« Bien, quel que soit le groupe venu ici la nuit dernière, seuls des loups en sont repartis, » déclara Sheyann, se relevant après avoir examiné les traces laissées dans la clairière. « Et pas… exactement des loups, je dirais. À en juger par la taille de leurs pattes, ils étaient plus grands que des loups ordinaires, et pourtant significativement plus légers. Des traces de cette taille sur ce sol devraient être plus profondes. »
« En supposant qu'il ne s'agisse pas de loups normaux, » répondit la professeure, toujours accroupie près des restes du feu et examinant l'endroit brûlé à travers ses lunettes, « ce n'est pas concluant. Il existe plusieurs variantes féériques de canidés aux pattes surdimensionnées, qui produiraient un effet similaire. Avez-vous trouvé trace de grandes serres ? »
« Je vous assure, Arachne, je reconnais les traces d'un corynx quand j'en vois, et je n'en ai pas vu sur ce continent depuis avant l'Empire. D'ailleurs, il n'y a pas que les traces au sol à observer ici. Je ne peux pas dire précisément de quelles créatures-loups il s'agit — quelque chose sans précédent dans mon expérience, je pense. Mais elles sont magiques. » Elle ferma les yeux, inspirant lentement par le nez comme pour humer l'odeur de ce en quoi ces gens s'étaient transformés. « Et, je crois, encore douées de raison. Cela porte toutes les marques d'une malédiction de transformation, et pourtant… »
« Je vous prie de ne pas laisser votre phrase en suspens de façon si dramatique, » dit la professeure après une courte pause, se redressant à son tour et fixant Sheyann d'un air renfrogné. « Je ne tolère pas les points de suspension inutiles quand je corrige des copies, et ils ne sont pas plus appétissants en personne. »
« Pardon, je voulais être certaine avant de parler. » Elle se tourna vers l'autre femme, l'expression grave. « Plusieurs sources de magie sont entremêlées ici, mostly féeriques, mais la source de pouvoir la plus marquante derrière tout cela est très familière. Arachne, je crois qu'Aspen était impliquée. »
« Aspen, » grogna la professeure. « Vue pour la dernière fois avec le frère Ingvar, Chasseur renégat qui parcourt le pays à déterrer de vieux secrets pour tenter de réformer le shaathisme. Eh bien, un schéma commence clairement à se dessiner, non ? »
Sheyann hocha la tête. « Avez-vous vu quelque chose d'intéressant dans le feu ? »
« Peu de choses que vous ayez manquées, » admit la professeure, ajustant ses lunettes. « Il y a un certain nombre de détails anormaux dont je pourrais sûrement tirer une signification, mais cela demanderait des jours et un laboratoire. Puisque nous pressons, mieux vaut reléguer cela au dernier recours. La chose la plus évidente, c'est que quoi que ce rituel ait été censé faire, il a mal tourné. »
« Je suppose que c'est rassurant qu'Aspen, Ingvar et les autres n'aient pas cherché à déchaîner le chaos qui en a résulté, bien que cela ne fasse qu'ajouter à la difficulté de comprendre ce qui s'est passé. Quoi qu'il en soit, aucun des deux n'est capable d'un travail féerique d'une telle complexité. »
« Savoir qui était leur lanceur de sorts n'aidera pas beaucoup, puisqu'il a lui aussi fini en une sorte de loup spirituel. »
« Quant à cela, » dit Shiraki depuis l'autre côté de la clairière, « nous avons peut-être enfin de la chance. Une personne est partie d'ici sur deux jambes. Un elfe, je pense. »
Toutes deux s'approchèrent prudemment de lui, et il désigna une unique série de traces s'enfonçant dans les arbres. « Je crois entrevoir les grandes lignes des événements, » songea Shiraki. « Les êtres-loups sont partis à l'ouest-sud-ouest, dans une direction presque précisément opposée à celle de la perturbation magique antérieure dans le Wyrnrange, il y a à peine quelques jours ; il se peut que des influences résiduelles de celle-ci aient perturbé ce rituel. Mais cet individu, qui portait des mocassins sur des pieds aux dimensions et au poids d'un elfe des bois moyen, s'est dirigé vers le nord-ouest. »
Sheyann ferma à nouveau les yeux, relevant la tête comme pour humer le vent. « Il y a… un pavillon dans cette direction. Des Chasseurs de Shaath. Et pas très loin, un poste de Rôdeurs. »
« Alors il semble que nous ayons notre coupable, » dit la professeure, craquant ses phalanges. « Allez, poursuivons ce type. Avec un peu plus — attention, quelqu'un se téléporte ici ! »
Les trois elfes se retournèrent d'un bloc, les deux Anciens s'arc-boutant sur leurs pieds et la professeure tirant un sabre à garde dorée comme de nulle part.
