« Je sais que je me répète », dit Jonathan alors que la diligence s'immobilisait le long du trottoir devant le manoir du gouverneur, au centre de Veilgrad, « mais cela mérite d'être répété. C'est un piège, Natchua. Il n'y a aucune raison... »
« Jonathan », l'interrompit-elle, « assez. Ce serait inutile de la part de Malivette de me manœuvrer dans un piège, vu le nombre de couteaux qu'elle a sous la gorge. Elle est déjà intime avec le Renseignement impérial ; il lui suffirait d'un téléscroll pour me pourrir la journée comme il faut. Appuie-moi, Mel », ajouta-t-elle en se tournant vers l'autre passager de la diligence. « Qu'on puisse faire confiance à quelqu'un ou non, on peut compter sur le fait qu'il agira logiquement vers ses buts, et bâtir ses plans là-dessus. Non ? »
« Presque », dit la succube avec un petit sourire amusé, déjà déguisée en humaine — une locale au teint stalweiss cette fois. « On peut très rarement compter sur les gens pour agir logiquement, du tout. Un meilleur mot serait "prévisiblement". Mais oui, dans ce cas, je suis de ton avis sur Dufresne. »
« Appuie-moi, Mel », dit Jonathan vivement. « C'est au minimum une manœuvre hostile ! Elle débarque de nulle part, exige que tu fasses des trucs, et maintenant on t'envoie au diable vauvert sans explications ! »
« Je pense », dit Melaxyna pensivement, tournant la tête pour regarder les portes du manoir par la vitre de la diligence, « que tu as à moitié raison. C'est une attaque sournoise, pas un piège, et nous ne sommes pas la cible. Réfléchis : Malivette s'apprête à lâcher Natchua dans une situation qu'elle ne comprend pas et qui ne lui plaira probablement pas. Ça sent à plein nez que la gouverneur a l'intention de nuire à quelqu'un là-dedans, pas à nous. »
« Ça tient la route », dit Natchua avec irritation. « Notre marché reposait sur ma disponibilité pour lui rendre des services tant que je maintiens ma ménagerie de démons à Veilgrad. Malivette Dufresne a tous les scalpels qu'il lui faut, et n'ose pas s'en servir comme d'un marteau malgré tout le pouvoir dont elle dispose. Elle a eu des foules à son manoir pendant la crise du chaos, et elle n'était même pas derrière ça ; tout le monde est assez pressé d'accuser le vampire local sans qu'elle aille voler autour en terrorisant les gens. Non, pour quelqu'un dans la position de Vette, je vois bien à quel point ce serait commode d'avoir une démonologue imprévisible qu'elle peut juste foutre au milieu des emmerdes et ensuite prétendre qu'elle n'y est pour rien. »
« Oh, les dieux », grogna-t-il en se frottant le visage.
La portière de la diligence s'ouvrit enfin de l'extérieur, actionnée par Ruby, qui jeta un regard inquisiteur à l'intérieur. « Tout va bien ? »
« Yep », répondit Natchua, glissant hors de son siège et descendant tandis que la servante du vampire reculai d'un pas. « Juste un peu de stratégie de dernière seconde. Allez, vous deux, on va voir de quoi il retourne. »
Jade n'était pas visible, bien qu'elle ait accompagné Ruby sur le siège du cocher. Ruby, avec ce vague petit sourire que cultivaient toutes les quatre servantes de Malivette (une nuance plus rusée que la moyenne narisienne, juste assez pour être subtilement menaçante), ouvrit la porte du manoir du gouverneur et les fit entrer, laissant la diligence sans surveillance dans la rue, ses chevaux morts-vivants immobiles comme des pierres tombales. Il y avait fort peu de chances que qui que ce soit à Veilgrad y touche.
Natchua laissa ses yeux errer tandis qu'ils traversaient les couloirs, bien qu'il n'y eut pas grand-chose à voir puisqu'elle n'était pas une connaisseuse d'architecture gothique. Ce n'était pas sa première visite à Veilgrad, mais les précédentes sorties de classe ne l'avaient pas menée à ce manoir. On disait que c'était d'ici que la ville et toute la Basse Stalwar étaient réellement dirigées, mais vu l'absence d'activité qu'elle percevait en milieu de matinée un jour de semaine, elle en doutait. Étendant ses sens, Natchua détecta du mouvement et des conversations en plusieurs endroits du manoir, mais pas l'agitation que générerait l'administration d'une telle région. Plus probable que les tâches administratives étaient gérées à l'hôtel de ville et dans les bâtiments voisins, tandis que le gouverneur par intérim, M. Grusser, utilisait la résidence pour les tractations de coulisses qui maintenaient Veilgrad sous contrôle. Cette ville était un carrefour culturel où les sensibilités tiraanes, calderaanes et stalweiss se heurtaient et rataient souvent leur fusion ; la friction entre les Stalweiss fortement shaathistes et les Calderaans fortement avenistes maintenait la politique locale à feu constant, sans parler de l'intérêt de l'Empire à garder ses doigts dans cette zone riche en ressources. Natchua n'était pas fan des manigances secrètes qui dirigeaient la vie des autres, mais en toute équité, il fallait probablement pas mal de cloque-et-dague constants rien que pour empêcher Veilgrad d'exploser politiquement même quand elle ne le faisait pas littéralement, comme la fois précédente où les paladins et leurs camarades de classe étaient ici.
