Les Shaathistes arrivèrent en dernier.
Ingvar savait d'avance qu'ils seraient trois ; cette certitude bourdonnait constamment au fond de son esprit, une sensation à laquelle il n'était pas habitué. Sa propre troupe comptait six membres, et trois Rôdeurs s'étaient présentés. Son sens acquis des rythmes sociaux et politiques, allié à une compréhension instinctive de l'équilibre inhérent à la nature, et une intuition grandissante qu'il ne comprenait pas encore tout à fait, l'avaient prévenu de la forme que prenait la chose sous ses yeux. Six de ses propres disciples, six chercheurs sceptiques, et le dernier groupe que Rainwood lui avait discrètement annoncé — six également, selon toute vraisemblance.
Ils étaient désormais dans le royaume des esprits. Ces choses n'arrivaient pas par hasard. Ingvar n'était pas chamane, ne pouvait pas parler directement aux fées invisibles, mais quelque chose le guidait assurément.
Dimbi avait amené deux collègues Rôdeurs, tous deux plus âgés qu'elle. Pour l'instant, Sha et Intima, ainsi qu'on les lui avait présentés, avaient choisi de garder le silence et d'observer, laissant leur cadette plus loquace faire la conversation. Sha maintenait la capuche de sa cape de Rôdeur relevée et serrait son long arc devant elle comme pour se rassurer, tandis qu'Intima considérait tout le monde avec impassibilité, ses traits larges figés dans une immobilité quasi méditative. Grand comme il l'était, une tête de plus qu'Ingvar et large en proportion, même cette quiétude était vaguement menaçante, mais aucun d'eux n'avait manifesté la moindre hostilité. Ils étaient, après tout, là. Si Dimbi ou quiconque elle avait consulté avait souhaité du mal à cette entreprise, ils auraient pu simplement porter l'histoire directement à leur chef. Ingvar devait faire confiance à leur curiosité sincère, ne serait-ce que parce que les interroger avec suspicion n'aurait fait que saper ce qu'il tentait d'accomplir.
Leur emplacement n'était pas difficile à trouver pour quiconque possédait un minimum de compétence en pistage ; sur les six, seul Rainwood aurait pu être difficile à suivre. Voulant expressément être trouvés, Ingvar n'avait pas pris la peine de marcher prudemment une fois leur chasse quotidienne pour la nourriture terminée, et ils avaient laissé une véritable autoroute menant à cette clairière. Maintenant, en son centre, luisait un feu de joie des plus inhabituels, créé par l'art du chamane à partir de branches vivantes empilées avec leurs feuilles encore vertes émergeant. La flamme était blanche et ne dégageait aucune chaleur, mais une lueur constante, pas tout à fait dissimilaire de la lune. Plutôt que la lueur vacillante d'un feu, elle était aussi intense et uniforme qu'une lampe féerique. Le brasier silencieux produisait de nombreuses petites lumières dansantes, qui un moment ne ressemblaient à rien de plus qu'aux étincelles de n'importe quel feu de camp, sauf par leur blanc pur, et l'instant d'après évoquaient davantage des papillons lumineux voletant de leur propre impulsion, mais s'éteignant avant qu'on puisse les observer de près.
Peu après la tombée complète de la nuit, un silence était tombé, les Rôdeurs faisant preuve de patience même si leurs expressions restaient cyniques ; Ingvar leur avait demandé d'attendre les derniers arrivants avant de commencer le vrai but de cette réunion. Il y eut du calme, alors, quand les Shaathistes émergèrent des ombres des arbres.
Deux d'entre eux, Ingvar les reconnut comme les adolescents qui avaient accompagné trois Huntsmen à part entière précédemment, le garçon tiraan Samaan et un autre dont il n'avait pas entendu le nom. Il n'était pas surprenant que ce soient les jeunes les plus curieux et aventureux. Inattendu, en revanche, ils suivaient un homme véritablement vieux, les cheveux entièrement blancs et la posture légèrement voûtée. C'était pourtant un Huntsman à part entière, portant un long arc béni et arborant à la fois une cape d'ours et une épingle en bronze à tête de loup. Maigre, nerveux et encore grand malgré sa courbure senile, il s'avança pleinement dans la clairière, balayant d'un regard rapide l'assemblée.
« Eh bien, eh bien », dit le vieil homme à voix haute, sa voix craquant légèrement avec l'âge mais encore forte et claire. « On dirait qu'on nous attend ! »
« Bienvenue », répondit Ingvar, en hochant la tête vers lui. « Vous l'êtes, en effet. Nous sommes tous, à des degrés divers, surpris de nous trouver ici ; moi, j'ai simplement eu le bénéfice d'un peu plus de temps pour être poussé par des forces que je ne vois pas. »
« Et cela ferait de toi le fameux frère Ingvar », dit le Huntsman aîné, l'examinant critique de la tête aux pieds.
« Je suppose que je vais devoir m'habituer à être le fameux frère Ingvar », répliqua-t-il avec un soupir.
« J'imaginais quelqu'un de plus grand », grogna le vieux, puis il grinça. « Mais alors, c'est exactement ce que je dis chaque fois que je passe devant un miroir. »
« Qu'est-ce que tu fiches à renifler autour de cet apostat, Dantu ? » exigea Sha d'un grognement. « Tu vas changer de camp encore une fois ? »
« Le frère Dantu a un passif », intervint le second apprenti shaathiste, le garçon du coin dont Ingvar ne connaissait pas le nom, avec un sourire ironique, s'approchant de la lueur étrange du feu et posant une main sur l'épaule du vieillard. « Il a quitté la loge dans sa jeunesse pour rejoindre les Chasseurs d'Ombre, et des années plus tard, il est revenu sur le vrai chemin. »
« Vrai chemin », répéta Dimbi, sa tone dangereusement chargée de sarcasme.
