L'aube naissante trouva Natchua arpentant les ruines du hall d'entrée du Manoir Leduc.
Les progrès accomplis par les hobgobelins en une seule journée étaient stupéfiants pour des yeux peu familiers de leur espèce — ou, comme ceux de Natchua, seulement au fait de la théorie et des légendes. Ils avaient entièrement nettoyé ce qui n'était qu'un chaos de pierres brisées, de poutres et de bardeaux, tout le débris soigneusement trié en tas sur la pelouse extérieure, y compris plusieurs piles nettes de bois et de maçonnerie qu'ils jugeaient réutilisables. Le sol désormais dégagé présentait encore un large trou béant en son centre et des planchers dangereusement gondolés, la forçant à cantonner ses allées et venues aux marges, mais la pièce ressemblait à présent à une pièce, plutôt qu'à une ruine sans espoir. Chez les horogki, l'agressivité de la souillure infernale était canalisée en une force physique préternaturelle et une énergie frénétique, ce qui en faisait des ouvriers d'une efficacité énorme quand on les tenait à la tâche, et désastreusement erratiques quand on ne le faisait pas. On comprenait que Jonathan ait été si épuisé la veille, après une journée à superviser ces trois-là.
Jonathan. Natchua grimça et se frotta les yeux avec ses deux poings. Dieux, quel gâchis. Pourquoi était-elle toujours un tel gâchis ?
Elle avait déjà rechuté dans de vieilles habitudes ce matin, commençant par une fuite habile hors de l'étreinte d'Hesthri rendue possible par son agilité elfique, et aggravée par l'enfilage du seul vêtement facilement accessible dans sa chambre qui n'exigerait ni boucles, ni lacets, ni aucune manipulation chronophage de ce genre : une ample robe de style narisien qu'elle ne gardait que pour dormir. L'heure écoulée, elle l'avait passée à se fier principalement à son ouïe pour être certaine de la position de chacun dans le manoir. Ce n'était pas exactement une trahison de ses principes, simplement un ensemble décourageant de rappels. Natchua n'avait pas entièrement tourné la page de sa phase de rébellion, et recourir à ces choses la rongeait. Elle n'avait pas de problème à être une elfe, en tant que telle, bien qu'elle déteste être définie par cela. Tout ce qui était narisien la heurtait, pourtant.
Quoi qu'il en soit, ses sens aiguisés lui avaient permis d'éviter tout le monde dans le manoir durant cette dernière heure grise de la nuit. Jonathan ronflait légèrement dans sa chambre, Sherwin et Melaxyna de même dans l'appartement de la cuisine. Leur nuit, comme la précédente, avait été bien remplie, mais apparemment Sherwin était exténué par l'effort à cette heure-là. Un autre détail de la tradition vanislaad peu connu et que Natchua n'avait nullement l'intention de révéler à Mel — qu'elle le connaissait — était leur besoin différencié de sommeil. Ils pouvaient dormir plus ou moins à volonté, et utilisaient le rêve comme un mécanisme pour sublimer un temps l'envie de semer le chaos. Un enfant de Vanislaas endormi était essentiellement engagé dans une méditation hallucinatoire, pas moins conscient de son environnement et capable de redevenir pleinement alerte instantanément. Ils n'en avaient pas strictement besoin, mais avaient tendance à devenir somnolents quand l'ennui les gagnait, pour en prendre le contre-pied. En revanche, quand ils étaient lancés dans quelque intrigue, ils pouvaient tenir des semaines entières sans dormir. Tout bien considéré, c'était probablement bon signe que Melaxyna dorme, quelle qu'en soit la raison.
Kheshiri, elle, ne dormait sûrement pas. Conformément aux ordres de Natchua, elle n'avait pas quitté la maison, mais avait rôdé en silence depuis l'instant où Natchua avait fixé sa position, et probablement toute la nuit précédente. Elle ne pouvait pas l'entendre bouger, mais après avoir isolé sa signature infernale la veille, elle pouvait détecter sa position et son état général. Pour l'instant, elle explorait visiblement les pièces fermées du sous-sol du Manoir — loin du coin où les trois hobgobelins avaient fait leur nid, ironiquement dans la pièce désormais vide où Sherwin avait once enfermé Scorn.
