« Non, merci, » dit Gabriel en frissonnant quand Ruda lui tendit le bol de ragoût. « Je vais me contenter des champignons. »
« Tant pis pour toi, » dit-elle en haussant les épaules, replongeant sa cuillère et en portant une bouchée à sa bouche.
« Comment est-il ? » demanda Toby avec circonspection.
Elle haussa les épaules. « Fade. Trop de sauce. Plus de champignons que de viande. Pas la pire chose que j'aie mangée, ceci dit. »
« Tout bien considéré, » dit Gabe en jetant un œil autour de la salle commune du Visage et en baissant la voix, « je n'arrive pas à surmonter la crainte que la viande mystère de cet endroit puisse contenir quelque chose... tu sais... de conscient. »
« Ce n'est pas le cas, » marmonna Juniper la bouche pleine de ragoût, puis s'arrêta pour avaler, inclinant la tête avec une expression pensative. « Du rat, une sorte de porc, et... du serpent ? Peut-être du lézard. De petites bêtes. »
« Mais où est-ce qu'ils trouvent du porc ? » exigea Gabriel. La dryade haussa les épaules mutement et prit une autre bouchée.
« Probablement des sangliers des cavernes, » dit Fross avec sagesse. « Un habitant assez commun des niveaux supérieurs des donjons. En tout cas, ils l'étaient il y a cent ans quand les manuels étaient encore rédigés... »
« La plupart de ces "manuels" étaient déjà historiques à l'époque, » dit Teal avec un sourire.
« Ouais, bon... » Gabriel jeta un coup d'œil à Juniper, puis soupira, attrapant l'une des tiges brunes ratatinées dans son assiette. « Je ne suis toujours pas convaincu. Traitez-moi de paranoïaque, mais quand on grandit légèrement démoniaque, on développe une saine peur de faire quoi que ce soit de... mal. Même accidentellement. Ça a l'air que certains de ces ingrédients pourraient encore avoir été des gens. »
« J'ai dit porc, » claqua Juniper, frappant sa cuillère sur la table. « Porc, comme dans cochon. Je n'insinuais rien. Ce n'est pas de l'humain. »
Tous la fixèrent en silence.
« Euh, Juno, » dit Gabriel hésitant, « je parlais des autres trucs. Lézard ? Serpent ? Tu peux être absolument sûre que ce n'est pas, disons... du gobelin, ou de la naga ? »
« Oh. » Elle avala difficilement, baissant les yeux. « Euh... je ne... je veux dire, je n'ai jamais goûté... je sais pas. » Rentrant les épaules, la dryade repoussa prudemment son bol de ragoût et attrapa un champignon sur le plat commun au milieu de la table.
« Ouais, bon, je m'en remettrai, » dit Ruda en haussant les épaules, remontant une autre cuillerée de ragoût brun et grumeleux. « J'ai déjà mangé de la sirène, après tout. »
« Tu as quoi ? » s'exclama Trissiny, posant le grand chapeau de champignon qu'elle grignotait.
