C'était difficile de savoir où regarder en premier, sans même compter la distraction des oreilles qui se bouchaient alors qu'ils passaient brutalement de la Mer Dorée à l'air plus frais et plus rare des montagnes. Le plateau lui-même, une ancienne place entourée de bâtiments de pierre, aurait pu être n'importe quel vestige modestement bien conservé, mais au-delà s'étendait la grandeur saisissante du Wyrnrange dans toutes les directions, et l'incroyable silhouette du Grand Arbre qui dominait tout l'horizon au nord.
Plus immédiatement présents, toutefois, étaient les gens.
La promotion de 1182 formait un arc serré face au point d'arrivée de la téléportation, tandis que sur l'autre côté se tenait une légionnaire d'argent aux insignes de caporal à côté d'une femme humaine et d'un homme nain en tenue de voyage pratique. Les deux groupes étaient faciles à négliger, cependant, en présence de Principia Locke.
Ses cheveux noirs étaient attachés en une queue lisse, pas tout à fait différente d'une tresse réglementaire de la Légion, et davantage contraints par un appareil argenté ressemblant à une couronne qui ceignait la majeure partie de son crâne, ses ouvertures frontales hérissées de minuscules panneaux translucides fixés à de fines branches argentées, positionnés pour qu'elle puisse les voir en vision périphérique sans obstruer sa vue frontale. Des motifs lumineux scintillaient sur le bandeau métallique de la couronne, et sur les garnitures métalliques de ses robes blanc brillant. Le tissu n'avait pas l'air d'être du tissu, bien qu'il bougeât aisément ; il luisait comme s'il était lui-même métallique, et était en outre rehaussé de traceries structurelles d'acier ou peut-être de mithril, celles-ci étant elles-mêmes augmentées par endroits de minuscules lumières de diverses couleurs. D'énormes brassards lourds couvraient ses avant-bras, également ornés de lumières et munis sur leur face externe de longs panneaux d'affichage, et sa taille était ceinte d'une large ceinture argentée, dont le disque lumineux frontal faisait défiler rapidement différentes couleurs et des symboles insondables.
Elle se tenait au centre d'un anneau de formes flottantes, principalement des rectangles aux angles arrondis, faits entièrement de lumière pâle et affichant des colonnes de texte, des symboles, des diagrammes complexes et des motifs ressemblant à des cartes. Principia gardait les yeux sur ces écrans, les manipulant avec de minuscules mouvements de ses doigts, faisant bouger les affichages et changer leur contenu selon un schéma compréhensible pour elle seule.
« Putain de merde », exigea Ruda, résumant ce que tout le monde pensait avant d'entrer dans les détails. « Qui sont tous ces nazes et pourquoi sont-ils là ? Salut, Joe. »
« Salut tout le monde », dit Joe avec un sourire méfiant. « Content de vous revoir. »
« Excusez-moi, mais c'est une valkyrie ? » s'enquit Fross. « Parce que je ne crois pas avoir déjà vu Juniper effrayée. »
« Je vais bien », dit Juniper d'un ton plat, bien qu'elle fût raide comme un tronc d'arbre et qu'elle fixât Yngrid des yeux élargis par la panique. Sniff, captant son humeur, se plaça devant sa maîtresse et siffla agressivement vers les nouveaux arrivants, déployant ses ailes et sa crête.
« Et pourquoi avoir ramené le bibliothécaire grincheux et tyrannique ? » ajouta Teal. « J'étais bien contente de faire semblant qu'il avait disparu de la surface de la terre. »
« Moi aussi », dit Weaver franchement.
« Paix. » Mary s'avança depuis le groupe qui venait de « porter », projetant sa voix d'une manière à la fois sereinement calme et commandant l'obéissance. « Il est clair qu'il existe déjà un écheveau emmêlé de présentations et d'explications à faire ici. Je conseille d'aborder cela avec toute la précaution et la précision requises, une étape à la fois. Et il me semble que la première étape devrait être évidente pour nous tous. Principia, toi, enfant feckless, qu'as-tu fait de toi-même ? »
« Ferme-la, Kuriwa, personne ne t'aime. Gabriel Arquin. » La diction de Principia était hachée et plate, bien loin de sa cadence habituelle. « Ton imprudence défie l'imagination. Qu'as-tu bien pu penser, t'expédiant toi-même vers un nexus lointain d'une puissance insondable au milieu d'une bande de dangereux repris de justice en plein cœur des événements qui se déroulent ici ? »
« J'aurais dû m'offusquer, mais bon sang, elle a visé juste », commenta Billie.
