Teal baissa à nouveau le masque de son visage, fronçant les sourcils pensivement en le contemplant. La face interne ne portait pas la décoration argentée, ne laissant apparaître qu'une surface de bois brut avec de sommaires ouvertures pour les yeux et la bouche.
« Toujours pas Patte-de-Renard ? » gazouilla Fross au bout d'un moment.
« Je… ne sais pas, » dit Teal lentement. « Il n'y a pas vraiment moyen de le savoir, non ? Ça a marché à chaque fois jusqu'ici, mais bon sang, il a bien dû y avoir d'autres gens qu'Ashner Patte-de-Renard assez malins pour jouer sur les mots. Merry, t'es sûre de ne pas avoir… »
Merry leva les mains dans un geste d'innocence ; malgré le fait que c'était au moins la cinquième fois qu'on le lui demandait, elle n'avait pas encore perdu patience face aux questions. Au contraire, elle semblait surtout préoccupée d'établir qu'elle n'avait rien fait de mal. C'était une chose subtile, mais sa position tacite selon laquelle le simple fait d'utiliser le Masque de l'Aventurier était une action louche avait jeté un voile supplémentaire sur les expériences du groupe.
« Tout ce à quoi je pensais, c'est qu'il devait y avoir quelqu'un capable de rivaliser avec Tellwyrn pour la puissance, et que si le Masque fait ce qu'il semble faire, il devrait pouvoir le recréer. C'était la totalité de mon processus de pensée. Peut-être qu'il a juste sorti Tellwyrn parce que personne d'autre ne peut la battre. »
« Je suis plutôt sûre que ce n'est pas vrai, » marmonna Trissiny, elle aussi fixant le masque dans les mains de Teal. « Plus important encore, Tellwyrn est plutôt sûre que ce n'est pas vrai. Elle l'a mentionné, de temps en temps, comment même les gens les plus puissants et immortels s'en sortent en ne choisissant pas les mauvais combats. »
« Peut-être que la sémantique a son importance, » suggéra Toby. « Le caporal Lang voulait quelque chose pour égaler Tellwyrn, pas la vaincre. Après tout, si tu veux battre un mage puissant, il te faut un démonologue tout aussi puissant, ou une sorcière plus puissante. »
« Ouais, ben excusez-moi si j'en ai marre de la putain de sémantique pour un moment, » grogna Ruda, s'asseyant sur les vieilles dalles et sortant une bouteille de bourbon de son manteau.
Depuis l'utilisation du Masque par Merry — après laquelle elle avait catégoriquement refusé d'y retoucher — ils avaient passé des heures à explorer ses capacités plus subtiles. D'un commun accord non dit, Teal continuait à servir de cobaye, tandis que le reste du groupe se relayait pour appliquer des pressions intellectuelles plutôt que physiques. Il s'avéra que le Masque était capable et disposé à aider face à ces défis également, et rien de ce qu'ils avaient produit n'avait réussi à la mettre en défaut tant qu'elle le portait — bien qu'à l'insistance de Fross, accompagnée d'une conférence perçante sur la procédure scientifique et l'importance des groupes témoins, Teal n'avait pas enfilé le Masque pour relever un défi avant d'avoir échoué à trouver une solution adéquate par elle-même, ce qui avait écarté plusieurs de leurs tentatives.
En général, ces transformations étaient moins spectaculaires, n'impliquant pas seulement moins de mouvements mais aussi moins de changements de costume et plus subtils, et aucun arme ou outil invoqué. Dans quelques cas, ils ne pouvaient dire que le Masque était actif que parce qu'il n'était pas visiblement en évidence alors qu'il était porté.
Les deux premiers koans omnistes consommèrent la majeure partie d'une heure, car il s'avéra que lorsqu'on testait une question conçue pour n'avoir pas de réponse contre un artefact qui apportait une réponse à tout, le résultat était une conversation spirituelle profondément impliquée. Toby, Juniper et Teal avaient certainement semblé investis dans leur longue discussion sur ce que signifiait le fait que la voie qui peut être connue n'était pas la voie, mais Ruda avait finalement craqué sous la pression et exigeé bruyamment qu'ils essaient autre chose.