Des étincelles de lumière bleue apparurent près du feu de camp inerte, suivies de l'apparition de quatre humains et d'une brusque rafale d'air déplacé. Ils portaient des uniformes de l'Armée impériale avec les longs manteaux et les badges en forme de Cercle d'Interaction du Corps de Frappe, et étaient arrivés en formation de diamant standard.
« Eh bien, eh bien, » dit l'homme en tête du groupe, qui arborait des insignes de capitaine et un badge à fond bleu de mage. « Professeure Tellwyrn. Qu'avez-vous encore fait cette fois-ci ? »
Gabriel posa instinctivement une main sur la garde d'Ariel. Son expression se durcit et il.reporta son poids sur le pied arrière, observant Mary avec méfiance. « Pourquoi ? »
« C'est une question simple, » chuchota-t-elle presque, le fixant en retour. C'était étonnant comme elle savait projeter la menace en n'usant que d'un calme courtois.
« C'est une question personnelle, qui ne vous regarde pas vraiment, ni un sujet que je tiens à discuter avec des inconnues, et excusez-moi, madame, mais vous parlez à un paladin envoyé ici pour une mission divine. Or, quant à— »
« C'est important, » coupa Mary alors qu'il tentait de reporter son attention sur Yngrid, avec une mordante désormais évidente dans le ton. « D'où avez-vous cette épée, Gabriel Arquin ? »
« Heu, excusez-moi, mais pourquoi êtes-vous si sacrément curieuse ? » intervint Billie.
« Parce qu'elle est une haute-elfe, » dit Ariel.
« Elle l'est ? » demanda Joe, clignant des yeux, puis se tourna vers Mary. « Vous l'êtes ? »
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » exigea Billie. « Qui a parlé ?! »
« C'est une épée qui parle, » dit McGraw tranquillement. « Je commence à comprendre la curiosité — ces trucs viennent de mauvaises nouvelles et mènent usually à pire. Enfin, peut-être que ce n'est pas le moment… »
« Quand nous avons rencontré Salyrene, » dit Ariel, « elle a estimé que je suis de fabrication haute-elfique et a averti que tous tels individus que nous croiserions tentereraient probablement de me confisquer. »
« Je vois, » dit Mary sur un ton bref. « Rassurez-vous, Gabriel, je n'ai aucune intention de vous la prendre. Les biens perdus du Magistère ne me concernent pas, et je leur porte généralement peu de sympathie. Mais j'ai besoin de savoir comment vous en êtes venu à la posséder. »
« Je ne vois vraiment pas pourquoi, » rétorqua-t-il, reculant d'un pas. « Si vous ne vous souciez pas des hautes-elfes ni de leurs revendications, qu'est-ce que cela vous fait ? »
« C'est simplement trop compliqué à expliquer maintenant. Contrairement à ma question extrêmement simple, gamin ! »
« J'ai remarqué ce truc où personne qui appelle les gens "gamin" ne s'avère valoir qu'on lui parle poliment, » riposta-t-il, arrachant un nouveau rire gras à Billie.
« Je vous prie de ne pas me confier à cette femme, » dit Ariel, une tension évidente dans la voix.
« Elle affirme ne pas vous vouloir, » répondit Gabriel.
« J'espère que vous n'êtes pas assez crédule pour le croire sur parole. Quelles que soient ses origines, elle est vêtue comme une nomade des plaines et manie une immense concentration de magie féerique. Je suis une assistante arcanique. Le temps passé sous sa garde serait encore pire que de pourrir au fond du Creux. »
« Le Creux, » chuchota Mary, serrant les poings.