« Bon, écoute bien, Locke ? » Gabriel lança. « Je ne suis pas du genre à faire la leçon, mais j'ai eu de la bonne pratique récemment et je n'ai pas envie de me la prendre de toi, de toutes les personnes. Comme je soupçonne que Trissiny te l'a dit parce qu'elle a récupéré tout le bon sens de ta lignée entière, j'ai été envoyé en mission directement par Vidius. Donc non seulement je n'avais pas vraiment l'option de refuser, mais en plus ce n'est pas comme si j'errais sans surveillance dans les broussailles. N'importe qui devrait pouvoir déduire du contexte que j'allais bien. Et ta réaction à ça a été d'aller mettre ce putain de truc sur ta figure après tout le cinéma que tu nous as fait sur la terrible idée que c'était ? Tu es officiellement la dernière personne autorisée à — »
« Vidius va te tuer. »
La déclaration simple et brutale trancha net dans sa tirade et le figea, la bouche légèrement ouverte. Tout du long, les yeux de Principia avaient papillonné d'un point à l'autre sur les divers écrans flottants qui l'entouraient ; elle ne le regardait toujours pas directement, mais au moment où elle parla, l'un des rectangles lumineux bascula à la verticale près de sa ligne de vue et afficha ce qui ressemblait à une silhouette humaine avec des annotations défilantes dans une langue que nul d'entre eux ne pouvait lire.
« Combien de paladins as-tu connus, Arquin ? » demanda-t-elle avant que la tension ne monte davantage.
Il plissa les yeux. « Ben… juste deux. Trois, je suppose, si j'ai le droit de me compter moi-même. »
« Je t'en accorde trois, parce que j'en ai connu un nombre qui éclipse totalement le tien et que chaque single l'un d'entre eux est mort pour la même raison : être un paladin. Partir en mission pour Vidius, c'est ce qui te tuera. L'idée même que tu es en sécurité parce que tu es en mission pour lui le fera plus vite, à moins que tu ne purges complètement cette pensée à l'envers de ton cerveau tout de suite et que tu redoubles de vigilance situationnelle pendant ton service. Plus immédiatement, nous sommes tous au centre d'une toile de connexions et de prophéties s'étendant à travers la nature même de la magie et dépassant le cadre du monde. Tu n'en saisis pas une fraction de l'ampleur, mais tu aurais dû être suffisamment averti par le fait que Vesk était impliqué. Toi, qui as passé plus de temps que la plupart d'entre nous récemment à danser sur ses ficelles. Je sais que tu as lu assez d'histoires pour avoir repéré certaines des choses que cela signifiait probablement quand tu as quitté le groupe tout seul au milieu de tout ça. Dans le meilleur des cas, le reste d'entre nous aurait été forcé de venir te secourir au milieu de qui sait quel carnage. Au pire, c'était une condamnation à mort. Pour un truc comme Vesk, la mort d'un héros n'est rien d'autre que motivation appropriée pour ceux qui restent. »
« Et pourtant je note que rien de tout ça n'est arrivé », dit Gabriel, la fixant maintenant avec méfiance.
