« Ce ne sera pas comme la dernière fois, » insista Natchua. « Je ne vais pas simplement la relâcher. Vous avez raison, c'était imprudent. Écoutez, j'étais sérieuse quand j'ai dit à Malivette que je voulais lui parler de ça ; c'est ma meilleure chance de me débarrasser de Kheshiri. La seule chose qui a changé, c'est que si ça ne marche pas, je pourrais quand même en tirer un avantage en laissant Kheshiri perturber ses activités… quoi qu'elles soient. La beauté de la chose, c'est que je n'ai besoin de tromper personne. Je peux dire à Malivette la vérité, à savoir que je suis liée par contrat à ne pas me débarrasser délibérément de Kheshiri, mais que je ne verserai pas une larme si quelqu'un d'assez puissant et intelligent la fait disparaître. Je peux dire au démon que je dépends un peu de la bienveillance de Vette et que je ne veux rien de trop affreux pour elle, mais qu'elle a apparemment décidé d'être maligne à mes dépens et qu'il serait chouette si quelqu'un lui donnait quelque chose de plus urgent à se mettre sous la dent. Ce qui est également vrai. Vette sera probablement plus heureuse avec la succube sous son œil que sous le mien, et Kheshiri a besoin de quelque chose de dangereux et de rusé à ronger pour rester occupée. C'est parfait. »
« Vous apprenez vite, » dit Melaxyna avec une pointe d'approbation. « Les meilleures tromperies ne sont pas des mensonges, mais des vérités soigneusement présentées. Vous pouvez compter sur les gens pour agir selon leurs intérêts, indépendamment des vôtres. Contrôlez ce que quelqu'un sait et vous contrôlerez ce qu'il fera. De bonnes leçons, toutes. Mais vous commettez encore l'erreur majeure d'essayer de jouer ce jeu contre des gens que vous savez meilleurs que vous. »
« Ce n'est pas le coup final de cette partie, » murmura Natchua, les yeux plissés tandis que son regard se tournait vers l'intérieur, pensif. « À moins… Peut-être si Malivette fait subitement quelque chose d'extrêmement définitif à Kheshiri, mais je ne pense pas que ce soit l'issue la plus probable, elle sait mieux que de tuer une enfant de Vanislaas et il n'y a aucune raison qu'elle sache comment fabriquer une jarre d'âme. Non, il n'y a pas vraiment de condition de victoire pour moi si je laisse ça continuer, n'est-ce pas ? Kheshiri a peu de chances de renverser Vette et ne fera qu'un sacré bordel pour moi si elle s'y met sérieusement. De plus, plus elles restent en contact, plus il y a de chances qu'elles décident mutuellement qu'elles s'apprécient plus que moi, et ça pourrait n'en plus finir. Je soupçonne qu'il va se passer quelque chose de gênant assez vite, mais même si ce n'est pas le cas, je trouverai une excuse pour ramener Kheshiri ici et les tenir séparées. Je ne comprends aucune des deux assez bien, voilà mon problème. Les forcer au contact et voir ce qu'elles font toutes les deux déséquilibrées sera… éclairant. »
« Ah, le potentiel, » soupira Melaxyna.
« Vous êtes d'accord, alors, ça marchera ? »
« Je veux dire vous. Pour une brute malhabile, vous avez un cerveau là-dedans. Donné du temps, de la pratique et un peu de guidance, vous pourriez devenir quelque chose de vraiment… » Elle s'arrêta, puis secoua la tête. « Bon, gardons les yeux sur l'immédiat, laissez-moi vous éclairer sur quelque chose d'important que vous n'avez pas compris. »
« Je serais reconnaissante pour le conseil, » dit Natchua avec une sincérité totale.
Melaxyna se tourna pour lui faire face directement. « Vous devriez être plus ouverte avec Kheshiri. »
Le vent siffla doucement entre elles tandis qu'elles se regardaient en silence. Le toit à demi effondré du Manoir Leduc sur lequel elles se tenaient offrait plusieurs avantages en termes d'intimité, non le moindre étant qu'il était inaccessible sans le bénéfice d'ailes ou de saut d'ombre, mais s'élevant au-dessus des cimes des arbres comme il le faisait, le vent constant descendant des montagnes constituait une menace permanente de chute. Pas qu'une elfe et une succube risquent de perdre l'équilibre.
