« Encore ? » protesta Gabriel.
« Ce truc, c'est de la merde en barre, » grogna Ruda en changeant de position. « Là, je crois que je l'ai. »
La lame en mithril de sa rapière fit bien se dissoudre les barreaux de la cage, comme ils l'avaient supposé en concluant que l'objet était effectivement fait de magie. Malheureusement, cela signifiait qu'on ne pouvait pas simplement la coincer dedans pour l'affaiblir, la fine lame ne pouvant entrer en contact avec quatre barreaux au maximum à la fois, et ceux-ci se désintégraient au toucher, faisant tomber l'arme.
Et les barreaux de se reformer. C'était là le hic ; faite de magie solide, la relative facilité à briser les barreaux n'avait aucune importance puisqu'ils se régénéraient instantanément. Les tirs de baguette de Joe n'avaient aucun effet durable et le groupe avait refusé de risquer des sorts ou des attaques d'énergie moins précis avec Mary piégée à l'intérieur. Même ainsi, il était facile de faire s'effondrer des barreaux individuellement, grâce simplement à l'arsenal unique dont disposait le groupe. L'astuce consistait à les faire rester brisés.
Maintenant, Gabriel, Ruda et Yngrid étaient accroupis maladroitement autour de la cage, la rapière en mithril et les deux faux de valkyries soigneusement positionnées pour appuyer sur le plus grand possible de sa surface extérieure. Ils avaient fait trois petites brèches dans le maillage de la cage, et elle restait par ailleurs solide.
« Et si vous déplaciez les faux pour qu'elles neutralisent un tronçon continu de barreaux ? » suggéra Fross, voltigeant plus près pour inspecter les deux zones qui s'étaient rouillées jusqu'à disparaître et ne s'étaient pas restaurées tant que les armes des faucheuses restaient en place.
« C'est pas aussi facile qu'en a l'air, » dit Yngrid avec irritation. Les longs manches et les lames courbes de leurs armes rendaient cet agencement physiquement difficile, surtout avec la nécessité de garder trois personnes blotties autour de la minuscule cage pour les maintenir là. Et, plus important encore, la nécessité pour tous les présents d'éviter de toucher l'une de ces lames.
« Wahou, ça doit être vraiment compliqué alors, » fit Fross d'un ton innocent, « vu que ça a pas l'air facile du tout. »
« De toute façon, je pense pas que ça aiderait, » marmonna Gabriel. « On peut faire des trous dans les barreaux, mais les lames des faux sont dans ces trous, et elle, elle veut surtout pas les toucher. »
Mary acquiesça d'un croassement désinvolte, ébouriffant ses plumes.
« On s'en occupe, Kuriwa, » l'assura Trissiny. « Je suis désolée, je sais que c'est pas confortable, mais ce serait pire si on essayait juste de bourriner l'affaire à coups de sorts. »
« En fait, ça vaudrait le coup d'essayer, » dit Ariel. Les croassements de Mary montèrent en hauteur et en volume.
« T'as une idée, partenaire ? » demanda Gabriel sur un ton bref.
« La cage recycle sa propre énergie dépensée et puise dans l'énergie ambiante pour se maintenir ; l'intensité des deux processus augmente avec la pression exercée sur elle, et depuis l'ajout de la rapière, ces courants magiques sont devenus instables. Je crois qu'une application soignée de force brute à ce stade pourrait la briser entièrement. »
« A quand même pas l'air de vouloir rendre l'âme, » grogna Ruda.
« Les magies sophistiquées destinées à la sécurité ne révèlent jamais leurs faiblesses au premier coup d'œil. C'est plutôt le but. »
Mary lança un croassement perçant.
« Tu pourrais pas t'arrêter ? » craqua Gabriel. « Ça aide pas ! T'es pas censée être une espèce de chamane ? »
« J'crois pas qu'elle puisse vraiment utiliser la magie sous cette forme, » nota McGraw. « Je l'ai jamais vue le faire. Pour ce qui est de ça, mon amie Raea a une forme animale, aussi, et elle s'est toujours limitée aux crocs et aux griffes quand elle l'utilisait. »
Mary lui châtia avec colère.