« Ça n'est pas arrivé parce que j'ai brisé toutes les règles de principe et de bon sens pour l'empêcher », dit Principia sur un ton neutre. « J'avais raison quand je t'ai déconseillé d'utiliser ce masque, et j'avais raison de faire ce sacrifice. Il ne faut rien de moins que changer toutes les règles de la réalité pour tricher un dieu. Surtout celui-là. »
« Masque ? » exigea Mary. « Qu'as-tu fait ? »
« C'est une longue histoire, Kuriwa », murmura Trissiny, se décalant vers elle. « Je te mettrai au courant — »
« Tu ne feras rien », ordonna Principia. « Tu sais pertinemment qu'elle, de toutes les personnes, n'a pas besoin de mettre la main dessus. »
« Locke », dit Trissiny, se tournant directement vers elle, « je pense qu'il est temps que tu retires cette chose. Tu as accompli ce que tu visais, et tu commences à sonner alarmantement différemment de toi-même. »
« Je devrais penser que tu accueillerais ce développement », répondit Principia. En parlant, l'anneau d'écrans flottants autour d'elle se doubla, formant deux bandes comme s'ils flancquaient l'équateur d'une sphère, tournant lentement en sens inverse. La couronne sur sa tête fit pousser de nouveaux minuscules ensembles de bras, projetant une nouvelle série de panneaux plus petits autour des bords de ses yeux. « Tu as toujours été à juste titre sceptique à l'égard de… moi-même. »
« Je te rappellerai, Lieutenante », dit Shaeine d'un ton égal, « que tu nous as spécifiquement demandé de t'éliminer s'il devenait apparent que tu t'étais perdue dans l'artefact. Cette conclusion se rapproche dangereusement. »
« Oui, ça a l'air de quelque chose que je dirais, non ? » musa Principia, les yeux filant rapidement d'un écran à l'autre, les doigts les faisant défiler de ci de là plus vite que jamais. « Complètement sincère, et pourtant manipulant délibérément vos émotions. Sans malice, simplement par manque de compréhension de toute autre façon de se relier aux gens. C'est pathétique, si tu y penses. En tout cas, vous devriez ignorer cette instruction. À l'époque, je ne connaissais pas la plus infime fraction des choses que je sais maintenant. J'ai de bien meilleures idées. »
« Ça suffit », prononça Mary, commençant à tisser ses bras dans une série de mouvements dansés qui fit naître une brise douce sur le plateau, sentant la mousse et les fleurs sauvages. « Quand tu seras jusqu'au cou dans les conséquences de tes actes, gamine, souviens-toi qu'on t'a prévenue. »
« Oh, je ne crois pas », dit Principia d'un ton égal, tendant les bras sur les côtés pour toucher du bout des doigts des écrans aux points opposés la flanquant.
La pression atmosphérique chuta brutalement, faisant à nouveau boucher les oreilles de tous, et des courants d'air se coalisèrent autour de Mary en flux visibles de gaz comprimé. L'elfe poussa un unique croassement rauque, et tout le filet d'air se resserra sur elle comme un poing qui se referme et elle rapetissa jusqu'à prendre la forme d'une corneille.
Avant que l'oiseau ne puisse s'envoler, une sphère de lumière apparut autour d'elle. Elle implosa instantanément, s'effondrant comme les filaments de son propre sort détourné un instant plus tôt, mais au lieu de l'écraser, elle forma une forme. Précisément, une cage à oiseaux dorée.
Tout cela se matérialisa à hauteur de poitrine environ. Puis la cage plongea vers le sol, où elle rebondit deux fois et roula sur le côté, Mary croassant furieusement et battant des ailes à l'intérieur.
« Je n'ai aucun doute que tu te défileras plus tôt que tard, Kuriwa », annonça Principia, « et que tu mettras ensuite à exécution quelque terrible vengeance sur moi, créature prévisible que tu es. Tout ça vaudra largement la peine pour la seule satisfaction de savoir que pendant un doux, béni moment de l'histoire, personne n'a eu à supporter la moindre de tes conneries. »
Trissiny fonça ramasser la cage, la tenant soigneusement droite pour regarder entre les barreaux. Ce traitement plus doux ne fit rien pour atténuer le vacarme outragé de la corneille.
Un unique coin de lumière argentée jaillit et fonça droit sur le visage de Principia. Il se dissipa en franchissant la frontière des écrans l'entourant.
« Merci de ne pas forcer mes défenses, Shaeine », demanda calmement Principia sans même jeter un œil à la drow. « Je ne vous ferai pas de mal, mais vous risquez l'épuisement ou la fatigue de mana en poussant votre magie contre une force supérieure. »
McGraw toussa discrètement, s'avançant. « Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, Prin, de quel genre de force supérieure parlons-nous, ici ? Sans passer sous silence le fait que c'est bien différent de ton allure générale la dernière fois qu'on s'est vus, mais je confesse un intérêt professionnel de vieille branche pour toute nouvelle forme intéressante de magie. »
« La désinvolture ne te va pas, Elias », dit-elle sur un ton neutre.