« Je sais ce que vous faites, vous savez, » dit Natchua enfin. « Une affirmation comme celle-là appelle évidemment une explication. Vous n'aurez pas la satisfaction de m'entendre la supplier. »
« Vous apprenez vraiment, » murmura Melaxyna. Un sourire satisfait éclot sur ses traits, mais se fana tout aussi vite. « Réfléchissez en termes de motivations, pas de vos préjugés. Oui, il est toujours sage de se méfier des enfants de Vanislaas, mais cela devient une faiblesse si vous nous considérez comme des croque-mitaines autour desquels il faut marcher sur la pointe des pieds dans une terreur constante. Croyez-moi, nous en tirons un excellent parti. Vous devez considérer ce qu'est Kheshiri et ce qu'elle veut. Pour l'instant, vous l'avez enfermée en un lieu sans rien à faire à part parler à vos autres partisans, ce qui est un cauchemar qui n'attend qu'une excuse. Natch, votre folle croisade contre la Dame des Ténèbres a été difficile à vendre à tout le monde jusqu'ici, je le sais, mais Kheshiri ? Tout son truc, c'est de tester ses talents contre les ennemis les plus dangereux qu'elle peut trouver, sans se soucier de son propre bien-être, juste pour voir jusqu'où elle peut aller. Et Elilial, n'oubliez pas, est personnellement responsable de son enfermement dans ce reliquaire pendant un siècle. Je respecte l'impulsion de la tenir à distance, mais je pense qu'il vaudrait mieux la briefer complètement. Les chances sont qu'elle adorera ce projet fou du diable. Et elle peut sacrément y contribuer. »
« Hum, » fit Natchua, se tournant pour contempler la vue époustouflante que leur position leur offrait sur Veilgrad et la Grande Plaine au-delà.
« Et plus immédiatement, » continua Melaxyna, « ça lui donnera quelque chose sur quoi se concentrer à part vous. Elle est difficile à cerner, même pour mon genre, mais j'ai le fort pressentiment qu'elle est en fait assez éprise de vous. Si vous ne pouvez pas la distraire avec quelque chose de bon et de juteux, eh bien, elle n'aura rien de mieux à faire que de se faufiler dans vos bonnes grâces. »
« Je n'ai pas l'intention d'emmener cette créature au lit, » dit Natchua avec aigreur. « Je réalise que j'ai mérité un certain scepticisme, moi aussi, mais je ne suis pas assez stupide pour ça. »
Melaxyna la contempla un instant en silence avant de répondre sur un ton plus doux. « La seule personne qui ne peut pas être séduite est une personne parfaitement satisfaite. Est-ce que ça vous décrit, Natch ? Ne serait-ce qu'un peu ? »
« Oh, qu'est-ce que vous racontez— »
« C'est vraiment l'erreur la plus élémentaire, vous savez. L'amour et la haine ne sont pas des choses opposées. Ce sont deux aspects d'un même phénomène : l'infatuation. La fixation émotionnelle sur une autre personne qui exclut toute pensée rationnelle. Leur opposé commun, c'est l'apathie. Quelqu'un que vous méprisez peut vous séduire bien plus facilement que quelqu'un qui ne vous intéresse pas du tout, pourvu qu'il connaisse la technique. Je vous assure, Natchua, il y a peu de techniques que Kheshiri ne connaît pas. »
« Je suis sceptique. »
« Saviez-vous que les otages ont tendance à tomber amoureux de leurs ravisseurs ? »
« Si anything, c'est elle l'otage dans ce scénario. »
« Mais vous êtes celle qui est émotionnellement agitée, et c'est ce qui compte. Un otage doit surveiller son ravisseur de près pour sa propre survie ; il doit apprendre ses humeurs et ses méthodes, éviter de le provoquer, apprendre comment gagner de petites gentillesses. Comprendre quelqu'un engendre de l'empathie ; l'empathie et une charge émotionnelle, c'est la recette de la passion, et l'émotion spécifique utilisée dans le mélange importe bien moins que la plupart des gens ne le pensent. Pour séduire quelqu'un, la dernière chose que vous voulez qu'il ressente, c'est la sécurité.