Ce serait juste son bonheur si elle finissait par créer un bordel qui dépasse même celui-là. La perspective était hélas fort croyable.
« Suivez juste mon exemple », dit-elle bas, mais pas assez pour que les deux qui l'encadraient d'un pas en retrait n'entendent pas. Ruby pouvait aussi entendre, bien sûr, mais ça ne pouvait pas s'éviter. Natchua avait amené ces deux-là parce qu'ils se fondaient le mieux ; même Hesthri avec un anneau de déguisement avait des manies bizarres qui passeraient dans une boîte de nuit bondée mais attireraient un examen plus proche dans des circonstances plus calmes. Et elle voulait au moins deux personnes pour la soutenir. « Rappelez-vous : n'hésitez pas à intervenir si vous pensez que j'ai besoin... qu'on me rappelle à la retenue. Sinon, essayez de ne pas attirer l'attention. »
« J'admire une dame qui connaît ses points faibles », dit Jonathan, la tension luttant avec l'amusement dans son ton. Melaxyna se contenta de lui tapoter l'épaule.
Ruby se demi-tourna en marchant pour lui lancer un petit coup d'œil coquin, imperturbable face au regard glacial de Natchua en retour.
Heureusement, la porte suivante par laquelle Ruby les guida semblait être leur destination. Au-delà se trouvait un petit salon confortable avec des portes dans trois murs ; les attendaient Jade et Lars Grusser, l'intendant de Malivette et l'homme qui gouvernait réellement la province. Natchua l'avait croisé une fois, en passant. C'était le contrepoint parfait de Malivette : le portrait vivant d'un bureaucrate fade et inconspicuous, au point qu'il lui fallut quelques secondes à le fixer et l'avertissement sur qui ils venaient rencontrer pour confirmer. Elle n'aurait pas juré sur la Bible que c'était le même humain.
Évidemment, le désintérêt n'était pas mutuel.
« Tiens, c'est Natchua, n'est-ce pas ? » dit Grusser en relevant les sourcils, surpris.
« Nope », répondit-elle, impassible, « je suis une des autres drows aux cheveux verts. Erreur courante. »
« Tu fais ton truc, Natch », murmura Jonathan derrière elle. L'agacement lutta en elle avec la reconnaissance coupable qu'il avait raison, ainsi qu'avec... une autre source de distraction. Il s'était penché assez près pour que son souffle chaud lui chatouille horriblement l'oreille sensible.
« Ah... ha », fit Grusser, décontenancé. « Eh bien ! Jade m dit que Malivette nous a envoyé un négociateur pour aider à résoudre ce petit face-à-face. »
Natchua cligna des yeux. « ...t'as dit négociateur ? »
Melaxyna fit un bruit qui était trop parfaitement un rire étouffé pour être autre chose que prémédité.
« Eh bien, j'ai appris à faire confiance au jugement de Vette, et j'avoue qu'à ce stade je suis reconnaissant pour toute aide », dit Grusser en passant une main sur ses cheveux, frustré. « C'est le deuxième jour sans le moindre progrès, et franchement je suis surpris que ça n'ait pas encore tourné à la violence. Je suis convaincu que si quelque chose de miraculeux ne se produit pas, ce sera le cas avant un autre coucher de soleil. »
« Donc, zéro pression », soupira-t-elle. « Résume-moi la situation, s'il te plaît ? »
« Vette n'a pas... ? Ah. Eh bien, en bref, ça concerne la reconstruction. La majeure partie de la reconstruction de la ville est soit finie, soit près de l'être, après la crise du chaos, mais les catacombes étaient une source majeure du problème. Elles offraient une cachette très commode aux cultistes, et sont aussi maintenant à peu près vides, après l'usage... auquel les sépultures antiques ont été mises. »
« C'est une façon bien polie de décrire une armée de squelettes », commenta Jonathan.