Xyraadi était si silencieuse que Natchua avait dû se poster devant sa porte pour détecter sa respiration. Elle soupçonnait la khelminash de méditer plutôt que de dormir. Elles pratiquaient certainement cet art, et si Natchua comprenait bien la chronologie, Xyraadi ressentait encore de vives blessures dues à la perte de ses proches six cents ans plus tôt, juste avant d'être scellée. Elle était assurément maîtresse d'elle en public, mais il était logique qu'elle préfère le contrôle de la méditation à ce que ses rêves pourraient lui montrer.
Hesthri, il s'avéra, dormait d'un sommeil de plomb. Heureusement.
Natchua s'était fait une toilette rapide et très sommaire à la pompe extérieure dans le froid de l'aube ; ses cheveux et une tache de sa robe sous son cou étaient encore mouillés. Pendant ce temps, les gens avaient commencé à remuer, et elle était ici en grande partie pour éviter tout le monde. Des voix et le cliquetis étouffé de la vaisselle provenaient de l'appartement de la cuisine, accompagnés d'une dispute feutrée entre les deux succubes. Apparemment, le petit-déjeuner se préparait là, plutôt que dans la cuisine improvisée de Melaxyna au deuxième étage. Natchua n'était pas particulièrement apaisée de découvrir que Kheshiri voulait participer aux tâches domestiques, mais pour l'instant elle était contente de laisser Melaxyna la contrarier. Cela lui laissait le loisir de tourner ses pensées vers l'intérieur.
Il n'y avait rien là-dedans qu'elle avait particulièrement envie d'affronter, mais elle devrait le faire néanmoins, et plus tôt serait mieux. Cette belle nouvelle situation n'allait pas disparaître si elle l'ignorait. Son total manque de maîtrise d'elle-même l'avait placée au centre d'un vulgaire roman d'amour, exactement ce dont elle n'avait pas besoin après s'être fait larguer un enfant de Vanislaas particulièrement douteux dans sa toile déjà précaire d'espionnage hasardeux et d'infernomancie. Dieux, il y a à peine trois jours, elle était paisiblement à Mathenon, sautant par les ombres pour de rares séances de recherche ou de chasse au trésor dans les environs de sa tâche principale : fréquenter quelqu'un sous de faux prétextes.
Elle avait raté ça aussi, incapable de garder ses maudits sentiments hors de l'affaire. Femmes et hommes alike utilisaient le sexe à froid pour obtenir ce qu'ils voulaient dans toutes les sociétés depuis des millénaires ; à Tar'naris, c'était pratiquement un art. Quel était son putain de problème ? Jonathan Arquin n'était même pas si intéressant que ça sous quelque angle objectif que ce soit, son passé mystérieux lié aux démons mis à part. Tout ce qu'il était… c'était décent. Sur réflexion, ça le rendait exceptionnel parmi les gens qu'elle connaissait. Tout le monde à Tar'naris était une espèce et un degré de mal, dans l'esprit de Natchua. Tellwyrn avait un noyau de bonté en elle, mais toute sa personnalité était violemment instable par conception, et elle recrutait largement du personnel avec le même état d'esprit général. Il y avait eu quelques personnes à l'Université, comme le professeur Yornhaldt et Toby Caine, qui étaient simplement bons, altruistes et respectueux pour aucune raison particulière si ce n'est que c'était leur nature, et Natchua avait délibérément évité de se rapprocher d'eux. Elle ne leur avait pas fait confiance. Pas, du moins, jusqu'à ce qu'elle se rapproche assez de Jonathan pour réaliser qu'il n'y avait pas de profondeurs cachées chez cet homme. Mis en mots, ça le faisait passer pour l'individu le plus ennuyeux qui soit, mais vécu en direct, cela en avait fait un pilier de soutien solide auquel elle s'était accrochée malgré elle, et dans lequel elle s'était perdue. Jusqu'à ce qu'elle le trahisse.
Hesthri… était autre chose. Natchua ne considérait pas cela comme une excuse à son propre manque de retenue — elle assumait ses choix, au minimum — mais Hesthri avait indéniablement été l'agresseur la nuit dernière. Le fait que Natchua n'ait pas essayé très fort de ne pas fondre sous son toucher surprenantement habile n'en faisait pas moins une séduction manifestement délibérée de la part de l'hethelax. Et Hesthri avait indéniablement des profondeurs cachées. Natchua pouvait à peine deviner ce qui s'y trouvait, mais elles existaient assurément. Elle avait été prête à accepter le contrat et avait, après tout, sauté sur l'occasion de rejoindre une campagne qu'on lui avait dit d'emblée quasi certaine de se terminer par sa mort, dans l'espoir que cela pourrait aider Gabriel. Ses intentions étaient, à un certain niveau, bonnes. Mais qu'autre chose recherchait-elle ?