« Ça doit être une histoire longue et remarquable », dit Ingvar d'un ton délibérément calme avant que l'hostilité ne puisse s'envenimer.
« Le bien et le mal ne sont habituellement pas aussi simples que le vrai et le faux », dit Dantu avec une expression plus sobre. « Parfois, ils ne le sont même pas autant que le bien et le mal, et c'est là qu'il faut vraiment regarder où l'on met les pieds. Nous avons tendance à nous peindre dans des impasses morales inextricables en essayant de rendre les choses plus simples qu'elles ne sont. Les Huntsmen disent une chose, les Rôdeurs une autre, et laissent la nuance aux fées. Quelque chose me dit, célèbre frère Ingvar, que vous êtes venu nous compliquer la vie à tous à nouveau. Je suis venu voir si le bouleversement que vous apportez pourrait être une solution, ou juste plus de problèmes. Les garçons, ici, m'ont dit que vous faisiez un sacré spectacle. »
« Oh, qu'il en fait », approuva Taka. « Je ne suis toujours pas sûre de jusqu'où je m'engage dans cette affaire de chasse mystique, mais je dois dire qu'Ingvar n'est jamais ennuyeux. »
« Content de vous revoir tous les deux », dit Ingvar, croisant le regard de chacun des garçons. « Samaan, et… ? »
« Comment tu sais ça ? » demanda Samaan, une main tombant sur la hachette pendue à sa ceinture.
« Doucement, Sam », l'autre l'enjoignit, esquissant un faible sourire. « La dernière fois, tu as fait appeler Djinti par ton nom, tu te souviens ? Je suis Kanatu », ajouta-t-il, inclinant profondément la tête vers Ingvar, « celui qui retient les détails. »
« Oh, ferme-la », grogna Samaan. « Très bien, vous vous attendiez à ce qu'on vienne vous chercher, on est tous impressionnés. Évidemment, vous vous êtes donné du mal pour monter tout ça. Alors, qu'est-ce que vous avez à dire ? »
Ingvar se tourna vers Rainwood, qui lui fit un signe de tête.
« J'ai bien peu à dire », répondit Ingvar. « Si c'était si simple, tout cela serait inutile. J'ai prévenu vos deux groupes, respectivement, que j'apportais des vérités douloureuses et perturbantes, et que je n'étais qu'un messager ; cette affaire ne vous laissera pas en paix si vous me chassez. Je n'aurais pas écouté la vérité quand elle m'a été montrée pour la première fois. C'est pour cela qu'il a fallu qu'elle me soit montrée. »
« Bon, on a fait tout ce chemin », dit Kanatu en haussant les épaules, jetant un regard méfiant vers les trois Rôdeurs silencieux dans leurs capes gris-vert. « Dites, montrez, peu importe, sortez-le. »
« Plusieurs d'entre vous connaissent déjà bien ceci », dit Ingvar, regardant maintenant les Rôdeurs. Sha fit un signe de tête et Dimbi esquissa un petit sourire ironique, tandis qu'Intima restait impassible comme un arbre. Il croisa le regard de Dantu, dont les traits auparavant animés étaient devenus insondables. Ingvar avait connu plusieurs hommes de cette trempe durant son temps chez les Huntsmen, des esprits libres qui frôlaient les limites de la tradition, ne la transgressant jamais assez pour être rappelés à l'ordre par le maître de loge, mais tournant le dos subtilement à tout le monde. Ils étaient toujours les plus enclins à envisager des idées non conventionnelles. Maintenant, il devait se demander combien de ces hommes avaient appris des vérités choquantes et choisi pourtant le confort de la foi et de la communauté plutôt que la réalité dure, comme Dantu l'avait visiblement fait. « En fait, c'est un moment charnière pour ceux qui me suivent aussi. Tholi en particulier a fait preuve de bien plus de patience avec mes allusions vagues jusqu'à présent. »
Il marqua une pause, sentant le poids des regards attentifs de tous, et tourna les yeux vers la mystérieuse flamme blanche.
« Pour certains d'entre vous, ce sera la répétition d'une vieille révélation. Pour d'autres, de simples… futilités. Mais pour certains, ce sera un choc qui pourrait tout emporter de ce que vous comprenez du monde. J'ai connu l'épreuve en mon temps, comme vous pouvez l'imaginer. Toutes les loges ne sont pas également accueillantes pour un homme dans ma position, et ma carrière chez les Huntsmen a été un équilibre souvent douloureux entre la voie à laquelle j'étais appelé et une communauté qui me méprisait parfois. Pourtant, je vous avertis maintenant que ce que vous allez voir a été la chose qui m'a le plus blessé. Il n'y a pas de douleur comparable à celle de se faire arracher ses croyances. Si l'un de vous choisit de s'en aller plutôt que d'affronter cela, je ne le traiterai pas de lâche. »
Les Rôdeurs ne réagirent pas du tout ; les épaules fines de Dantu s'affaissèrent dans un soupir doux. Kanatu se contenta de croiser les bras.