« Ben, désolé si je balance tes secrets, » dit le vieux avec un sourire en coin. « Malheureusement pour toi, je t'apprécie trop pour pas t'aider à sortir de là. Tu vas juste devoir me pardonner. »
« Ouais, ben, si c'est de la force brute qu'il faut, » commença Billie, fourrant ses mains dans ses poches.
Tout le monde lui hurla dessus si fort qu'aucune exhortation individuelle n'était distinguable.
« J'ai jamais le droit de m'amuser, » bougonna la gnome en se détournant, boudeuse.
« Bon, soit on trouve un truc, soit on fait une putain de pause, » se plaignit Ruda, toujours penchée sur la cage pour maintenir sa rapière en place dans une posture soigneuse qui ne gênait ni Gabriel ni Yngrid, et l'éloignait des deux faux. « J'ai des courbatures dans des endroits que je savais même pas que j'avais, moi. »
« Le problème initial reste entier, » fit remarquer Toby. « On peut pas juste déverser de la magie dessus tant qu'elle est dedans... »
« Je crois que si on sacrifie de la puissance pour de la précision, on a encore des moyens à notre disposition, » dit Shaeine. « Laissez-moi essayer. »
Une sphère d'argent, légèrement plus petite que la cage, apparut au-dessus, puis s'enfonça vers le bas. La bulle de bouclier scintilla et crépita sous la pression, continuant à s'appuyer contre la cage jusqu'à ce que les barreaux de laiton tremblent. Il n'y eut aucun autre effet visible.
« Ça déstabilise davantage le flux de magie réparatrice, » rapporta Ariel. « Une source de pression supplémentaire pourrait achever de briser le sort entièrement. »
« Bon, ben, réessayons, » dit Joe en dégainant ses baguettes.
Il y avait un enchevêtrement de corps tout autour de la cage, mais de minuscules espaces existaient entre eux, et c'était tout ce qu'il lui fallait. Plutôt que de tenter d'expliquer et de rassurer tout le monde, il tira le premier, envoyant deux faisceaux nets de lumière dans la cage elle-même. L'un, vu les angles, ne frappa et ne désintégra qu'un seul barreau, mais le second, il put le positionner de sorte que le faisceau en transperce deux sur son trajet.
« Putain mais quoi !? » hurla Ruda. « Fais gaffe à ce que tu... oh, hey. »
Pour ceux qui n'étaient pas immédiatement collés à la cage, le premier signe de succès fut la corneille elle-même qui s'envola hors du groupe, croassant de triomphe. Ruda, Gabriel et Yngrid reculèrent tous les trois, dégageant soigneusement leurs armes, juste assez vite pour offrir aux autres un dernier aperçu de la cage, qui gisait maintenant en lanières métalliques étirées vers l'extérieur depuis sa base, comme si elle avait éclaté par le haut, déployant ses barreaux comme une fleur. En fait, elle mourut comme une fleur, les brins de laiton se recourbant et se rouillant en poussière sous leurs yeux, jusqu'à ce que quelques secondes plus tard les derniers morceaux se soient dissous en rien.
Mary passa cet instant fugace à tournoyer au-dessus, visiblement rien que parce qu'elle le pouvait, avant de se poser au sol. Quand tout le monde se détourna du spectacle de la cage magique qui se désintégrait, elle était à nouveau une elfe. Se tournant pour faire face au groupe directement, Mary courba le haut du corps en avant dans un geste à mi-chemin entre un profond hochement de tête et une légère révérence.
« Je vous remercie infiniment pour votre aide, les enfants. »
« Oh, j'suis sûre que vous seriez sortie de là tôt ou tard, » remarqua Gabriel, rétrécissant sa faux pour la ranger dans sa poche, une performance que Yngrid observa avec un petit froncement de sourcils. « Prin semblait le croire, en tout cas. »
« En toute vraisemblance, oui, mais je n'en suis pas moins reconnaissante. Je ne trouve rien d'agréable à pourrir dans une cage quelque temps que ce soit. Maintenant, cette affaire réglée, il y a des sujets plus importants. »
Elle se tourna et marcha vers Principia, qui gisait toujours sur le pavé fissuré, maintenant recouverte d'une couverture et avec Merry assise près de sa tête. À l'approche de Mary, l'autre légionnaire se leva, les yeux plissés.
