se souvenait même plus de la dernière fois qu'il avait été coincé à partager un boulot avec quelqu'un qu'il ne savait pas comment aborder. Qu'est-ce qu'on dit à un démonologue ? Surtout que Bradshaw, s'il restait professionnel sur le terrain, avait laissé entendre dès le début qu'il n'appréciait pas l'existence même de Shook, sans parler de son implication dans ce projet. Pas que Shook soit un papillon social non plus, mais même lui voyait que ça allait mener à des ennuis s'ils devaient être les points de contact mutuels entre la Couronne et ce qui restait de l'Inquisition.
Bradshaw termina sa deuxième protection et Shook se redressa, espérant une fin prochaine de tout ça, mais le démonologue se mit à en lancer une troisième. Il soupira. Eh bien, la rigueur était louable.
« Alors, » dit Shook à voix haute, regardant de l'autre côté de la ruelle et affectant un ton décontracté. « Cette Vanessa, hein ? C'est quoi son deal ? »
« …son deal ? » La courte pause n'augurait rien de bon, mais Shook insista vaillamment. D'après son expérience, il y avait un sujet sur lequel n'importe quels deux mecs pouvaient toujours créer du lien.
« Ouais, je veux dire, elle est pas dure à regarder, si je me trompe pas ? » Il se tourna vers Bradshaw, qui lui tournait le dos. « Tu la tapes ? Dommage si personne s'y colle. »
« Ah, oui, c'est ça. Tu as fréquenté exclusivement une succube. Je te conseille vivement, M. Shook, de te débarrasser de toutes les habitudes que Kheshiri t'a apprises avant d'essayer de parler à une vraie femme. N'importe quelle femme, mais surtout une qui peut lancer des traits d'ombre. »
Shook serra la mâchoire. Puis il respira profondément, et le regretta immédiatement ; de la nécromancie vieille de plusieurs jours était sûrement l'une des choses les moins agréables qu'il ait jamais senties. Mais au moins ça l'aidait à se distraire de la colère que Bradshaw essayait de provoquer.
« Hé, je dis ça comme ça, » répondit-il enfin, gardant délibérément un ton doux. « Pas la peine de devenir tout défensif, j'ai pas l'intention d'empiéter sur ton territoire. Ça peut pas faire une si grande différence, de toute façon. Fais-moi confiance, je suis en position de le savoir : les succubes peuvent être particulièrement rusées, mais au fond ce ne sont que des traits féminins poussés à leur maximum logique. »
« C'est un fait, » marmonna Bradshaw, attaquant une quatrième protection. Combien de ces foutus trucs lui fallait-il ?
« Allez, dis pas que t'as pas remarqué. La ruse, c'est ton pain beurré, non ? Pour une raison que j'ignore, je ne pense pas que ce soit une coïncidence s'il y a une déesse de la ruse, et pas un dieu. »
« Tu viens d'où, M. Shook ? » demanda Bradshaw, son ton aussi léger pour ne pas paraître naturel.
Shook plissa les yeux vers le dos du démonologue. « Ça te regarde ? »
« Non, attends, laisse-moi voir si je peux deviner. Les provinces Stalwar ou Mathena, quelque part au fin fond de la nouvelle frontière. J'ai bon ? »
Respirer, délibérément… sans s'étouffer avec l'odeur. « Oh, s'il te plaît, t'as pas besoin d'être un démonologue rusé pour assembler ça. Un vieux nom gnomique sur une figure stalweiss, ça veut dire sang de frontière. Même là, tu n'as qu'à moitié raison. Les frontières en Mathena ne sont pas nouvelles. Au nord des forêts elfiques, les gens ont été poussés vers la Mer Dorée depuis avant l'Empire. »
« Ah, oui, bien sûr. Je révèle mon biais ; Bradshaw est aussi un vieux nom gnomique, après tout. Mais sur le territoire de Calderaan, d'où je viens, la colonisation humaine au nord de la Ceinture Verte ne date guère que des Guerres des Enchanteurs. » Le démonologue baissa les mains, enfin, alors que la dernière protection s'estompait de la visibilité, et se tourna, arborant un petit sourire en coin que Shook n'aimait pas du tout. « Et toi, évidemment, tu n'es pas de Calderaas. »
« Si évident que ça, hein, » dit-il le plus posément possible.