« Je n'ai peur de rien de ce que vous avez à me montrer », ricana Samaan. « Montrez-nous ce que vous savez faire, Ingvar. »
Ingvar était positionné près du milieu de la rangée de sa propre troupe, alignée le long d'un côté du feu ; il jeta maintenant un coup d'œil des deux côtés, prenant la mesure de leurs expressions. Rainwood et Aspen souriaient tous deux avec encouragement, tandis que Tholi avait l'air franchement impatient. Taka s'efforçait d'avoir l'air aussi sceptique que les Rôdeurs, et November semblait simplement réservée. Il soupçonna qu'elle luttait avec ses propres questions sur la raison pour laquelle Avei l'avait envoyée au milieu de cette affaire.
« Alors, je vous demanderai de bien vouloir être respectueux et de garder le silence pendant que les derniers membres de cette réunion arrivent. »
« Qui d'autre vient encore pourrir cette réunion ? » marmonna Samaan.
« Gamin, quand tu sauras la réponse de toute façon, que tu poses la question ou non, il est toujours mieux de la fermer », conseilla Dantu.
Ingvar observait Rainwood en coin. L'elfe avait fermé les yeux, respirant lentement et profondément. Il ne pouvait pas sentir le chamanisme à l'œuvre, du moins pas explicitement ou directement, mais ce pressentiment était là. De la pression, du potentiel, quelque chose d'immense en mouvement et sans rapport avec lui mais certain de déterminer le cours de ses prochaines actions. C'était, réfléchit-il, très semblable au sentiment d'un orage qui roule vers l'avant.
Puis ils arrivèrent, et il balaya tout cela de son esprit.
Là où auparavant seule la femelle avait répondu à l'appel, les supplications de Rainwood via les esprits avaient maintenant convoqué la meute entière. La famille entière.
Il y en avait six, complétant la formation. Six dans le groupe d'Ingvar au départ, les trois Rôdeurs et les trois Shaathistes en faisant six de plus, encore plus évidemment maintenant qu'ils s'écartaient des nouveaux arrivants avec des halètements et des exclamations étouffées, oubliant la tension entre eux pour faire place à la meute de loups sauvages qui sortait de l'obscurité pour s'avancer jusqu'à la lueur du feu.
« Les Rôdeurs ont un rite pour ce faire », dit Ingvar pendant que le groupe assemblé fixait, dans un mélange de crainte et d'émerveillement, les prédateurs les rejoignant dans la lumière du feu. « Je n'ai pas accès à leurs secrets, et ceci n'est donc pas cela. Rainwood nous a prêté ses talents et l'aide de ses guides spirituels pour demander leur guidance à ces invités. Dans la foi de Shaath, il n'est pas de créature plus sacrée que le loup. Ce sont leurs façons qui sont érigées en idéal de vie. Le cœur du problème avec les Huntsmen aujourd'hui, c'est qu'ils croient des choses sur les loups qui sont purement fausses. Maintenant, ce soir, ces hôtes honorés, avec l'aide des esprits fées tout autour de nous, vont nous montrer la vérité de leurs vies. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Il se plia sans heurt au sol, s'asseyant en tailleur. L'un après l'autre, les autres suivirent le mouvement, plusieurs manifestement réticents à adopter une posture moins défendable en présence de tant de parfaits chasseurs de la nature. Cela aida que les loups semblèrent entendre sa requête et s'assirent eux-mêmes en un arc lâche de leur côté du feu, tous les six les fixant impassiblement, oreilles dressées et aux aguets. Un par un, le reste du groupe s'agenouilla sur la terre.
« Cela peut être désorientant dans ses premiers instants », dit Ingvar doucement, accompagné d'une lueur grandissante du feu blanc. « Soyez assurés que vous êtes en sécurité ici. Nous nous rencontrons sous un pacte de paix ; ce sont des amis et des compagnons. Ce qui se déploie maintenant est l'art d'un maître chamane. Calmez votre malaise, et faites confiance au processus jusqu'à son achèvement. »
Le feu continua de luire pendant qu'il parlait, sa lumière commençant à vaciller presque comme celle d'un feu naturel, et de la brume s'écoula de sa base pour laver doucement la clairière d'un tapis blanc lumineux. Les loups ne montrèrent aucune réaction à cela, bien que plusieurs des participants bipèdes au rituel se décalèrent avec incertitude, les yeux fureteurs.
Ingvar inspira et expira, suivant délibérément son propre conseil. Il avait revérifié avec Rainwood avant de commencer ; le chamane avait dit que les esprits dans le monde étaient encore agités, mais que cela n'avait rien à voir avec eux et ne devrait pas avoir d'impact.
Ce « devrait » était inquiétant. Mais ils étaient là sur l'injonction de ces mêmes esprits, ainsi que des dieux eux-mêmes. À un certain point, une personne doit simplement avoir foi, et continuer.
D'un seul mouvement, les six loups assis dressèrent leur museau vers le ciel et crièrent à plein poumon, leurs hurlements plaintifs résonnant à travers la forêt. C'était une musique stupéfiante, et une chose véritablement étonnante à vivre si près. Aussi, à cette proximité, incroyablement fort.
Cette fois, aucun de ceux rassemblés n'émut le moindre son en réponse, mais Ingvar pouvait dire rien qu'en les parcourant du regard qu'ils ressentaient ce qu'il ressentait. Le hurlement d'un loup était un appel à la famille, une convocation. Il remuait, tiraillait quelque chose en lui placé là par la magie dans laquelle ils avaient tous pris part.
La brume s'éleva autour de chacun d'eux, dérivant vers le haut en douze petites nappes pour les envelopper en douceur, et puis chacune commença à prendre forme. Autour de chaque personne, l'ombre d'un loup projetée dans le clair de lune blanc se forma, relevant la tête pour hurler mutement en réponse à l'appel.