Ruda finit de mâcher avant de répondre, ricanant face aux expressions horrifiées tout autour de la table. « Laissez-moi deviner. Je dis "sirène" et vous vous imaginez toutes de jolies filles en soutiens-gorge d'algues avec des queues de poisson, hein ? Ce qui est aussi pervers que stupide, et prouve que les bardes s'enivrent bien comme il faut avant d'inventer toutes les conneries que vous, les terriens, croyez savoir sur l'océan. Les sirènes sont d'énormes putains de serpents de douze pieds de long avec des bras et des têtes vaguement humanoïdes. On suppose qu'elles sont intelligentes parce qu'elles utilisent des armes et de la magie. Tout ce qu'elles font, c'est siffler et hurler si vous essayez de leur parler. »
« Les armes et la magie sont, en effet, des signes de conscience, » dit Shaeine. « La nourriture est-elle si rare à Puna Dara ? Même dans le Monde Souterrain, on considère que c'est l'extrême limite de la famine quand les gens sont réduits à manger des êtres intelligents. »
« Ce n'est pas une question de ça, » dit Ruda, prenant une autre bouchée de ragoût et l'examinant pensivement. « Les sirènes mangent les gens. Sérieusement, elles attaquent les navires pour essayer d'avoir les délicieux passagers moelleux. Leur tactique favorite est d'induire magiquement un état de calme plat autour du navire visé ; plus de vent ni de courants pour le propulser, et elles tirent sur toutes les rames qu'on met à l'eau. Ensuite, leurs sorcières font quelque chose depuis en-dessous qui fait pourrir toutes les réserves de nourriture en quelques minutes ou heures, tout ça pour affaiblir l'équipage assez pour l'attaquer et le submerger. Elles ruinent délibérément la nourriture pour bouffer les putains de gens. »
« Et alors ? » exigea Trissiny, fronçant les sourcils. « Vous les mangez en retour, c'est tout ? »
« À peu près, » dit Ruda en grinçant, « même si tu simplifies à outrance. La contre-tactique la plus fiable, c'est d'harponner l'une de ces salopes, de la hisser sur le pont et de faire un putain de barbecue juste là où les autres peuvent voir. »
« Montrer sa dominance, » dit Juniper en hochant la tête. « Ça a parfaitement sens. »
« Ça, » acquiesça Ruda en pointant sa cuillère qui gouttait vers elle, « et aussi ça prouve que l'équipage ne manquera pas de nourriture à moins qu'ils ne décident putain de partir. En général, ils le font après que tu as cuisiné la première. »
« Qu'est-ce qui les empêche d'attendre sous le bateau jusqu'à ce que tout le monde meure de faim ? » demanda Gabriel, l'expression mêlant horreur et fascination.
« Navire, » dit Ruda en lui lançant un regard dédaigneux. « Si tu es en territoire de sirènes sur un bateau, ton cul est mort d'entrée et c'est pour le bien global du patrimoine génétique. Quant à pourquoi elles n'attendent pas... l'impatience, surtout. Elles n'arrivent pas à résister à l'envie de sortir la tête pour vérifier. C'est pour ça que le truc de la conscience n'est pas considéré comme absolument certain, magie ou pas. Elles peuvent être intelligentes, mais elles ne sont pas terriblement futées. »
« Bien. » Trissiny posa très soigneusement son chapeau de champignon. « Soudain, je constate que j'ai peu d'appétit. »
« Ouais, » acquiesça Gabriel, repoussant son assiette de tiges.
Ruda gloussa face à eux, mais Fross piqua rapidement pour stationner au-dessus de la table.
« Bon, ne gâchez pas la nourriture, » dit la pixie avec inquiétude. « Apparemment, ce n'est pas la chose la plus facile à se procurer ici... Je vais juste tout stocker, d'accord ? J'ai pris soin d'avoir beaucoup d'espace de stockage dimensionnel pour le trésor et tout, et ça restera frais pendant que c'est en limbes. »
« Vas-y, » dit Gabriel, regardant avec intérêt pendant qu'elle lévitait divers champignons dans son aura scintillante, où ils disparurent. « Quelqu'un d'autre ? »
Ruda insista pour finir son ragoût ; Juniper était le seul autre membre du groupe qui voulait encore manger, mais elle ramassa une poignée de champignons à grignoter en route. Une fois cela réglé, ils repoussèrent tous leurs chaises et se levèrent.
« Tout est fini, alors ? » demanda Sarriki gaiement, s'arrêtant alors qu'elle glissait à côté d'eux. « Grande journée ! Vous partez pour votre première exploration, c'est ça ? »
« Des conseils ? » demanda Toby légèrement.
« Non, » suggéra-t-elle, puis s'éloigna, gloussant sifflant pour elle-même.
« Oh, ignorez-la simplement, » conseilla Rowe, s'appuyant sur la rambarde du niveau supérieur du bar et leur souriant depuis le haut. « Elle aime rappeler à tout le monde à quel point il est impossible de la virer. Ce n'est pas comme si je pouvais mettre une pancarte "recherche employé". Alors ! Vous les pigeons, prêts à partir ? Permettez-moi de vous montrer le chemin ! » Battant des ailes une fois pour insister, il se tourna et s'éloigna en dandinant vers le bar. Trissiny leur lança à tous un regard très pointé avant de montrer le chemin en montant l'escalier et en suivant l'incube.
