« Où est-ce que tout le monde est passé ? »
Teal leva les yeux à l'approche de Principia, se redressant de sa posture accroupie au bord de la falaise. Enfant, elle avait le vertige, mais son lien avec Vadrieny avait fait disparaître cette peur avec le temps, jusqu'à l'inverser, au point que ses parents et même Shaeine protestaient contre son habitude de rôder sur les corniches et au sommet des choses. Mais si l'on peut tomber depuis au-delà de l'atmosphère sans subir de dommage, sans parler du fait de savoir voler… pourquoi s'en priver ?
« Nulle part, » dit-elle, redressant machinalement son manteau. « Ils sont dans le bâtiment, à faire les valises. Enfin, ça et à glander, c'est pas comme si on avait beaucoup de affaires. Moi, je suis partie. J'avais juste envie d'être seule et de réfléchir un peu. Ce qui, maintenant que j'y pense, vous le saviez déjà, non ? Je veux dire, vous entendez tout ce qui se passe sur ce plateau. Alors pourquoi me le demander ? »
« À moitié, » répondit Principia par énigme.
« Quoi ? » Teal la toisa d'un froncement de sourcils.
« Tu as regardé au-delà de la surface, mais pas assez loin. Pourquoi m'adonnerais-je à une tromperie aussi inoffensive et inutile ? »
« Simple force de l'habitude ? » lança Teal avec acidité. Puis, comme l'elfe se contentait de l'observer en souriant un instant, elle reprit plus lentement. « Ou c'est juste un moyen d'engager la conversation et de me faire parler. »
Principia braqua un doigt vers elle. « Bingo. Tu vois, tu sais repérer ce genre de choses aussi bien que n'importe quel barde, tu n'as tout simplement pas l'habitude. Bref. J'vais aller annoncer la mauvaise nouvelle aux autres, mais puisque t'es là, notre départ est retardé, alors tout le monde peut refaire ses valises. Je viens de parler à nos guides de l'Ordre et ils veulent pas partir avant l'aube. » Elle haussa les épaules, agacée. « Je comprends leur point de vue. Le sentier n'a que quelques endroits sûrs pour camper et vu comment ils sont espacés… Ben, ils ont l'habitude de marcher selon un certain rythme pour une raison. »
« Tu leur as expliqué pourquoi c'était important de partir ? »
« Expliquer quoi ? » demanda Principia avec un petit sourire ironique. « Qu'on a une arme incroyablement dangereuse à éliminer et que j'ai le sentiment qu'elle nous causera plus d'ennuis toute seule sur ce sommet pelé que si on la redescend là où il y a du monde ? J'ai même pas mentionné qu'on comptait la refiler à Arachne Tellwyrn. J'pense que ça les aurait rendus encore moins sympathiques. »
« C'est… » Teal fronça les sourcils. « Ça semble menaçant, mais logiquement j'arrive pas à mettre le doigt sur pourquoi exactement. »
« La logique est le début de la sagesse, pas sa fin, » déclama Principia, prenant un air pompeux sarcastique. « Ceci dit, t'as raison. Normalement j'aurais pas cru que ça voulait dire quoi que ce soit, mais le dieu des bardes lui-même était là, fourrant son nez dans cette histoire. Un retard arbitraire, à peine justifié, qui nous laisse isolés en rase campagne pour une journée de plus, ça a "dispositif de scénario" écrit en toutes lettres. » Elle tourna la tête vers le bâtiment d'où provenaient les voix étouffées des autres étudiants en pleine dispute. « J'arrive pas à imaginer ce qui pourrait surgir de nulle part ici-haut, mais j'ai le sentiment qu'il va se passer quelque chose. Bon. C'est pas comme si vous n'étiez pas le groupe le plus capable qui soit pour faire face aux menaces, même sans cette carte de trêve universelle que vous venez de créer. J'vais aller dire à tout le monde de se tenir prêt pour… n'importe quoi. »
Elle fit demi-tour et avait fait cinq pas quand Teal l'appela soudain.
