Personne ne franchissait jamais plus de quelques pas dans un temple izarite sans être abordé par un prêtre, mais vu l'état dans lequel il était à cette heure matinale, Shook ne put leur en vouloir d'être particulièrement sur le qui-vive. Il portait encore un costume taillé sur mesure, du moins, et avait veillé à ce que ses cheveux restent plaqués en arrière grâce à son peigne de poche et à la boîte de Crème du Gentleman de Sly qu'il transportait toujours — plus un usage judicieux de son reflet dans les vitrines des magasins — mais après la nuit qu'il venait de passer, il n'était pas rasé, les yeux creux par manque de sommeil, et vacillait sur ses jambes. Aussi n'atteignit-il même pas pleinement le seuil qu'une prêtresse se matérialisa apparemment de nulle part et lui prit doucement le bras.
« Bienvenue », dit-elle d'une voix douce, le conduisant sur le côté, hors de l'entrée. « C'est un lieu sûr ; vous pouvez vous reposer ici. Nous prendrons bien soin de vous. Comment vous appelez-vous ? »
« Euh… appelez-moi Jerry », bredouilla-t-il, embarrassant de manque de préparation face à cette question simple. Avec, à ce stade, Syrinx et ses conneries d'Inquisition sans doute ajoutées à la liste des gens qui chassaient sa tête, liste qui comprenait déjà la Sœurhood et la Guilde, ni son nom complet ni son surnom n'étaient des choses sûres à balancer. Bien sûr, ces dernières années, il avait presque jamais eu à interagir avec le grand public, sauf brièvement et en passant, et d'habitude Kheshiri s'en occupait.
« Jerry », dit la femme, lui souriant chaleureusement comme si elle était ravie de faire sa connaissance mal rasée. Son agacement habituel face à la fourberie à deux visages des femmes en général commença à monter, mais il le repoussa délibérément. Elle était izarite, après tout ; l'expression était probablement sincère. C'était un tas de cinglés à tête de linotte, mais il était impossible de les haïr pour ça. « Je m'appelle Nakhi, et je suis si contente que vous soyez venu. Asseyez-vous avec moi un instant, et parlons. »
« Ouais, à propos de ça. » Il planta ses pieds, la faisant s'arrêter elle aussi, sa légère prise sur son bras inchangée. « Je ne cherche pas le traitement habituel, ici. Qui est à la tête de ce temple ? »
Nakhi le regarda avec interrogation, s'approchant. « Frère Lokoru est le grand prêtre, mais il n'est généralement pas levé à cette heure matinale. Nous tenons des horaires peu conventionnels ici, comme vous avez pu l'entendre. Mais je serai plus que ravie de vous aider en quoi que ce soit, Jerry. Quoi qu'il se passe, je vois que vous êtes sous forte pression. Vous êtes exactement au bon endroit pour apaiser ce tumulte. C'est ce que nous faisons au nom d'Izara, après tout. »
Elle lui offrit à nouveau ce sourire doux et chaleureux, et il nota qu'elle était en fait plutôt jolie. Pas une femme qu'il aurait regardée deux fois dans la rue, mais les izarites avaient un je-ne-sais-quoi ; quelque chose dans cette gentillesse implacable à elles était irrésistiblement attirant, quel que soit leur physique.
« Merci, ma belle », dit-il, dégageant doucement son bras de sa prise. « Écoutez, je sais que vous avez un boulot à faire et je suis sûr que vous le faites bien, mais je vais devoir passer mon tour pour l'apaisement du tumulte. Je m'en sers encore. Vous pourriez peut-être répondre à quelques questions sur les affaires izarites à Ninkabi ? »
« Eh bien… ça dépend des questions », répondit la prêtresse, son expression devenant inquiète. Exactement comme une infirmière dont le patient refuse son médicament. « Évidemment, nous accordons une grande importance à la vie privée ici. Je ne répéterais jamais rien de ce que vous me confieriez, et je ne peux pas non plus vous trahir la confidence d'un autre invité. Mais le culte en lui-même n'a pas beaucoup de secrets. J'ai dit ce que je pensais, Jerry : s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider, c'est pour ça que je suis là. Avez-vous des ennuis ? »
Les couilles d'Omnu, s'il avait des ennuis. Rien qu'elle puisse réellement aider, ceci dit, et essayer ne ferait probablement que le mettre dans l'eau chaude avec l'Église ou l'un des cultes du Panthéon avec lesquels il avait déjà des problèmes.