Grusser soupira, acquiesçant. « Eh bien, la reconstruction a démarré plus tard parce que tout le labyrinthe a dû être passé au peigne fin par des exorcistes et des archéologues d'abord, mais c'est maintenant en cours. On refait le système d'égouts de la ville pendant qu'on y est, et on rénove essentiellement les niveaux supérieurs de tout le système des catacombes pour les rendre plus... enfin, habitables, et plus important, contrôlables. C'est un projet ambitieux qui ajoutera effectivement une couche souterraine entière à la ville. Et pour ça, la ville et l'Empire ont fait appel à des entrepreneurs nains, vu le manque de spécialistes locaux en construction souterraine. On n'en a jamais eu besoin, les nains étant ravis de louer leurs services. Et bien sûr, ils font un travail excellent. Les égouts de Tiraas sont l'œuvre de nains ; avant ça, la ville inondait trois fois par an en moyenne. »
« On dirait que l'affaire est bien en main, alors », dit Natchua avec impatience. « Pourquoi tu as besoin d'un négociateur ? »
Il grimça. « Il s'avère qu'il y a une autre partie intéressée pour participer aux travaux, aussi compétente en construction souterraine. On n'a pas vraiment besoin d'eux, et nos entrepreneurs actuels s'opposent fermement à leur implication. Mais il se trouve qu'ils ont une prérogative officielle pour soumettre au moins une offre, et comme on a négligé de leur en donner l'occasion, ils insistent maintenant pour se voir attribuer une part du travail. Malheureusement c'est au-dessus de ma tête, et même de celle de Malivette. Il y a... un traité international impliqué. »
Natchua ferma les yeux. « Oh, putain de brillant. » Pas étonnant que Malivette l'ait appelée pour ça. Putain de vampire devait se bidonner en ce moment même.
« Je suppose pas », dit Grusser prudemment, « que vous ayez quelque standing qui vous donne... »
Il s'arrêta net face à son rire dur et méprisant.
« Oh, à peu près l'inverse, m'seigneur l'intendant. Mais... je vais voir ce que je peux faire. »
« Ah, d'accord », dit-il sur la réserve, puis se tourna et récupéra un gros dossier sur le bureau unique de la pièce, qu'il lui tendit. « J'ai préparé une série de documents que vous trouverez applicables. Plans établis, rapports sur les travaux effectués jusqu'ici, une copie du traité en question avec les sections pertinentes soulignées, copies des pétitions et plaintes formelles déposées par les parties concernées. Si vous souhaitez prendre le temps d'étudier... »
« Merci », dit-elle en remettant immédiatement le dossier à Jonathan, « mais je pense que je préférerais passer direct au travail, pour ainsi dire. Montrez le chemin. »
« Ils sont réunis dans la salle de conférence juste par là, en fait », dit-il en indiquant l'une des portes.
Natchua fronça les sourcils. « J'entends rien. »
« En effet, vous n'entendriez pas. On est préparés pour des invités elfiques ; j'ai situé la discussion dans la Salle Silencieuse. Les enchantements sur la porte assurent une confidentialité absolue. »
« Vous les avez enfermés là où ils peuvent pas être entendus ? » dit-elle sceptique. « Eh bien, peut-être qu'on aura de la chance et qu'ils sont déjà morts. »
« Je préfère espérer que non », dit-il. « La paperasse seule... »
« Bon, finissons-en », grogna Natchua en se dirigeant vers la porte indiquée.
« Tu crois que tu peux juste boucler une négociation délicate ? » exigea Jonathan. « Je pense pas que ça marche comme ça, Natch. »
« Jonathan, Jonathan, quand est-ce que tu vas apprendre ? Comme j'ai dû l'expliquer à quelqu'un récemment, je ne fais pas les choses comme elles marchent. »
Elle arracha la porte, faisant déborder le son d'une dispute en cours, et entra d'un pas décidé. La discussion s'arrêta net à son entrée, et le silence régna jusqu'à ce que Jonathan et Melaxyna aient suivi derrière elle, cette dernière refermant la porte.
« C'est quoi, ça ? » exigea l'un des nains. « Encore des vôtres ? »
Trois nains étaient assis le long d'un côté de la longue table, une femme et deux hommes. La femme portait un costume avunculaire avec des boutons de manchette en or, tandis que ses compagnons étaient tous deux vêtus de denim robuste, coton et cuir adaptés aux travailleurs manuels. Tous fixaient de l'autre côté de la table avec une hostilité ouverte les deux femmes drows impassibles qui s'étaient tournées pour regarder Natchua et ses compagnons, sans le moindre signe de surprise sur leurs traits.
« Je suis pas avec eux », dit Natchua vivement. « La Duchesse a estimé que cette discussion pouvait bénéficier d'un regard neutre. »
« Neutre ? » explosa la naine en se levant de sa chaise. « Et elle envoie une autre drow ! Je tolérerai pas cette évidence... »
« Remets ton cul sur ta chaise ! » aboya Natchua.