« Kuriwa, » dit Trissiny en s'interposant, « je crois pas que ce dont Locke a besoin maintenant, c'est de plus de punition. »
Mary s'arrêta net, levant un sourcil vers la paladine. « Le concept de punition, Trissiny, ne s'applique qu'aux gens qui comprennent précisément ce qui leur arrive et pourquoi. Tourmenter une victime inconsciente n'est que sadisme inutile. J'ai mes défauts, mais j'espère que tu ne penses pas que celui-là en fait partie. »
« Bien, » dit Trissiny vaguement. « Je vérifiais. »
« Au contraire, » continua Mary sur un ton plus bas, faisant les derniers pas jusqu'au côté de Principia et s'agenouillant, « je me soucie avant tout du bien-être de la gamine. Tout le reste mis à part, ce qu'elle vient de traverser était clairement traumatisant pour de multiples raisons, pas la moindre étant qu'avoir un excès de données pompé dans un cerveau non préparé peut l'endommager significativement. Les mages-seigneurs de Syralon étaient connus pour utiliser ça comme punition avant même qu'ils ne l'interdisent comme trop cruel. »
Un sifflement constant et généralement doux du vent traversait le plateau ; quand Mary tendit la main pour poser le bout de ses doigts le long du visage de Principia, il changea de tonalité. L'effet était subtil, se manifestant probablement comme un sens subconscient d'harmonie pour certains de ceux présents, mais ceux qui avaient l'ouïe fine ou une formation musicale pouvaient discerner que la voix du vent elle-même avait basculé vers une harmonie parfaite à trois tons en mode majeur.
« Mes remerciements à nouveau, prêtresse, » dit Mary, tournant la tête vers Shaeine avec un autre profond hochement de tête. « Vos instincts étaient justes, et votre action rapide l'a probablement sauvée de graves dommages. Son esprit est intact, mais il peine encore à traiter le volume colossal de matière. Je peux aider sa récupération par une bénédiction élémentaire qui purgera la contamination étrangère. Ça sert habituellement à contrer les malédictions et similaires ; l'adapter à cet usage peut être délicat. Je vous prie de me laisser le calme nécessaire pour me concentrer. La magie mentale relève du divin, et obtenir ces effets par la fée exige une grande exactitude. »
« Bon, ben, je demande pardon à tout le monde d'avance parce que c'est une suggestion bien impitoyable, » dit Gabriel, levant les deux mains en signe de reddition, « mais peut-être que c'est pas la meilleure marche à suivre ? Tant que Locke n'est pas en danger immédiat, on devrait réfléchir à la laisser dormir un peu plus si ça veut dire qu'elle se réveillera avec ces connaissances intactes. Sans parler des trucs immédiats en cours, comme ce qu'elle nous a prévenu pour N'Jendo et Veilgrad, l'ampleur du savoir... »
« C'est impitoyable, Gabe, » dit Toby avec un froncement de sourcils. « Qui sait quel genre de tension ça lui met, même avec l'aide de Shaeine ? »
« Il a pas tort, » dit Mary sèchement, « et la suggestion a du mérite, mais dans ce cas c'est pas négociable. Principia est une enfant de mon propre sang. Et si ses actions ici ont abouti à peut-être la chose la plus bête que j'aie jamais vu qui que ce soit faire, c'était néanmoins un acte courageux, entrepris pour protéger de jeunes gens sous sa garde. Je ne souffrirai pas qu'elle soit endommagée de façon permanente pour ça. En plus, je la veux bien lucide quand je lui expliquerai avec une nuance exquise la profondeur de son mauvais jugement. »
« Quoi, » ricana Ruda, « donc la différence c'est qu'elle est des vôtres, donc vous jetez tous les soucis plus grands par la fenêtre et vous réclamez des privilèges ? »
Mary avait baissé les yeux pour fixer le visage de Principia. Maintenant elle leva le regard vers Ruda, impassible. « Exact. »
McGraw s'éclaircit la gorge. « Tire pas sur ce fil, mademoiselle. Faut parfois faire des concessions pour les gens qui peuvent vous pulvériser par-dessus l'horizon. »
« Ouais, merci pour le conseil, mais on a tous un cours d'histoire avec une de celles-là, » fit Fross.