« S'il y avait un gradé en ville », dit-il, éludant la question, « un gros bonnet izarite venu de la capitale, et qu'ils voulaient rester discrets sans qu'on sache qu'ils sont là, quelle serait ma meilleure chance de les rencontrer ? »
Nakhi cligna des yeux deux fois. « Je… ne suis pas sûre de comprendre la question, Jerry. Si quelqu'un d'important était là et voulait spécifiquement éviter d'être connu ou de voir qui que ce soit, alors on dirait que vous ne pourriez pas le rencontrer. Et moi non plus, d'ailleurs. Je ne suis certainement au courant de personne de ce genre à Ninkabi. »
« Et si vous l'étiez, vous ne pourriez pas le dire à des gens comme moi, de toute façon. Eh bien, ça valait le coup d'essayer. Merci quand même. »
« Cherchez-vous quelqu'un en particulier, Jerry ? » demanda-t-elle. « Nous n'avons pas beaucoup de célébrités ou de hauts fonctionnaires au sein des Frères. Je ne vois personne qui pourrait correspondre à votre description, à part la Grande Prêtresse Delaine ou l'Évêque Snowe, et elles sont toutes les deux à Tiraas. »
« Nan, ne vous en faites pas », dit-il, forçant un sourire. « Désolé de vous avoir fait perdre votre temps, sœur. Bonne journée. »
Il se tourna pour partir, mais elle tendit la main et attrapa à nouveau son bras. La colère monta ; il n'appréciait pas qu'on l'agrippe.
« Êtes-vous sûr de ne pas vouloir rester et parler un moment ? » demanda Nakhi, sa voix aussi tendre que celle d'une mère poule. « Quoi qu'il en soit d'autre, Jerry, il est évident que vous auriez besoin de repos, et probablement d'un bon repas chaud. Nous pouvons vous fournir les deux. Et même si vous ne cherchiez pas à vous décharger, je parie que vous seriez étonné de la différence que ça peut faire. »
Putain de salope, exactement comme toutes les autres, cherchant à faire sortir les secrets qu'elle pourrait exploiter. Les izarites étaient censées être empathiques par don de leur déesse ; elle devait être au courant de la colère qu'elle lui inspirait, mais son visage ne montrait aucun signe d'inquiétude. Comme pour prouver qu'elle poursuivait un agenda caché…
Respire. Laisse tomber.
Tout le monde cherche absolument son propre intérêt, le conseil de Sweet chuchota dans sa mémoire, mais il faut se mettre à leur place, réfléchir à ce qu'ils veulent. Les gens sont des animaux sociaux, Thumper. Vous seriez étonné de voir combien de leurs égoïsmes les poussent en fait à faire de belles choses pour les autres sans rien attendre en retour.
C'était une izarite. C'était son agenda caché. Perdre son sang-froid pour ça était sa propre faiblesse, exactement ce que ses professeurs avaient essayé de lui faire dépasser, et sur quoi Kheshiri avait tant travaillé pour l'enfoncer. Il était plus que temps qu'il rende le respect dû aux hommes qui avaient réellement essayé de l'aider.
« Je l'apprécie, ma chérie », dit-il, retirant une fois de plus sa main de son bras aussi doucement qu'il put. Elle ne résista pas, ne lui donnant aucune raison de la manipuler rudement. Il tapa sa main une fois avant de la lâcher. « Vous êtes un amour, mais vous n'avez pas ce qu'il me faut. Prenez soin de vous, maintenant. »
Shook se tourna et repartit à grands pas dehors dans la lumière du soleil avant qu'elle ne puisse tenter à nouveau de le retenir, ne ralentissant le pas pour adopter une allure de marche plus typique qu'après avoir contourné le coin du temple et longé son flanc sur le trottoir.