De leur propre chef, il sentit ses paupières se fermer. Au moment où elles furent complètement closes, les esprits et les loups avaient supplanté sa vision.
Ils étaient une grande meute, et une incertaine, s'habituant encore les uns aux autres. Ils lui faisaient confiance, pourtant, et il honorait cette confiance, se dévouant à les mener du mieux qu'il pouvait. Il veillait sur sa famille, et elle veillait sur lui. Ce n'était pas une question d'imposer sa volonté, mais simplement de l'amour entre eux, la même force qui liait toutes les créatures vivantes. S'il arrivait un jour que l'un des plus jeunes devienne plus fort et un meilleur meneur, il encouragerait celui-ci à prendre le rôle. Pour l'instant, ils vivaient dans un monde incertain, et c'était lui qui avait le savoir et la confiance pour les guider à travers.
Il regretta ses frères, par moments. Le frère aîné sage, rusé, à la fourrure dorée, et le cadet, plus sombre, à l'esprit analytique perçant. Pas seulement parce qu'ils étaient ses frères et qu'il souhaitait être aux côtés de sa famille, comme il est naturel, mais parce que tous deux étaient intelligents, et qu'il y avait beaucoup d'odeurs étranges dans l'air. Il aurait pu utiliser leur soutien. Mais ce qui était, était. Il était meneur, maintenant, et avait sa propre famille à protéger.
Ils vivaient, étaient conscients, en un point fixe au sein d'un spectre de mémoire, avec la conscience de leurs vies dans cette forêt s'étirant à la fois derrière et devant. C'était une chose étrange… et pourtant, pas tant que ça. C'était juste le monde et ce qu'il était d'y être vivant, et pourtant il avait le sentiment, parfois, qu'il y avait autre chose. Que les choses étaient censées être différentes. Mais il mit cela de côté et géra le présent. C'était une bonne terre, et une bonne vie. Ils chassaient dans l'obscurité, et n'avaient jamais faim. Ils jouaient ensemble dans les heures ombragées entre le jour et la nuit, se blottissant pour partager chaleur et proximité pendant les heures ensoleillées et somnolentes. Jeux de poursuite et de lutte étaient des moyens pour lui d'enseigner aux plus jeunes les luttes de la vie.
Et pourtant, il y eut cette odeur encore. Une de ces odeurs troublantes, descendant des montagnes. Il s'arrêta, relevant la tête. Qu'était-ce ? Ce n'était ni nourriture, ni ami. Sa famille était-elle en danger ? L'odeur était nouvelle, impossible à identifier. Elle était… inquiétante. Quelque chose dans le monde qui n'était pas ce qu'il devait être.
Non, Ingvar, ce n'est pas la leçon.
Il grogna sourdement. Les mots n'étaient que du bruit, et d'autant plus troublants qu'il ne pouvait pas dire d'où ils venaient.
Ne suis pas cette odeur. Écoute-moi, Ingvar. Fais confiance à l'esprit du loup, pas aux autres esprits.
Répondant comme toujours à son incertitude, elle s'avança à ses côtés, appuyant son flanc contre le sien en affection et en soutien. Sa compagne de toujours, la plus spéciale de toute sa famille bien-aimée, avec ses yeux verts sauvages et le motif doré comme des feuilles tamisant sa robe pâle. Son odeur lui rappelait toujours autant les arbres que la famille. Elle releva la tête pour la sentir également. Belle et fière, et pas moins précieuse parce qu'elle était plutôt imprévisible.
Elle découvrit ses dents avec mécontentement, faisant écho à son grognement sourd.
Aspen, non ! Ne t'implique pas dans ça, tu es trop—
Il claqua des mâchoires de colère. C'était pire. Quoi que soit cette odeur, elle poussait sur eux. Poussait sur elle. Sur sa famille.
D'un seul élan, ils se détournèrent et rassemblèrent la meute. Quelque chose de menaçant rôdait dans la nature sauvage, et il était temps pour eux de partir. Il éleva la voix pour hurler, appelant les autres à se joindre à eux.
S'il te plaît, Ingvar, souviens-toi de la paix. Ne…
Elle hurla à ses côtés, et sa voix résonna à travers les forêts, à travers les montagnes, à travers le monde au-delà.
Aspen, NON !
L'odeur tourbillonna violemment, une tempête s'amassant là où il n'y avait pas de tempête. Soudain frénétique, toute la famille hurla les uns vers les autres, se regroupant, se tournant pour fuir le tumulte. Il les mena loin. Il ne savait pas où était la sécurité, ni quel genre de menace approchait, mais ils lui faisaient confiance et le suivaient. C'était sa responsabilité. Il ne laisserait rien nuire à sa famille.
La meute s'élança loin des montagnes, cherchant un terrain plus sûr. En courant, ils s'appelaient les uns les autres, s'assurant que personne n'était perdu. L'étrange odeur dans le vent les suivait, et leur répondait.
Et au loin, de tous côtés, d'autres loups répondirent.