« D'accord, c'est juste, » dit Ruda en haussant les épaules. « Faut que je le dise, Boots, ta grand-mère me rappelle Naphthène. »
« Aïe, » traîna Trissiny.
Pendant qu'ils bavardaient, la lumière autour de Principia avait doucement changé, prenant un motif d'ombres sur l'elfe allongée comme si des vagues se reflétaient autour d'elle. Merry fronçait les sourcils avec inquiétude, alternant entre ça et Mary, mais n'avait pas encore décidé d'intervenir. Tout à coup, cependant, Mary se redressa, les yeux écarquillés, et la lumière disparut.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » exigea Trissiny, se tournant vers elle.
« Eh bien, » musa la Corneille, relevant un sourcil et contemplant Principia avec un intérêt renouvelé. « Laissez tomber, je suppose. »
« Laissez tomber ? » s'exclama Trissiny. « Quoi, elle... ? »
« Elle va bien, » l'assura Mary. « Bien mieux que je m'y attendais, en fait. Il semble qu'on s'occupe d'elle. Une intervention supplémentaire de ma part ne sera pas nécessaire. Ni bienvenue. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? »
« Puisque ce n'est plus un sujet d'inquiétude immédiate, il reste une autre affaire qu'on doit urgemment régler, » dit Mary sérieusement, se redressant et se tournant vers elle. « C'est quoi exactement, ce masque, et d'où il vient ? »
La tension monta d'un cran palpable tandis que les étudiants assemblés fixaient soit elle, soit Trissiny. Personne ne répondit.
« En toutes mes nombreuses années, » continua Mary après un court silence, « je n'ai jamais observé d'artefact capable de reproduire un être puissant de l'ère des Dieux Anciens, en la personne de qui l'utilisait. J'infère de vos brèves mentions du sujet qu'il peut accorder à son porteur les dons de diverses personnes. Je suis aussi, étant accordée aux courants de la magie fée, pas sans savoir qu'un événement d'importance mondiale s'est produit dans les parages il y a quelques jours. Les points ne sont pas difficiles à relier. Je pense que vous feriez mieux, les gamins, de commencer à vous expliquer. »
« Ouais, on a à peu près fait la paix avec ça, » dit Juniper. « L'explication, je veux dire. Quand on rentrera à Last Rock, Tellwyrn va probablement nous mâcher en purée. Je crois pas qu'on ait besoin de t'expliquer quoi que ce soit, par contre. »
« Aucune offense, » ajouta Toby.
Mary pivota à moitié pour fixer pensivement le Grand Arbre qui s'élevait au loin pendant un instant. « Je suppose que la séquence d'événements qui a mené à ce point est moins importante que ce qui doit suivre. Quant à ça, cependant, il y a l'avenir à considérer. » Elle posa son regard sur Fross. « Vous avez toujours ce masque. Quel est, précisément, votre plan pour lui ? Je devrais à peine avoir à vous dire qu'une telle chose ne peut pas simplement être laissée à rouler dans le monde sans surveillance. »
« Ah. Vraiment ? » Ruda se tourna pour fixer ses camarades d'un regard écarquillé. « Hé, les gars, paraît que ce putain de truc peut pas être laissé à rouler dans le monde sans surveillance. Putain de merde on s'est plantés ! Peut-être qu'on devrait pas le mettre au clou, après tout. »
« Ruda, » dit Trissiny doucement, « pas ça. Pas avec elle. »
« Euh, oui, 'scusez-moi, » intervint Joe. « Mary, je connais ces gens, y a pas un pet de travers dans leur intelligence. »
Weaver renifla très fort.
« J'ai une haute opinion des facultés de Trissiny en général, » répondit Mary, « et son endorsement tacite du reste de ce groupe compte beaucoup, à mon avis. Toutes choses égales par ailleurs... Mais les choses ne le sont pas. Je ne peux imaginer aucune séquence d'événements qui mènerait à la création de cet artefact sans présupposer que l'effondrement complet de tout sens et raison de Principia n'était pas le premier à avoir eu lieu ici récemment. »
« C'était l'idée d'Arquin, pour info, » dit Ruda.