Un silence total s'abattit. La naine ne s'assit pas, mais cligna des yeux vers elle, ahurie. Si elle avait passé les deux derniers jours à composer avec la réserve narisienne typique et s'attendait à plus du même, ça a dû être un choc.
« Natchua yil Nassra y'nad Dalmiss », dit l'une des drows calmement. « J'avoue, je suis étonnée de te trouver, de toutes les personnes, ici. Et tu es au service de Lady Dufresne ? »
Oh, c'est beau. Maintenant tout Tar'naris qui pourrait se soucier de savoir où elle était le saurait avant qu'un téléscroll n'atteigne le Fort Vaspian. Putain de Malivette... Maîtrisant son irritation, elle maintint sa propre voix posée et douce. « Yil et y'nad, c'est ça. Mon, mon, la vieille garce a dû être royalement furax. »
Les deux drows se raidirent légèrement, arborant des mines réprobatrices.
« Hein ? » demanda Jonathan.
« Apparemment ma mère a fait changer mes honorifiques », expliqua-t-elle. « On entend rarement ceux-là ; d'habitude, quiconque offense sa Maison à ce point se fait juste virer. Y en a qui doit vraiment vouloir avoir un prétexte pour me fourrer dans une boîte à araignées. »
« Tu sais, j'aimerais honnêtement voir quelqu'un essayer », dit Melaxyna d'un ton fasciné. Natchua lui lança un regard assassin, puis se retourna vers les deux Narisiennes interloquées.
« Bref. Vous pouvez rapporter à qui vous léchez les bottes que c'est juste Natchua. Je renonce à la Maison Dalmiss, à Tar'naris, et en particulier à ma mère wendigo sans sang, et quiconque tentera de venir me chercher sera renvoyé chez lui dans un bocal à âme. Maintenant ! » Elle sourit largement, et modifia son ton pour un minauderie sucrée. « Qui ai-je le plaisir d'adresser ? »
Un moment de silence lui répondit.
« Je suis Agatha Svanwen », dit enfin la naine, « et c'est ma compagnie qui effectue les rénovations souterraines à Veilgrad. Avec, je tiens à le noter, rien que des éloges du gouvernement local. »
« Je suis Alrith nor Alvenn n'rin Vyendir », dit l'une des drows, inclinant légèrement la tête vers Natchua, « ici pour représenter la revendication de ma Maison à l'opportunité qui nous est due par le traité de Tar'naris avec l'Empire tiraan. »
« Je suis Shinar syl Raelis n'rin Awarrion », dit l'autre, hochant aussi légèrement la tête. C'était elle qui avait nommé Natchua. « Ma matriarche m'a chargé de l'honneur d'assister aux arrangements nécessaires à la satisfaction de tous les concernés. »
« Pas foutrement probable, ça », ricana l'un des nains. Aucun des deux mâles n'avait donné son nom, et les sensibilités narisiennes étant ce qu'elles sont, ni Natchua ni les deux autres ne jugeèrent nécessaire de demander.
« Une Awarrion », dit-elle en soupirant doucement. « Bon. Je suppose que ça t'achète une once de faveur. Ashaele est la seule matriarche dans ce nid de vipères que je respecte même un tout petit peu, et je dois un truc à une de ses filles. »
« Excusez-moi », dit Svanwen sèchement, « mais j'imagine que vous comprenez pourquoi je suis pas ravie d'entendre notre négociatrice supposément neutre ouvrir en reconnaissant un biais en faveur de mon ennemie, ici ? »
« Laisse-moi ajouter du contexte », dit Natchua avec un autre large sourire. « La faveur que ça lui achète, c'est de pas se faire foutre un coup de pied dans la gorge pour m'avoir mal nommée. Maintenant, alors ! » Elle s'avança vers l'une des extrémités étroites de la table et se pencha en avant, posant les poings dessus. « Exprimez vos positions, le plus succinctement possible. »
Les yeux de Shinar et de Mme Svanwen se croisèrent, et par miracle elles semblaient toutes deux plus amusées qu'hostiles. Après une pause tendue, Shinar acquiesça poliment et fit signe à la naine de continuer.