Ce n'était pas un grand coup, mais c'était le mieux qu'il ait pu imaginer sur le coup. Il était assez clair que retourner à l'Inquisition n'était pas une option. Avec Kheshiri partie en vrille et le Chacal lui-même ayant visiblement craqué sous la pression de son propre stratagème, sans parler de cette dingue furieuse de Syrinx tenant maintenant les rênes, il devait affronter le fait que ce plan entier de surveillance de l'Archiprêtre avait fait long feu sans produire de résultats.
Ce qui le laissait à peu près avec Khadizroth comme seule personne vers qui se tourner. Il savait déjà que c'était dans le pouvoir de K. de le localiser en ville, et ne savait pas pourquoi il ne l'avait pas encore fait, bien qu'il puisse imaginer plusieurs possibilités. La moins sombre était que le dragon était simplement trop occupé à empêcher Syrinx de mettre le feu à Ninkabi pour venir le chercher ; il était aussi possible qu'il sache que Shook avait passé la nuit avec la Couronne et qu'il en tire le pire sur son compte. Ce qui lui laissait un espoir plus mince.
Khadizroth était d'avis que Snowe était une manipulatrice bien plus rusée qu'elle ne le laissait paraître, et Shook respectait hautement son avis. Elle devait praticamente l'être, de toute façon, pour être venue ici dans le but d'abattre Syrinx — un objectif louable à ses yeux. Il pariait qu'elle était suffisamment sur le qui-vive pour s'assurer d'être informée des développements intéressants dans n'importe quelle ville où elle se trouvait. Comme une personne mal fagotée correspondant à sa description qui renifle autour d'elle dans les temples izarites, par exemple.
Il sortit le dépliant qu'il avait obtenu dans une petite chapelle de l'Église Universelle, qui donnait les adresses de tous les temples d'Izara à Ninkabi, revérifiant le suivant sur la liste. Ouais, il allait dans la bonne direction, du moins si sa mémoire de la disposition des rues était fiable.
Il ne restait plus grand-chose à faire qu'espérer que Snowe retrouve sa piste avant l'Inquisition, la Guilde, ou les Avenistes. Ou la Couronne. Ou le Chacal, puisque les dieux seuls savaient ce que ce putain de dément était en train de tramer en ce moment et, vu sa personnalité, tuer ses anciens alliés était une forte probabilité. Ou ce mystérieux culte nécromantique de Justinian, puisque c'était visiblement une vraie chose et qu'ils étaient réellement en train de faire de grosses bêtises dans cette ville.
Rien ne pouvait jamais être facile, hein.
C'était de sa faute à elle d'avoir laissé Kheshiri sans surveillance pendant cinq minutes, réfléchit Natchua lorsqu'elle revint à la cuisine pour trouver tout le monde assemblé et le groupe entier en train d'exploser.
L'histoire entière était évidente au premier coup d'œil. Les seconds rôles s'étaient soigneusement retirés dans trois coins de la pièce : les trois hobgobelins blottis ensemble, la tête basse, dans l'un ; Sherwin dans un autre, regardant le spectacle qui se déroulait avec l'avidité d'un spectateur de théâtre pendant la scène de baston ; tandis que Xyraadi était perchée délicatement sur un tabouret près de la cheminée, sirotant du thé dans une tasse ébréchée avec l'air détaché de quelqu'un qui voulait quelque chose pour occuper ses mains et sa bouche bien plus qu'elle ne voulait du thé.