« Je m'en fiche de savoir de qui c'était l'idée, » dit Mary, sa voix montant légèrement. « Je me fiche de ce qu'on en fait. Ça, je le sais, c'est la dernière chose qu'un groupe indépendant de jeunes veut entendre de qui que ce soit... »
« Dis-le pas, » avertit McGraw. Elle l'ignora.
« ...mais vous feriez mieux de me le laisser prendre. » Mary se tourna pour fixer expressivement Principia. « Avant qu'il ne cause des dommages encore pires que ceux qu'il a déjà faits. »
Joe se pinça l'arête du nez et grimça dans son poing. Billie pinça les lèvres comme pour siffler, mais ne produisit aucun son, se contentant de jeter un œil à tous les autres présents. Yngrid serra le manche de sa faux à deux mains, regardant Gabriel avec méfiance.
Les huit étudiants se contentèrent de fixer Mary impassiblement.
« Avec des enjeux comme ça, » dit-elle doucement, « ne vous y trompez pas, je n'hésiterai pas... »
« Kuriwa, » l'interrompit Trissiny, « crois bien que je suis très reconnaissante pour toute l'aide que tu nous as apportée. Je t'aime et n'ai absolument aucune intention de jamais te causer le moindre chagrin. Et tu n'auras, sous aucun prétexte, la mainmise sur ce masque. »
La Corneille soupira très doucement. « On ne peut pas trouver de place pour négocier sur ce point ? »
« Si tu penses à essayer de le prendre de force, » dit Gabriel d'un ton égal, « réfléchis beaucoup plus soigneusement. Aucun de nous n'est capable de t'enfermer dans une cage, madame. Tout ce qu'on a, ce sont des objets pointus et une puissance de feu massive pour te taper dessus. »
« Et aucun de nous ne veut faire ça, » ajouta Shaeine. « Vous êtes une parente honorée de Trissiny, qui est précieuse pour nous tous. La sécurité du monde, et la responsabilité des actions que nous avons mises en mouvement, doivent primer sur ces considérations, cependant. »
« Ouais, donc, s'il vous plaît, poussez pas sur celui-là, » dit Fross.
« La sécurité du monde, » dit Mary, une pointe d'amertume perçant dans sa voix. « Quoi, alors, c'est votre idée pour l'assurer ? »
« On va le donner à la professeure Tellwyrn, » répondit Juniper.
Mary serra les deux poings ; la brise autour d'eux devint soudain plus froide. « C'est absolument... »
« La meilleure idée que j'aie jamais entendue sortir de la bouche de ces abrutis, » coupa Weaver. « Tu n'y étais pas, Mary, mais le reste de nous on a déjà vécu ça, à l'époque de l'affaire Belosiphon. Face à la question de quoi faire avec un artefact impossiblement dangereux que personne ne pourrait jamais avoir la permission de posséder, la solution la moins terrible qu'on ait trouvée c'était de laisser Tellwyrn l'avoir. »
« Arachne, » cracha Mary. « Cette imprudente, agressive, insouciante... »
« Vous voulez des choses, Kuriwa, » dit Trissiny. « Tellwyrn peut être tout ça et pire, mais elle n'a aussi aucune ambition. Tout ce qu'elle veut, c'est s'asseoir sur sa montagne et enseigner. Elle a tout ce qu'elle cherche au monde. Vous ? Vous avez des plans et un agenda. Si vous aviez le Masque, y a pas de question que vous l'utilisiez pour vos fins. Ce n'est pas parce qu'on pense que Tellwyrn en trouverait un meilleur usage. C'est parce qu'elle n'en aurait aucun. »
« C'est incroyable que vous puissiez croire ça, » rétorqua Mary. « Je la connais depuis bien plus longtemps que vous tous, et croyez-moi... »
« Arachne Tellwyrn est une créature dotée d'une discrétion et d'une retenue infiniment plus grandes que ce que presque tout le monde lui accorde, » l'interrompit Yngrid. « Même mes sœurs la connaissent... En fait, une partie de ça c'est secret. Mais pour ce que ça vaut, je suis d'accord. Elle a déjà trop de pouvoir pour être tentée par un truc comme ça et il n'y a rien qu'elle voudrait vraiment faire avec. »
Weaver s'avança à côté de la valkyrie, glissant un bras autour de sa taille. « Et c'est académique, en plus. Tellwyrn a déjà toute une collection d'objets dangereux à peu près de ce calibre, dont personne n'a vu ni poil ni plume depuis qu'elle les a eus. On sait qu'on peut lui faire confiance pour les planquer et pas les toucher. »
« Non, » claqua Mary, « vous savez qu'on peut lui faire confiance jusqu'ici. Aucun de vous n'a vu Arachne dos au mur, désespérée, ou enragée au-delà de la raison. Moi, si. Le mieux que j'en puisse dire c'est que par le passé, elle n'avait pas une telle collection d'horreurs sur laquelle puiser. Et maintenant vous voulez l'étoffer ? »
« Ouais, d'accord, mais... pourquoi vous, vous seriez mieux ? » demanda Teal.