« Vingt-trois », dit Branwen avec un soupir, faisant une notation sur sa carte. « Je croyais qu'il avait dit vingt portes de l'Enfer ? »
« Si ces gens ont ne serait-ce que le sens commun le plus basique, ils se seront ménagé la marge d'erreur la plus large possible », répondit Khadizroth distraitement, son attention fixée sur le diorama qu'il avait construit sur la table de la salle à manger. Assemblé à partir de poussière qu'il avait appelée semble-t-il de l'air lui-même, il formait une maquette monochrome à l'échelle de Ninkabi, avec des tourbillons de lumière colorée filant çà et là dans ses rues et ses canyons comme des rafales de vent égarées. « Tous ces sites ne produiront pas de portes de l'Enfer viables, et ils doivent compter sur le fait qu'au moins certains seront découverts à l'avance. C'est une bonne stratégie, mais cela signifie que nous devons être infailliblement diligents. »
« Oui, celle qu'on ratera sera la pire », acquiesça-t-elle avec ironie. « N'est-ce pas toujours le cas… Un signe de tes guides spirituels sur combien de ces sites rituels restent à trouver ? »
« Comme pour beaucoup d'art fée, cela se déploie comme la nature elle-même, implacable », répondit le dragon en lui adressant un sourire en coin. « Ce sera fait quand ce sera fait. Pour l'instant — »
« Mon seigneur ! » s'exclama soudain Vannae, se redressant d'un bond sur son siège.
« Je le sens aussi », répliqua Khadizroth, fronçant les sourcils, alarmé. « Qu'est-ce que… »
Le modèle entier de la ville se disloqua en un nuage, tourbillonnant chaotiquement jusqu'à former une nouvelle forme.
Maintenant, soudain, il avait façonné une statue mobile d'un loup. La créature leva la tête vers le plafond, et émit un hurlement aussi vif et fort que si l'animal vivant était là dans la pièce.
La porte s'ouvrit en grand et Shook fit irruption, débraillé par le sommeil mais brandissant une baguette. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! Tout le monde va bien ? »
Khadizroth fixait le loup avec une expression inhabituelle de choc et d'incrédulité.
« Ingvar », murmura-t-il. « Qu'as-tu fait ? »
Il semblait à peine avoir eu le temps de sombrer dans le sommeil, malgré son intention de se coucher tôt pour préparer les plans du lendemain, que Darling se redressa d'un coup dans son lit pour trouver ses deux apprenties à ses côtés, agrippant ses bras.
« Quoi », bredouilla-t-il, « qu'est-ce qu'y a, je croyais… »
La porte de la chambre s'ouvrit violemment et Price apparut, ses yeux balayant la pièce.
« Ça va ! » dit Fauna vite. « Il est revenu à lui. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda le majordome. « Je n'ai jamais entendu un tel son. Alors, si vous deux cachez un coyote domestique… »
« Ce n'est pas nous », objecta Flora. « C'est lui. »
« J'ai fait ce rêve… » Darling passa une main sur son visage. « Je jure que c'était un endroit où je suis déjà allé. »
« Il y avait une sacrée magouille féerique qui s'amassait autour de toi sans crier gare », dit Fauna. « Ça a l'air d'avoir disparu, cependant. »
« On est arrivées juste avant que tu ne commences à hurler », ajouta Flora. « Ça va, Sweet ? »
Il cligna des yeux deux fois. « Pardon, j'ai commencé quoi ? »
Les ténèbres de l'inconscience s'effacèrent de sa vision, remplacées par le visage de Mary, ses yeux grands ouverts par un souci inhabituel. Il respirait lourdement comme s'il venait de courir un mille, réalisa-t-il, et faillit basculer, retenu seulement par la poigne de ses mains fines sur ses joues. Elle était étonnamment forte, pour une elfe.
« Joseph, tout va bien », dit-elle apaisante. « Tu es en sécurité. Tu es revenu parmi nous ? »
« Je… » Il serra les yeux un instant, secoua la tête. « Qu'est-ce qui s'est passé ? J'ai l'impression d'avoir été… ailleurs. »
« Merde, fiston, tu m'as foutu une trouille pas possible », dit McGraw, se penchant au-dessus de lui.
« Ouais, c'était un réveil costaud, ça », approuva Billie, apparaissant à son tour à son côté. « J'ai jamais entendu un gosier humain faire un son pareil. »
« Un son comme… quoi ? » demanda-t-il faiblement.
Tout autour de leur petit campement, la Mer Dorée s'étendait dans toutes les directions, apparemment infinie. Sortant de l'obscurité, soudain de toutes parts s'élevèrent des hurlements lointains. Ils lui rappelaient les voix familières des coyotes qu'il avait souvent entendus en grandissant à Sarasio. Mais… non. Leurs cris étaient plus longs, plus profonds…
Encore plus familiers.
« Comme ça », dit Weaver, se tenant à quelques mètres du groupe, le dos tourné, contemplant l'horizon sombre.
Il fut réveillé par Hesthri grimpant par-dessus lui pour atteindre l'autre côté du lit. La pièce était fraîche, sa unique fenêtre ouverte pour laisser entrer la brise du soir.
Cela, et une musique soudaine, surprenante, venue des collines tout autour de Veilgrad.
Natchua se tenait déjà à la fenêtre, la lune dessinant une couronne luisante sur l'obscurité de sa peau. Jonathan balança ses jambes hors du lit et suivit Hesthri pour la rejoindre.
« Il n'y a pas censé y avoir des loups-garous par ici ? » demanda-t-il, passant un bras sur les épaules menues de la drow tandis qu'Hesthri posait une main sur le haut de son dos.
« Ça », dit Natchua calmement, « et les loups normaux. Mais pas en si grand nombre. »
C'était vrai, il le réalisa. Ces hurlements semblaient venir de toutes les directions, répétitifs et si incessants qu'il pouvait à peine discerner où l'un finissait et le suivant commençait.