« Locke, attends. Tu as une minute ? »
Principia s'arrêta, se retournant à moitié pour la regarder avec un sourcil levé. « On sera pas moins bloqués dans une minute, vas-y. »
« Tu as été une aventurière, » dit Teal, ses mots lents comme si elle pesait chacun avec soin en le prononçant. « Pendant l'Âge des Aventures. Tu as dû en connaître beaucoup d'autres, non ? Je veux dire, à l'époque où c'était courant et respectable. »
« Pour une phrase qui est essentiellement pas fausse, celle-là est bourrée d'idées reçues, » répondit Principia, se tournant pour lui faire face à nouveau. « Tu surestimes peut-être à quel point les aventuriers étaient courants et respectables même à leur apogée. Et pour ce qui me concerne, ben, j'étais encore moins les deux que la moyenne. En plus, j'avais tendance à être plutôt solitaire. Une équipe de donjon type a peu d'utilité pour les voleurs, sauf s'ils s'attaquent au Manoir Dire ou à un endroit bourré de pièges. Je suis une arnaqueuse, moi, les pièges c'est pas mon truc. Mais quand même… Ouais, je connaissais du monde. Ça payait jamais de rester trop longtemps hors des radars. »
Teal acquiesça, mâchonnant l'intérieur de sa joue un instant. « Tu en as déjà connu qui étaient pacifistes ? »
« Sûr, c'était pas rare, » répondit Principia du tac au tac. « Les soigneurs d'équipe, en gros. La majorité étaient des clercs, et parmi ceux qui partaient à l'aventure en privilégiant le soin au combat, c'étaient surtout des Omnistes, des Izarites et des Salyrites. Bien sûr, les Salyrites font à peu près n'importe quoi tant qu'ils s'en tirent, mais les Omnistes sont explicitement pacifistes. Le dogme izarite lui-même ne l'est pas, mais plusieurs dénominations izarites le sont, et ont traversé des phases où elles dominaient le culte. »
Le visage de Teal s'était assombri pendant qu'elle parlait, et maintenant elle acquiesça de nouveau, un peu abattue. « Les soigneurs d'équipe. C'est tout ? »
« C'est de loin la majorité, ouais. Bien sûr, tu peux prendre n'importe quel adjectif et il s'appliquera à quelqu'un qui s'est dit aventurier à un moment donné, y compris des trucs bien plus bizarres que "pacifiste", mais tu m'as demandé pour des gens que je connaissais. C'est pas un trait que je recherche chez mes potes. J'ai connu l'étrange pacifiste qui n'était pas insupportablement donneur de leçons, mais cette combinaison de traits me semble bizarrement rare. »
Teal lui fit une grimace ironique, récoltant un sourire en retour.
« Tu cherches un modèle, alors ? » demanda Principia après une brève pause.
« Ouais, ouais. Je suis sûre que ça doit t'être hilare… »
« Absolument pas, » dit l'elfe avec une expression totalement sérieuse. Elle se tourna pleinement et revint se tenir près de Teal au bord de la falaise. « Si tu cherches à adopter une façon de faire, prendre pour modèle quelqu'un qui l'a maîtrisée est un excellent point de départ. »
« Juste un point de départ, ceci dit, » ajouta Teal vivement. « J'ai évidemment besoin de développer ma propre approche, mais… c'est dur de savoir par où commencer. Je me suis dit que suivre les pas de quelqu'un me mettrait sur la bonne voie, en attendant de trouver mes propres méthodes par la pratique. »
« C'est exactement comme on acquiert n'importe quelle compétence, » acquiesça Principia. « Bon, je suis désolée de pas avoir de relations personnelles qui t'aideraient, mais je vais te dire un truc. Tu pourrais trouver beaucoup d'inspiration dans mon héroïne tricherieuse préférée, et je parie que tu connais déjà pas mal d'histoires sur elle. Tous les jeunes pacifistes lisent tout ce qu'ils trouvent sur Laressa d'Anteraas. »
« Bien sûr, » dit Teal, fronçant maintenant les sourcils d'un air perplexe. « Elle m'inspirait déjà beaucoup, depuis que j'étais toute petite. Mais… t'as dit héroïne tricherieuse ? Je l'ai jamais vraiment vue comme ça. »
« Bien sûr que non, » répondit Principia avec un large sourire. « Personne ne la voit comme ça, ni de son temps ni aujourd'hui, et c'est pour ça qu'elle est ma favorite. La technique suprême de l'arnaque, c'est de pas être connue pour ça ; comme ça, les gens baissent leur garde. À son époque comme maintenant, tout le monde s'extasiait sur son numéro de "guerrière pacifique" et le spectacle qu'elle en faisait, sans jamais vraiment capter comment elle les menait en bateau. »
« Vraiment. » Teal fronçait toujours les sourcils, mais plus pensivement à présent.