Natchua grimça et interrompit sa marche, se frottant le visage à deux mains. Beurk, Gabriel. Bon, ce n'était pas comme si elle avait déjà été proche de lui, et il y avait de solides chances qu'elle ne le revoie jamais. Cela pourrait être plus confortable, en fait. Depuis la nuit dernière, il n'y avait aucune conversation possible entre eux deux qui ne serait pas d'une gêne insupportable. Bon sang, vu comment les choses tournaient, ils finiraient probablement par atterrir au lit par accident. Dieux savaient qu'il avait toujours été un bouc en rut avec les femmes, et Natchua découvrait cette semaine qu'elle était elle-même une idiote dégénérée avec moins de maîtrise de soi que ces hobgobelins qu'elle avait invoqués. Pourquoi ne pas compléter le triplet ?
« Matin. »
Elle tressaillit violemment, se retournant. Jonathan s'était figé sur place, la fixant avec incertitude.
« Heu, » croassa-t-elle. « Bon… matin, Jonathan. »
« Désolé, » dit-il. « Je ne voulais pas te surprendre. En fait, l'idée que je puisse m'approcher en douce d'une elfe ne m'a même pas effleuré l'esprit. »
Elle grimça, passant une main sur ses cheveux humides. « Pas une qui fait attention. Ne t'inquiète pas, j'étais juste dans mes pensées. »
Un faible sourire pinça le coin de sa bouche. Elle adorait quand il faisait ça, quand ce petit trait d'espièglerie fendait sa fermeté résolue et oh, dieux, elle aurait voulu se vider le crâne pour le remplacer par un qui fonctionne bien.
« Ouais, j'imagine que t'as de quoi réfléchir, » acquiesça-t-il. « Bref. Je te préviens, la plupart du groupe est levé et traîne dans la cuisine de Sherwin. Les succubes ont fait le petit-déj. Le souffle d'Omnu, c'est une phrase que je n'imaginais jamais dire. »
Natchua dut sourire légèrement malgré tout. « Merci. J'y… vais dans un moment. »
Il hocha la tête, fit demi-tour, s'arrêta, et se tourna à nouveau vers elle, le front plissé de la plus infime grimace.
« Autre chose ? » le lança Natchua après un petit silence tendu.
« Eh bien… » Jonathan se tourna à nouveau vers elle à travers les trois mètres qui les séparaient. « Comme je disais, t'as clairement beaucoup à ruminer, et apparemment de plus en plus à chaque fois qu'il se passe quelque chose. Est-ce que… tu veux en parler ? »
Elle le voulait vraiment, vraiment, se rendit-elle compte avec honte. Elle garda tout ça loin de son visage, cependant. « On a vraiment le genre de relation où on parle de nos sentiments, Jonathan ? »
Son visage s'allongea, et le *plus maintenant* non dit pendit dans l'air entre eux.
« C'est une question assez centrale, non ? » dit-il au bout d'un moment. « Je vais pas mentir, j'ai passé pas mal d'heures ces derniers jours à lutter contre l'envie générale de te foutre un coup de poing dans la gueule. Mais— »
« Assume, » dit-elle, sa voix lourde d'une dureté qui ne lui était pas adressée, bien qu'il ne puisse pas le savoir. « T'aurais dû rester à Mathenon au lieu de monter à bord de ce navire voué à l'échec. À chaque jour qui passe, j'en apprends plus sur la créature faible, stupide et égoïste que je suis. Merde, j'ai même pas envie d'expliquer pourquoi, et c'est aussi égoïste. Je veux juste pas que tu… » S'entendant bafouiller, elle s'interrompit et tira une respiration saccadée. « Laisse tomber. Au diable, même si je n'arrive pas à égratigner Elilial, m'écraser contre ses défenses est probablement ce qu'il y a de mieux pour le monde de toute façon. »
Elle n'aurait pas su dire à quoi elle s'attendait comme réponse, mais ce n'était définitivement pas ce qu'il fit.
« Tu le penses vraiment, pas vrai, » murmura Jonathan, la fixant comme s'il assemblait un puzzle.