« C'est si beau », chuchota Hesthri. « Quelles sortes de créatures sont-ce ? »
« Dangereuses », dit Jonathan, s'approchant et profitant de la longue portée de son bras pour les tirer toutes deux contre son flanc, écrasant doucement Natchua entre eux. « Bien que les loups normaux s'en prennent à peine aux gens, sauf s'ils meurent de faim ou sont gravement provoqués. Les loups-garous, c'est une autre affaire. »
« C'en est une autre », murmura Natchua. « Je ne peux pas dire quelle magie est à l'œuvre ici, mais… c'est quelque chose de grand. Quelque chose dans le monde vient de changer. »
Andros Varanus prit le risque d'entrer dans les quartiers du Grand Maître sans frapper.
Heureusement, toute la maisonnée était rassemblée, et éveillée, bien qu'encore en vêtements de nuit. Les deux épouses de Veisroi se retournèrent vers lui avec des mines renfrognées face à cette intrusion soudaine dans leur domaine, mais le Grand Maître lui-même leva la main en un ordre muet de silence avant qu'aucune ne puisse le reprendre.
« Toi aussi, alors, frère Andros ? » demanda-t-il, se détournant de la cheminée dans laquelle il contemplait les flammes.
« Pas seulement moi », gronda Andros. « Tous les hommes de cette loge sont éveillés, à cause du même rêve. Tous sauf un. Hrathvin est dans une transe dont son apprenti ne peut le tirer. »
La poitrine de Veisroi se gonfla d'une longue inspiration profonde. « Donne-lui du temps. Je l'ai nommé chamane de cette loge pour une raison ; l'homme sait ce qu'il fait. S'il ne s'est pas réveillé à l'aube, nous enverrons chercher de l'aide au Collège d'Émeraude. »
Andros acquiesça. « Et le rêve ? Tu sais que cela ne peut signifier qu'une chose, Grand Maître. »
« Dans le contexte du téléparchemin que je viens de recevoir de N'Jendo… oui, je le sais », dit le vieillard, se retournant vers les flammes. « Maudit soit tout, Andros. J'avais de si grands espoirs pour Ingvar. Quand il est parti en quête sur l'ordre de Shaath lui-même, j'ai osé penser… »
« Ingvar sait aussi ce qu'il fait. Il a plus que gagné notre confiance, Veisroi. »
« Et cela fait combien de temps qu'on n'a pas eu de nouvelles de lui ? Et maintenant, juste sur les talons de l'avertissement qu'il prêche l'apostasie à l'Ouest… ceci. » Le Grand Maître serra la mâchoire. « Je déteste faire ça, Andros, tu sais que je déteste. Mais un homme fait ce qu'il doit, même quand il ne le souhaite pas. Pour l'instant, fais ce que tu peux pour calmer les hommes, assure-toi qu'ils veillent sur leurs épouses. Ce sont toujours les femmes qui sont les plus bouleversées par ce genre de choses. Dans l'immédiat, nous nous assurerons que Hrathvin va bien. Et quand ce sera réglé, pour le meilleur ou pour le pire… »
« Je proteste, Grand Maître », dit Andros, aussi insistamment qu'il le put sans en faire un défi direct.
« Et c'est ton prérogative, Frère », répondit Veisroi sans lever les yeux du feu. « Mais protestation ou non, demain je convoquerai une Chasse Sauvage. »
Au sommet de sa tour de guet sur les murs antiques de Shaathvar, Roth se tenait le dos au brasero, fixant l'obscurité froide. Tout autour s'élevaient les sommets couverts de pins ceinturant la vallée juste en contrebas de la ville. Et de tous côtés montaient les hurlements incessants.
« Comment peut-il y en avoir autant ? » demanda l'un des deux jeunes assignés à sa garde, les yeux écarquillés. « Sûrement qu'il ne peut pas y avoir autant de loups dans la vallée ! »
« Il n'y a pas autant de loups dans tout le Stalrange », répondit Roth, sa voix plate. Un homme ne bronchait pas même face à… quoi que ce soit. « Je garde la tour ici ; va réveiller le capitaine. Et toi », ajouta-t-il à l'autre, « va chercher le chamane de la caserne. Gardez l'esprit sur la tâche, les gars. C'est un présage funeste de quelque chose, mais les présages sont l'affaire d'un chamane. N'empruntez pas d'ennuis pour vous-mêmes tant que cela n'a pas été interprété par des hommes qui connaissent l'art. »
« Oui, Frère », chorèrent-ils, et tous deux dévalèrent les escaliers opposés vers les remparts.
Roth se contenta de scruter la nature sauvage glaciale et hurlante, se demandant ce qui venait d'arriver au monde.