« Par exemple, tu connais l'histoire de la Honte de Safiya, non ? C'est une des plus célèbres. »
« La Persuasion de Safiya, comme on l'appelle à Calderaas, » dit Teal en souriant malgré elle. « Ouais, bien sûr, j'ai toujours aimé celle-là. La sultane Safiya projetait d'envahir Akhvaris, mais Laressa est entrée dans le palais royal et a passé trois jours à suivre la sultane partout où elle allait, en récitant l'Avéniade jusqu'à ce qu'elle abandonne son projet et jure de laisser les drows tranquilles. »
Principia souriait, elle aussi. « Et la Perte du Fouet ? Celle-là me tient à cœur, pour des raisons que tu devines facile. »
« Je… Attends, non, ça me dit quelque chose. Le Fouet, c'était un chef de la Guilde des Voleurs, non ? »
« Un sous-chef à Anteraas, ouais. En gros, Laressa a été prévenue par un oraculaire — ou un indic, selon la version — que le Fouet et ses voleurs allaient cambrioler le temple local d'Avei. Du coup, elle a vidé le coffre du trésor et s'est enfermée dedans. Quand les voleurs l'ont ramené à leur planque, ils l'ont ouvert et boum ! Au lieu d'un coffre plein d'or, un coffre plein de paladin. »
« Oh, ouais, j'ai entendu celle-là ! » s'exclama Teal, de plus en plus animée. « Le Fouet l'a gardée une nuit, et au moment de la laisser partir, il était tellement sous le charme qu'il lui a demandé de l'épouser. »
« Encore une fois, ça dépend des versions, » dit Principia, imitant exactement l'excitation grandissante de Teal par ses gestes et son expression, « mais que ça se soit passé ou non, c'est un fait qu'elle a fait capoter un coup de la Guilde, a passé la nuit à leur merci, et le matin ils l'ont laissée partir en bons termes. Oh, mais je sais que tu connais la Tenue de Laressa dans les Guerres des Ronces. »
« Oui ! » s'exclama Teal. « Où elle a tenu tête à quatre armées ! »
« Tous les participants majeurs de la guerre, » s'enthousiasma Prin, « les armées de Tiraas, Calderaas, Veilgrad et Leineth. Elles ont toutes marché sur la plaine à l'ouest de Leineth même… »
« Et elles ont trouvé Laressa là, assise en plein milieu dans un fauteuil… »
« En train de manger du raisin et de lire un livre ! »
« Et les quatre généraux sont restés là à la regarder pendant une heure… »
Principia éclata de rire. « Et puis chacun d'entre eux a fait demi-tour et a rentré chez lui en jurant ! Et c'est pas que les grandes choses, en plus, Laressa était affûtée et maîtrisait chacune de ses rencontres. Un de ses trucs préférés, c'était de laisser les gens l'attaquer, de faire son esquive et sa parade de style Soleil avec juste une touche de bouclier divin, et de les laisser se mettre en rage et s'épuiser à ne lui faire aucun dégât pendant qu'elle les causait pour les amener à sa façon de penser. »
Teal acquiesça avec empressement. « Ouais, j'ai vu Toby faire ça. »
« C'est un super truc, si t'as le niveau. Mais tout le respect que je dois à Toby, t'as vu qu'une moitié. Laressa était aussi une maître de, disons, style Soleil conversationnel. Tu convaincras jamais quelqu'un en prouvant qu'il a tort, ça ne fait que le braquer. La plupart des pensées sont plus émotionnelles que logiques. Changer les esprits demande du sens commercial et de la manipulation. Laressa était assez rusée pour faire les deux, tout en se battant physiquement. Honnêtement, je pense pas qu'il y ait eu beaucoup de gens capables de faire ce qu'elle a fait. » Son expression se fit plus grave par degrés jusqu'à ne laisser qu'un petit sourire en coin. « Et tout ça a marché parce qu'elle a décidé ce que les gens devaient penser d'elle et l'a fait advenir. Au point qu'encore aujourd'hui, ses plus grands fans pensent que le truc important chez elle, c'était son pacifisme. »