« En fait, j'ai trouvé que c'était un outil plus polyvalent que n'importe quoi dans mes grimoires », dit-il avec ironie, « mais je ne te contredirai pas sur ton opinion. »
« Elle n'utilise aucune école de magie spécifique, mais les quatre et de multiples écoles d'ombre en même mesure, effectuant des micro-calculs constants pour provoquer la subjectivité physique plutôt que de s'appuyer sur les attributs compensatoires inhérents à une quelconque forme magique », dit Ariel.
« Tu peux pas simplifier pour ceux d'entre nous qui vont pas à l'Université de Magie Dingue ? » demanda Billie.
« En substance », expliqua Principia elle-même, « les attributs uniques de chacun des quatre champs de magie sur le Cercle d'Interaction se manifestent dans le style caractéristique de magie pour lequel chacun est connu, parce que la magie est une manière de combler le fossé entre une idée dans un esprit sapiens et les innombrables calculs et exercices de quantités infinitésimales de forces universelles de base au niveau subatomique pour exprimer cette idée dans la réalité physique. Puisqu'une sapiens biologique ne peut ni exercer ces forces sans assistance ni effectuer les mathématiques nécessaires, chacune des quatre écoles exprime les sorts selon son idiome propre. Pour contourner ces restrictions et tendances innées et exprimer la physique subjective sans limitation artificielle, il faut simplement faire tous les calculs soi-même sans s'appuyer sur la fonction calculatrice des champs de magie. Cette capacité semble être une fonction de la persona que j'emprunte. »
Mary croassa et secoua sa cage si violemment que Trissiny dut resserrer sa prise.
« Elle décrit l'expression théorique ultime de la pratique magique », dit Ariel. « À ma connaissance, cela n'était que théorique. Je n'ai jamais vu ni entendu de manière crédible parler d'un praticien capable de faire cela. »
« C'est ça », dit Ruda posément. « Je viens de réaliser ce qui me tracassait là-dedans. Elle parle comme Ariel. Vous l'entendez aussi, non ? Cette diction sans inflexion, les phrases qui s'enchaînent… »
« LT, tu me fout les jetons », dit Merry franchement. « La mission est finie. Enlève ce truc, s'il te plaît. »
« Une idée me vient », dit Principia. Les anneaux d'écrans se multiplièrent à nouveau ; il y en avait trois maintenant, lui transmettant apparemment encore plus d'informations. Ses pieds se décollèrent du sol et elle s'éleva progressivement pour léviter à environ un mètre dans les airs. « Si le Masque est attachée de façon permanente à quelqu'un, il est par définition hors jeu. Puisque la sécurité absolue est évidemment impossible, cela peut être la seule façon de neutraliser le danger inhérent à son existence. »
« Non, Locke, ça en fait un autre genre de danger ! » s'exclama Trissiny.
« Excusez-moi, mais aurais-je raison de deviner que cette persona empruntée fonctionne principalement en te donnant de l'information ? » demanda Toby, s'approchant à quelques pieds de la barrière d'écrans de lumière de Principia.