Les défis plus concrets obtinrent des réponses plus directes, sans parler de plus rapides. Le défi de Trissiny avait pris le plus de temps parmi ceux qui restaient, ainsi que d'être l'un des rares à créer un changement de costume, bien que même la paladin n'ait pas pu identifier l'uniforme militaire que Teal portait lorsqu'elle apporta des réponses à une série d'exercices et de dilemmes militaires. Cela les avait impliqués tous deux à genoux dans la poussière, grattant des diagrammes de positions de troupes sur le sol. Au final, Trissiny s'en était allée l'air légèrement secouée par l'ingéniosité militaire empruntée de Teal ; selon elle, c'étaient des problèmes sur lesquels les candidates officiers de la Légion d'Argent étaient testées pour évaluer la flexibilité de leur pensée et leur capacité à faire un usage inventif de maigres ressources. Ils étaient censés être aussi impossibles que les koans de Toby.
Fross, par contraste, avait été si ravie des réponses apportées à ses questions sondant la mécanique arcanique avancée et la physique théorique par le mage en robe que Teal canalisait en réponse que Ruda avait dû insister à nouveau pour mettre fin à leur session. Dans ce cas, c'était parce qu'elle voulait essayer quelque chose de son cru. Reprenant le canalisation de Tellwyrn par Merry, elle avait posé à Teal une série de questions et défis tirés directement des *Exploits de Patte-de-Renard* dans le but de voir si le Masque pouvait canaliser l'archétype du voleur maître. Les résultats l'avaient plutôt frustrée. Teal avait ôté et remis le Masque plusieurs fois au cours de cette conversation, créant à chaque fois des changements nets dans son approche de ces dilemmes hypothétiques, et il s'avéra qu'une série de voleurs, bardes et fripouilles divers de l'Antiquité répondaient le plus souvent à un interrogatoire en retournant le jeu contre celui qui posait les questions. Après que Ruda eut perdu patience, exigé une réponse franche, et se fut fait chanter un nouveau couplet de « J'aurais battu Sally » la mettant elle en scène, elle était partie en bougonnant.
« J'avais… » Gabriel fit mine de parler, fronça les sourcils, puis secoua la tête quand tous se tournèrent vers lui. « Laissez tomber. Probablement pas une bonne idée. »
« Bah, laisse pas ça t'arrêter, » dit Trissiny avec un sourire. « Foutre le bordel, c'est ta plus grande force. »
Ses lèvres tressaillirent dans une réplique réticente de son amusement. « Ouais, ben je pensais juste. Il me semble que ce truc précis qu'on fait ici pourrait avoir des possibilités plus importantes que la capacité du Masque à imiter des gens dangereux. Je réfléchissais juste à essayer de le mettre en défaut avec quelques problèmes stratégiques insolubles avec lesquels je me débats, et il m'est venu à l'esprit que ce serait incroyablement pratique si ce truc pouvait vraiment les résoudre pour moi. Et à partir de là… Réfléchissez-y, c'est bien plus qu'une arme. Ça transforme potentiellement son porteur en oracle capable de répondre à n'importe quelle question à laquelle quelqu'un, à un moment donné, a connu une réponse. »
« C'est pas un peu ce qu'a testé Fross ? » demanda Ruda.
« Pas exactement ! » gazouilla la pixie. « Je demandais plutôt une compréhension plus profonde et une méthodologie précise qu'une compréhension physique réelle. Le truc délicat avec la physique arcanique, c'est que les concepts sous-jacents sont prédiqués sur une logique physique entièrement différente de celle que les esprits sapiens ont évolué pour traiter. Les vraies réponses à ces questions sont connues, sinon ce n'aurait pas été un test valide de les poser ; on n'aurait aucun moyen de vérifier les résultats ! C'est juste que ce truc est vraiment dur à apprendre. »
« Donc on pourrait encore réellement tester ça, alors, » dit Toby. « Ça a l'air de valoir le coup, au minimum. »
Teal fronça les sourcils, tournant lentement le Masque dans ses mains.