« Tu as raison, on a tendance à recruter des gens rusés, » dit Bradshaw légèrement, croisant les mains. « C'est bien plus facile que de recruter des idiots et de leur apprendre à être fourbes. Et tu sais quoi, M. Shook, tu n'as pas tout à fait tort. Il y a un déséquilibre certain dans le genre de ceux qui cherchent à rejoindre la Couronne. »
« Ben ouais, » répondit Shook, même en se préparant pour la chute.
« Selon, bien sûr, d'où ils viennent. » Le démonologue soutint son regard, franc et pas intimidé, frôlant même l'agressivité ; ce n'était pas du tout comme Thumper avait l'habitude que les gens le regardent. « Et dans les pays où les idées shaathistes sont dominantes, ça veut généralement dire des femmes. Les Stalrange, Mathena, Thakar, Vrandis. Drôlement, sur le territoire aveniste, c'est l'inverse. On a 확실히 plus d'hommes venant de Calderaas, Viridill et Onkawa. Les gens sont à peu près les gens, Shook, et la façon dont les gens se développent dépend beaucoup des pressions qu'on leur fait subir en grandissant. Donne aux gens le privilège de piétiner en hurlant et d'obtenir ce qu'ils veulent sans effort, et ils le feront généralement. Pousse les gens sur le côté et refuse-leur une chance équitable de participer à la société, par contre, et non seulement ils développeront une tendance à la fourberie, mais ils nourriront aussi le genre de ressentiment qui en fait des recrues idéales pour des gens comme nous. Ou, d'ailleurs, la Guilde des Voleurs. » Il inclina légèrement la tête en arrière, comme pour étudier Shook sous un angle différent. « Tu dis que tu trouves les femmes en général aussi fourbes que les succubes ? Tu sais quoi, je te crois. Même en tenant compte de tes biais extrêmement évidents, oui, je peux le voir. Mais ça ne reflète pas sur les femmes, M. Shook… ni même sur les femmes que tu connais. Ça reflète la façon dont ces femmes ont été traitées par la société qui les a produites. Le pouvoir institutionnalisé crée sa propre chute, à la fin. L'autorité brutale crée la ruse, et la résistance. Cibler des groupes de gens pour les maltraiter crée des ennemis mortels. Si le Panthéon et leurs fidèles étaient les icônes de vertu qu'ils aiment à revendiquer, des gens comme nous ne seraient pas juste inutiles ; nous serions impossibles. Et pourtant, nous voici. »
« Hein, » grogna Shook quand il eut enfin fini de parler.
La bouche de Bradshaw se tordit en un demi-sourire amer. « Des pensées plus profondes que d'habitude, M. Shook ? Je me demande ce que tu pensais qu'il allait se passer ici. Tu trouves souvent qu'on peut persuader des gens qu'on connaît à peine d'embrasser tes préjugés ? »
Respirer. Trois temps pour inspirer, trois pour expirer, ignorer la puanteur. Les émotions n'étaient que des choses ; ce type voulait qu'il soit en colère, ça ne voulait pas dire qu'il devait l'être. En fait, c'était une bonne raison de ne pas l'être.
« Bon sang, je faisais juste de la conversation, » dit Shook finalement, et fut content de constater que sa voix était encore légère et posée. « Tu veux connaître mon plan machiavélique ? Je me disais : "ce type déteste clairement mes tripes et on doit bosser ensemble pour on sait pas combien de temps." Tu vois, dans les endroits normaux, shaathiste, aveniste, ou je-sais-pas-quoi, les mecs peuvent généralement vider l'sac en parlant de meufs. Désolé, j'avais pas réalisé que tu allais en faire tout un plat. »
Bradshaw le fixa avec la façade impassible de quelqu'un qui vient d'entendre quelque chose d'inattendu et qui est trop maître de lui pour trahir une surprise ouverte.