C'était juste devant la porte du couloir, face à la porte extérieure par où Natchua et Melaxyna étaient sorties, que le vrai drame se jouait. Jonathan et Hesthri se faisaient face de part et d'autre de l'espace, lui les poings serrés et apparemment sur le point de se jeter sur elle, elle l'air résignée. Natchua n'était en rien inquiète ; outre l'invulnérabilité physique d'Hesthri, elle savait que Jonathan Arquin ne s'approcherait jamais assez pour frapper quelqu'un qui lui tenait à cœur, surtout une femme. Le fait que ça soit allé si loin témoignait non seulement de son niveau de contrariété, mais de la soudaineté de la provocation, clairement survenue avant que son autocontrôle légendaire n'ait eu le temps de se réaffirmer.
Et entre eux, juste assez en retrait dans l'embrasure pour ne pas obstruer leur vue mutuelle, Kheshiri avait l'air confuse et inquiète, jetant des regards de l'un à l'autre comme si ce dénouement était une complète surprise pour elle. Vu qui et ce qu'elle était, c'était peu probable que ça trompe qui que ce soit. Certainement pas Natchua, qui pouvait lire la joie malveillante qui parcourait son aura comme un titre de journal en une.
Eh bien, Mel lui avait prévenu que la campagne de Kheshiri commencerait par se faire délibérément une nuisance.
« Oh, mince », dit Kheshiri d'un air inquiet, se tordant les mains. « J'aurais… pas dû dire ça ? Je suis désolée, je ne connais pas toute l'histoire ici… »
Jonathan arracha ses yeux d'Hesthri pour poser sur Natchua un regard incrédule et furieux. « C'est vrai ? »
« C'est quoi… » Il gonfla physiquement, et elle s'interrompit, secouant la tête. « Non, Jonathan, je ne suis pas hypocrite. Je suis à peu près sûre de savoir de quoi il s'agit, mais puisque la succube renégate a évidemment commencé, je ne veux pas présumer. »
« C'est de ça qu'il s'agit », dit Hesthri doucement. « Et oui, Jonathan, c'est vrai. »
Incroyablement, il parvint à gonfler encore davantage, son visage rougissant presque au cramoisi sous la pression de ne pas exploser. Du moins réussit-il à le garder strictement verbal.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? » hurla-t-il, s'adressant au plafond.
Natchua choisit de supposer, quoi qu'il en soit, que c'était adressé à elle.
« Eh bien, si je connaissais la réponse complète à ça, je serais déjà en train de la régler, non ? » demanda-t-elle, lasse. « Rien que vous ne sachiez déjà, en réalité. Et j'ai essayé de vous prévenir. »
« Il n'y a rien qui ne va chez moi », dit Hesthri, sa voix toujours douce. « Pas maintenant que je suis avec vous, et en sécurité loin de mon ancienne maîtresse, et capable d'aider Gabriel. Tout ça grâce à Natchua. Qui plus est », ajouta-t-elle d'un ton plus ferme, avançant d'un pas pour capter son attention, « il y a beaucoup moins de choses qui ne vont pas chez Natchua que ce qu'elle ou toi ne le pensez, et aucune ne peut être réglée en continuant comme ça. Ce n'est pas comme ça que je voulais que tu l'apprennes, évidemment, mais je n'allais pas non plus te le cacher, Jonathan. Puisque c'est comme ça que ça commence, parlons-en. »
« Tu veux parler. » Il s'agrippa la tête un instant, les doigts se crispant en griffes sanglantes. « … non. C'est plus de merde que je peux en gérer. »
« Jonathan », dit Hesthri avec urgence tandis qu'il se retournait vers Kheshiri. « S'il te plaît, tu ne peux pas… »
« Plus tard », claqua-t-il, sans la regarder. « Je ne peux même pas te regarder en ce moment. Dégage ! » hurla-t-il sur Kheshiri, qui recula en frémissant, bloquant toujours la porte.
L'hilarité quasi hystérique qui bouillonnait dans son aura monta à un tel point que Natchua fut honnêtement impressionnée qu'elle parvienne à continuer à jouer la comédie, mais c'était bien le cas, tremblante et bégayante, donnant une très bonne imitation d'une femme trop paniquée par la vue de l'homme la coinçant pour même fuir.