Rowe les attendait à côté du bar, près de l'une des portes à rideaux. À leur approche, il écarta le morceau de velours rouge légèrement effiloché qui pendait au-dessus de l'ouverture et leur fit signe d'entrer, en grinçant et en s'inclinant.
« Après vous, » dit Trissiny sèchement.
Le démon rit face à elle. « Ma mie, ma mie, si méfiante ! Ah, bon, c'est probablement pour le mieux. Bonne habitude à prendre, pendant que vous êtes dans le Creusement ! Suivez-moi, mes petites gouttes de citron. »
Il continua en flânant, la queue ondulant paresseusement. Trissiny fit une pause, l'observant avec la main près de son épée. Gabriel passa devant elle en dandinant, balançant les hanches exagérément à chaque pas et provoquant un chœur de rires.
« Bienvenue, chers enfants, au marché ! » s'enthousia Rowe, dirigeant leur attention autour de la salle avec de grands gestes amples de ses deux bras. Elle était plus longue que la salle principale du bar, mais à peu près aussi large et aussi haute ; des marches taillées grossièrement descendaient de la porte au sol, laissant le plafond haut au-dessus et créant une impression d'espace malgré le fait qu'elle était construite en pierre grise sans fenêtres et éclairée seulement par des feux et une unique lampe-fée vacillante. Comme le reste du Visage Sinistre, le marché avait l'air inachevé et brut, comme si une grotte naturelle dans les rochers avait été agrandie par des maçons extrêmement négligents pour atteindre des proportions grossièrement comparables à une pièce. Le sol penchait légèrement mais perceptiblement vers le centre, formant une vallée courant entre les marches de leur côté et une autre porte, plus grande, en face. De chaque côté de l'espace long se trouvaient des comptoirs construits de récupérations de pierre, bois et métal ; des torches bordaient les murs supérieurs, brûlant dans une variété de couleurs différentes, et un épais tonneau de fer trônait juste au centre, dans lequel un petit feu de joie morne vacillait.
« Joyeux, » commenta Gabriel.
« Eh bien, c'est encore assez tôt, selon notre système arbitraire de mesure du temps sans soleil, » dit Rowe. « Vous pourrez rencontrer tout le monde au fur et à mesure. Nous avons un forgeron, un alchimiste et un enchanteur qui font tous commerce ici. Mais ! Je me suis assuré que le type que vous voulez vraiment voir avant de partir était éveillé et au travail ! »
En effet, un seul des étals était occupé, celui qui exposait des rouleaux de parchemin dans des tonneaux et des cartes épinglées sur les murs derrière et autour. Derrière le comptoir était assis un homme humain d'âge moyen dans un chapeau mou absurde traînant une plume d'autruche toute molle ; à la présentation de Rowe, il leur fit un signe de la main.
« Salut là ! Alors vous êtes la nouvelle fournée de premières années, hein ? Je suis Shamlin, barde voyageur et cartographe de donjon extraordinaire ! Venez par ici, soyez pas timides, laissez-moi vous regarder... Mon dieu, c'est une dryade ? »
« Oui, c'est le cas, » dit Juniper avec ironie. « Je veux dire, elle l'est. Je le suis. Oui. »
« Eh bien, voilà qui est surprenant. » Shamlin secoua la tête, amusé, tandis qu'ils s'approchaient petit à petit pour se tenir autour de son étal. « Donc, tu es aussi une sorcière, alors ? Je parie qu'une dryade ferait une sorcière tout simplement fabuleuse. »
« Euh... » Juniper fronça les sourcils vers lui, puis jeta un coup d'œil incertain aux autres. « Non ? »
« Hein. » Il prit le mandolin qui reposait sur son comptoir et commença à gratter les cordes sans but, tout en les étudiant. « Tu es la seule qui semble avoir beaucoup d'énergie féerique dans son aura... Mais d'un autre côté, peut-être en as-tu tellement que tu noies les autres. Vous êtes quand même serrés les uns contre les autres. C'est la pixie de qui, alors ? »
« La mienne ! » dit Fross avec irritation. « Je suis ma pixie ! Je m'appelle Fross, et je suis une première année ! »
Shamlin cligna des yeux une fois, puis se leva et s'inclina devant elle. « Mes plus humbles excuses, alors, chère dame. Moi de tous, je devrais savoir mieux que de juger ce que je vois selon mes propres attentes. »
« Bon, je suppose que ça va à peu près alors, » dit Fross, quelque peu apaisée.