« On ne peut pas gagner une conversation, tu sais, » dit Shook quand il ne répondit pas. « Tout l'monde n'essaie pas de jouer aux échecs cérébraux avec toi. C'est comme ça que vous, les gens, vous pensez tout le temps ? Les couilles d'Omnu, mec, ça a l'air putain d'épuisant. »
« Bien, » dit Bradshaw sèchement. « Bon. J'ai fini ici, donc à moins que tu aies autre chose à dire… ? »
« Ouais. Maintenant que t'en parles, j'en ai une. » Gardant son expression plate, Shook fit un pas en avant, se mettant à portée de poing du démonologue et appréciant la façon dont l'homme se raidit en réponse. Bradshaw ne broncha pas tout à fait quand il leva la main, mais la façon dont il se figea était presque aussi bien. Shook lui tapa juste sur l'épaule, ceci dit. « Tu m'as donné de quoi réfléchir, Bradshaw. C'était une perspective que j'avais pas. Donc, merci. Bon, prochaine étape ? » ajouta-t-il, reculant à nouveau et modifiant délibérément sa posture pour adopter la pose indolente commune aux exécuteurs de la Guilde cherchant à dépeindre une menace générale plutôt que spécifique.
« Le prochain site d'autel, évidemment, » dit Bradshaw sur un ton neutre. « La carte, s'il te plaît ? »
« T'as qu'à la prendre. » Shook la ressortit de sa poche et la lui tendit avec un sourire fade.
Ce-ci, réfléchit-il tandis que Bradshaw dépliait et examinait la carte, c'était amusant. Bizarrement, il n'avait jamais réussi à choper le truc quand les gens essayaient activement de lui l'apprendre, mais maintenant que le déclic s'était fait, c'était incroyablement satisfaisant de refuser une confrontation à quelqu'un qui pêchait ouvertement pour en avoir une. Et il n'avait pas menti ; la philosophie de Bradshaw sur les femmes et la fourberie était troublante et méritait une réflexion plus approfondie. Pas tout de suite, ceci dit. Shook n'avait pas le temps de philosopher sur ce genre de trucs pendant qu'il démantelait des nécromanciens en coopération avec quelqu'un dont il soupçonnait à moitié qu'il planquait de l'hexer dans le dos avant la fin de la journée.
« Bon, je connais l'endroit, » déclara enfin Bradshaw, repliant la carte. « En route. »
Les ténèbres se gonflèrent, puis se dissipèrent, et seuls les détails de leur environnement changèrent. Une ruelle crasseuse restait une ruelle crasseuse, et il n'y avait que quelques types d'endroits où planquer des trafics illicites dans une grande ville. Il était déjà résigné à en voir beaucoup d'autres aujourd'hui, avec peut-être l'entrepôt vide ou la masure condamnée occasionnelle pour briser la monotonie.
Les deux hommes se raidirent à l'arrivée, toutefois, car cette ruelle était beaucoup moins calme.
Elle n'était pas tout à fait droite non plus ; ils durent avancer en rampant et jeter un œil par-dessus un coin pour localiser le petit renfoncement derrière plusieurs bâtiments où l'autel portail de la Marée avait été dissimulé. Cette fois, quelqu'un les avait devancés. Quelqu'un qui semblait avoir la même mission, à en juger par la façon dont elle était occupée à défoncer ce qui restait de l'autel avec un morceau de bois qui ressemblait au manche sans tête d'une hache ou d'une masse.
En fait, en y regardant de plus près, cet individu n'était probablement en mission pour rien du tout : elle avait des cheveux emmêlés qui lui traînaient de la tête en mèches grasses, les pieds nus et sales, et portait une robe tachée et en loques qui était plus raccords que tissu.
Shook et Bradshaw échangèrent un regard résigné. La Couronne et la Guilde faisaient toutes deux beaucoup de leurs affaires dans les ruelles louches, et les membres des deux étaient bien familiers avec une règle de base de la vie urbaine : n'interagis pas avec les cinglés des rues. Cette fois, cependant, il semblait imprudent de laisser passer sans au moins enquêter.
Shook s'avança dans l'espace avec la démarche léonnine qu'on lui avait apprise à ses débuts d'apprenti, gardant une main négligemment fourrée dans sa poche. « Hé là, p'tite dame. Tu fais ça pour quoi ? »
Elle se retourna vers lui, les yeux fous, et leva le manche de hache comme une massue. Pas, nota-t-il, comme quelqu'un qui aurait été réellement entraîné à manier une arme ; sa posture était déséquilibrée et son poids en arrière sur ses talons. Si elle essayait de lui asséner un coup avec ce truc, il donnait une chance sur deux qu'elle tombe toute seule, et sinon ce serait un jeu d'enfant de l'esquiver et de la pousser. Heureusement, elle était de l'autre côté du petit préau crasseux et bien hors de portée.