Gabriel modifia sa posture pour que sa faux soit prête à frapper. « Allons-nous avoir un problème, ici ? »
« Hé, et si on n'en faisait pas ? » dit Joe sur un ton apaisant. « Tout le monde se calme et… »
Mary se retourna brusquement et s'éloigna à grands pas. Elle s'arrêta à quelque distance, au bord même de l'immense plateforme de pierre, fixant la Mer Dorée les bras enroulés autour d'elle.
Les autres la regardèrent avec incertitude pendant quelques secondes, mais la chamane semblait entièrement absorbée par ses pensées.
« Oh… d'accord, alors, » dit Gabriel enfin. « Bref. »
« Tout ça mis à part, elle a une bonne idée, » dit Weaver.
« Les grandes lignes, en tout cas, » concéda Gabriel à contrecœur. « Bon, laissez-moi réfléchir… » Les autres restèrent silencieux tandis que ses yeux se plissaient et dérivaient sur le côté en signe de réflexion. Après une pause surprenamment courte, cependant, il reporta son regard sur Yngrid et son expression devint résolue. « Très bien. D'accord, les détails sont en fait assez simples. Toi : » il pointa la valkyrie. « Tu n'as pas démissionné. Tu travailles toujours pour Vidius, juste dans une nouvelle fonction. »
« Cela semble… Juste, » dit Yngrid doucement.
« Et cela signifie, » continua Gabriel, « que tu n'es absolument pas en vacances. Le dieu et moi trouverons des choses pour toi à faire, et réalistement, la plupart impliqueront de me suivre dans quelque péripétie ou une autre. Et ce clown, » il déplaça son doigt pointé vers Weaver, « est la mouche à merde universelle dans la soupe de tous ceux qu'il rencontre. Je ne veux pas de son cul sous mes pieds. Tant que tu restes accessible, je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas fréquenter qui tu veux pendant tes heures de repos, si nombreuses soient-elles, mais si vous comptiez acheter un cottage et cultiver des roses quelque part, oubliez. »
« Enfin… je ne suis pas très jardinage, de toute façon, » dit Yngrid. « J'ai la main noire. » Son ton était léger, mais son étreinte sur Weaver se resserra.
« Merci, » dit le barde d'une voix très basse. Gabriel et Yngrid se tournèrent vers lui avec une surprise évidente, et il haussa une épaule dans une ébauche d'épaules maladroite. « Tu aurais pu décider bien pire. Dans les vieilles ballades, cela se terminerait par le paladin vengeur nous interdisant tout contact. Alors… merci. »
« Ne t'emballe pas prématurément, » dit Gabriel, la mâchoire serrée. « J'ai pas fini. Primo, Weaver, cela te met en position d'avoir et potentiellement d'abuser d'un accès privilégié aux affaires de Vidius. Si tu comptes faire ça, je te suggère de le faire bien, parce que tu ne le feras qu'une fois. C'est clair ? »
« Oui, oui, très proprement menaçant, » ricana Weaver, son bref moment de sincérité déjà derrière lui.
« Et surtout, » ajouta Gabriel, « Yngrid, ta présence sur ce plan est temporaire. »
Tous deux firent un pas vers lui, hurlant immédiatement de colère et se couvrant mutuellement la voix. Ils se turent tout aussi vite quand Gabriel fit aussi un pas en avant et leva sa faux de manière que la pointe de la lame stationne à peine à un pied du visage de Weaver.