« Elle continuera à faire des farces comme l'histoire du lait ce matin. N'importe quoi pour vous garder agacée et déséquilibrée. Elle révélera graduellement, au compte-gouttes, de petites vulnérabilités — et ce seront de vraies, des choses que vous pourriez utiliser pour la blesser réellement. Elle le prouvera en vous donnant des munitions qu'elle sait que vous utiliserez, sciemment ou non, pour lui causer une vraie douleur. Vous la surveillerez pour anticiper les ennuis tout ce temps, tendue et sur le qui-vive, et vous la connaîtrez progressivement de plus en plus intimement. Ça montera, ça fleurira, et tout ce qu'elle aura à faire, c'est d'attendre que ce soit assez fort et de trouver le bon moment, quelque chose qui fait monter les émotions assez haut pour noyer la pensée rationnelle. Les suites d'une bataille sont parfaites pour ça, et dans un groupe comme celui-ci, il n'y en a jamais une bien loin. Je sais que vous aimez croire que vous ne tomberiez pas dans le panneau, mais… tout le monde pense ça. C'est pour ça que ça marche. Ce n'est pas une faiblesse de votre part, Natchua, c'est juste de l'arithmétique pour quelqu'un qui connaît toutes les variables. »
Natchua mâchouilla sa lèvre inférieure. « Je… respecte votre perspicacité, Melaxyna, mais allez. Tout ça a l'air un peu tiré par les cheveux. »
« Ah bon ? » La succube rejeta la tête en arrière, arqua un sourcil. « C'est riche, vu qu'Hesthri vient de vous faire exactement le même coup. Avec un beau succès, en plus. »
La drow se figea, puis ferma les yeux. « Alors… vous savez pour… »
« Oh, chérie, je suis un démon d'empathie. Bien sûr que je sais. »
« Alors… »
« Oui, je vous garantis que Kheshiri le sait aussi. Ce qu'elle en fera précisément reste à voir. »
Natchua se couvrit le visage des deux mains. « Merde. C'est exactement ce qu'elle a fait, non ? Merde. Pourquoi suis-je une telle idiote en rut ? Je ne l'ai jamais été avant. »
« Oh, gamine. » Melaxyna s'approcha et passa un bras autour des épaules de Natchua, repliant une aile épineuse autour d'elle protectrice. « Une libido hyperactive n'a jamais été votre problème. »
« On dirait bien, » dit Natchua d'un ton terne.
« Mm. Donc, vous haïssez votre mère, votre Maison et toute votre culture d'origine. Ce n'est pas un grand saut d'imaginer que vous n'avez pas eu une enfance chaude et attentionnée. »
« Je ne veux pas en parler, » claqua Natchua, essayant de se dégager. À sa surprise, l'étreinte de Melaxyna se resserra, s'accrochant obstinément à elle.
« Ensuite, à l'Université… Eh bien, pourquoi exactement avez-vous arrêté de coucher avec Juniper ? Même moi, je sais qu'elle ouvrirait volontiers ses bras à à peu près n'importe qui, et je ne l'ai vue que deux fois par an tout au plus. »
« C'était… elle… » Natchua avala sa salive, renonçant à sa tentative de fuite pour se concentrer sur le contrôle de la boule désagréable d'émotion qui essayait de lui remonter à la gorge. « C'était bien, c'était une bonne chose de toute façon. Juniper a senti que je m'attachais trop, et n'était pas à l'aise d'avoir une relation émotionnelle proche… Ce qui, je veux dire, c'est bien qu'elle ait tracé la limite avant que je ne me noie. Tomber amoureuse d'une dryade serait un désastre absolu. »
« Mm hm. » Melaxyna lui frotta l'épaule avec douceur, la main passée autour d'elle. « Et pourquoi Chase Masterson était-il votre ami le plus proche sur le campus ? »
« Je n'ai pas couché avec Chase ! »
« D'accord. Mais c'est celui avec qui vous traîniez le plus, non ? »
« Mes putains de camarades de classe bavardent trop, » grogna Natchua.