Natchua n'était pas sûre de ce qui résulterait de la poursuite de l'antagonisme de la succube contre Jonathan à cet instant, mais elle n'avait pas l'intention de l'y laisser faire. Une simple extension de sa volonté fit vaciller et se rassembler les ombres, balayant Kheshiri pour la déposer de l'autre côté de la pièce, bien hors de son chemin.
« Jonathan », dit Hesthri tandis qu'il sortait en piétinant le long du couloir vers la grande salle en ruine. Elle ne prononça que son nom, cependant, sans élever la voix ni essayer de le rappeler.
« Maîtresse, je suis si désolée », bredouilla Kheshiri frénétiquement, « je n'ai pas réalisé… »
« Silence », ordonna Natchua sans emphase ni intonation. « Je m'occuperai de toi dans un instant. Melaxyna, voudriez-vous aller vérifier que Jonathan ne fait rien d'… imprudent ? »
« Il ne le fera pas », affirma Hesthri, se tournant vers elle. « Et il ne veut certainement pas qu'on le survole. Laissez-le juste se calmer à son rythme. »
« Je suis d'accord », répondit Natchua. « C'est pour ça que j'ai demandé à Melaxyna, dont la présence ne sera pas détectée par lui si elle ne le souhaite pas. Je fais confiance à Jonathan, mais je ne l'ai jamais vu aussi en colère, et les bois autour de Veilgrad ne sont pas sûrs, même pour des bois. »
Hesthri acquiesça, tout comme Melaxyna, qui ne fit que serrer l'épaule de Natchua une fois avant de partir. Elle traversa la pièce, faisant un détour par le coin pour embrasser Sherwin sur la joue, puis disparut silencieusement dans le couloir, s'estompant en invisibilité au passage.
« Xyraadi », dit Natchua, se tournant vers la khelminash, avec une profonde inclinaison de la tête, « c'est plus ménager que le travail auquel vous êtes habituée, je le sais, mais puis-je vous demander de superviser le travail des horogki aujourd'hui ? »
« Pas de problème », lui assura Xyraadi, se levant avec fluidité et posant sa tasse sur le manteau de la cheminée. « Après avoir aidé Mortimer aux Second Chances, je crois avoir acquis un certain sens de l'administration. »
« Oh, euh, à propos de ça, chef », piailla Pizzicato. Natchua se tourna pour la trouver recroquevillée comme si elle s'attendait à se faire botter les fesses ; Glissando et Staccato essayaient en fait de se cacher derrière elle. « On, euh, a un peu besoin de temps de qualité avec Monsieur Pognon, là. Faut qu'on voie pour commander des trucs à bosser — pierre, bois, verre, outils, clous et merde. Le nettoyage c'est bien et y'a beaucoup de ces gravats qui sont réutilisables mais même nous on peut pas reconstruire une maison avec de la bonne volonté et de la bave. »
« C'est Lord Pognon, en fait », la corrigea Natchua, souriant malgré elle.
« Hé, juste Sherwin, c'est bon », se défaussa-t-il. « La Maison Pognon ne fait pas dans le formel. Ce qu'il en reste. Et puis, euh, je sais pas trop quoi vous dire. J'ai mes avocats qui gèrent mes livraisons et tout. Si j'ai besoin de quelque chose de précis qui n'est pas dans la livraison régulière, je leur dis de le commander. Si vous notez juste ce qu'il vous faut… »
« Je peux m'en occuper moi-même, certainement », dit Xyraadi en souriant. « Si vous, les filles, me dites juste ce qu'il vous faut, je préparerai une liste complète pour que Sherwin la transmette à son intendant. »
« Oh », croassa Pizzicato, pas très rassurée. « Ben, alors. Super. D'accord. »
« Y a-t-il un problème ? » demanda Natchua.