Mary se tourna vers elle. « Depuis plus de quatre mille ans, j'arpente ce monde en faisant de mon mieux pour le protéger. »
« Putain du bon boulot, » ricana Gabriel. « Puisque comme on sait tous, personne n'est jamais terrorisé par le nom de Mary la Corneille. »
« On en parlait dans le bosquet, quand j'y étais, » ajouta Juniper. « Les Anciens donnaient l'impression que vous ne vous donniez la peine de protéger que les elfes. En fait... ils avaient pas l'air super reconnaissants pour votre aide. »
« Ils le sont vraiment pas, » dit Trissiny doucement. « J'en ai surtout entendu parler par ma grand-mère, et une histoire d'une seule source peut être inexacte, mais comme Lanaera la raconte, les seules gens qui sont moins contents d'avoir l'aide soudaine de Kuriwa que les elfes en général sont ses propres descendants en particulier. »
« Je vois que son élévation au rang d'Ancienne du bosquet n'a rien émoussé à la broussaille d'épines que Lanaera appelle une langue, » gronda Mary.
« Mary, » dit Joe doucement, faisant un pas en avant. « Écoute, je sais rien de vous et des autres elfes. Ce que je sais, c'est que nous tous on a appris à vous faire confiance. » Il désigna le reste de son groupe d'une main. « Vous nous avez sauvé les fesses plus d'une fois, et moi pour ma part j'apprécie vraiment de bénéficier de votre expérience. J'ai l'impression d'avoir appris une quantité incroyable auprès de vous. »
« Mais ? » l'invita Mary avec amertume.
« Mais, » fit-il en écho avec un lent hochement de tête. « Je crois que Trissiny a raison. Personne n'a besoin d'avoir ce masque, pas s'il fait le genre de trucs qu'on vient de voir. C'est pas une question de qui a un meilleur but pour lui. Il doit aller à quelqu'un qui l'enfermera et l'oubliera. Et Tellwyrn est le seul nom qui me vienne à l'esprit. »
« Vénérable aînée, pardonnez ma franchise, mais nous devons appeler les choses par leur nom, » dit Shaeine solennellement. « Votre perspective est compréhensible : depuis des âges vous avez peiné dur et fait de votre mieux, faisant des choix difficiles pour guider le monde vers les meilleurs résultats que vous pouviez gérer. Vous avez appris en ce temps à ne compter que sur vous-même. Il est compréhensible que vous soyez réticente à confier à quiconque la possession d'un tel pouvoir, habituée que vous êtes à l'idée que si vous voulez que quelque chose soit bien fait, vous devez le faire vous-même. Ai-je tort ? »
« Je ne peux pas dire que vous l'êtes, » répondit Mary, maîtrisant son expression.