« Essentiellement », dit-elle d'un ton désintéressé, fixant un instant son attention sur un panneau montrant ce qui ressemblait à un diagramme de sort complexe. « Non seulement acquérir des données par des moyens au-delà des sens mortels, mais les traiter à une capacité qui serait autrement impossible. »
« Je vois », répondit-il, fronçant les sourcils. « Prin, je pense que tu devrais être attentive à ce qu'un changement de perspective aussi brutal peut faire à une personne. Tu es ésérienne, tu comprends mieux que quiconque comment le pouvoir affecte les têtes. Là, on dirait beaucoup que tu deviens exactement le genre de chose contre laquelle tu as passé ta vie à lutter, et je ne peux vraiment pas croire que c'est ce que tu voulais. »
« Un changement de perspective, c'est une bonne façon de le dire », dit-elle, s'élevant plus haut dans les airs. « Avoir soudainement une vue d'oiseau sur ma propre conscience est, en un mot, humiliant. Principia Locke est une créature brisée, qui pense de travers, développant une vraie conscience honteusement tard dans la vie et même ainsi l'exprimant à travers le prisme de la ruse auto-indulgente et égocentrique. Une adolescente arrêtée confondant arrogantement son incapacité à fonctionner de manière socialement normale avec une supériorité mentale et morale. Si elle n'a pas de connexion émotionnellement saine avec qui que ce soit, il me semble logique, sans parler d'approprié, de devenir une entité qui n'en a pas besoin. Clairement, personne ne regrettera son absence. »
Les croassements rauques renouvelés de Mary sonnaient étrangement comme un accord.
« Je ne comprends pas comment tu peux apparemment tout savoir et ne pas savoir à quel point ça a tort, Locke », dit Merry, le ton ouvertement blessé. « Les gens qui ont le plus besoin de toi sont pleinement conscients de la pièce de travail que tu es. On t'aime quand même, abruti. C'est exactement ce qu'avoir une connexion avec les autres signifie. »
« Locke, si tu n'enlèves pas ce truc de ton plein gré, nous n'aurons pas d'autre choix que de te le prendre », prévint Trissiny.
« Aucune d'entre vous n'en a la capacité », observa Principia. « Les chances si vous agissez toutes en parfaite synchronisation sont très faibles. Je calcule que ce groupe n'est pas capable de se coordonner avec la précision nécessaire, de toute façon. Merci de ne pas risquer de blessure en essayant, Trissiny. Il y a des événements significatifs qui se développent et toutes vos forces seront urgemment nécessaires très bientôt. Je suis en train de former un plan. »
« Si elle est capable de tout voir et de faire n'importe quel genre de magie… » Teal regarda les autres, comme si quelqu'un présent pouvait avoir des réponses. « Comment pouvez-vous contrer ça ? »
« Ben, les Archontes originaux sont tous morts », dit Gabriel, « donc par définition ils ne sont pas invincibles. »
« À l'époque ancienne », dit Yngrid doucement, « les Archontes étaient contrés par l'existence d'autres Archontes, dévoués à d'autres dieux, avec des agendas contradictoires. Ils n'ont été anéantis que par l'action directe du Panthéon, et cela seulement après que leurs dieux patrons aient tous disparu. »
« Tu entends ça, Locke ? » appela Ruda. « Tu n'as pas de Dieu Ancien pour te couvrir, et tu es à deux doigts de faire chier les dieux qui existent maintenant. Redescends de là et arrête d'être une conne arrogante et tout-sachante avant de te faire foudroyer. »
« En cas d'intervention divine, j'attends la confirmation d'Avei que j'agis conformément à ses ordres et à sa stratégie établie. »
« Quoi ? » s'exclama Trissiny, rejointe par un croassement rauque provenant de la cage dans ses mains.
« Les événements et les individus sont plus connectés que je ne l'imaginais, à travers une portée qu'il ne me serait pas venu à l'idée de concevoir. Observez. »
Principia déplaça rapidement ses mains, tapotant plusieurs points sur divers écrans en rotation en passant — cinq anneaux maintenant — comme si elle activait des commandes runiques.
La lumière sur la place pâlit, et soudain d'épaisses et emmêlées bandelettes de toiles d'araignée apparurent, reliant chacun d'eux aux autres, et s'étendant depuis le sommet de la montagne dans toutes les directions. Plusieurs poussèrent des cris d'alarme et tentèrent de s'éloigner, faisant bouger toute la toile avec eux. L'effet était purement visuel ; leurs mouvements n'étaient pas entravés, et ils ne pouvaient pas physiquement sentir la soie d'araignée.