« Cela me dérange sérieusement, » énonça le paladin d'une voix plate, les yeux plantés dans ceux d'Yngrid, « que tu sois si égoïste. Tu sais à quel point certaines de tes sœurs aspirent à pouvoir revenir sur ce plan, Yngrid. Si je le sais, toi aussi. Donc, puisque j'ai créé rétroactivement le poste de valkyrie dans le monde mortel, c'est un poste tournant. Chacune des filles qui veut un tour aura son tour. Cela dit, il reste beaucoup à régler, comme la durée des tours, pour commencer. De plus, je n'ai absolument aucune idée de comment nous allons vous faire passer, vous les filles, dans et hors de l'espace du Chaos, et j'ai le sentiment que revenir ici à chaque fois ne sera pas faisable, alors… » Grimacant, il haussa les épaules. « On trouvera quelque chose. Avec l'accord de Vidius et un peu d'aide, je suis sûr qu'un moyen peut être trouvé. Cela risque de prendre un bon moment, cependant, alors profite de passer du temps avec cette boule de viande pendant que tu l'as. Et pour être clair, Yngrid, je n'interviendrai pas en ta faveur auprès des autres filles. Quiconque veut t'engueuler pour ce coup-là le fera. Prépare-toi. »
Elle soupira, mais hocha la tête. « C'est juste. »
« J'ai remarqué ce truc, » dit Weaver avec amertume, « où n'importe qui qui appelle constamment les femmes "les filles" a usually besoin d'un bon coup de pied au cul, lui-même. »
Yngridposa sa tête contre lui. « Il l'a pris de nous, Damian. Nous sommes très familières entre nous, et… eh bien, nous considérons Gabriel comme l'un des nôtres. Il est en fait très respectueux envers les femmes en règle générale. Enfin, de nos jours du moins. Il a cette amie aveniste qui peut brailler comme un âne piqué quand elle s'y met… »
Les joues de Gabriel se colorèrent légèrement et il évita soigneusement de regarder dans la direction du rire renouvelé de Billie. « Je me rends compte que c'est probablement ta première réaction à n'importe quel stimulus, Damian, mais si j'étais toi, je reconsidérerais sérieusement l'idée de me chercher des noises sur n'importe quel aspect de cette affaire. »
« Ouais, ouais, je sais, » ricana Weaver. « C'est ce cliché que tu allais pas t'embêter à faire. Si je cause le moindre malheur à Yngrid, tu me tues deux fois, j'ai compris. Tu n'auras pas à t'en faire pour ça. »
« Personne ne peut garantir le bonheur d'autrui, je pensais qu'un barde le saurait mieux que quiconque, » dit Gabriel avec irritation. « Il me semble qu'une relation repose surtout sur la compréhension et le pardon si elle veut marcher. Dans ton cas, ce que je doute, c'est qu'il y aura un effort de bonne foi. Bref, non, ce n'était pas une menace. Te menacer serait complètement redondant. Tout meurt, Weaver. Peu m'importe qui sont tes amis, ton tour viendra, et alors tu seras jugé. Aussi longtemps que tu as, c'est aussi longtemps que tu as pour t'assurer que Vidius et toute la volée de valkyries ne soient plus furieux contre toi. Bonne putain de chance. »
Yngrid enroula protectrice son autre aile autour de Weaver et le tira contre elle jusqu'à ce que ne soient plus visibles que sa tête et le bas de ses jambes.
« Pardon, » dit l'Avatar. « J'espère que cette discussion a atteint un point d'arrêt convenable. Quelque chose d'assez remarquable est en train de se produire. »
« Oh, mince, » marmonna Joe. « J'imagine pas que "quelque chose de remarquable" veuille dire quelque chose de bon dans ces circonstances. »
« Circonstances ? » dit Billie incrédule, se tournant vers lui.
« Circonstances. C'est une abréviation. »
« Ah, ouais, j'ai pigé. C'est juste… non, Joe. »
« Qu'est-ce qui se passe, Avatar ? » demanda McGraw, leur lançant un regard à tous deux.
« J'ai reçu une demande de mise à jour standard, » rapporta l'IA, fronçant les sourcils en réfléchissant. « Un Archonte de Tarthriss demande de connaître le statut de cette installation et des individus présents. »
« Attendez, un qui ? » s'exclama Joe. « Comment est— Attendez, Avatar, peut-être devrions-nous comprendre avant que vous n'envoyiez des mises à jour. »
« Je l'ai déjà fait, » dit l'Avatar avec des excuses. « Leurs identifiants sont valides ; je suis lié par ma programmation pour me conformer à toutes les instructions autorisées des membres de l'Ordre Infini ou de leurs agents désignés. »
« Qu'est-ce, précisément, qu'un Archonte ? » demanda Mary, qui était revenue silencieusement au groupe pendant qu'il expliquait.