« Y a pas grand-chose à dire », dit Svanwen brièvement, se rasseyant enfin, « et pardonnez-moi si j'en ai un peu marre de radoter. On a été embauchées pour faire un boulot, on est venues faire un boulot, on fait notre boulot — et bien, je tiens à le dire. Y avait aucun problème d'aucun genre ici jusqu'à ce que ces... » Elle s'arrêta, regardant Natchua avec méfiance, puis continua plus prudemment. « ...personnes sont arrivées et se sont mêlées de ça. Maintenant le travail est arrêté, je paie des ouvriers qualifiés pour qu'ils se grattent le pouce, tout le bordel prend du retard et personne n'est content. Et personne ne le sera, tant que ces intruses ne déguerpissent pas ! »
« Tar'naris, conformément à son traité avec l'Empire », dit Shinar posément, « a le droit de soumettre une offre pour participer à certains types d'activités infrastructurales pertinentes pour nos compétences spécifiques en tant que culture, incluant la construction souterraine. La Maison Vyendir s'est déjà vu refuser ça par ce que je suis certaine être une omission accidentelle, et non une violation malveillante du traité. C'est une situation gênante pour tous les concernés, et notre position a toujours été de chercher un compromis, plutôt que d'affirmer un droit exclusif sur le travail en question. Mme Svanwen a, jusqu'ici, refusé la moindre mesure pour nous rencontrer à mi-chemin. »
« Et pourquoi le bordel de sang devrais-je le faire ? » exigea Svanwen. « Votre traité c'est pas mon problème. J'ai un contrat, et il n'a rien à voir avec les putains de drows ! » Elle se reprit, jetant un regard à Natchua avec une grimace subtile.
« Très bien, alors », dit Natchua en se redressant. « L'une de vous conteste-t-elle les faits de la position de l'autre, tels qu'énoncés ? »
Shinar secoua la tête. « Je comprends et sympathise avec la position de Mme Svanwen, et lui donne tout le crédit de n'avoir à aucun moment tenté de nous tromper, ni vous. »
« Ceux qui ont raison n'ont pas besoin de tromper... »
Natchua toussota bruyamment.
Svanwen inspira et expira dans un souffle, fronçant les sourcils. « Oui, bon. Je suis pas experte de votre traité, mais elle a décrit avec justesse ses tentatives pour fourrer ses gens dans mes affaires. »
« Très bien », dit Natchua agréablement. « Maintenant, Shinar, j'aimerais que tu répondes à la question de Mme Svanwen. Pourquoi le bordel de sang devrait-elle se bouger pour vous rencontrer à mi-chemin ? »
Un autre moment de silence passa, légèrement gâché par un rire étouffé de Melaxyna.
« Parce que », dit enfin Shinar, sa voix plus basse maintenant, « c'est ce que font les gens civilisés. Mme Svanwen n'est pas responsable de cette situation, mais elle est ce qu'elle est. Nous avons nos droits. Une personne dans une situation inconfortable a le choix de faire un accommodement avec, ou d'être balayée. »
« Bien dit », acquiesça Natchua. « Alors ! Puisqu'on est toutes d'accord que vous n'êtes ni nécessaires ni désirées ici et que vous ne faites que retarder cette tâche par votre présence, avez-vous envisagé de retirer volontairement votre revendication ? »
« Ça n'est pas sur la table », dit Alrith avec une pointe audible dans le ton. Évidemment, deux jours à se faire hurler dessus par des nains pouvaient ébrécher même la réserve d'une Narisienne, si elle n'était pas une Awarrion entraînée à ce genre de stress.
« Je pense », répondit Natchua aimablement, « que vous devriez sérieusement envisager de la mettre sur la table. »
« Excusez-moi », dit Shinar d'un calme mortel, « mais votre formulation là pourrait être interprétée comme une menace. Je suis certaine que ce n'était pas votre intention. Voulez-vous clarifier ? »
« Vous pensez que je suis hors de propos, ici ? » demanda Natchua en se retournant vers ses propres compagnons.
« Nope », dit Jonathan immédiatement. Il avait le dossier ouvert et le feuilletait lentement, parcourant les pages d'un œil exercé. « Ça fait un moment que j'étais pas dans la construction à cette échelle, mais ces journaux de chantier sont impressionnants. Ces nains ont fait du bon boulot jusqu'ici. Tout a été en avance sur le planning, sous budget et aux normes. En gros ce qu'on a ici, c'est des gens honnêtes qui font du bon travail et des bureaucrates qui le pourrissent en essayant de profiter de ce dont ils n'ont rien à foutre. »
« Nous avons nos droits ! » insista Alrith.