« Et toi pas ? » exigea-t-elle, puis leva une main. « Non, réponds pas. Je cherche juste une validation, et je n'en ai ni besoin ni mérite. Écoute, Jonathan, puisque t'es là, la meilleure chose que tu puisses faire c'est te concentrer pour passer ce qui vient vivant. Essaie de sauver qui tu peux. Plusieurs de ces démons sont bien meilleurs gens que moi. »
Sa cage thoracique se gonfla d'une profonde inspiration, et il fit un pas en avant. Natchua voulut reculer, mais refusa, même quand il fut à portée de bras, assez près qu'elle dût relever le visage pour croiser ses yeux.
« J'ai eu le temps de réfléchir à mes diverses déceptions à ton égard, » dit-il doucement.
« T'étais censé surveiller les hobgobelins, » rétorqua-t-elle, tentative désespérée de le détourner de toute la gêne insupportable qu'il s'apprêtait à exprimer.
De nouveau, sa bouche se pinça en ce maudit demi-sourire. « Bon sang, c'est l'une des meilleures équipes avec qui j'ai bossé. Ces filles n'ont besoin que d'un rappel de temps en temps quand elles se distraient, et le reste du temps elles sont à la tâche et progressent à un rythme incroyable. Comme tu peux le voir autour de toi. Donc ouais, j'ai eu le temps de réfléchir, et je ne peux pas échapper à la conclusion que si tu as le jugement le plus pourri de n'importe qui que j'aie jamais connu, tu te débats à ta manière incroyablement embrouillée pour faire ce que tu penses être juste. »
« … le mieux, » chuchota-t-elle.
Il haussa les sourcils mutement.
« Je ne traite pas en bien ou mal. Je ne suis pas sûre d'y croire. J'essaie juste de faire… le mieux que je peux, avec cette boîte à outils ridicule de destruction qui est tout ce que j'ai. »
Jonathan soupira à nouveau. « Et merde si c'est pas exactement ce que je veux dire. Argh… Écoute, la situation est ce qu'elle est. T'as fait un putain de bordel, ici. Tu m'as fait un mal en règle. » Elle tressaillit, physiquement assez pour qu'il le voie, et eut immédiatement envie de se planter un poignard en plein cœur. « Mais quelques heures de réflexion et les avis d'Hesthri et de Melaxyna m'ont à peu près ôté la capacité de t'en vouloir. Et avec ça, blessé ou pas, je trouve difficile de rester en colère. »
« Hesthri et Melaxyna devraient se mêler de leurs affaires, » marmonna-t-elle boudeuse, et il eut l'audace de pouffer.
« Écoute, » dit-il gentiment, tendant la main pour la saisir par les épaules.
« Non ! » Natchua recula hors de sa prise. Elle porta les mains à ses yeux, bloquant la vue de son expression. « Arrête. Tu peux pas juste arrêter d'être une bonne personne pour une putain de minute ? »
« Si je peux, » dit-il doucement. « C'est effroyablement facile. Je refuse. »
« Arrête juste… d'être gentil avec moi, » croassa-t-elle. « Tu piges pas, j'ai merdé encore, et ça va juste continuer… Je suis un gâchis, Jonathan. Garde tes distances et laisse-moi faire ce que j'ai à faire ! »
« Hé. » Elle baissa les mains pour le trouver faisant un pas de plus, mais il ne tendit pas la main vers elle. Bien sûr ; partie lésée ou pas, Jonathan Arquin ne poserait jamais la main sur une femme qui lui dit de ne pas le faire. À cet instant, elle le haïssait pour ça. Natchua ne voulait rien de plus que qu'il l'attrape dans sa poigne forte et calleuse, même en sachant à quel point c'était objectivement mieux pour eux deux et pour la situation qu'il ne le fasse pas. Au moins l'un d'eux arrivait à être un adulte. « … d'accord. »
Malgré elle, Natchua se redressa, surprise. « D'accord ? »
« Je cautionne pas ça, pas plus que le reste de tes pitreries, » dit-il plus sérieusement. « Tu as vraiment besoin de lâcher prise et d'accepter un peu de réconfort avant de te nouer en un nœud irrécupérable. »
« Je sais pour un fait objectif que c'est littéralement la dernière chose dont j'ai besoin, » dit-elle d'un ton terne.