« Ne soyez pas alarmés », ordonna Principia, tapotant à nouveau les écrans. La lumière retrouva sa normale et les toiles s'effacèrent de la vue. « J'ai été initialement concernée moi-même, mais après une analyse minutieuse, j'ai déterminé que cet effet n'est pas nuisible. Au contraire, son but semble être la préservation. Bien que je sois incapable de déterminer le point d'origine de cet effet de liaison car il est hors synchronisation temporelle et ma propre capacité à rassembler de l'information est ainsi bloquée par les activités de Vemnesthis, je calcule que chacun d'entre nous a été sauvé plusieurs fois au cours des trois dernières années d'un préjudice catastrophique et possiblement létal par ces protections, par des moyens qui à l'époque seraient apparus comme de la coïncidence. L'existence du voyage dans le temps comme facteur confirme l'influence d'un dieu, opérant le plus probablement depuis le futur. Personne d'autre ne pourrait contourner Vemnesthis. »
« Tu penses qu'Avei a fait ça ? » demanda Trissiny.
« Peut-être. Ce que je sais, c'est que j'ai été personnellement dirigée vers une fin spécifique par Avei via les ordres de la Grande Commandante, et je vois maintenant l'opportunité de faire avancer ma stratégie bien plus rapidement que je ne l'anticipais, et d'éviter une crise majeure dans le processus. »
Les panneaux avaient continué à s'étendre jusqu'à ce qu'elle soit maintenant encerclée par un globe complet d'entre eux, flottant bien au-dessus du niveau de leurs têtes et touchant rapidement des points sur les écrans qui défilaient selon un schéma qui n'avait de sens que pour elle.
« Les événements naissants au N'Jendo doivent être arrêtés pour des raisons humanitaires évidentes. Les forces rassemblées ici, une fois connectées à celles qui opèrent déjà à Ninkabi, devraient s'avérer plus que suffisantes. Cependant, je calcule qu'il y a le temps d'en rassembler davantage, ce qui non seulement augmentera les perspectives de succès, mais représentera un progrès majeur au service de l'objectif à long terme d'Avei. Je crois que les événements au N'Jendo peuvent être laissés progresser encore un court moment, car Arachne et d'autres travaillent à stabiliser l'un des désastres qui s'y déroulent. Nous devrions intercepter ses efforts à temps pour en prendre le crédit et absorber le culte du loup d'Ingvar, bien sûr, mais cela nous laissera le temps pour un détour nécessaire d'abord vers Veilgrad. »
« Le culte du loup d'Ingvar ? » cria Joe. « Attendez, il va falloir m'expliquer celui-là ! »
« Qu'est-ce qu'on a à foutre putain de Veilgrad ? » exigea Ruda.
« Ouais, on a un peu déjà fait Veilgrad », ajouta Fross.
« Semblerait impoli de le raser deux fois », dit Toby gravement.
« Je comprends que tout cela est confus », dit Principia sur ce ton dérangeamment impassible. « Vos propres perspectives sont cruellement limitées. Tout expliquer prendrait simplement trop de temps. Pour l'instant, vous n'aurez qu'à me faire confiance. »
« Voici le truc », dit Trissiny, s'avançant avec la cage de Mary toujours dans les mains. « Je fais confiance à Principia… aussi étrange que ça sonne, pour moi. Même en reconnaissant à quel point tu es généralement louche, je sais ce que tu valeurs et quels sont tes objectifs. Je sais que Principia Locke essaiera toujours d'atteindre ce qu'elle croit juste, et qu'au final, je suis mostly d'accord avec l'objectif final même si je prends issue avec tes moyens pour y arriver. Je te fais confiance, Locke. Pas… ça. Cette chose que ce masque est en train de faire de toi. Tous les systèmes sont corrompus, et tu deviens le système. S'il te plaît, Locke, enlève-le, remets tes idées en place, et puis parle-nous. »
« Ta frustration est naturelle, Trissiny, mais tu devras la supporter. Il n'y a tout simplement pas le temps pour des explications approfondies. »
« Alors laisse-moi le formuler autrement », dit Trissiny grimement. « Enlève ce masque. C'est un ordre, Lieutenante. »
Finalement, Principia tourna la tête pour la regarder directement, la fixant de haut depuis là-haut à travers une brèche qui s'ouvrit dans les écrans translucides l'enserrant.
« Je suis désolée, Générale, mais je suis incapable d'obtempérer. Pas cette fois. »