Principia n'avait toujours pas fait cette sieste, et il semblait de plus en plus probable qu'elle n'en ferait pas.
« Les gosses ont reparu à peine une heure après le lever du soleil, défilant en grappe lâche par le col menant à la rampe d'accès au campement de l'Ordre sur le plateau. Incapable de tenir en place malgré les grognements de Merry, Principia maintenait une surveillance vers l'ancienne forteresse, et grâce à sa vue perçante, elle les aperçut la première lorsqu'ils contournerent le rocher qui masquait la suite du chemin. Elle plissa les yeux, concentrée ; un décompte rapide révéla qu'il ne manquait personne, pas même la pixie. D'après leur allure et leur attitude générale, ils ne semblaient pas avoir subi la moindre catastrophe, ni même une déception, malgré les sombres prédictions de Vesk.
D'un autre côté, ils transportaient quelque chose qui dégageait une aura magique presque aussi aveuglante que celle du dieu. Et c'était définitivement un objet, pas l'un d'entre eux. Les artefacts hébergeant un tel degré de pouvoir étaient incroyablement rares, et pour de bonnes raisons. Vu la nature de sa propre carrière, cependant, Principia Locke en avait eu plusieurs entre les mains au fil des ans.
Rien de bon n'en était jamais sorti.
« Les vois-tu ? » demanda Merry, sa phrase s'éteignant dans un bâillement alors qu'elle venait se poster à l'épaule de Principia. Même un humain aurait dû pouvoir repérer les sept silhouettes contournant le col si elle se concentrait, bien qu'elle ne puisse probablement pas distinguer les individus à cette distance. Principia songea à la reprendre pour sa dépendance excessive aux dons elfiques dont elle pourrait ne pas toujours bénéficier, puis décida de reporter cette décision jusqu'à ce qu'elle détermine si cela allait devenir une habitude.
« Tout le monde a l'air en forme », dit-elle tranquillement en hochant la tête. Pas la peine de donner plus de détails pour l'instant…
Elle se concentra, triant mentalement l'immense richesse de sons accessibles à ses oreilles sensibles. C'était plus facile ici, dans les montagnes, car il ne se passait tout simplement pas grand-chose par rapport à un environnement urbain ou à une zone à faune plus dense. À cette portée, elle devait se concentrer, et les échos sur les parois rocheuses étaient plus un obstacle que la faible distance, mais les voix des étudiants n'étaient pas excessivement difficiles à isoler.
« Je parie que ça marcherait », disait Teal avec animation. « Enfin, tant qu'on n'abuse pas de la magie, il y a forcément eu quelqu'un capable de gérer ce genre d'attaque ! »
« En matière d'arts martiaux, il y a toujours un maître supérieur », acquiesça Toby.
« Essayons, alors ! » dit Teal, s'arrêtant et se tournant vers lui. En plissant les yeux, Principia put distinguer la forme de l'objet qu'elle tenait. Un masque ? C'était clairement le foyer de tout ce pouvoir à peine contenu qui flamboyait contre ses sens.
« Qu'est-ce qu'ils disent ? » demanda Merry pratiquement dans son oreille.
« Chut », fit Principia, maîtrisant son irritation. « Laisse-moi écouter.
« …pas la meilleure idée », répondit Trissiny. « On a quitté l'Arbre pour une raison, tu te souviens ? Aucune raison d'essayer ça ici, au milieu de nulle part, alors qu'il y a un beau plateau plat avec notre camp un peu plus loin. »
« Ouais, moi aussi j'ai hâte d'expérimenter », acquiesça la voix chevrotante de Fross, « mais y a un moment et un endroit pour tout. Mais mince, les possibilités ! Y a bien une limite quelque part, tu ne peux pas juste reproduire un paladin ou un truc du genre, ça demande un dieu. Mais est-ce que ça peut faire un dragon ? Ou, disons, une dryade ? »
« Ouais, ben si on doit attendre que la méthode scientifique atteigne un meilleur endroit, allons-y et atteignons-le », pressa Gabriel. Principia le vit juste faire des gestes de la main pour chasser le groupe arrêté depuis l'arrière. « Hop hop, on reprend la marche, en route. »
June marmonna quelque chose que même Prin ne put saisir à cette distance, provoquant un éclat de rire de Ruda.
Elle soupira, cligna des yeux et roula les épaules, découvrant qu'elle s'était inconsciemment penchée en avant pour plisser les yeux sur le groupe lointain. Pas exactement subtil, mais il n'y avait pas lieu d'être furtive ici.
« Des problèmes ? » s'enquit Merry quand l'œil de Principia se posa sur elle.