« As-tu dit que tu es cartographe ? » demanda Teal.
« Cartographe de donjon ! » déclara Shamlin en grinçant. « Si vous voulez des cartes du Creusement, c'est moi qu'il faut appeler ! J'achète et je vends, et je suis toujours à l'affût d'informations à jour sur la situation ! Le Creusement aime tant changer, voyez-vous. Des renseignements frais sont vitaux pour tout aventurier en devenir ! »
« Quel cartographe, » dit Rowe en grinçant largement. « C'est un intermédiaire, c'est tout. D'où le fait qu'il reste ici en sécurité et confort à devenir absurdement riche pendant que les autres font le gros du travail. »
« Ça fait vivre, » dit Shamlin avec complaisance. « Et toi, tu n'as pas à parler. »
« Excusez-moi, » dit Gabe, « mais vous êtes... euh, humain ? »
« La dernière fois que j'ai vérifié ! »
« Alors, euh... qu'est-ce que vous faites exactement ici, en bas ? »
« Je fais de l'or à la pelle, » répondit le barde en grinçant. « Ce qui nous amène au sujet du business ! Est-ce que l'un de vous a de l'expérience en cartographie ? »
Ils échangèrent un tour de regards ; plusieurs d'entre eux secouèrent la tête.
« Dommage, » songea Shamlin. « Ça nous aurait épargné à tous bien des efforts... Peu importe ! J'ai juste ce qu'il vous faut ! » Attrapant sous son comptoir, il sortit un long tube en bois pour parchemins, coiffé de laiton gravé de runes et muni d'un panneau de verre sur le devant. À l'intérieur se trouvait un rouleau de parchemin, et une quantité d'encre liquide libre qui clapotait sans laisser de taches, on ne sait comment. « Ce que j'ai ici est le dernier cri de la cartographie moderne, l'arme de prédilection des arpenteurs impériaux et des quêtes gnomiques ! L'auto-cartographe n'a qu'à être porté sur vous et il dessinera, sans le moindre effort de votre part, une carte parfaitement précise de vos environs aussi loin que vos sens peuvent percevoir et au-delà ! À vous pour le prix excessivement raisonnable de vingt pièces d'or, et ça, mes amis, inclut vos réductions pour être étudiants de l'Université. Faites vos propres cartes au fur et à mesure — et si vous me rapportez des cartes de quelque chose de nouveau ou de différent, je les rachèterai volontiers ! »
« Donc, » dit Teal lentement, « tu veux qu'on achète quelque chose qui nous donnera peut-être — éventuellement — quelque chose à te revendre. »
« Hé, c'est un joli tour, » remarqua Ruda. « Un moyen fiable de transformer l'or de tout le monde en ton or. »
« Tu n'as pas tort, » dit Shamlin avec un grin sans honte. « Mais comme vous allez vite l'apprendre, gamins, l'aventure n'est pas ce qu'on appelle un passe-temps fiable. Oh, vous êtes sûrs de ramasser du trésor dans le Creusement à moins d'être des idiots finis — auquel cas vous finirez juste morts. Mais il y aura de bonnes et de mauvaises expéditions ; un jour vous rentrerez pleins aux as de butin, le lendemain vous gratterez pour vous payer à manger. Garder un auto-cartographe dans votre inventaire, c'est juste un moyen d'injecter un peu de fiabilité dans votre comptabilité ! Apportez-moi des cartes à jour et je paierai en bon argent, et plus si elles sont notablement différentes de celles que j'ai déjà ! »
« Nous y réfléchirons, » dit Trissiny fermement. « Allons, tout le monde. »
« Attendez ! » s'exclama Shamlin, fouillant à nouveau sous son comptoir. « Vous voulez voir comment vous vous débrouillez seuls d'abord, je respecte ça. Mais il y a une chose que vous devez absolument connaître avant de partir... Ah, la voilà ! » Il posa un morceau de marbre blanc oblong, de la taille d'un poing, arrondi comme s'il avait reposé dans un lit de rivière et gravé d'une unique rune tourbillonnante qui brillait en bleu. « Une pierre de point de passage du Creusement ! »
« Un quoi ? » demanda Gabe, intéressé malgré lui.