Il se contenta de secouer la tête. « Bon, l'offre tient si tu choisis d'en profiter. Mais mis à part ça, ici et maintenant… Tu es la patronne, ici, Natchua. Tu dois projeter de la stabilité pour ces gens. Et surtout pour cette Kheshiri ; elle aura l'œil sur la moindre fissure où glisser un doigt. »
Natchua ferma les yeux. Il avait putain de raison, bien sûr.
« Je suis sérieux sur le fait de t'ouvrir à quelqu'un et de gérer ton stress au lieu de t'étouffer avec, même si c'est pas moi. Si tu fais assez confiance à Melaxyna, bah… ça serait loin d'être la chose la plus imprudente que t'aies faite récemment. Mais là, tout de suite, il faut que tu mettes le masque. Regarde… je sais que tu détestes tout ce qui touche à ton éducation à Tar'naris. » Il le savait, ça ? Il la connaissait… Dieux, c'était une catastrophe. Jonathan continua sur un ton plus doux. « Mais ça t'a donné une compétence dont tu as spécifiquement besoin ici. Quand tu gères la tourmente et que des gens comptent sur toi pour être stable, tu dois le simuler. Et personne ne sait faire ça comme une Narisienne. »
Mot après mot, un bon sens implacable. Le connard refusait simplement d'arrêter d'avoir raison. Il avait cerné le truc exactement : Tar'naris et sa culture étaient aussi détestables que quoi que ce soit produit par l'Enfer pour elle, mais les drows avaient développé leurs coutumes en réponse à une praticité dure. La réserve narisienne n'était pas simplement une coutume, elle avait une utilité stratégique précise.
Et trois misérables années à tenter de s'en distancier n'avaient pas suffi à éliminer les habitudes de l'éducation. Cela revenait avec une facilité décourageante. Elle redressa la colonne, la tension dans sa posture s'évanouissant pour ne subsister que dans ses tripes où elle avait sa place. Toute expression s'écoula de ses traits, ne laissant que son visage public. La contenance était méditative. Une sublimation de tout ce qu'elle était, mise derrière la façade de ce qu'elle devait être à présent.
Ça ne faisait pas d'elle la créature que sa mère et la Matriarche Ezrakhai avaient essayé de forger, se dit-elle. Ça lui permettait juste d'être ce que la situation exigeait.
Natchua rouvrit les yeux et considéra Jonathan d'un calme glacial.
Il hocha la tête une fois, approbateur. « Encore une fois, ceci dit. Ce n'est pas bon pour toi sur le long terme. Quand tu pourras— »
« Assez, Jonathan, » dit-elle d'un ton glacé qui ne souffrait pas la réplique. Il se tut. Et quand elle passa devant lui vers le corridor menant à la cuisine, il tomba au pas derrière elle.
Xyraadi n'était pas encore apparue, mais tous les autres s'étaient rassemblés à ce stade. Les trois horogki étaient blottis dans le coin autour d'un pot de porridge, le suçotant bruyamment — pour l'amour du ciel, ils avaient réussi à en éclabousser les murs. La table de Sherwin avait été débarrassée de ses livres et effets personnels, désormais entassés sur le lit défait, et dressée avec sa collection hétéroclite de vaisselle tenant maintenant muffins, bacon, œufs et thé.
« Sers-toi, j'ai une aversion puissante pour le bacon, » disait Melaxyna à leur entrée. « Hé, vous l'avez trouvée ! »
« Bonjour, Natchua, » dit Hesthri en lui adressant un sourire neutre.
Le coup de pure émotion la tira dans une demi-douzaine de directions simultanées, qu'elle ignora. « Matin, Hes, » dit Natchua brièvement, gagnant la table et s'asseyant. Assez de chaises avaient été apportées pour tout le monde sauf les horogki ; à en juger par leur état poussiéreux, elles avaient été pillées dans les chambres inutilisées de l'aile résidentielle. « Merci d'avoir gardé des places. À qui dois-je ce festin ? Je veux dire, en dehors de notre hôte qui paye, » ajouta-t-elle en hochant la tête vers Sherwin.
La bouche pleine d'un demi-muffin, il agita l'autre demi en signe de reconnaissance.