« C'était pas le cas ? » contesta Teal. « Qui d'autre qu'un pacifiste aurait même eu l'idée de faire ce genre de choses ? »
« Ben, pour commencer, tous les Avenistes, s'ils étaient plus malins et voulaient vraiment dire ce qu'ils racontent sur l'art de la guerre qui s'applique à toutes les confrontations, pas qu'aux violentes. Je suis peut-être un peu biaisée, Teal ; je suis pas pacifiste, mais je suis définitivement pas fan de la violence. C'est gaspilleur et destructeur dans le meilleur des cas, ça fait ressortir le pire chez les gens et crée un bordel que quelqu'un devra reconstruire. C'est de loin mieux d'atteindre ses objectifs par l'astuce et la manœuvre qu'en blessant les gens et en cassant des trucs. Tu peux pas y arriver juste en te pointant en étant toute sereine et pacifique. Les gens qui essaient ça sont généralement les premiers à mourir. Mais on peut y arriver avec la bonne technique, et Laressa d'Anteraas avait la technique à revendre. »
« Tu veux dire quoi ? » Les yeux de Teal se plissèrent de concentration, comme si elle pouvait lire l'insight directement sur le visage de Principia.
« Ben, pense juste aux exemples qu'on a évoqués. Harceler une sultane dans son palais jusqu'à ce qu'elle craque, ça a l'air d'un effort de pacifisme par la force brute, jusqu'à ce qu'on lise entre les lignes. Y a beaucoup de politique, là-dedans. Les Mains d'Avei ont traditionnellement le libre accès au Palais à Calderaas, mais tu crois vraiment qu'une chef d'État couronnée se soumettrait à ce genre de traitement si elle se sentait capable de se débarrasser de la personne qui le lui inflige ? Faut comprendre toute la situation. Le cœur de l'armée de Calderaas a toujours été la cavalerie lourde — en gros le pire choix possible pour envahir une ville drow. Safiya était jeune, inexpérimentée, et douloureusement naïve, et on lui a délibérément donné de mauvais conseils pour la faire planter assez sévèrement pour que les Maisons calderaanaises soient justifiées de la virer pour qu'une de ses rivales prenne sa place. »
« Par, par exemple, en faisant massacrer la plupart de l'armée sous terre, » murmura Teal.
Principia acquiesça. « L'Avéniade, c'est en gros une série d'histoires de guerre romantiques ; c'est fait pour enseigner la doctrine de combat et la stratégie militaire aveniste, pas vraiment des principes moraux. C'est assez dingue que qui que ce soit pense pouvoir honteux quelqu'un avec ça. Laressa a utilisé sa position pour s'infiltrer de force dans le cercle rapproché de Safiya, et tu peux être sûre qu'ils ont passé tout le temps à essayer de la virer. Elle a repoussé les tentatives physiques et politiques pour s'en débarrasser — ce qui exige déjà un éventail de compétences plus large que la plupart des gens n'en auront jamais — et a protégé la jeune sultane des mêmes tout en lui donnant un cours accéléré de leadership militaire et politique. Les conseillers de Safiya lui avaient gonflé l'ego jusqu'à ce qu'elle n'accepte plus la contradiction de personne, donc Laressa a passé trois jours à lui faire réaliser par elle-même ce qui se tramait. Toute l'histoire s'est finie avec la plupart du cercle rapproché de Safiya banni ou décapité, et Laressa comme conseillère la plus estimée. Pacifisme, mon cul ; si j'étais moitié aussi rusée, je serais impératrice maintenant. »
Teal froncait profondément les sourcils, ses yeux allant lentement de gauche à droite pendant qu'elle faisait les liens. Principia l'observa un instant avant de continuer.