« Oh ! Oh ! » Fross fila d'un côté à l'autre, excitée. « J'ai lu à ce sujet ! Vous l'accordez à un endroit précis, et ensuite vous pouvez l'invoquer pour vous téléporter vers cet endroit depuis n'importe où ailleurs dans le donjon ! Très pratique ! »
« En fait, le meilleur ami de l'explorateur de donjon ! » proclama Shamlin. « Maintenant, je comprends que vous ayez eu un peu de mal à faire passer des décabloons impériaux là-haut, hein ? Eh bien, comme quelqu'un qui a l'intention de remonter en surface un de ces jours, j'ai plus d'utilité pour ceux-là que la plupart des habitants du Creusement. Pour la modique somme de dix telles pièces, cette petite merveille est à vous ! »
« Tu es un type drôle, » dit Ruda, sa voix et son expression d'un calme mortel.
« Ah, maintenant, réfléchissez à ce que j'offre, » le réprimanda-t-il doucement. « Les pierres de point de passage de donjon ne sont utiles que dans les donjons genius locus comme le Creusement. Chacune doit être créée par un mage d'une puissance significative qui connaît intimement le donjon, et chacune ne peut être accordée qu'à un donjon spécifique. Les gnomes font de bonnes affaires à les fabriquer pour leurs propres explorations ; l'Empire en produit à la chaîne pour les équipes d'assaut dans les donjons qu'il contrôle. Mais le Creusement ? » Il secoua la tête, en grinçant. « L'offre et la demande, les gamins, l'offre et la demande ! La professeure Tellwyrn est probablement la seule personne vivante qui puisse même en fabriquer une pour le Creusement, et elle ne le fera pas. Vous forcer, pauvres gamins, à la dure le plus possible, c'est tout le but de son opération. Le seul moyen de mettre la main sur une pierre de point de passage du Creusement est de la piller sur les cadavres d'aventuriers d'autrefois, et c'est exactement d'où vient celle-ci. La demande, ici en bas, est immense, l'offre quasi inexistante. Je vous fais une affaire volée, juste parce que vous avez des visages honnêtes et parce que je me sens mal pour ce petit malentendu concernant Mademoiselle Fross. »
« Nous, » dit Trissiny d'un ton résolument sombre, « y réfléchirons. Excusez-nous. »
« Meilleure chance la prochaine fois, mon vieux, » dit Rowe à Shamlin, en grinçant largement. « Allez, mes petits muffins, par ici ! Allons, allons, vous n'êtes qu'à quelques instants de l'aventure ! » Il les mena au centre vers la porte opposée, l'ouvrit et passa à travers.
Au-delà se trouvait un autre rebord de pierre, assez large pour que tout le groupe puisse se rassembler confortablement, avec un autre chemin de pierre s'arquant dans les airs au-dessus d'un gouffre impossible. Il menait à une minuscule île de pierre suspendue dans l'espace, d'où partaient quatre chemins de pierre.
« Ah, vous voilà, » dit le professeur Ezzaniel, se redressant d'où il était appuyé contre le mur. « Je réalise que la nourriture ici n'a rien d'appétissant, mais il serait sage de ne pas prendre l'habitude de traîner au petit-déjeuner. Merci, Rowe. »
« Parfait ! » dit le démon joyeusement, lui jetant un salut moqueur. « Bonne chance et bien du plaisir, les cupcakes ! Revenez avec des histoires passionnantes pour nous ! » Il leur envoya un baiser à tous avant de se glisser de nouveau dans le Visage et de claquer la porte fermement derrière lui.
« Pourquoi nous appelle-t-il sans arrêt desserts ? » demanda Fross.
« Parce qu'il est un pervers, » dit Trissiny.
« Il est ce qu'il est, » dit Ezzaniel sèchement. « Tout le monde est prêt à partir, j'espère ? Bien. Par ici. » Il se tourna et s'élança le long du étroit chemin vers l'île.