« Ce n'est pas notre affaire », insista Arkhosh, dévisageant Mère Raghann. Il dut élever la voix pour se faire entendre au-dessus des hurlements incessants de loups qui déchiraient la nuit tout autour. « Les gens sont assez agités comme ça sans que tu les excites davantage. Laisse les kitsune gérer les affaires de Sifan et calme les tiennes, chamane. »
« Ce n'est pas l'affaire des kitsune non plus », rétorqua la vieille femme, implacable comme toujours. « Ce sont les remous d'une montagne jetée dans l'océan, pas d'un caillou dans une mare. Cela a commencé loin de Sifan et s'étend bien plus loin. L'agitation des esprits chante un monde dans l'étreinte du tumulte, Arkhosh. Et cela en fait leur affaire, et la nôtre, et celle de tous. »
L'autre orc souffla un grognement d'irritation. « Nous ne sommes en position de nous soucier ni du monde, femme, ni même de Sifan dans son ensemble. Et nous ne devons certainement pas de faveurs au monde. Ce sont les kitsune qui sont nos hôtes, et Tsurikura qui est notre affaire. S'il faut une action de notre part, ils nous la demanderont. Pour l'instant, nous devrions veiller aux murs. Je ne peux pas parler pour les esprits, mais je reconnais des loups agités quand j'en entends. »
« As-tu déjà entendu autant de loups ? » demanda-t-elle sèchement. « Que penses-tu que feraient les murs de notre village s'ils prenaient l'envie de venir ici ? »
« Et toi, que dis-tu, Aresk ? » exigea Arkhosh, se tournant vers son fils, le seul autre orc rassemblé avec eux dehors près de la porte. « Hurlent-ils pour nous ? »
Le dernier et premier prêtre de Khar fixa l'obscurité, écoutant les cris des loups. La plus faible lueur blanc-doré l'ourlait tandis qu'il s'accordait à la puissance fanée de leur dieu lointain. « Rien en ceci ne me dit que cela nous concerne directement. Mais Mère Raghann a quand même raison », ajouta-t-il, tournant vers son père pour croiser son regard. « Nous existons dans le monde, père. J'accepte que nous ne devrions pas nous mêler de ce qui ne nous regarde pas, ni nous fatiguer à aider ceux qui ne feraient pas de même en retour. Mais attendre qu'on nous dise quoi faire par les kitsune est de la faiblesse. Et ignorer le monde dans l'espoir qu'il ne se passe rien de grave est de la folie. »
Tous deux découvrirent leurs défenses vers lui. Très récemment, Aresk aurait instinctivement cédé au mécontentement de l'un ou l'autre de ses aînés, et encore plus des deux. Mais les choses changeaient, et lui avec. C'était ça, ou mourir.
« Je propose un terrain d'entente. Je n'accepterai pas que nos chamanes se précipitent pour essayer d'apaiser… quoi que ce soit. Mais ils devraient au moins faire ce qu'ils peuvent pour apprendre ce qui se passe. Tout ce que les esprits voudront nous dire. Avec plus d'informations, nous pourrons mieux décider quoi faire. Nous devrions les protéger et les soutenir dans quels que soient les rituels qui permettront le mieux d'y parvenir. »
Raghann grogna. « Bien. Je ne peux pas dire que le garçon ne parle pas sensé. Très bien, c'est au moins un début. »
« Un bon compromis », acquiesça Arkhosh, posant la main sur l'épaule de son fils pour la serrer. « Très bien, Aresk, j'approuve ton conseil. Nous commencerons par là. Et puis… » Il regarda Mère Raghann avec une grimace acerbe, puis l'obscurité hurlante. « … nous verrons. »
« Ancien ? » demanda la jeune femme, s'approchant à pas feutrés jusqu'à l'entrée de la grotte juste derrière lui. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le vieux chamane lézard jeta un coup d'œil vers elle, puis vers le reste de la tribu se réfugiant, leurs yeux brillant dans la pénombre tandis qu'ils surveillaient l'entrée de la grotte pour tout danger.
Il se retourna, faisant face à l'extérieur et écoutant les hurlements des loups, bien trop nombreux pour vivre réellement dans cette terre désolée.
« C'est comme je te l'ai dit : un grand fléau arrive. Ceci n'est que le début. »
Hamelin Hargrave se tenait dans l'embrasure de la porte de son cottage, contemplant les collines normalement paisibles de Viridill, les écoutant. Les esprits étaient si agités qu'il ne pouvait rien discerner par l'Art ; quoi qu'il se passe, c'était clairement bien au-dessus de ses capacités.
Demain, décida-t-il, il ferait le voyage jusqu'à Vrin Shai pour chercher de l'aide. Mais pas ce soir. Magique ou non, quelle que soit l'ère civilisée, on ne s'engageait pas sur les routes après la tombée de la nuit quand les loups étaient en frénésie.
« Urusai », gémissait Maru, recroquevillé en position fœtale et se tenant la tête. « Urusai, urusai, urusai ! »
« Qu'est-ce qu'il chante ? » demanda le professeur Yornhaldt, tendant le cou pour regarder de plus près sans gêner Taowi. Elle avait la langue bien pendue pour ceux qui l'interféraient pendant qu'elle soignait un patient.
« Ça veut dire "bruyant" », dit Tellwyrn, se tenant de l'autre côté de son bureau actuellement bondé, mais observant attentivement la soigneuse du campus soigner sa secrétaire allongée.