« Ce que vous n'avez pas, c'est un dilemme à trois » rétorqua Natchua. « C'est pas vous contre les nains contre la province. Tout allait bien et tout le monde s'entendait à merveille avant que vous ne pointiez le bout de votre nez. Cette affaire consiste en le gouvernement de Lady Dufresne et la compagnie de Mme Svanwen qui se débrouillent très bien jusqu'à ce que vous et vos droits débarquiez de nulle part pour faire un emmerdement de tous les diables. Une négociatrice vétérane comme Shinar doit sûrement être bien consciente de cette position précaire. »
« En fait », répondit Shinar, « nous avons une position très ferme, comme l'établit le traité. »
« Une position ferme qui vous donne absolument aucune perspective de gagner », dit Natchua agréablement. « Votre meilleur scénario, c'est d'avoir plein d'ouvriers innocents de la Maison Vyendir coincés dans une ville où tout le monde les hait et ressent leur présence. Je sais pas si vous êtes au courant de l'histoire locale, mais Veilgrad n'est pas tendre avec les vulnérables et les indésirables. Ou alors, vous pouvez classer tout ça comme un mauvais job, rentrer chez vous dans votre trou à araignées humide, et cesser de faire un nuisance abominable de vous-mêmes. »
Les nains regardaient maintenant cet échange avec l'avidité d'enfants goguenardant un défilé.
« Vous connaissez l'histoire impériale récente, Natchua ? » contre-attaqua Shinar. « Il n'y a pas si longtemps, le précédent Duc de la Maison Madouri a été exécuté pour trahison contre le Trône d'Argent — pour, entre autres choses, s'être délibérément immiscé dans les relations entre Tar'naris et Tiraas. Peut-être que Duchesse Dufresne devrait se remémorer ces événements avant d'envoyer ses agents... négocier. »
« Excuse-moi », chuchota Natchua, « mais ta formulation là pourrait être interprétée comme une menace. Je suis sûre que tu ne pourrais pas être aussi putain de conne. »
« Je ne vise que le meilleur pour toutes les parties concernées », dit Shinar avec un petit sourire placide, les yeux à demi clos et entendants. « Je crois fermement qu'aucune situation n'est si inconfortable qu'un compromis ne puisse être trouvé. »
Natchua fit le tour de la table et commença à faire les cent pas lentement derrière les drows. Alrith se raidit noticeablement.
« Un », dit Natchua doucement, et les lampes féeriques dans la pièce baissèrent. Les nains jetèrent un regard nerveux vers elles. « Le précédent chef de la Maison Madouri était un fou incompétent et corrompu qui a géré sa province jusqu'à la ruine et a cherché à saper l'Empereur à chaque occasion. Sa fille, qui a été instrumental pour s'en débarrasser, a ressuscité à elle seule l'économie de la province de Tiraan en moins d'un an, et ça tout en la dirigeant à distance depuis Last Rock. Elle est aussi étroitement alignée avec la Maison Tirasian. Ravana est une amie à moi », ajouta-t-elle d'un ton confidentiel, se penchant vers Shinar par derrière tandis qu'elle passait. Une exagération — Ravana était une petite mégalo flippante avec qui Natchua était tout aussi contente de rester en termes poliment distants — mais Shinar n'avait pas besoin de le savoir. « Maintenant, tu peux deviner laquelle de ces deux options décrit le mieux Malivette Dufresne ? »
Elle continua de marcher quelques pas de plus, laissant ça infuser. Les lampes avaient continué de baisser ; maintenant, les ombres dans les coins de la pièce étaient plus profondes et plus sombres qu'elles n'avaient aucune raison de l'être, même avec la lumière au plus bas.
« Deux », dit Natchua soudain, juste au moment où Alrith allait craquer et briser le silence. « Malivette Dufresne n'est pas ici. Je ne suis affiliée à elle d'aucune façon formelle. Je suis juste là comme service à une connaissance ; je suis même pas citoyenne de Veilgrad. Donc si votre intention est d'aller pleurnicher à l'Empire sur comment j'ai été méchante avec vous... eh bien, vas-y, ma petite. La seule personne vivante qui s'en fout plus que moi, c'est la Duchesse Dufresne. »
Le murmure avait commencé au bord même de l'audibilité, même pour des elfes ; avec Natchua qui parlait par-dessus, les mots auraient été à peine audibles même pour les Narisiennes. Il enfla, toutefois, doucement mais vite, jusqu'à ce que même les nains puissent entendre le faible souffle de voix venant des coins de plus en plus sombres de la pièce. Même Jonathan s'était reculé contre la porte, maintenant, les yeux écarquillés d'inquiétude. Melaxyna se tenait simplement placidement, les bras croisés ; elle avait on ne sait comment réussi à se positionner pour que la lumière déclinante projette son visage en une série d'ombres menaçantes. Il n'y avait toujours pas de vrai sens dans les murmures, juste des bribes disjointes de charabia et du démoniaque occasionnel.