« Ah, par là ? » lança Gabriel. « Tu ne penses pas qu'on devrait plutôt se jeter par-dessus les bords ? »
« Si vous souhaitez élever l'intelligence collective du groupe, M. Arquin, il y a des méthodes moins extrêmes, » répondit Ezzaniel sans se retourner. « Vous pourriez simplement vous taire, par exemple. »
Ruda gloussa, donna un coup d'épaule à Gabe, et s'éloigna en se dandinant derrière Ezzaniel. Les autres les suivirent bien plus prudemment. Il y avait amplement de place pour marcher, mais ce chemin était bien plus étroit que l'escalier qui les avait menés au Visage Sinistre depuis l'extérieur.
Ezzaniel attendit sur l'île de pierre pendant qu'ils se regroupaient tous.
« C'est vraiment dérangeant, » marmonna Toby, avançant prudemment et grimacant. « Qu'est-ce qui tient cette chose en l'air ? »
« Oh, ne nous parlez même pas d'îles flottantes, » dit Ruda avec dédain. « On doit dormir sur une. »
« C'est incroyable ce qu'on peut s'habituer, » acquiesça Teal en grinçant.
Ezzaniel toussota. « En tout cas. Vous êtes libres d'explorer le Creusement comme vous l'entendez — c'est, par définition, un exercice non structuré. Certaines promotions précédentes ont choisi de renoncer aux objectifs assignés pour poursuivre leurs propres agendas. Si, cependant, vous décidez de poursuivre le coffre dont l'acquisition vous garantira un A pour l'exercice, suivez simplement ce chemin. Retenez-le : le premier à gauche sur cette île depuis le Visage Sinistre. Cela vous mènera à la Descente. »
« Il faut monter pour atteindre la Descente, » dit Ruda, examinant le chemin qu'il indiquait, qui devenait rapidement un escalier montant vers le mur lointain du vaste gouffre incliné. « Ça a l'air parfaitement à l'envers. »
« La Descente, » continua Ezzaniel, « est la partie du Creusement la plus directement influencée par la professeure Tellwyrn. Je ne suis pas complètement certain des détails, mais j'oserais dire qu'elle l'a façonné pour en faire exactement le défi qu'elle destine à ses étudiants. C'est une série de cent niveaux, accessibles uniquement depuis le plus haut. Le coffre au trésor que vous êtes chargés de récupérer est au fond. Chaque niveau présente des dangers d'une variété différente, avec une rencontre de boss tous les trois niveaux et une menace finale à affronter à la toute fin, gardant le coffre. »
« Exploration de donjon par le manuel ! » proclama Fross.
« Trop académique, » ajouta Teal. « Ça a l'air un peu... artificiel. »
« C'est, comme je l'ai dit, la contribution de la professeure Tellwyrn au Creusement, » répondit Ezzaniel en hochant la tête. « On ne s'attend pas vraiment à ce que vous obteniez le coffre, que vous choisissiez de tenter ou non. Vous serez jugés et notés sur votre performance globale. »
« Selon quels critères objectifs ? » demanda Shaeine doucement.
« Mon meilleur jugement, » répondit-il avec un sourire. « Et donc, je vous laisse à cela. Nous en parlerons ce soir quand vous rentrerez à l'auberge. Vous pouvez bien sûr diriger vos efforts comme vous le jugez bon, mais je vous conseille de ne pas rester dehors plus d'une journée à la fois. Bonne chance, étudiants. »
Il se tourna et revint d'un pas décidé vers le Visage Sinistre, les premières années le regardant partir en silence.
« Bon, » dit Gabriel enfin. « Je suppose qu'on a une décision à prendre... »
« Est-ce que quelqu'un veut sérieusement errer dans cet endroit au hasard ? » demanda Trissiny pointément.
« Euh... un peu ? » dit Fross hésitante. « Mais... genre juste un peu. Dans tous les cas, je pense qu'on devrait jeter un œil à la Descente d'abord. C'est la mission, après tout. »
« Je suis d'accord, » dit Toby. « Des objections ? »
Trissiny étudia l'escalier qu'Ezzaniel avait indiqué. « Fross... sois prête avec ton sort de lévitation. »
« Toujours ! »