« Doucement, là, » dit Shook sur un ton peu impressionné. « Pas la peine de t'agiter comme ça. C'est quoi ton nom, ma belle ? »
La femme le fixa juste avec suspicion, les yeux allant et venant pour prendre en compte son costume, puis Bradshaw en robe grise qui entrait dans la ruelle derrière lui. Lui barrant la sortie, par hasard. Elle était, remarqua Shook, une femme assez jeune. Elle n'aurait peut-être pas été moche si elle n'avait pas été maculée de saleté et maigre de n'avoir pas mangé depuis plus de quelques repas.
« Nom ? » répéta-t-il avec ironie, lui offrant un demi-sourire. « T'en as un ? La plupart des gens en ont, parait-il. »
Elle le dévisagea, mais se redressa au bout d'un moment et déplaça son arme improvisée dans une main. De l'autre, elle tapota la base de sa gorge, ouvrant grand la bouche.
« Ah, » dit-il avec dégoût. Muette, naturellement. Eh bien, les gens de la rue avaient généralement quelque chose qui n'allait pas chez eux sinon ils seraient pas dans la rue ; juste sa chance que celle dont il avait besoin de réponses ne puisse pas parler. Elle n'avait pas la langue arrachée, il vit — aussi, non seulement elle avait toutes ses dents, mais aucune n'était tachée en bleu par les champiscintilles. La gamine ne pouvait pas être dans la rue depuis longtemps, alors. « Bon, qu'est-ce qui t'a pris d'aller taper sur ce tas de mal comme ça ? Tu touches un morceau de magie noire au hasard et tu risques de te retrouver maudite en tache grasse sur les murs. »
Elle plissa les yeux et brandit le bâton à nouveau.
« Pas la peine de prendre ce ton avec la dame, M. Shook, » le réprimanda Bradshaw sur le ton sec. « C'est ce qu'on est venus faire, après tout. Au moins elle nous a épargné un peu de boulot. Ceci dit, il a pas tort, » ajouta-t-il pour la femme au bâton, qui l'avait baissé pendant qu'il parlait. « S'impliquer physiquement avec de la nécromancie est extrêmement dangereux ; je déconseille d'en faire une habitude. Y avait-il une raison pour laquelle tu as ressenti le besoin ? »
Elle grimça presque comiquement, tournant un regard de pur dégoût vers les restes de l'autel, et donna un coup de pied dans un os égaré qui était tombé près de ses pieds. Puis cracha dessus.
« C'est étonnamment difficile à contester, » dit Bradshaw, se tournant vers Shook.
« Ouais, je lui donne ça, » acquiesça-t-il. La gamine, ayant fait son point, avait commencé à longer l'entrée de la ruelle, où les deux hommes se tenaient. Shook lui lança un regard pensif. C'était douteux qu'elle ait vu quoi que ce soit, et de toute façon, tirer des infos d'elle serait un putain de casse-tête. Juste une SDF désaxée qui a atterri dans la mauvaise ruelle, le plus probable ; ça ferait un déguisement fonctionnel, un paquet de voleurs avaient utilisé cette routine, mais ce n'était pas la méthode de cette Marée ni de qui que ce soit d'autre qui s'était intéressé à leurs affaires. Il soupira, s'écarta pour la laisser passer, et sortit un doubloon de sa poche, qu'il lui lança. « Tiens. Va bouffer un truc, bordel. »
La jeune femme l'attrapa maladroitement, clairement pas la plus coordonnée, mais une fois la pièce en main, ses yeux s'écarquillèrent. Puis, au grand malaise de Shook, ils se remplirent de larmes.
« Whoa — non non ! Non, » dit-il sèchement, reculant et tendant la main pour la repousser quand elle courut vers lui, les grands bras pour un câlin. « C'est un costume sur mesure, tas de graisse. Tu pues aussi mauvais que le vaudou que t'as juste défoncé. Allez, casse-toi. Trouve un déjeuner qui sort pas d'une poubelle. »
Elle fit la moue face à son refus, mais sembla décider que ça valait bien le doubloon. Ne s'arrêtant que pour lui envoyer un baiser, elle filouça devant eux dans la ruelle, sautillant même sans se soucier de ses pieds nus et du sol jonché de détritus.