Natchua posa une main sur l'épaule de Shinar et se pencha en avant entre les deux drows. « Trois », dit-elle, à peine plus qu'un chuchotement. « Si vous êtes ici depuis quelques jours, vous aurez commencé à remarquer. C'est un endroit où le chaos et les cultistes surgissent des catacombes, apportant des morts-vivants et pire. Où les cimetières prennent vie, et les loups-garous hurlent dans les montagnes la nuit. Ceux qui traversent les forêts le font en groupe, s'ils veulent revenir. La dernière noblesse de Veilgrad, c'est un vampire et une démonologue. De toutes les rumeurs qui tourbillonnent dans les rues, seules les moins folles sont inventées. » Elle ajouta une seconde main sur l'épaule d'Alrith, grinçant quand la femme tressaillit. « Les gens disparaissent à Veilgrad. »
Elle les tint dans le silence un instant. À ce stade, les lampes féeriques n'étaient plus que des taches rouges sombres dans une pièce sombre, ce qui n'expliquait pas les ombres tortillées qui se déplaçaient sur les murs. Natchua ne remarqua que tardivement que les deux nains mâles brillaient maintenant d'auras divines dorées, qui ne faisaient rien pour repousser les ténèbres.
Elle tapa sur l'épaule des deux femmes drows une fois, et se redressa. « Certaines personnes devraient penser à disparaître volontairement, tant qu'elles en ont encore l'option. »
Shinar se leva abruptement mais avec fluidité, repoussant sa chaise et pivotant sur place pour fixer Natchua, une colère glacée maintenant évidente sur ses traits.
« Je parle pour Tar'naris », siffla-t-elle, « et je ne me laisserai pas intimider par une gamine égoïste et irrespectueuse. »
« Oh, non », chuchota Natchua, « ça commence déjà. »
Les ténèbres gonflèrent, se condensèrent, se dressèrent, et quand elles disparurent, Shinar syl Raelis n'rin Awarrion n'était plus là.
« Quoi ?! » piailla Alrith, sa réserve volant en éclats, et tenta de se dégageait en rampant pour geler quand elle faillit tomber de sa chaise. « Où est-elle ? »
« Oh, je suis sûre qu'elle va bien, ne t'inquiète pas », dit Natchua en se remettant à déambuler vers la porte. « La flèche de la cathédrale de Veilgrad est très haute, mais les elfes sont assez agiles. Elle devrait pouvoir descendre facilement. Et qui de mieux qu'une Awarrion pour expliquer à la police ce qu'elle faisait à faire la singe sur un monument protégé ? »
« C'est une journée très ensoleillée, tu sais », dit Melaxyna d'une voix sépulcrale depuis un coin sombre. « Je crois comprendre que les yeux des drows sont... vulnérables, à la lumière du soleil. »
Natchua fit mine d'hésiter, réfléchie, puis se tourna vers la succube et leva un doigt réprobateur. « Doucement, doucement, tu parles d'une négociatrice de Tar'naris. Aie un peu de foi. »
« Vous ne pouvez pas... » Alrith s'arrêta net quand Natchua se retourna vers elle.
La femme tressaillit à nouveau quand elle tendit la main pour la prendre doucement par l'épaule.
« Rentrez chez vous », dit-elle d'un ton doux et gentil, comme pour apaiser un enfant. « Dites à votre Maison ce que vous avez trouvé. Y a aucun profit pour vous à Veilgrad. Y a rien ici pour vous que le mal. »
Alrith la fixa comme un lapin figé par les phares.
« Partez ! » hurla Natchua, sa voix craquant dans la petite salle de conférence.
Alrith jaillit de sa chaise dans une course paniquée et fonça vers la porte avec toute la vitesse dont un elfe est capable ; Jonathan eut juste le temps de s'écarter pour qu'elle l'arrache et se précipite dehors, la laissant entrouverte. Il la referma doucement derrière elle.
Tout comme ça, les murmures et les ombres s'arrêtèrent et les ténèbres s'évanouirent, laissant la pièce aussi agréablement éclairée qu'avant.
Natchua se retourna vers les nains, découvrant que tous trois avaient reculé leurs chaises contre le mur du fond et la fixaient comme un monstre. Ce qui... était juste.
« Je suis sûre que la Duchesse apprécie tout le bon travail que vous avez fait jusqu'ici », dit-elle gaiement. « Lars Grusser est un administrateur capable, mais... ces choses arrivent. Si autre chose surgit qu'il ne semble pas pouvoir gérer, n'hésitez pas à contacter Malivette directement. Bon, alors ! » Elle claqua des mains, appréciant un peu coupable de les voir tous tressaillir au bruit. « Une autre négociation réussie, réglée. Cassez-vous, maintenant, ces braves gens ont plein de travail à rattraper. »
Elle mena le chemin de retour vers le salon extérieur, s'arrêtant pour laisser les autres la rattraper. Après avoir jeté un coup d'œil en arrière par la porte, Melaxyna la referma derrière elle ; manifestement les nains n'étaient pas pressés de les rejoindre. Les nains, après tout, étaient réputés pour être des gens raisonnables.