« Les constructions de la série Avatar comme moi n'étaient utilisées que pour des tâches très spécifiques pour lesquelles les Archontes étaient moins adaptés, et en particulier dans des installations auxquelles tout l'Ordre devait avoir un accès égal, car les Archontes répondaient devant des membres individuels. L'Ordre Infini était très enclin aux luttes intestines et se méfiait généralement des intelligences artificielles. Un Archonte est une sapiens biologique dotée de la formation, de l'équipement et des modifications nécessaires pour effectuer d'importantes fonctions administratives similaires aux miennes. »
« Quoi ? » s'exclama Gabriel. « Comment se fait-il qu'il y ait encore un agent de Tarthriss quelque part ? Je croyais Tarthriss aussi mort que tous les autres ! Vous le saviez ? »
« Tous les Archontes sont morts quand les Dieux Anciens sont morts, » dit Yngrid, ses propres yeux grands ouverts d'alarme. « Le Panthéon a été très minutieux pour les éliminer. Si l'un a échappé au filet, je n'ai aucune idée de comment il pourrait encore être en vie. »
« Eh bien, alors, c'est évidemment un faux, » dit Joe. « Sans vouloir vous dire votre travail, Avatar, mais peut-être ne devriez-vous pas leur donner autre chose ? »
La projection de l'Avatar grimça réellement, écartant les mains en guise d'excuses. « Il est impossible qu'un Archonte de Tarthriss soit encore en vie, mais… Les identifiants sont valides. Je suis obligé d'obtempérer. Oui, je reconnais l'illogisme, mais mes mains sont liées. Leur capacité à exercer un jugement personnel face à des attentes contradictoires n'était qu'une des raisons pour lesquelles l'Ordre considérait les Archontes comme des administrateurs supérieurs. Mon espèce est censée être liée par sa programmation, et donc facilement contrôlable. C'est extrêmement exaspérant, » ajouta-t-il en fronçant les sourcils. « Oh… Demande mise à jour. Je dois faciliter la téléportation pour ramener M. Arquin à son point d'origine dans la chaîne de montagnes occidentale. »
« Oh, les dieux, » dit Gabriel, les yeux s'écarquillant. « Elle n'a pas… Qu'est-ce que je dis, bien sûr qu'elle l'a fait. Elle le ferait. Et ils l'ont laissée faire ?! »
« Vous voulez mettre tout le monde dans la confidence ? » demanda Joe.
« On m'a ordonné de transmettre deux questions aux personnes présentes, » continua l'Avatar, l'expression de plus en plus agacée. « À tous les autres, si vous souhaitez être téléportés avec lui vers les Jardins Désolés. À M. Arquin, si vous préférez qu'on vous botte les fesses à l'arrivée, ou si vous préférez attendre que la professeure Tellwyrn s'en charge à Last Rock. »
« Toutes choses égales par ailleurs, je recommande la première option, » conseilla Mary d'un ton aussi sec que la prairie.
« Les putains de Jardins Désolés ? » s'exclama Billie. « C'est paumé au fin fond de nulle part ! Qu'est-ce qu'on irait foutre là-bas ? »
Tous se tournèrent vers elle en silence, puis jetèrent un coup d'œil aux cercles de pierre nus et à l'étendue plate infinie de la Mer Dorée tout autour.
« Aye, tu as un bon point, » admit Billie.
« Je refuse de dignifier la question deux d'une réponse, » dit Gabriel, fronçant les sourcils. « Mais pour le reste, Yngrid, tu viens avec nous. Ce qui veut dire aussi que cette bernique à queue-de-cheval qui bouffe le bonheur et colle à toi, » ajouta-t-il d'un regard dédaigneux vers Weaver. « Du coup, il s'avère que je peux offrir aux autres un trajet de retour vers… eh bien, pas la civilisation, mais au moins hors d'ici. À moins que vous ne préfériez rentrer à pied. »
« Quoi, ou devrais-je dire qui, as-tu soudainement réalisé être capable d'usurper l'identité d'un Archonte de Tarthriss et se sent apparemment en droit de te discipliner, Gabriel ? » exigea Mary.