« Vraiment ? » demanda Rafe. « Je croyais que ça voulait dire "ferme-la". Kaisa me le disait tout le temps. »
« La langue reflète la culture », dit Tellwyrn distraitement. « Pour l'esprit sifanais, constater que quelque chose est bruyant suffit à exiger que ça cesse. Taowi, dis-moi que ça ne sent pas ce que je crois. »
« C'est exactement ça que ça sent, Arachne », répondit-elle avec impatience, continuant à inciter Maru à mettre l'objet ratatiné qu'elle tenait dans sa bouche. « Ça a marché sur les autres touchés jusqu'ici. »
Tellwyrn fit un pas agressif en avant. « Veux-tu me dire que tu as nourri mes étudiants avec des champiscintilles ?! »
« À tes étudiants et à Stew », répondit Taowi Course-Soleil, imperturbable face à la colère de l'archimage. « Allez, Maru, n'oublie pas de mâcher. Ça affecte tous ceux qui sont sensibles aux fées, Arachne. Qu'est-ce que tu m'as fait acheter des champiscintilles séchés si tu ne pensais pas que j'allais les utiliser médicinalement ? »
Tellwyrn renifla. « Je me disais que tu avais été une soigneuse exemplaire et que tant que ça n'interférait pas avec ton travail, je n'allais pas te reprocher ce qu'il te fallait pour te détendre. »
Maru mâchouillait faiblement le coin de champiscintille séché ; Taowi détacha un instant ses yeux de lui pour lancer à Tellwyrn un regard fulminant. « Le mal principal causé par ceci est simplement le stress. Pour la plupart des choses, j'appliquerais juste un sédatif, mais c'est clairement d'origine féerique et ça affecte les gens par le rêve d'une manière ou d'une autre. Les endormir ne ferait que les y piéger. Tu remarqueras que je t'ai demandé de te procurer un stock de champis juste après que cette petite maline de Madouri se l'est fait elle-même en combinant la potion Rêve de Cauchemar avec la malédiction du Dormeur. Les champiscintilles provoquent l'euphorie sans causer de somnolence ; c'est le meilleur traitement d'appoint. Une fois tout le monde stabilisé, je compte les passer à l'huile de sept-feuilles, mais vu la gravité de certaines réactions, je conseille la puissance des champis pour prendre le dessus. »
« Comment va tout le monde ? » demanda Tellwyrn plus bas.
« Ça touche les fées plus fort que les sorcières », dit Taowi distraitement, son attention de nouveau sur Maru tandis qu'elle lui caressait apaisante la fourrure en attendant que le champiscintille fasse effet. « Stew a failli être aussi mal. Chêne dit qu'elle a les mêmes visions, mais qu'elles ne la dérangent pas, ce qui m'inquiète moins pour Junipère et Fross. Les dryades sont généralement sous des règles différentes. Avec les étudiants… ça varie. La plupart ont accueilli un peu de champi avec plaisir, mais Iris a refusé. Elle veut rester lucide pour aider à surveiller les autres, et franchement je suis reconnaissante pour l'assistance. Elle semble souffrir le moins de l'effet. »
« Et c'est la même chose pour tous ? »
« Ils rapportent les mêmes visions. » Taowi leva les yeux pour croiser les siens. « Des loups qui hurlent. Plus que le bruit, ça les touche en plein centre émotionnel, comme le fait la magie fée. Ils ont tous dit qu'ils sentaient qu'on les appelait vers quelque chose, mais qu'ils ne peuvent pas comprendre quoi, encore moins y répondre, et c'est ça qui cause le stress aigu. C'est une espèce de contrainte qui ne peut pas être satisfaite. Il y a peu de choses plus excruciantes psychologiquement. »
« Nous manquons malheureusement d'un spécialiste des fées », dit Rafe, se tournant vers la professeure Tellwyrn, « depuis que Liari a pris sa retraite et que Kaisa a filé en plein semestre. »
« Et c'est bien là tout le problème », dit Tellwyrn, enfonçant ses deux poings sous ses lunettes pour se frotter les yeux. « C'est le domaine de magie où je suis le moins équipée pour analyser, mais le geas sur cette montagne m'aurait au moins prévenue si l'effet était ciblé ici. S'il s'agit d'un effet général sur une large zone, alors d'où qu'il vienne, nous ne sommes pas les seuls à le ressentir. Bon. Alaric, maintien l'ordre ici du mieux que tu peux. Admestus, aide Taowi avec les affectés. »
« Tu as une idée ? » demanda Yornhaldt.
Elle grimça en réajustant ses lunettes. « La seule idée que j'ai, c'est de mendier de l'aide. Je vais à Sarasio pour voir si Sheyann et Chucky savent quelque chose là-dessus. Tenez le fort, tout le monde. »
Rainwood recula en trébuchant, avec rien de la grâce habituelle d'un elfe, fixant les loups dans la clairière autour de son feu-fée éteint.
Ils étaient beaux, mais rien en eux ne paraissait naturel. Des motifs étaient dessinés dans leur fourrure qui semblaient teints, géométriques et clairement conçus, et plus frappant encore, ils brillaient. Chacun un motif différent dans une couleur subtilement différente. Leurs yeux étaient des puits de pouvoir lumineux sans pupilles ; même leur fourrure semblait émettre une douce aura de clair de lune.
À l'endroit où Ingvar était assis, le plus grand loup se tourna pour montrer les crocs à Rainwood, sa fourrure blanche pure marquée de sigiles en vert et bleu lumineux sur les épaules et le front. Il leva la tête et hurla une fois, et aussi fort que fut le son, il n'était rien comparé à l'onde de choc métaphysique qu'il envoya.
Rainwood tomba réellement en arrière, atterrissant sur ses fesses, bouche bée.
La meute se rassembla et s'élança dans les arbres, direction l'ouest vers la mer — bien qu'ils atteindraient Ninkabi bien avant la côte. Dix-sept créatures énormes, lumineuses, sans précédent, quittèrent la nature sauvage sur une trajectoire de collision avec la civilisation, laissant derrière elles une tempête magique qui rugit vers l'extérieur dans toutes les directions, éclipsant le trouble qui avait secoué les fées dans le Wyrnrange la veille.
Celle-ci serait ressentie sur chaque pouce de la planète.
« Kuriwa va me tuer », dit-il à voix haute, fixant la meute partie. « Littéralement, cette fois. »