« Puis y a eu le Fouet. Y a tellement de versions de cette histoire précisément parce que personne sait ce qui s'est exactement passé entre Laressa et les voleurs cette nuit-là. Mais ce qu'on sait, c'est juste… du domaine public. Les Ésériens n'ont aucun respect pour les Avenistes, très peu d'humour à se faire bouster leurs opérations par des forces extérieures, et un besoin stratégique immédiat de pas laisser les gens voir l'intérieur de leurs planques pour aller raconter. Et laisse-moi te dire, la Guilde des Voleurs s'en fiche des idéaux pacifistes. Laressa a débarqué en plein milieu et a fait en sorte qu'un paquet d'ésériens l'adoptent comme une amie. Je suis quasi sûre que les Mains d'Avei ont réussi ça exactement deux fois. »
Elles jetèrent toutes les deux un coup d'œil au bâtiment où les autres étudiants discutaient encore, puis échangèrent un petit sourire.
« Et la Tenue ? » demanda Teal, son expression et son ton montrant une simple curiosité.
« Faut connaître un peu le contexte pour comprendre celle-là aussi. Un autre des trucs de Laressa — pas un favori, vu qu'un corps ne peut le faire qu'un nombre limité de fois — c'était de se laisser taper par ses ennemis. Physiquement, je veux dire. Mais elle ne le faisait qu'en public, et après avoir soigneusement préparé le terrain, pour que l'indignation face à cet abus sur la paladine pacifique provoque un retour de flamme qui détruisait bientôt celui qui avait ordonné qu'on la rudoie. Leineth est venue plus tard dans sa carrière, époque où il était largement rumoré que si tu faisais du mal à Laressa d'Anteraas, la malédiction d'Avei s'abattrait sur toi et causerait ta ruine totale. Bien sûr, si Avei pouvait se donner la peine de venir se battre elle-même, elle n'aurait pas besoin de Mains, non ? Tout ça, c'était l'œuvre de la ruse de Laressa. La Tenue a été le payoff de années de stratégie et de construction de réputation, jusqu'à ce que des armées entières n'osent même pas essayer de se battre autour d'elle. »
Principia tourna la tête pour contempler distraitement le Grand Arbre au loin, un petit sourire aux lèvres.
« À bien des égards, Laressa d'Anteraas était la barde ultime. Elle a réussi en élaborant soigneusement un récit autour d'elle qui guidait les gens à s'insérer inconsciemment dans les rôles qu'elle voulait. Et d'après tous les comptes, surtout pour ceux qu'elle s'était mis à dos, elle était insupportable. »
Teal ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, mais il s'effrita vite. « Du coup… là-dedans, où est la place du pacifisme de principe ? »
« Y a rien de mal au pacifisme moral tant que t'es pas bête avec, » dit Principia en haussant les épaules. « La moralité, c'est une belle chose pour ta vie perso. Laressa en avait clairement à revendre, comme toi. La principale différence entre vous, c'était la capacité stratégique à faire avancer le schmilblick. »
Teal baissa les yeux.
« Ceci dit, peut-être prends-moi avec des pincettes, » ajouta Principia sur un ton plus léger. « Les dieux savent que je suis loin d'être l'un des grands philosophes moraux du monde. Ceci dit… j'ai une petite théorie que j'ai envie de tester sur quelqu'un depuis un moment. »
« Ah ? » fit Teal sur un ton méfiant.
« C'est un principe universel dans toutes les cultures : tu prends soin de ton groupe. La loyauté et l'amour pour les groupes sociaux auxquels tu appartiens, c'est primordial pour être une personne. Je l'ai retournée dans tous les sens, récemment, et j'en suis venue à penser que la chose la plus proche d'une jauge objective de la bonté de quelqu'un, c'est la taille de son groupe d'appartenance. »
Teal fronça les sourcils. « Donc, quoi, plus quelqu'un est bien, plus il est populaire ? »