« Ça va ? » demanda doucement Shaeine, s'approchant d'elle. « Tu n'as pas à être le cobaye à chaque fois, mon amour. Ou on pourrait arrêter. »
« Non… » Teal abaissa une main du Masque pour prendre doucement celle de Shaeine, la pressant affectueusement. « En fait, je pensais moi aussi au potentiel de ce truc. Ça a été bien plus instructif que les tests de combat. Mon problème à moi, tout entier, a été… d'apprendre à trouver mon propre faux visage. Tu vois, projeter un masque que je peux utiliser comme masque pour à la fois me protéger et relever des défis d'une façon qui n'est pas… Enfin. Teal qui esquive et se cache ou Vadrieny qui fracasse tout. Un juste milieu entre ces extrêmes est un tel bordel à démêler qu'il a plus de sens d'obvier à la chose entière en créant un personnage à utiliser. Comme le font les Vidiens, et comme les Veskériens sont censés le faire. » Elle souleva le Masque de l'Aventurier, le fixant d'un air interrogatif. « À chaque fois que je le mets, que j'obtiens un nouvel angle pour voir le monde, j'ai l'impression de me rapprocher d'un pas de mon propre but. »
« Bah, on s'en fiche que ce soit toi qui le testes, » dit Juniper, regardant les autres. « Hein ? Surtout si ça t'aide. Aider avec ce problème précis, c'est un peu pour ça qu'on a fait ce rituel au départ, non ? Et puis, j'avoue sans honte que ce truc me fait peur. Je n'ai pas envie de le mettre. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est de plus de puissance. »
« Ouais, c'est mon inquiétude aussi, » acquiesça Teal en hochant la tête vers la dryade. « Je suis bien trop portée à m'appuyer sur des béquilles quand elles sont dispo. Tester ce truc m'aide, mais… Les gars, j'espère que vous ne trouverez pas ça lâche, mais je ne veux pas en être la gardienne. Je ne veux pas avoir l'option de le sortir dès que les choses se corsent. »
« Je trouve ça extrêmement sage, Teal, » dit Toby en lui souriant.
« Hé, Fross, » dit Trissiny. « Est-ce que ça nuirait, à toi ou au Masque, de le mettre dans ton stockage d'aura ? »
« Je ne vois pas trop comment, » répondit Fross, virevoltant en réfléchissant. « J'y stocke des objets magiques tout le temps, et il n'y a pas d'effet de saignement entre eux ou avec ma propre aura. Clairement, on ne peut pas vraiment savoir avant d'essayer, et cet objet est d'un ordre de magnitude plus puissant que tout ce que j'ai jamais tenu. Mais en principe, ouais, ça devrait marcher nickel. »
« Bah, si t'es prête à assumer la responsabilité, » dit Trissiny, « et si personne d'autre n'objecte, comment ça si on laisse Fross le garder quand on n'expérimente pas ? Ce stockage d'aura me semble le meilleur moyen d'empêcher qui que ce soit d'autre de nous le voler. Et plus important, Fross est la personne la plus rationnelle que je connaisse. Aucun manque de respect pour aucun de vous, mais je ne vois personne d'autre à qui je confierais quelque chose d'aussi dangereux. Moi y comprise. »
« Putain, je crois pas que tu auras la moindre objection de qui que ce soit ici, » dit Ruda en grinçant et en trinquant à la pixie avec sa bouteille.
« Wow, » fit Fross tandis que tous les autres hochaient la tête en signe d'accord. « Je suis vraiment honorée, les gars. Et bien sûr, je m'en fiche. Si ça me cause un problème, on devra peut-être revoir ça, mais ouais, je le rangerai sûrement. Mais d'abord, on allait pas tester la question de Gabriel ? »
« C'est vrai, » acquiesça Teal, relevant le masque vers son visage.
« Attends ! » Fross fit le tour d'elle en cercle. « Groupe témoin, rappelez-vous ? C'est lui qui doit poser la question d'abord ! »
« Ah, oui. D'accord, Gabe, on écoute. »
Il la regarda avec tout le sérieux d'une véritable consultation d'oracle, un léger froncement de pure concentration plissant son front. « Comment bloquer un télépathe… Non, un télépathe incroyablement puissant, capable non seulement de lire les pensées mais de lire l'information directement dans la réalité elle-même. Comment empêcher quelqu'un comme ça de voir dans ton esprit ? »
Trissiny et Toby se raidirent tous deux en l'entendant, les yeux s'élargissant de compréhension. Ruda jeta un regard spéculatif à chacun d'eux, mais le reste du groupe se contenta de regarder Gabriel, perplexe.