« C'était inutile, tu sais, » commenta Bradshaw pendant qu'elle disparaissait au coin suivant. « Y a une raison pour laquelle on ne donne pas d'argent à ces gens. Elle achètera très probablement de l'alcool bon marché et des champignons. »
« Ouais, » répondit Shook avec un doux soupir, fourrant les deux mains dans ses poches. « Peut-être que c'est moi l'connard, après tout. Un vieux prof me disait que faire l'aumône à ce genre de gens, c'est presque aussi pire que de leur voler ; ça te fait sentir mieux et ça change rien à leur situation. Bon, ben, qu'est-ce qu'tu veux qu'j'y fasse. »
« Ça sonne presque comme de la doctrine vernissienne, » dit Bradshaw en souriant en coin. « La charité déguisée en cruauté, et tout ça. Laisse pas Embras t'entendre parler comme ça, il a un vrai poil dans le cul à leur sujet. »
« Les banquiers ? On peut pas vraiment blâmer un mec pour ça. Bon, de toute façon, je suppose que ton plan est foutu maintenant ; trop tard pour laisser ce site intact et leur faire croire qu'on l'a raté. Maintenant quoi ? »
« Selon ta carte, il nous reste encore trente sites à visiter ; on peut toujours suivre le schéma que j'ai décrit, et une anomalie ne devrait pas trop changer la donne. C'en était vraiment une, d'ailleurs ; c'était une intervention imprévisible s'il en est. Laisse-moi juste poser les protections à nouveau et on continue. »
Il lui tendit la carte, que Shook accepta en silence.
Un instant plus tard, toutefois, il se détourna de son examen de la ruelle pour se tourner vers Bradshaw, fronçant les sourcils. Le démonologue fixait un pan de mur vide, sans bouger pour commencer à lancer ses protections.
« Y a un souci ? » demanda Shook.
« Il y a… un résidu faible, » dit Bradshaw lentement. « Peut-être rien d'important, mais c'est définitivement divin. Quelqu'un a utilisé de la magie divine puissante ici à un moment pas loin. Je n'y prêterais pas attention dans la plupart des cas, juste un prêtre des environs qui lance une bénédiction, mais c'est bizarre d'en trouver à proximité de cet amas d'horreur. »
« Hum. » Shook regarda les décombres de l'autel portail nécromantique, puis en bas de la ruelle. « Tu penses pas qu'elle… »
« Vraiment pas. C'était juste une humaine banale sans magie à signaler, sinon je l'aurais pas laissée partir. Si on avait le luxe du temps, j'aurais voulu la retenir et l'interroger juste par souci de rigueur, mais on bosse sur une stratégie solide déjà, et on sait pas à quel point la Marée est proche d'activer ces trucs. On ne sait même pas ce qu'ils attendent. Je ne pense pas qu'on puisse se permettre quelques heures à pêcher pour ce qui est probablement rien. Continuons juste… »
Il s'interrompit, se retournant d'un coup, alors qu'une minuscule traînée de feu filait dans le cul-de-sac depuis la ruelle en rasant le sol. Shook dégaina sa baguette par réflexe, mais ne tira pas même quand la petite chose lumineuse s'arrêta, se révélant être une créature ressemblant à une souris lumineuse, presque de la taille d'un petit chat. Elle se dressa sur ses pattes arrière, émettant une série de couinements aigus, et pointa une minuscule patte accusatrice vers Shook. Puis, aussi vite qu'elle était venue, fit demi-tour et s'enfuit.
« Mais qu'est-ce que… » s'étonna Shook à voix haute, la regardant partir, mystifié.
« Des ennuis, » dit Bradshaw brièvement. « C'était un élémentaire extrêmement sophistiqué. Des créatures comme ça ne se promènent pas dans les villes, ce sont des familiers de sorcières compétentes. Il faut qu'on— »
« Eh bien, eh bien, eh bien. Je croyais reconnaître cette voix. »
Shook se raidit, remontant sa baguette juste à temps pour voir trois silhouettes déboucher au coin. Il ignora les deux sur les côtés, même le type fluet avec le rat élémentaire rouge maintenant posé sur son épaule ; l'adolescente de l'autre côté était encore moins intéressante. Son attention était entièrement captée par celle du milieu. Celle qu'il connaissait très bien, qui le toisait maintenant avec son rictus prédateur caractéristique.
« Ravie de te voir, Thumper, » dit Grip. « Toutes sortes de gens ont envie d'avoir un mot avec toi. »
Il se permit un petit soupir. « Ah, merde. »
Ma seule faiblesse ! Les conséquences de mes actes !