« Je m'occupe de la cuisine, » dit Melaxyna fermement. « Celle-ci n'arrêtait pas d'essayer d'aider, mais tu seras content de savoir que j'ai réussi à garder le contrôle des opérations et peux ainsi garantir que ma bouffe n'est pas empoisonnée. »
« Oh, franchement, t'es une vraie drama queen, » ricana Kheshiri. « Qu'est-ce que j'aurais à gagner à empoisonner tout le monde ? »
« Dans ton cas, un rire facile, » répondit Xyraadi, glissant dans la pièce. « Bonjour, mes amis. Ah, c'est ça que je sentais ? Puis-je ? »
« Bien sûr, tu es autant une invitée ici que n'importe qui, » dit Sherwin galamment, à la soulagement certain de Natchua. En conversation privée avec Natchua la veille au soir, il avait mis sa patience déjà en lambeaux à rude épreuve pour tenter d'élucider si Xyraadi était le genre de femme khelminash qui a un pénis. Elle avait clos la discussion en le défiant de prédire un scénario où cela importerait à qui que ce soit sauf à Xyraadi.
« Eh bien, malgré la campagne de rabat-joie de Miss Chipie, je peux t'assurer que je tire mon poids, » dit Kheshiri avec suffisance. « J'ai fourni le lait pour le thé. »
Hesthri, qui venait de verser ledit lait dans son thé, se figea.
Melaxyna plissa les yeux. « Y'avait plus de lait. »
« Kheshiri, » grogna Natchua, « on t'a dit de rester dans la maison. »
« Mais maîtresse, comment peux-tu croire que je te désobéirais ? Je n'ai pas mis un orteil dehors ! »
« Je sais que je vais regretter d'apprendre, » dit Natchua, « mais comment t'as eu du lait ici sans quitter le Manoir ? » Jonathan avait tiré le pichet de lait vers lui et le reniflait avec suspicion.
« Il est frais pressé, » dit Kheshiri fièrement, roulant des épaules d'avant en arrière. Elle portait encore la tenue dans laquelle ils l'avaient trouvée, un bustier de succube des plus appropriés qui soutenait amplement et dissimulait peu ; le mouvement faisait des choses intéressantes à sa poitrine. « Le plus frais qui soit. »
Le silence tomba, dans lequel chacun regarda l'expression satisfaite de Kheshiri, puis sa poitrine, puis le pichet de lait, puis de nouveau son visage.
« Je suis une experte en métamorphose finement contrôlée, » dit la succube, rayonnante de fierté. Par contraste, l'émotion pulsant dans son aura était une joie pure et malveillante. « Je peux faire des choses avec ma chimie corporelle que vous pouvez à peine imaginer ! Ne vous en faites pas, c'est totalement exempt de souillure infernale. Vous pouvez vérifier à loisir. »
Dans leur coin, Staccato, Glissando et Pizzicato explosèrent de rire, se roulant les uns sur les autres. Hesthri se détourna de la table, nauséeuse. Jonathan, la lèvre retroussée, repoussa le pichet de lait loin de lui. Sherwin le saisit immédiatement, le porta à son nez pour le renifler, et Melaxyna le lui arracha tout aussi immédiatement.
« Créature répugnante, » ricana Xyraadi, beurrant délicatement un muffin.
« Bon, » dit Natchua, une agacement franc perçant sa réserve de façade. « C'est ma faute, j'ai pas posé de règles de base pour toi. Pour commencer— »
« Et ce serait le but, » l'interrompit Melaxyna. « Les blagues dégoutantes de gamine sont bien en dessous de son niveau de machination et, je suspecte, pas vraiment son genre. Un système de règles favorise celui qui est le plus habile à manipuler les failles ; l'anarchie favorise celui qui a le plus de pouvoir. Poser des règles pour elle lui cède bien plus d'avantage que si elle doit dévouer ce gros cerveau à trouver le moyen de rester dans tes bonnes grâces. »
« Voilà qui frise le genre de comportement que je devrais dénoncer au Prince Vanislaas la prochaine fois que je le vois, » dit Kheshiri, fronçant les sourcils vers l'autre succube. « Étaler les angles d'une sœur devant de la compagnie mixte ? Mauvais genre, Melaxyna. »
« Oh, allez, » grina Melaxyna en retour. « Tu adores. Après t'être faufilée autour de l'Archiprêtre Justinian et de Khadizroth le Vert pendant des années, je suis la seule chose qui t'empêche de devenir complètement dingue ici. »
Kheshiri la dévisagea un autre temps, puis un sourire fendit ses propres traits. « Mon, mon. Ça fait si longtemps que j'ai joué avec quelqu'un qui a le don pour les préliminaires appropriés. »
« Je dis, » commença Sherwin.