« D'accord, ouais, » dit Teal après une pause. « Je n'ai absolument aucune idée. C'est un sacré cas de test. Voyons voir, alors… »
Tenant toujours la main de Shaeine, elle porta le Masque à son visage de l'autre main, et dans un court tourbillon d'énergie se retrouva vêtue d'une ample robe légèrement usée, brune et bordeaux, avec une capuche tirée assez loin pour masquer ses yeux.
« La question est, Gabriel Arquin, » demanda Teal avec un sourire entendu qui n'était pas tout à fait différent d'elle-même, mais pas le genre de visage qu'elle ferait dans ces circonstances, « qui est toi ? »
« Tu veux dire… qui es-tu ? » répondit-il, clignant des yeux.
La nouvelle robe de Teal bruissa doucement tandis qu'elle secouait la tête. « Qui pose la question ? Veux-tu savoir comment une telle chose pourrait être faite par n'importe qui, ou par toi spécifiquement ? »
Il plissa les yeux. « Pourquoi est-ce que ça a de l'importance ? »
« L'essence pour dissuader un télépathe n'est pas de créer un mur pour le tenir dehors, car il ne verra ça que comme un défi. C'est de créer une illusion, une couche superficielle de fausses pensées pour le distraire, et l'empêcher de regarder plus profond. Peu importe la puissance de l'ennemi, une fois qu'il a vu ce à quoi il s'attendait, il regardera rarement une seconde fois. La discipline mentale que ça exige est immense. Les gens s'entraînent toute une vie pour aiguiser leur esprit de la sorte. Mais pour toi ? Il y a des réponses dans le sang berserk de l'hethélax — »
« Mauvaise idée, » coupa Ariel, la première fois qu'elle parlait depuis le début du rituel à l'aube. « Auto-enchantement, prendre conseil de démonologues mystérieux, prendre conseil d'artefacts magiques mal compris ; c'est en fait toute une pile de mauvaises idées. »
« T'es pas un artefact magique mal compris, toi ? » contre Gabriel, posant une main sur sa garde.
« Pas le moins du monde. Le fait que tu ne saches pas fabriquer une épée parlante ne veut pas dire que la méthode n'est pas entièrement documentée. Ce truc, par contre, est un mystère complet et, aussi loin que je puisse en juger, un objet totalement sans précédent. Tripoter tes propres fondements mentaux et magiques sur sa suggestion serait terrifiant d'imprudence. »
« J'avoue être d'accord, » dit Teal, à peine un instant après avoir arraché le Masque de son visage. « Celui-là… c'était inconfortable. Je suis à peu près sûre que c'était une espèce de démonologue. Et de toute façon, Ariel a raison. Obtenir des connaissances théoriques de sa part, c'est une chose, puisque c'est apparemment le savoir de gens du passé. Mais ce fait même veut dire qu'on n'a aucun moyen de vérifier qui ils sont, quel agenda ils avaient, ou ce qui pourrait résulter de suivre leurs suggestions. »
« En d'autres termes, » dit Gabriel, serrant toujours Ariel comme pour se rassurer, « les pouvoirs oraculaires que présente ce Masque pourraient être tout aussi dangereux que ses pouvoirs de combat. »
Un court silence tomba où tous froncèrent les sourcils, pensifs.
« Bah, si on a fini de jouer pour l'instant, » dit Ruda finalement, « je suppose que ça nous ramène à la vraie question : qu'est-ce qu'on va foutre de ce truc ? »
Teal croisa le regard de Shaeine, et la drow lui fit un minuscule signe de tête, pressant sa main.
« Hé, Locke, » appela Teal. « Qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire du Masque ? »
Ils étaient loin d'être seuls sur le plateau, bien que leurs divers compagnons et gardiens leur laissent majoritairement de l'espace. Sniff et F'thaan dormaient tous deux à proximité, ayant veillé la plus grande partie de la nuit avec leurs maîtres respectifs, et leurs deux guides de l'Ordre de la Lumière rôdaient en périphérie, observant le groupe depuis l'entrée du vieux bâtiment où ils campaient. Merry les avait mis au courant des événements, s'étant désignée comme la coursière du groupe, probablement autant pour s'occuper que pour autre chose. Principia s'était installée sur un rocher assez près du groupe pour avoir pu entendre leur conversation même sans des oreilles d'elfe, mais ne leur avait pas adressé la parole depuis. Elle était actuellement en tunic et braies, ayant occupé ses mains à vérifier, nettoyer et huiler minutieusement son armure. Maintenant, elle posa le chiffon et la spallière qu'elle tenait, se tournant vers eux directement.