« Et c'est juste, » acquiesça Teal en hochant la tête. « Mais... tout le monde pense ça de soi. Nous sommes chacun le héros de notre propre histoire. Mais à prendre du recul et regarder à travers les perspectives des autres... Votre bilan de réalisations réelles suggère-t-il vraiment que vous êtes la plus qualifiée pour assumer un fardeau comme celui-là ? »
« Je commence à me demander, » dit-elle d'un ton de pierre, « si je perds mon temps à essayer de discuter de ça avec vous. »
Gabriel redégaina sa baguette. « J'espère vraiment que c'était pas dans le sens où ça sonnait. »
« Kuriwa. » Trissiny avança jusqu'à être à quelques pieds de Mary, la fixant dans les yeux. « Laissez-moi être claire : je ne sais pas si vous avez la capacité physique de nous arracher ce masque, mais même si c'est le cas, ce ne serait que le début. Si je dois forcer la chose, la prochaine fois que je le ferai ce sera avec Lanaera, Rainwood, et Zanzayed, plus quiconque de notre lignée qu'ils connaissent qui penserait que c'est un bon usage de leur temps de vous humilier et de sortir un artefact de pouvoir de vos mains. »
« Enfant, » dit Mary avec sarcasme, « si tu crois pouvoir faire tolérer à plus de deux de notre famille la compagnie des autres pendant plus d'une heure, sans parler de coopérer vers un but commun, je te souhaite sincèrement bonne chance. »
« Vous y êtes pas arrivée, » répondit Trissiny doucement, « parce que vous n'avez jamais pu leur offrir le seul objectif sur lequel ils seraient tous d'accord : vous contrecarrer. »
Ils se fixèrent dans les yeux, et lentement, l'expression moqueuse de Mary fondit pour laisser place à un regard plat de mécontentement.
« Quoi, » ricana Ruda, « donc même ses propres descendants se ligueraient pour lui pourrir la vie à cause de ça ? Et vous voulez venir réclamer que vous êtes la personne la plus compétente à qui confier ce masque ? Va te faire foutre, dame. »
« Hé, maintenant, peut-être qu'on devrait tous se calmer, » dit McGraw en apaisant, glissant son bâton dans le creux de son bras pour pouvoir lever les deux mains paisiblement en avançant. « Mary, vu la disparité de nos niveaux d'expérience, je me suis jamais présenté comme votre égal, mais avec tout le respect que je vous dois, je pense qu'il y a un domaine de compréhension où votre longévité vous met en position d'inconvénient. »
Mary arracha enfin ses yeux de ceux de Trissiny pour tourner une grimace lasse vers lui. « Ah bon, dites-moi. »
« Il arrive un moment, » dit-il, « où une personne doit juste reconnaître que son temps est passé. Que la meilleure utilisation de ses talents est d'offrir le bénéfice de ses années à la génération plus jeune, de se retirer et de les laisser prendre le relais. »
« C'est pas à peu près exactement ce que font les Anciens du bosquet ? » ajouta Billie.
« C'est ce qu'a fait Tellwyrn, » dit Juniper doucement.
« Autant que n'importe quel groupe de gamins que j'aie jamais rencontré, je parie que ceux-ci savent où ils vont, » continua McGraw en hochant la tête vers les étudiants. « Je dis pas que tout ce qu'ils font sera le bon choix ou qu'ils ne merderont pas et ne créeront pas le chaos de temps en temps. Mais si vous essayez de corriger ça, ben, vous aurez plus à faire qu'avec cette situation spécifique. Vous vous serez mise en travers de quelque chose d'absolument fondamental au monde, et honnêtement, même vos talents n'y sont pas à la hauteur. »
Mary le fixa un instant, puis Trissiny, puis Gabriel, et enfin la forme comateuse de Principia.
« Cette conversation n'est pas finie, » dit-elle brusquement. « Mais... vous m'avez tous donné d'importantes choses à ruminer. Merci, encore, de m'avoir aidée à sortir de ce piège. »
Elle se détourna d'eux et s'en alla. Tout le groupe la regarda en silence tandis que l'ancienne elfe allait droit au bord du plateau, face au Grand Arbre au loin, et s'accroupit sur ses talons dans une posture pas si différente d'un oiseau perché. Là, elle devint immobile.
« Alors, » dit Frère Toraldt d'une voix forte depuis l'autre bord du rassemblement, « dois-je en déduire qu'on ne part pas encore aujourd'hui ? »
Tout le monde se tourna pour le fixer.
Sœur Elaine soupira, tout en étouffant un petit sourire, et tapota l'épaule du nain. « Allez, Toraldt, on va aussi bien redécharger les sacs. »
« Encore, » grogna-t-il, mais se tourna et la suivit autour du coin du bâtiment le plus proche. Le reste du groupe regarda en silence jusqu'à ce que leurs deux guides de l'Ordre de la Lumière soient à nouveau hors de vue.
« Bon, je vais être honnête, » chuchota Fross sur scène. « J'avais complètement oublié qu'ils étaient là. »