« À deviner ? Cette attitude hostile et bourrue que vous affichiez pour vous protéger a fait fuir tout le monde ; la plupart des gens se lassent vite de se faire mordre, et même les thérapeutes nés comme Toby Caine finissent par comprendre quand leur aide n'aide pas vraiment. Mais Chase, étant le petit merde tordu qu'il était, restait imperturbable face à la punition et vivait pour s'amuser. Il est resté près de vous, peu importe à quel point vous étiez désagréable avec lui, et avait toujours quelque chose à faire qui vous divertissait. Non ? »
« Quel est votre putain de but ? » claqua Natchua. Elle ne tenta pas de se dégager à nouveau, cependant.
Le démon serra son aile plus fort, l'enlaçant contre elle. « Natchua, chérie, les gens ont besoin d'être aimés. C'est aussi essentiel à la vie que la nourriture, sinon aussi urgent. Privez une personne de tout contact social et elle commencera à devenir folle en quelques jours à peine ; privez-la d'amour, et les dégâts sont plus lents à se construire, mais tout aussi sévères. Ce n'est pas une faiblesse de votre part que vous fondiez pour quiconque vous témoigne une affection sincère. Aussi affamée que vous l'êtes ? C'est comme agiter une saucisse devant quelqu'un qui n'a pas mangé depuis une semaine. »
Elles restèrent silencieuses pendant plusieurs longues minutes. Natchua finit par se laisser aller contre Melaxyna, qui continua de lui frotter doucement le haut du bras.
« Kheshiri n'aura aucun mal à le comprendre, n'est-ce pas, » chuchota enfin Natchua.
« Et à l'utiliser, » dit Melaxyna en hochant la tête.
« Qu'est-ce que je vais faire ? »
« Eh bien, premièrement, je vous recommande de laisser Hesthri continuer ce qu'elle fait. »
« Oh, les dieux. » Natchua serra les yeux. « Vous êtes folle ? Il y avait déjà assez de bordel entre moi et Jonathan, et entre elle et Jonathan, avant ça. Maintenant, c'est un ordre de grandeur de plus… Je n'ai aucune idée de ce qu'elle avait en tête. »
« Exactement. Compléter le troisième côté est la solution la plus stable au problème du triangle amoureux. Malheureusement, ce n'est pas une option dans la plupart des cas ; la plupart des gens sont trop jaloux pour mener une relation comme ça. Quelqu'un finit généralement par se sentir négligé et blessé. Mais si l'option existe ? Foncez absolument. »
Natchua se recula légèrement pour la fixer. « Quoi ? »
« Vous trois n'êtes pas n'importe quels trois quidams, vous savez. Eh bien, deux d'entre vous ne le sont pas. L'une est une soumise effacée, élevée et conditionnée à l'esclavage, qui ne semble tirer sa joie qu'à satisfaire ceux qui lui tiennent à cœur. Croyez-moi là-dessus ; démon d'empathie, souvenez-vous ? L'autre est une jeune tyran agressive et hyper-émotive qui a besoin, par-dessus tout, d'un système de soutien. Si quoi que ce soit, Jonathan est le point de blocage ici, étant le plus… pardonnez le mot… normal du lot. Mais je pense plutôt que si vous continuez à laisser Hesthri travailler, elle le ralliera. Ce ne devrait vraiment pas être si dur. Il est occupé à se flageller d'aimer deux femmes ; je suis plutôt convaincue que la perspective de pouvoir avoir les deux sera extrêmement persuasive. »
Natchua la fixa simplement. « Vous… suggérez vraiment… »
« Je le fais, » dit Melaxyna sérieusement, la regardant dans les yeux. « Allez, qui êtes-vous pour vous accrocher à ce qui est conventionnel ? Je vous le dis, Natchua, en tant qu'amie, ce serait la meilleure chose pour vous si vous pouvez faire en sorte que ça marche. Vous avez besoin de confort, de sécurité et d'amour plus que presque n'importe qui que j'aie connu. Le fait qu'elles aient toutes les deux le double de votre âge est, si anything, la meilleure partie. Vous pouvez définitivement utiliser quatre fois la maturité pour vous équilibrer. »
« Pourquoi même quand vous êtes gentille, ça sonne insultant ? »
« Soyez juste, » dit Melaxyna en grinçant. « Je suis un démon, et vous êtes un désastre. Je suis sérieuse, cependant. Je sais que ces choses ne sont pas votre fort, mais Hesthri est capable d'arranger de tels détails intimes. Mon conseil pour vous est de la laisser faire. »
Natchua se frotta les yeux avec ses deux poings. Pas pour réprimer des larmes, car aucune ne venait, mais simplement parce que la pression et les éclairs que cela provoquait dans sa vision étaient une distraction bienvenue face à la turbulence bouillonnante dans sa tête.