Tous trois se redressèrent soudain, agitant frénétiquement les mains. « Non, non ! Pas de problème ! Tout va bien ! »
« Il n'y a pas de problème », intervint Hesthri, « mais je comprends pourquoi elles auraient peur du contraire. Les filles », continua-t-elle plus doucement, se tournant vers les hobgobelins, « Xyraadi n'est pas comme les autres khelminash. Elle a fui leurs villes et l'Enfer lui-même pour venir ici et vivre libre d'elles. Je l'ai trouvée gentille et entièrement raisonnable ; elle ne vous traitera pas comme le faisaient les maîtresses là-bas. Hein ? » ajouta-t-elle, lançant un regard pointu à Xyraadi.
« Oh, absolument », acquiesça Xyraadi vivement. « Je m'excuse, mesdames, de ne pas avoir considéré votre perspective. Moi, de toutes personnes ! Non, nous sommes toutes les cinq des exilées du même cauchemar, n'est-ce pas ? Et bon débarras. Je ne vois aucune raison pour qu'on ne puisse pas toutes être amies ; ce n'est pas une chose difficile que de se traiter mutuellement avec un minimum de respect. »
« Xyraadi a aussi ma confiance », ajouta Natchua, voyant que les trois hobs avaient l'air peu convaincus. Il faudrait probablement du temps et de l'exposition pour les rallier ; elle avait juste besoin de les encourager un peu pour les lancer. « Mais si quelqu'un ici a un problème avec quelqu'un d'autre, vous me le ramenez direct et je m'en occupe. D'accord ? Vous n'êtes pas des esclaves ici. Il n'est pas possible pour vous de partir et d'errer sur ce plan, j'en ai peur, mais si vous vouliez retourner d'où vous venez, j'arrangerai ça. »
Cela provoqua un nouveau tour de démentis frénétiques, et Hesthri grimça.
« Je suis désolée », dit Natchua, contrite, « ça sonnait comme une menace, hein ? Je promets que ce n'en était pas une. Ne vous en faites pas, les filles, je ne vous bannirai pas à moins que vous me le demandiez. Je veux juste dire que c'est une petite communauté et qu'il faut qu'on s'entende. Tant que tout le monde tire son poids, je m'assurerai que vous soyez traitées aussi bien que je peux raisonnablement l'arranger. Ça va ? »
« Venez, pourquoi ne pas me montrer ce que vous avez fait jusqu'ici ? » suggéra Xyraadi, souriant aux hobgobelins intimidées et gestiquant vers la porte. « Je serais ravie d'entendre vos plans pour la suite des réparations. »
« Hes », dit Natchua, « ça t'ennuierait de les accompagner ? Pas que je pense qu'elles aient besoin de plus de supervision, mais elles se sentiraient peut-être mieux avec toi là. »
« Pas du tout. En fait, je serais reconnaissante d'avoir quelque chose à faire en ce moment. » Elle offrit un sourire chaleureux à Natchua avant de guider doucement les horogki encore incertaines vers la grande salle.
Sherwin racla sa gorge tandis que Xyraadi les suivait dehors. « Bien ! Je suppose que je vais, euh… »
« C'est bon, Sherwin, c'est votre chambre, après tout. Ne vous dérangez pas ; je vais juste évacuer le reste de ce bordel de vos cheveux. Viens, Kheshiri. »
La lumière du soleil n'était plus aussi éblouissante qu'avant ; le sort d'ombre pour protéger ses yeux de la brillance n'avait pas fait partie du répertoire d'infernomancie qu'Elilial lui avait donné, mais il avait été facile à mettre au point. Elle n'avait même plus besoin de lunettes noires.