« Voici une question : qu'est-ce que vous *pouvez* faire avec ? »
« C'est quoi cette putain de question ? » exigea Ruda. « C'est encore un de tes koans ? »
« Pas exactement, sauf dans le sens où le but est de vous faire considérer les implications, plutôt que de me fournir une réponse. Ce que vous avez là, c'est une carte de victoire instantanée pour n'importe quel conflit possible. Qu'est-ce que vous comptez en faire, exactement ? Je pense que Juniper a jusqu'ici touché au cœur du problème. Est-ce que l'un de vous a *besoin* de plus de puissance ? »
« Ruda en a un peu besoin, » offrit Fross. « Je veux dire, par rapport au reste de nous, au moins. »
« Putain, pas du tout, » renifla Ruda. « J'imagine personne de plus faible ou stupide qu'une personne avec un truc qui gagne automatiquement tous ses combats à sa place. On apprend en échouant, et on grandit en étant mis au défi. Vous autres, faites ce que vous voulez, mais moi je devrai diriger une nation, et je peux pas me permettre de me ramollir en m'appuyant sur une béquille comme ça. »
« Et c'est une vision très intelligente, » acquiesça Principia en hochant la tête. « Et les autres ? Pas de jugement, il n'y a pas de mauvaises réponses. Est-ce que l'un de vous sent le besoin de cet artefact, ou a des projets précis pour l'utiliser ? »
« Moi… un peu, » dit Teal doucement après une courte pause. « Mais juste comme je l'ai dit. C'est utile pour moi comme outil d'auto-exploration, mais je suis spécifiquement alarmée par la possibilité d'en devenir dépendante. Dans l'ensemble, je n'arrive pas à chasser l'impression que ce truc est de mauvaises nouvelles. »
« J'entends beaucoup de bon sens, ici, » dit Principia avec une approbation claire, « ce qui est très rassurant après l'absolue débâcle harebrained par laquelle vous avez créé ce morceau de folie au départ. Quelqu'un d'autre ? Est-ce que quelqu'un a un besoin ou l'envie d'utiliser le Masque ? »
Elle laissa le silence s'étirer pendant qu'ils se regardaient les uns les autres.
« Bien, » dit l'elfe finalement, hochant à nouveau la tête. « Alors si vous ne allez pas l'utiliser, ni le donner, la question devient : qui devrait ? »
« Je ne peux m'empêcher de penser, » dit doucement Shaeine, « que la réponse évidente est personne. Je ne suis pas certaine qu'aucune personne puisse être digne de confiance avec un tel pouvoir. Je le dis en tant que celle dont la Maison et la nation seraient très avides de le contrôler. Puisque nous sommes responsables de la création du Masque, je sens que nous devons être responsables de le tenir hors des mauvaises mains. »
« Ouais, le truc, c'est » dit Juniper en grimacant, « est-ce qu'il existe des bonnes mains ? »
« Je suis d'accord avec Shaeine, » dit Gabriel. « On a tous des gens en qui on a confiance et des causes qu'on soutient. Mais… C'est une sacrée carte maîtresse. Est-ce que quelqu'un *mérite* d'avoir ce genre de pouvoir ? »
« Ce qui me trouble le plus, c'est ce que le pouvoir fait aux gens, » ajouta Trissiny. « La corruption n'est que le début. En confiant le Masque à quelqu'un qu'on respecte, on pourrait bien le condamner à une glissade vers la folie. »
« Je trouve que c'est une façon inutilement dramatique de le dire, mais dans le principe je ne suis pas en désaccord, » dit Ruda.