Ni Grusser ni les servantes de Malivette n'étaient en évidence. Bien sûr ; ils n'auraient pas raisonnablement pu s'attendre à ce que quelque chose soit résolu en si peu de temps. Alrith, bien sûr, était partie depuis longtemps.
« Alors c'est son jeu », musa Melaxyna à voix haute.
Natchua se retourna vers elle, inspirant. Mis à part le changement de forme, c'était la raison principale pour laquelle elle avait amené la succube. Elle-même était douloureusement dépassée quand elle se faisait manœuvrer par des aristocrates, et le savait pertinemment. Melaxyna, c'était une autre affaire. « T'as une idée ? »
« Tout un tas de gens vont bientôt savoir exactement où vous êtes, et avec quel genre de pouvoir vous trafiquez », dit Melaxyna sérieusement, soutenant son regard. « Ces drows vont couiner auprès de leurs deux Maisons, et même si elles ne contactent pas l'Empire directement, la Maison Awarrion le fera absolument. Elles informeront aussi la Maison Dalmiss. »
« Je m'inquiète pas de ce que ma mère ou Ezrakhai pourraient m'envoyer », dit Natchua dédaigneusement. « Tu penses que Malivette essaie de me mettre dans le pétrin avec l'Empire ? Ça n'a toujours pas de sens, elle n'aurait pas à faire tout un cinéma. Il lui suffirait de le leur dire. J'ai pas spécifiquement fait chier le Renseignement impérial mais j'imagine mal qu'ils seraient ravis de quoi que ce soit dans lequel je suis impliquée. »
« Je trouvais louche que tu aies pu calmer Malivette du tout », admit Melaxyna. « Vu ce que tu arrivais avec et sa position. Te laisser établir une base à Veilgrad était juste... bizarre. Le fait qu'elle veuille se servir de toi comme une espèce de nettoyeuse rend le truc plus clair, mais ça complète le motif. Si elle dit à l'Empire ou à qui que ce soit que tu es là à faire des problèmes, elle devient ton ennemie. Mais ! Si elle te met dans des positions où tu ne peux pas éviter d'attirer leur attention, alors elle peut utiliser son influence pour les empêcher de t'emmener. »
« Merde », dit Jonathan avec feeling. « Elle a raison. Ce vampire n'essaie pas de te détruire, elle essaie de te contrôler. Si elle devient ta seule protectrice contre l'Empire ou l'Église ou qui que ce soit d'autre... »
« Alors elle a son nettoyeuse », conclut Natchua, son visage se tordant en une grimace. « Et elle la garde. Oh, putain, bien joué, Vette. »
« Combien elle sait sur... ce que tu essaies vraiment de faire ? » demanda Jonathan.
« Malivette est sous l'impression que je suis en campagne pour traquer les cellules restantes de la Couronne Noire. Ce qui n'est pas inexact, juste... incomplet. Après tout, elle a des raisons d'empathie avec ça, vu l'implication de la Couronne dans la crise du chaos. »
« On peut toujours partir », fit remarquer Melaxyna. « Ça voudrait dire sacrifier votre investissement avec Sherwin et les horogki... »
« Plus que ça », dit Natchua en secouant la tête. « Sherwin nous donne accès à des ressources, pas juste un toit qui fuit au-dessus de nos têtes. On n'aurait rien de tout ça planqués dans quelque ruine en pleine nature. La Maison Leduc a aussi un vernis de légitimité et un historique avec la diablerie. Non, c'est la position parfaite pour nous comme base. C'est pour ça que Vette fait ça, elle sait que je l'abandonnerai pas facilement. »
Elle fit une pause, fronçant profondément les sourcils en réfléchissant. Puis, soudain, son expression changea, un sourire étirant sa bouche.
« Ohhh, merde », gémit Jonathan. « Je connais ce regard. C'est le regard qui arrive juste avant un de tes plans dingues de marque. »
« Écoute », dit Natchua raisonnablement, « Malivette aime s'entourer de jolies filles. Et oh, regarde ! J'en ai une dont je me demandais juste quoi faire. »
Melaxyna se claqua la main sur les yeux. « Natchua, non. »
« Arrête, c'est pas plus parfait. Malivette et Kheshiri aiment toutes les deux jouer aux jeux d'esprit, non ? Bah, qu'elles se bouffent le nez un moment. Peu importe laquelle perd, je gagne. »
« Ouais », dit Jonathan, « parce que c'est toujours comme ça que ça finit, hein. »