« Maîtresse, je m'excuse », dit Kheshiri avec décontraction. « Il semble que j'ai mal lu la situation et parlé hors de propos. Si quelque problème en a résulté… »
« Oui, je sais », l'interrompit Natchua d'un ton désintéressé. La réserve narisienne ne la préparait pas exactement à ce genre de jeu d'acteur, mais elle fit avec en essayant de canaliser l'attitude qui lui semblait le mieux convenir à ses besoins : celle de Tellwyrn. L'une des attitudes spécifiques de Tellwyrn, en fait, le dédain légèrement irrité qu'elle montrait pour les problèmes qui ne valaient tout juste la peine d'être adressés. Comme si cette conversation cruciale avec cet individu hautement dangereux n'était qu'une gêne passagère, au-dessous de son attention. « Vous n'avez vu que moi utiliser la force brute pour résoudre les problèmes, donc vous avez supposé que c'était mon seul tour, et donc que vous étiez plus maline que moi. Et ça allait, tant que vous étiez une errante indésirable que je devais ramasser. Maintenant, cependant, j'ai une tâche pour vous, et il est donc temps que vous appreniez certaines choses. »
« Ah ? » murmura Kheshiri. « Je serai ravie de vous servir de quelque manière que ce soit, maîtresse. »
Son expression, à présent, était surprise et intriguée, et pour une fois l'émotion dans son aura était exactement la même.
Le truc, c'est que Kheshiri était absolument plus maligne qu'elle, et devait au moins s'en douter. Mais si elle pensait que Natchua était assez bête pour ne pas reconnaître la disparité de leurs capacités de manipulation, elle pourrait assez baisser sa garde pour faire une erreur. De plus, en prenant exemple sur Hesthri et en changeant radicalement son comportement entier de temps en temps, sans raison apparente, elle pourrait empêcher la succube de vraiment cerner sa vraie personnalité.
Dieux, ça allait être épuisant.
Vers le début d'après-midi, Shook envisageait sérieusement d'essayer de piquer un roupillon dans une ruelle comme un clochard. Rester en mouvement toute la journée était exactement le glaçage épuisant dont son gâteau déjà épuisant n'avait pas besoin ; après avoir visité tous les temples izarites de Ninkabi pour semer les graines de suspicion nécessaires, il avait poursuivi un circuit progressif de la ville, marchant entre les temples dans l'espoir que quiconque le chercherait aurait moins de chances de le prendre au dépourvu tant qu'il bougeait. S'il avait le premier regard, il pouvait rencontrer Snowe ou Vannae si c'était l'une d'elles, ou fuir n'importe qui d'autre. Mais les dieux, il était prêt à s'effondrer là où il se tenait. Ce n'était pas sa première nuit blanche, mais ce n'était pas non plus comme s'il était aussi jeune qu'avant.
Et au final, ça ne marcha même pas. Il traînait les pieds, trop hors de lui pour seulement enregistrer où il allait, encore moins ce qui se passait autour de lui, quand un carrosse de luxe enchanté conduit par un homme en livrée anodine s'arrêta au bord du trottoir à côté de lui.
L'une de ses fenêtres s'ouvrit vers l'extérieur, et le visage de Branwen Snowe apparut dans l'interstice. « Puis-je vous offrir une place, Monsieur Shook ? »
Il était trop fatigué pour hésiter ou même s'engueuler lui-même de s'être fait avoir après toutes ses préparations. Il se tourna simplement vers le carrosse et saisit la poignée de la portière, Snowe reculant déjà sur le siège. Shook grimpa à l'intérieur et s'affala contre ses coussins moelleux, ne se souvenant que tardivement de refermer la portière.
« Les dieux, je suis content de vous voir, madame », dit-il alors que le carrosse repartait en douceur dans la circulation. « Comment vous m'avez trouvé ? »
« Khadizroth a été instrumental pour vous tracer. Je dois dire, toutefois, que votre plan pour attirer mon attention était impressionnamment astucieux. J'ai déjà eu plusieurs rapports confus sur vos mouvements. J'aimerais penser que même sans notre ami dragon, j'aurais été assez perspicace pour vous localiser. »
Elle sourit, et ce sourire était encore meilleur que ceux qu'il avait reçus des prêtres izarites toute la matinée, pour tout qu'il ait cette même qualité izarite ineffablement douce. La différence, selon lui, c'était que Branwen Snowe était aussi carrément magnifique, et qu'elle y travaillait clairement. Aucune des autres ne portait de cosmétiques, ou n'appliquait plus que de l'eau et un peigne sur ses cheveux. Elle avait l'air d'aller à l'une de ses dédicaces ou conférences publiques. Il avait connu plein de femmes comme ça ; elles avaient toujours cet air.