« Non, » trancha Natchua, pointant un coin non occupé par les hobgobelins salissants. « Kheshiri, va faire cent abdos. »
L'expression de Kheshiri s'aplatit, et d'après ce qui pulsa dans son aura, son mécontentement était réel. L'exercice physique n'était pas le genre de chose qui grattait le prurit caractéristique de son espèce ; elles n'aimaient pas s'épuiser à faire des choses qui ne les satisfaisaient pas. « Oh, mais maîtresse— »
« Suivi de cent pompes. Et puis cent squats. »
La succube arborait un calme, une très légère moue piquée, tandis que son aura bouillonnait de ressentiment et d'orgueil offensé. Bien ; à un moment Natchua devrait affiner sa capacité à manipuler l'aura de Kheshiri directement, y compris gérer sa compulsion et ses émotions, mais pour l'instant cela suffirait à imposer des conséquences.
« C'était juste un petit— »
« Tu as reçu un ordre, et tu vas l'exécuter. »
La succube exécuta une révérence qui parvint à être aussi moqueuse qu'obséquieuse, puis se dandina vers le coin indiqué. Natchua resta tournée sur sa chaise pour regarder jusqu'à ce qu'elle constate, à sa sinistre satisfaction, qu'il n'y avait pas de façon sexy de faire des abdos, avant de se retourner vers son petit-déjeuner.
D'une certaine façon, cela semblait d'une justesse parfaite quand la porte extérieure de la cuisine s'ouvrit brusquement, laissant entrer des faisceaux de soleil criard et un vampire.
« Toc, toc ! » chanta Malivette Dufresne avec ironie. « Oh, bien, tout le monde est juste en train de s'asseoir pour le petit-déj ! Rien pour moi, merci, j'ai une règle contre le grignotage des voisins. »
« Putain de bonjour, Vette, » grogna Sherwin. « Tu veux pas juste entrer, merde. »
« Je le ferai, merci, mais seulement parce que tu as été si gracieux ! »
« Alors… » dit Jonathan prudemment, « ce truc sur les vampires qui peuvent pas entrer dans une maison sans y être invités… »
« Mythe total, » dit Malivette gaiement, glissant dans la pièce. « Je suis aussi pas allergique à l'ail ! En fait, ça ajoute une texture très sympa aux— » Elle s'arrêta net, ses yeux cramoisis balayant la pièce. « Sherwin. Jonathan. Natchua. Hesthri. Melaxyna. Trois hobgobelins. Une khelminash. Et… une autre succube. » Elle fixa Kheshiri un instant, et si elle avait un avis sur la vue inhabituelle d'un démon farceur grommelant à travers une série d'abdos, elle n'en fit pas commentaire. À la place, ses yeux cramoisis se mirent à luire subtilement tandis qu'elle les tournait vers la cheffe du groupe. « Natchua. »
« Tu savais que je cherchais Xyraadi, » dit Natchua avec irritation. « Je te l'ai dit. Arrête d'être mélodramatique, j'en ai plus qu'assez de la part de ces dingues. Ceci mis à part, Vette, ton timing est bon. Je veux parler avec toi de ces développements en particulier. »
« Ah, oui ? » fit le vampire, haussant un sourcil. « Ça a l'allure du débiteur en fuite disant "je vous cherchais !" aux nervis qui le coincent pour récupérer leur dû. »
« J'en sais trop rien, vu que m'endetter auprès de requins est à peu près la seule connerie que j'ai pas réussi à faire cette semaine, » répondit Natchua, remettant en place son visage calme. « Si t'es surprise de voir la nouvelle venue, j'en déduis qu'elle n'est pas l'objet de ta visite. Avant qu'on en discute, qu'est-ce qu'il te faut ? »
« Ah, oui. Ce qu'il me faut. » Malivette lança un regard insistant et peu amical à Kheshiri, trop occupée à faire de l'exercice pour la remarquer, puis reporta son attention sur Natchua. « Je suis sûre que tu n'as pas déjà oublié notre accord, et les certains services que tu as promis de rendre comme condition pour trouver asile dans ma province, et ne pas être sommairement livrée au Renseignement Impérial comme le bon sens suggère que je devrais le faire. » Elle sourit vivement, exhibant ses crocs d'une manière qui ne pouvait pas être accidentelle. « Il est temps de commencer à payer le loyer, Natchua. »