« Oh, c'est vivement pas la cause, » ricana Principia. « Non, je veux dire, l'étendue de leur empathie — où ils tracent les lignes entre ami, ennemi, et inconnu qui les intéresse pas. Donc à une extrémité du spectre, t'as l'idéal omniste : compassion absolue, universelle, pour tous les êtres vivants, partout. Y a une raison pour laquelle même les Omnistes considèrent ça comme un idéal à atteindre, pas un truc qu'on peut juste décider de faire du jour au lendemain. Je suis quasi sûre qu'une personne péterait un câble sous la pression bien avant d'arriver à s'investir pleinement dans le bien-être de tout ce qui vit. Et à l'autre extrémité, y a ce que les elfes appellent anth'auwa, quelqu'un dont le groupe entier se réduit à lui-même, sans aucun égard moral pour qui que ce soit d'autre. Le bien et le mal ne sont que des points de vue dans quatre-vingt-dix pour cent des situations où ils s'affrontent vraiment ; la mesure la moins subjective que j'ai trouvée, c'est un comptage de combien de gens sont assez importants pour toi pour que tu sacrifies ton propre bien-être pour le leur. Ta famille ? Ton village ? Ta nation ? Ta religion ? Le monde entier ? »
« Hein, » grogna Teal, se tournant elle aussi vers l'Arbre. « Je pense… j'aurais besoin de ruminer ça un moment. On dirait que t'es sur quelque chose, ceci dit. » Elle se retourna pour planter un regard perçant sur Principia. « Du coup, ça te ferait quel genre de personne, Principia Locke ? »
« Pas foutrement bien, » répondit l'elfe franchement. « Surtout parce que j'aspire pas à faire mieux. Selon ma petite théorie, je suis une meilleure personne que la première fois qu'on s'est rencontrées, et je te dis que ça me rend pas super heureuse. S'investir profondément chez les autres, ça semble être surtout une expérience de vulnérabilités élargies et le stress d'essayer de s'en occuper. Avant que tout soit dit, » continua-t-elle sur un ton plus doux, « je m'attends à être une personne bien meilleure encore, de loin. Les dieux, j'ai pas hâte. »
Teal l'observait encore du coin de l'œil, toutes deux face au bord de la falaise mais avec la tête de l'humaine légèrement inclinée vers Principia, qui fixait l'horizon en mâchonnant pensivement sa langue.
« Du coup, tu admires les gens rusés indépendamment de leur moralité ? » demanda Teal au bout d'un moment.
« Hmm… » Principia fit un geste hésitant de la main. « J'admire la ruse pour elle-même, c'est vrai. Mais même en étant une créature amorale autoproclamée, c'est dur de ressentir quelque chose de positif envers les gens qui abusent et exploitent les autres, non ? Je reste ésérienne au fond. Je dirais plutôt… j'admire les gens qui sont rusés dans leur façon d'être moraux. »
« Et c'est le truc le plus dur avec toi, bien sûr. C'est si difficile de démêler tes bons conseils de ton agenda que simplement t'entendre dire un truc qui a l'air sensé me fait remettre en cause le concept de sens lui-même. »
« Ben, maintenant, c'est un piège à part entière, » dit Principia en se retournant vers elle directement. « Faire trop confiance te mènera dans le pétrin, c'est sûr, mais tout remettre en question et chercher des couches cachées de mensonges dans chaque ombre te fera tout aussi mal planter, et t'en rendra dingue en prime. Ce qui compte, c'est de comprendre quel est l'agenda de quelqu'un, et de le garder en tête quand tu analyses ses actions. »
« Hm. » Teal croisa les bras, faisant mine d'étudier Principia. « Qu'est-ce que je dois penser de toi, alors ? »
« Maintenant, maintenant, tu sais ce que je cherche, » la gronda doucement l'elfe. « La même chose depuis avant la première fois que j'ai croisé ton chemin. » Elle ne regarda pas à nouveau le bâtiment où Trissiny était actuellement retranchée avec les autres, mais Teal, si. « D'une certaine façon, Teal, la leçon de Principia Locke, c'est exactement le point que j'essayais d'illustrer avec Laressa. Quel que soit ton but dans la vie, si tu deviens cupide et imprudente et que tu fonces tête baissée, tu te feras des ennemis et tu mettras un bordel qu'il te faudra des lustres à démêler. Le chemin du succès est prudent. La meilleure victoire, c'est de trouver un moyen pour que tout le monde gagne — et si quelqu'un doit perdre, mieux vaut arranger pour qu'il se plante tout seul que d'aller lui mettre un coup de poing dans la gueule. C'est un de ces trucs considérés comme une vérité morale par beaucoup de gens, mais même pour quelqu'un comme moi qui n'a pas grand usage pour les vérités morales, c'est juste un bon conseil pratique. Je soupçonne qu'au fond de la plupart des morales, si tu remontes à la source, y a un truc qu'un groupe de gens d'il y a longtemps a accepté de faire surtout parce qu'ils en avaient les meilleurs résultats. »