« Donc K. est avec vous », dit-il, las. « Bien. Ça simplifie vachement les choses. »
« Oui, ce sera bien d'avoir les informations de tout le monde dans la même pièce », acquiesça-t-elle. « J'imagine que vous avez dû passer une nuit très intéressante. Et Khadizroth pourra vous mettre à jour sur les événements au sein de l'Inquisition de Basra depuis que vous vous êtes éclipsé. »
Shook grogna. « Je parie que Syrinx est prête à se ronger le pied. »
« Elle était proche de ce stade avant tout ça. »
Malgré la fatigue, il étudia son visage de près. « Je suppose que c'est la meilleure nouvelle de votre semaine, hein ? Vous devez vraiment haïr la garce pour vous donner tout ce mal. »
Snowe soupira très doucement, tournant ses yeux bleus vers le paysage qui défilait par la fenêtre. « Même si j'étais portée à la haine… non. Cela semble une émotion pour les ennemis. Les autres. Basra Syrinx n'est qu'une chose folle et mortelle qui a fait des siennes bien trop longtemps. Tout ce que je ressens, c'est de la pitié pour ceux qu'elle a blessés, et… du remords. Cet été, je me tenais dans la Grande Cathédrale pendant que le paladin de sa propre foi exigeait qu'elle rende des comptes, et j'ai entendu l'évêque dont j'estime le plus l'opinion souligner quelque chose qui est resté gravé en moi depuis : tous ceux d'entre nous qui ont toléré Basra parce qu'elle était politiquement utile, même en sachant quel monstre elle est, sont complices de ses crimes. Sa destruction est ma rédemption. C'est tout. »
« Je peux respecter ça », dit-il, hochant la tête et laissant ses yeux se fermer d'eux-mêmes. Shook était juste trop vidé pour dissimuler ; ce sentiment était réellement quelque chose auquel il pouvait s'identifier. « Oh… droit. Vous feriez mieux de ne pas m'amener dans la planque que vous utilisez, Évêque. Parmi les merdes dont je dois mettre tout le monde au courant, j'ai passé la nuit avec la putain de Couronne Noire. Je parierais mon boule gauche qu'ils me traquent encore. Ils le peuvent, c'est sûr, et ils seraient bien cons de ne pas le faire. »
« Je vois », dit-elle, se retournant vers lui avec les sourcils levés. « Eh bien… Merci pour l'avertissement, mais nous devons aller où nous devons aller, peu importe. C'est là que Khadizroth nous attend. Après ça, cependant, je suis confiante qu'il pourra effacer toute trace que les sorciers pourraient poser sur vous, et mes propres attaches dans cette ville sont superficielles. Nous pourrons déménager vers un nouvel endroit, plus sûr, facilement. »
Il se contenta de hocher la tête. Ça avait du sens.
« Je suis fière de vous, Monsieur Shook », dit-elle doucement.
Il rouvrit les yeux. « Excusez-moi ? »
« Je ne sais rien sauf ce que je ne peux m'empêcher de ressentir », dit Snowe, lui offrant à nouveau ce sourire izarite. « Mais c'est… familier pour moi. Vous êtes un homme qui lutte contre ses démons intérieurs, et qui s'en sort lentement mais sûrement. Pardonnez ma présomption ; je tenais juste à ce que vous sachiez que j'honore cet effort. »
Shook la fixa un instant. Il semblait que ce genre de chose le mettait d'habitude en colère. Juste à cet instant, cependant, il n'avait tout simplement pas l'énergie.
Il appuya la tête contre la vitre et laissa ses yeux se refermer à nouveau.