« Donc. » Principia croisa les bras sur ses genoux, se penchant vers eux avec une expression intense. « Vous ne voulez pas l'utiliser, ni le donner. Il reste à le retirer de la circulation. Et c'est compliqué par le fait que *absolument tout le monde* qui apprend l'existence de ce truc le voudra. »
« Bah, de toute façon, qui est au courant ? » demanda Gabriel. « C'est pas comme si on allait passer une annonce dans le journal. »
Principia pointa le Grand Arbre au loin. « C'est l'un des nexus de magie fée et divine les plus puissants qui existent. Vous venez de vous tenir à sa base et de faire… *ça*. Compte tenu de la nature de la divination oraculaire ? Toutes les sorcières et chamanes du monde au-dessus d'un certain seuil de capacité viennent de lever la tête pour renifler l'air, même si elles ne savent pas pourquoi. Les plus fortes parmi elles auront définitivement une idée générale de ce qui s'est passé ici — et même si c'est juste "quelque chose d'incroyablement puissant vient d'être créé", ça suffit. Sans parler de l'existence d'oracles réels, et du fait qu'ils finissent souvent entre les mains de grands gouvernements et de l'Église Universelle. Ce n'est pas impossible que des gens hautement motivés sachent déjà exactement ce que vous avez là. Peut-être pas probable, mais au minimum, les indices se propagent déjà. »
« Oh, » fit-il doucement.
« Et ce n'est que le début, » continua Principia, se tournant pour jeter un œil au nain et à l'humain qui gardaient encore une distance respectueuse.
« Hé, maintenant, » protesta Ruda. « Je dis pas que ces deux-là sont le genre de gens que j'inviterais à ma partie de poker, mais ils m'ont pas l'air du genre à balancer. »
« Il faut penser en termes de connexions et d'obligations, » dit Principia sérieusement. « Ils sont membres de l'Ordre de la Lumière. Ils ne peuvent pas ne pas rapporter un truc pareil à leur Ordre. »
« L'Ordre a bien perdu de sa pertinence depuis les Guerres des Enchanteurs, » fit remarquer Shaeine.
« L'Ordre, » continua Principia sans relâche, « est nominalement dirigé par Ampéphéron l'Or. Il est membre fondateur du Conclave des Vents. Le gouvernement draconique est un allié formel de l'Empire tiraan, et j'ai personnellement vu deux fois ses membres coopérer étroitement avec le Renseignement impérial. »
« Bah, alors, putain, c'est tout, » dit Ruda avec feeling.
« Et n'oubliez pas, Vesk était là quand vous faisiez ça. Juste parce qu'ils n'ont pas fait connaître leur présence spécifiquement ne veut pas dire que les autres dieux ne sont pas tout aussi au courant. Au minimum, les quatre auxquels les paladins sont liés le sauront. Les dieux ont leurs propres agendas et ne sont pas très communicatifs d'habitude ; il se peut que la plupart ne partageraient pas la nouvelle d'un truc pareil avec leurs cultes. Mais Vesk, lui ? Tout ce qu'il est venu faire ici, il aurait pu le faire anonymement et en silence. Au lieu de ça, il a pas pu s'empêcher de faire une apparition juste pour être mystérieux avec moi — la définition même d'un exercice inutile. Les dieux sont contraints par leur nature et leurs aspects. Vesk est bien connu pour faire des trucs pour absolument aucune autre raison qu'une bonne histoire bien roulante en résultera. Ce qui, pour tout le monde sauf les bardes, veut dire une suite de désastres à peine gérables. »
Le silence lui répondit tandis qu'ils considéraient tout ça. Principia les fixa, son expression ne révélant rien de ses pensées.
« On dirait qu'il vaudrait mieux le détruire, » dit Juniper enfin d'une petite voix. « Gabe ? Peut-être que ta faux — »
« Si vous détruisez le Masque, deux choses arriveront, » coupa Principia. « Premièrement, la quantité d'énergie absolument incompréhensible contenue dedans sera libérée d'un coup, et peu m'importe à quel point qui que ce soit ici est censément invulnérable, y a de très bonnes chances que personne ne survive. Ou ce qui arriverait à ceux qui survivraient ; ce genre de magie déchaînée des quatre écoles et de l'ombre en plus peut faire des trucs putain d'imprévisibles. Deuxièmement, il en restera des morceaux, que ce soit des fragments ou juste de la poussière, et il n'y a absolument aucun moyen de savoir ce qu'ils feraient, encore moins où ils pourraient finir. Il est possible de se débarrasser proprement d'artefacts comme ça, mais vous revenez au problème de la puissance et de la tentation qu'elle représente. N'importe quel utilisateur de magie capable de gérer cette tâche, comme le culte de Salyrene ou la Guilde des Sorciers, pourrait très bien vouloir posséder ce truc assez fort pour risquer de mettre les neuf vous à dos. »
« T'es un vrai rayon de soleil, tu sais ça ? » commenta Gabriel.