« D'un autre côté, » dit Melaxyna solennellement, « tout ça va être hystériquement gênant si vous finissez par vous remettre avec Gabriel. »
Le rire qui jaillit d'elle fut une simple libération de pression. Melaxyna la tint simplement, même quand il monta jusqu'à l'hystérie, les aidant toutes deux à garder l'équilibre face au vent et abritant la drow sous son aile pendant les quelques minutes qu'il lui fallut pour se calmer un peu.
« Souvenez-vous aussi, » dit la succube enfin, « avec Kheshiri qui rôde, prendre soin de votre propre bonheur est une nécessité stratégique. Votre complexe de martyre ne change pas le fait qu'elle peut détruire toute votre psyché à moins que vous ne vous positionniez de façon à ce que ce soit trop difficile pour elle à gérer. Système de soutien, Natchua. Laissez les gens prêts à vous aimer le faire, tant qu'ils sont tous en vie pour le faire. »
Toujours en sanglotant, Natchua acquiesça faiblement, essuyant les larmes de ses cils. Melaxyna la serra à nouveau.
« Je veux m'assurer que vous allez aussi… bien que possible, avant de partir. »
À cela, Natchua se raidit, se tournant pour la fixer. « Attendez, quoi ? Partir ? »
« Nous avions un accord, » dit la succube, calmement mais implacablement. « Vous vous souvenez ? En échange de ma liberté du Creux, mon aide pour vous mettre en place avec les ressources et l'équipe dont vous avez besoin pour votre campagne. Mais vous avez promis que je serais libérée une fois que je ne serais plus nécessaire, avant que vous ne vous approchiez trop du point de attirer la colère d'Elilial. Regardez autour de vous, Natch. Vous avez une base sûre, et ce qui équivaut à un personnel qui œuvre à la développer. Xyraadi est un atout tactique majeur, une démonologue presque aussi savante que vous et capable de lancer nombre de ces sorts infernaux vraiment risqués que vous ne pouvez pas lancer sans vous incinérer vous-même. Et… sans fausse modestie… tout ce que je peux faire tactiquement, Kheshiri peut le faire mieux. Vous avez juste besoin de la viser dans la bonne direction et d'être certaine qu'elle travaille avec vous plutôt que contre vous — ce qui est plus faisable, je vous l'assure, qu'il n'y paraît. Je vous l'ai dit, tout est question de lui fournir ce qu'elle veut vraiment, ce que vous êtes en position unique de faire. » Melaxyna lui donna une petite secousse douce. « Vous y êtes, Natch. Vous avez ce qu'il faut pour guetter l'ouverture dont vous parliez contre Elilial. Ou, à tout le moins, pour continuer à bâtir votre position et vos ressources. La vérité, c'est que vous n'avez plus besoin de moi. »
« C'est… ce n'est pas ce que… » Natchua avala douloureusement, refusant de croiser son regard à présent. « Vous n'êtes plus juste un atout, Mel. Je ne… veux pas perdre… une amie. »
La succube resta silencieuse, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus supporter la tension et relève enfin le visage pour croiser son regard. L'expression de Melaxyna, cependant, était douce, un triste sourire aux lèvres.
« Les amies n'entraînent pas leurs amies dans des croisades suicidaires quand elles ont explicitement promis de ne pas le faire. »
Natchua dut baisser les yeux à nouveau. Mais elle acquiesça, reconnaissant le point, et ne se sentant pas capable de parler.