Teal acquiesça lentement. « Donc. Laressa d'Anteraas. Hm… On a pas eu beaucoup de succès à faire en sorte que le Masque nous montre des gens précis sur demande. Mais après tout, trop compter sur un bidule magique comme ça, c'est rater le point, non ? »
« T'as pas besoin de moi pour te le dire, » dit Principia. « Ceci dit, je te le dis quand même parce que ça vaut le coup de le répéter : trifouille pas avec ce truc maudit plus que tu n'y es absolument obligée. Mais je te fais le crédit de supposer que tu peux le comprendre toute seule. »
« Et j'ai au moins une amie qui connaît probablement plein d'histoires sur Laressa, » songea Teal. « Et qui a un état d'esprit à la fois aveniste et ésérien. Et en qui j'ai plus confiance qu'en toi, sans offense. »
« Je suis jamais offensée par le bon sens. »
« Je suis pas sûre que ton… agenda… fasse de toi une source de bons conseils, ceci dit. »
« Réfléchis en termes de ce que je cherche à gagner, » suggéra Principia. « Avant tout, je veux que Trissiny aille bien. Pour ça, j'ai besoin que vous, les zintrus, alliez bien ; les paladins, historiquement, n'accomplissent pas grand-chose et vivent pas longtemps sans leurs systèmes de soutien. Leur groupe, en un mot. Et ouais, je pourrais me faufiler dans vos affections et vous faire me considérer sans critique comme une source de confiance. Ruda et Shaeine seraient dures à retourner mais je suis confiante que je pourrais manipuler les autres assez facilement. »
« Wow, » marmonna Teal.
« Mais ce serait un bénéfice moindre, » continua Prin avec un sourire en coin. « Je suis le genre de personne utile à avoir dans le coin, dans certaines circonstances précises. D'une aide bien plus grande pour l'objectif de vous garder en vie, les gamins, ce serait de vous apprendre à repérer les gens comme moi, et à gérer quand on débarque. Cette compétence est utile tout le temps, en toutes situations. Et ça a même l'avantage annexe d'atteindre le premier objectif ; vous finirez par pouvoir tirer le meilleur parti de moi et de mes compétences quand je suis dans les parages. Vise toujours l'objectif le plus long avec le plus grand bénéfice, sauf si t'es dos au mur et que t'as pas d'autre choix. C'est ce que j'ai foiré il y a deux ans à la Tour Clarke. J'ai été pressée, cupide, et conne. » Elle soupira doucement. « Et c'est ce que je veux dire quand je dis que c'est beaucoup de travail, s'inquiéter pour les gens. Je suis très intelligente, Teal. Tout ce qui me rend bête, je dois le resentir. »
Il y eut un silence, pendant lequel Teal la toisait comme si elle ne savait pas quoi en penser.
« Bon, bref, c'était bien plus d'une minute, » dit Principia, soudainement brusque. « Je suis sûre que tout le monde a fini de faire ses valises, histoire d'être bien en colère quand j'annoncerai la nouvelle. Permettez-moi d'aller affronter la musique. »
« Tu sais que Shaeine entend tout ce qu'on s'est dit. Et je te garantis qu'elle écoute, ne serait-ce que parce que c'est toi et moi, toutes seules. »
Principia sourit et cligna de l'œil. « Alors permettez-moi de faire une sortie gracieuse. On frôle dangereusement la discussion sur mes sentiments, et ça, évidemment, je peux pas me le permettre. » Elle recula de deux pas avant de se retourner pour marcher vers les autres.
« Tu rates le point, tu sais, » l'appela Teal. « Même erreur que Toby fait tout le temps. Être connectée aux gens, c'est épuisant seulement si tu t'obstines à être responsable de prendre soin de tout le monde. Tu es censée laisser les gens que tu aimes prendre soin de toi aussi, Locke. »
Principia se retourna sans ralentir, marchant en arrière tout en écartant les bras dans une hausse d'épaules autodérisoire et en souriant. « Ben, ça a l'air d'être un de ces excellents conseils que j'ai pas l'intention de suivre. Je dois rester ma belle personne imparfaite, après tout. »
Elle se retourna à nouveau et continua vers l'embrasure ombragée, d'une démarche nonchalante.
Teal la regarda s'éloigner, pensif.