« Vous avez accidentellement créé l'arme ultime. J'arrêterai de souligner à quel point c'est un putain de bordel juste au moment où ça arrêtera d'être urgemment nécessaire. »
« C'est beaucoup de trucs qu'on ne peut ou ne devrait pas faire avec le Masque, » dit Teal sur un ton pointu, « mais je t'ai demandé ce que *tu* pensais qu'on *devrait* faire. »
« Et c'est moi qui réponds, » répliqua Principia avec l'ombre d'un sourire. « La dernière chose dont vous avez besoin, c'est de quelqu'un pour vous tenir la main, les gamins. Je vous guide juste dans la bonne direction, ici. Vous savez déjà ce que vous devriez en faire. »
« Tellwyrn, » dit Toby doucement.
« Whoa, attendez, » objecta Ruda. « J'aime Tellwyrn autant que n'importe qui, mais allez. Est-ce qu'elle, de toutes les personnes, a besoin d'un truc comme ça ? »
« Non, elle n'en a pas besoin, » dit Trissiny pensivement. « Peut-être… que c'est *pour ça* qu'on peut lui faire confiance. »
« Voici ce que je sais, » ajouta Principia. « J'ai confié le Masque de Calomnar à Arachne il y a cent ans et personne n'en a plus jamais entendu parler. Elle peut être digne de confiance pour planquer des artefacts dangereux où personne ne peut les atteindre. »
« Whoa, attendez une seconde, » s'exclama Gabriel. « Qu'est-ce que tu foutais avec le Masque de Calomnar ? »
« M'en débarrasser, c'est quoi. » Principia grimça, se frottant les paumes sur sa tunique comme à la mémoire d'une sensation grasse. « Je n'aurais pas approché ce truc de près, mais j'étais à Onkawa quand il a refait surface dans le coin, et une succube particulièrement sournoise était *si près* de mettre la main dessus. Évidemment, je pouvais pas juste laisser faire ; j'habite cette planète moi aussi. Arachne était… une amie d'une amie, à l'époque, et quelqu'un me l'avait indiquée comme à la fois digne de confiance et assez puissante pour gérer un truc pareil. Et comme je l'ai dit, c'était pendant les Guerres des Enchanteurs ; le temps a prouvé que c'était la bonne chose à faire. Elle est assez puissante pour contenir de tels trucs, assez futée pour ne pas tripoter quoi que ce soit de trop dangereux à manipuler, et sans doute si puissante que plus de puissance ne la tente pas. Donnez-le à Arachne, et personne d'autre après le truc n'aura même une chance. »
Une nouvelle pause s'installa, pendant qu'ils digéraient ce conseil.
Puis Fross laissa échapper un petit rire cristallin. « Oh, wow… Et moi qui espérais qu'on pourrait régler ça sans qu'elle l'apprenne. Les gars, elle va vraiment nous tuer cette fois. »
« Vous avez fait le truc ; c'est l'heure de prendre votre médicament comme de grands garçons et filles. » Principia se tourna à nouveau vers le Grand Arbre au loin. « J'espère juste qu'il y a assez de temps pour la rejoindre. L'horloge a commencé à tourner au moment où le Masque a été créé, peut-être avant. Je ne pense pas que qui que ce soit puisse nous atteindre ici avant qu'on rentre à Last Rock, mais… C'est un monde nouveau, les gamins, et personne ne connaît encore toutes les règles. »
Elle n'ajouta pas que Vesk lui-même avait prédit qu'un nouvel Âge des Aventurier naîtrait du travail de cette journée. Inutile de les effrayer davantage ; ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour être plus préparés qu'ils ne l'étaient déjà. Selon les puissances déjà en train de se rassembler, il était peut-être déjà trop tard avant qu'ils ne commencent.