« Hé, je ne vais pas m'envoler tout de suite, » dit Melaxyna plus légèrement, lui donnant une autre petite secousse affectueuse. « Ni cette semaine. Je veux bien rester jusqu'à ce que vous résolviez cette histoire avec Hesthri et Jonathan, et aider si je peux. Je fais aussi de bons progrès avec Sherwin que je ne veux pas abandonner ; il a du potentiel sous tout son… enfin, son côté Sherwin. Personne ne l'a jamais encouragé à être quelque chose de plus. Je suis encore en train de faire des choses, c'est ce que je dis, et je ne cherche pas à raccourcir ça outre mesure. Je voulais juste que vous soyez au courant, ça arrive. Je ne serai plus là longtemps. »
Natchua acquiesça à nouveau, prenant une succession de grandes inspirations pour se stabiliser.
« Merci, Melaxyna. Pour… tout ça. Vous êtes un bon atout, après tout. Et merci d'être une amie. Je sais que vous n'aviez pas à l'être. »
« Eh bien, maintenant, la vérité c'est que j'ai un peu dû, » répondit la succube avec un rire piteux. « Peut-être qu'un autre enfant de Vanislaas à ma place n'aurait pas à le faire, mais bon sang. Je dois être moi-même. »
Natchua hésita avant de parler à nouveau. « J… ai examiné Kheshiri. Pas en détail, pas encore, même si j'ai l'intention de trouver le temps de l'étudier de près. J'apprends des choses sur la façon dont les Vanislaads sont construits… Mel, si c'est possible de vous guérir de la démangeaison, le voudriez-vous ? »
Melaxyna se raidit légèrement. « Natchua, c'est mon exutoire. C'est ce qui nous laisse traiter la corruption infernale. Si vous coupez ça, impossible de dire quelle folie et quelle déchéance vous me condamneriez. »
« Peut-être, oui ; je sais que c'est ce que tout le monde croit. Mais j'ai regardé, Mel, et je n'en suis plus si sûre. C'est plus facile pour moi d'étudier Kheshiri, vu qu'elle est liée à moi par contrat et toute la magie d'ombre en elle, mais je le vois en vous aussi. Vous êtes une structure d'infernomancie autour d'une âme captive. Mais le truc, c'est que c'est une structure stable. Elle est parfaitement équilibrée, ne tirant aucun excès de puissance. On peut faire ça avec la magie infernale, c'est juste difficile. Ce n'est pas hors de portée d'une créature comme Vanislaas, cependant. Je vois le mécanisme de la démangeaison, même si je ne le comprends pas très bien encore. Il est tissé à travers les connexions entre votre âme et la magie qui fournit votre corps et vos pouvoirs, juste là où c'est branché sur vos émotions. Et… je ne suis pas absolument certaine, et je ne toucherai certainement à rien tant que je ne le serai pas. Mais en l'observant… je pense que ce n'est peut-être pas nécessaire. Cela ne semble rien faire d'autre que provoquer cet effet émotionnel. Ce n'est pas un siphon pour un excès de puissance. Il n'y a pas d'excès. »
Melaxyna resta morte muette ; Natchua se tourna pour l'observer un instant, trouvant son visage inhabituellement dépourvu d'expression.
« Il me semble juste, » dit la drow calmement après une pause, « que si je devais créer des créatures comme les succubes et les incubes, je voudrais un mécanisme pour les maintenir à faire ce que je veux qu'elles fassent, plutôt que de les laisser s'intégrer dans la société mortelle pour construire leur propre vie, libres de mon influence. »
« Fils de pute, » chuchota Melaxyna.
« Je ne suis pas certaine, » répéta Natchua hâtivement. « Ça demande plus d'étude, et je peux encore me tromper. Je voulais juste… Eh bien. Si j'ai une réponse d'ici le moment où vous serez prête à partir, Mel, je… Ce n'est peut-être pas dans votre contrat, mais vous êtes une amie. Je veux aussi faire au mieux pour m'assurer que vous irez bien là-dehors. Tout ce que je peux faire pour vous aider, je le ferai. »
Ce fut au tour de Melaxyna de prendre une grande inspiration stabilisatrice. « Eh bien. Il reste du temps, après tout. Si vous apprenez quelque chose de plus, avant… Tenez-moi au courant. »
« Je le ferai, » promit Natchua.
Elles restèrent silencieuses après ça. Simplement là, debout, s'appuyant l'une contre l'autre et contre le vent. Il ne restait pas beaucoup de temps avant que la prochaine épreuve ne doive être affrontée, mais il y en avait un peu.