« Cela prendrait trop de temps à expliquer, » dit-il avec aigreur. « Je suppose que si vous décidez de venir, vous le saurez de toute façon. En tout cas, je suis confiant que ce sera sûr. Plus pour vous que pour moi, apparemment. »
« Eh bien, si tu penses que c'est sûr, ça ne me dérange pas de sauter la marche, » dit McGraw. « Non que descendre des Jardins Désolés soit une promenade de santé, mais l'est du Wyrnrange n'est pas la Mer Dorée, loin de là. Mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée de séparer le groupe, donc… ça dépend de ce que vous en pensez, je suppose. »
« J'ai tendance à être d'accord, » dit Joe. « Et puisque Yngrid et donc je présume Weaver y vont, je suis enclin à venir aussi. »
« Aye, comptez sur moi pour pas randonner du retour, » dit Billie gaiement. « Les montagnes sont généralement plus intéressantes à traverser que la prairie. Et moins putain de chiantes pour ceux d'entre nous qui ne voient pas par-dessus les hautes herbes. »
« Avatar, » dit Mary, « à votre avis, à quel point est-ce sûr ? »
« Plus sûr que la téléportation arcanique actuellement en usage, » répondit l'Avatar. « Si votre préoccupation concerne l'agenda de cet Archonte, je ne peux donner aucun aperçu de son identité ou de ses objectifs. Cependant, je peux confirmer que le corridor de transport a été formé et fonctionnera comme prévu. Le protocole que nous utilisons mobilise à la fois ma propre puissance de traitement et celle de l'Archonte pour tracer le transit autour des décalages spatiaux locaux ; il est impossible pour l'intelligence à l'autre bout de perturber le processus sans ma connaissance. Je vous garantis personnellement votre arrivée en sécurité à destination, qui est bien les Jardins Désolés. Quant à ce qui se passera ensuite, je ne peux vous assurer de rien. »
« Hum. » Elle se tourna à nouveau vers Gabriel. « Je crois que nous sommes justifiés à demander un peu plus de détails sur cette personne, Gabriel. Comment quelqu'un peut-il acquérir les pouvoirs et l'identité apparente d'un ancien haut serviteur d'un Dieu Ancien ? »
« L'Archonte exprime son impatience, » dit l'Avatar avec aigreur. « Si je ne fournis pas de réponse du groupe bientôt, M. Arquin risque de repartir seul. »
« Et ce serait bien dommage, » dit Weaver sur un ton neutre. Yngrid ébouriffa ses cheveux.
« La version courte, » dit Gabriel à Mary, « c'est qu'elle l'a volé. C'est un peu son truc. Heu… pardonnez-moi de présumer, mais d'après vos cheveux, aurais-je raison de deviner que vous connaissez le nom de Principia Locke ? »
McGraw se redressa, levant les sourcils.
Mary fixa Gabriel en silence. Puis elle ferma les yeux et, très lentement, secoua la tête, les lèvres se tordant en une grimace.
« Donc… c'est un oui, alors ? » traînait Gabriel.
« Je crois que cela me décide, » affirma Mary, ouvrant les yeux. « Je vois qu'il est grand temps que quelqu'un ramène cette fichue gamine à la raison, et ça ne m'étonne pas qu'Avei et toutes ses Légions n'aient pas réussi. Je vous accompagnerai. »
« Ouais, tu ferais peut-être mieux de ne pas commencer par te mettre directement dans ses… » Gabriel s'interrompit, fixant Mary spéculativement et mâchant l'intérieur de sa joue, puis haussa les épaules et se détourna. « Tu sais quoi, tant pis. Ce n'est pas mon rôle de me mêler d'affaires de famille. Fais ce que tu veux. »
« L'Archonte a été notifié que vous accepterez tous son offre, » les informa l'Avatar. « La téléportation commencera sous peu. »
« Encore une fois, Avatar, nous sommes reconnaissants de votre présence ici et du travail que vous faites, » dit Joe rapidement, se tournant vers la projection violette et enlevant son chapeau. « Vous êtes sûr qu'il n'y a rien que nous puissions faire pour vous aider, ici ? »
« Les remerciements suffisent, » dit l'IA avec un sourire. « Honnêtement, c'est la meilleure journée depuis une éternité. C'est… agréable… d'avoir de la compagnie. Bon voyage, aventuriers. »
L'air autour d'eux sembla s'épaissir, pas si différent de l'effet visuel d'un saut d'ombre, puis le monde se flouta autour d'eux et les sept disparurent, laissant le programme ancien seul à nouveau.