« Cela reste à voir », songea-t-elle. « Je parie que oui. Cela n'a pas l'air urgent, ceci dit. Pourtant, j'ai l'étrange impression que personne ici ne va beaucoup se reposer une fois qu'ils seront de retour. Comment vont les deux de l'Ordre ?
« Ils dorment encore, à ma dernière vérification, mais c'était il y a un moment. Je m'attendrais pas à ce qu'ils tardent, les gens de traditions monastiques prennent l'habitude de se lever aussi tôt que les soldats.
« Ouais, ou même plus. Et le feu ?
« Il brûle bas, mais je l'ai pas laissé s'éteindre. Je me suis dit que les gosses voudraient du petit-déjeuner. Moi, en tout cas, j'en veux, et je note qu'ils ont laissé le leur mourir il y a des heures.
« C'est ça, ma fille. J'irai chercher un seau au puits si tu sors le thé. Fais-le bien corsé. Quelque chose me dit que tout le monde ici va avoir besoin d'un coup de fouet avant longtemps.
« Wow », fit Merry, peu impressionnée. « Cryptique, sinistre, et autoritaire. T'es obligée d'être une putain d'elfe en permanence ?
« Aïe. Mes sentiments. » Principia la poussa légèrement. « C'est la chose la plus grossière que quiconque m'ait jamais dite.
« Ouais, c'est un mensonge », rétorqua Merry en grinçant.
À quelques pas sur leur droite, F'thaan se réveilla soudain,levant la tête pour renifler l'air. Sa petite queue se mit à battre frénétiquement et il lança un yap excité, puis bondit vers la rampe, yappant tout le long.
Principia songea à le récupérer, puis décida qu'il irait bien. Il n'y avait personne d'autre ici dans les montagnes, et elle ne détectait aucun animal proche plus gros que lui. De plus, le laisser courir retrouver ses maîtres pourrait leur donner un levier pour se plaindre de sa négligence, ce qu'ils apprécieraient et qu'elle pourrait utiliser comme accroche conversationnelle.
L'animal de compagnie de Juniper se remua aussi, regardant partir F'thaan. Il redressa le cou, sa crête se dressant en alerte, et tourna la tête vers le sentier lointain, mais ne bougea pas pour suivre le chien d'enfer. Après tout, sa maîtresse lui avait dit de rester avec Principia.
« Bon garçon, Sniff », dit Prin en caressant ses plumes. « T'es un bon… quel que soit le truc que tu es. Allez, Lang, on se met en route. Y a probablement le temps de préparer un pot de thé et de la bouillie d'ici qu'on découvre quel genre d'apocalypse on gère cette fois-ci. »
Ils étaient toujours de bonne humeur lorsqu'ils atteignirent les ruines où le groupe était campé. Les plus portés sur la méditation — Toby, Trissiny et Shaeine — étaient silencieux, comme d'habitude ; plus surprenant, Juniper l'était aussi, elle qui avait généralement frappé Principia pendant le voyage comme quelqu'un qui s'efforçait de réfléchir avant d'agir. Pensifs ou non, ils étaient de bonne humeur, comme en témoignait Shaeine lui lançant un seul regard désintéressé sans aucune de l'hostilité feinte qu'elle projetait depuis Last Rock. Les deux majors en sciences arcaniques bouillonnaient pratiquement d'énergie curieuse, et Teal était plus excitée que Principia ne l'avait jamais vue, même avec un petit chien d'enfer épuisé calé dans le creux de son bras. Le plus intéressant de tout, Ruda était silencieuse et ouvertement songeuse, les yeux plissés et l'expression lointaine. Principia prit ça comme le signe le plus significatif de loin ; la princesse punajie était trois fois plus perspicace qu'elle ne le laissait d'ordinaire paraître, et ça en disait long à la fois sur le fait que quelque chose l'occupait et qu'elle était trop prise pour faire semblant du contraire.
« C'est du thé que je sens ? » demanda Toby en lui souriant tandis que le groupe débouchait sur le plateau, où Principia les attendait, immobile au repos. Snif finit par rompre les rangs, fonçant devant elle pour retrouver Juniper, qui s'agenouilla pour ébouriffer ses plumes affectueusement et lui murmurer quelque chose.
« Ouais », répondit-elle. « Lang doit avoir à peu près prêt le petit-déj, aussi. Qu'est-ce que t'as là, Falconer ? »
L'enthousiasme de Teal retomba noticeablement, pas au point de reprendre son numéro d'offensée, ceci dit. Elle jeta un coup d'œil à Shaeine, recevant en retour un petit sourire chaleureux. Très intéressant ; rien n'avait changé par rapport à leur situation, donc si le couple avait décidé de lâcher l'affaire, cela suggérait une expérience émotionnelle profonde les amenant à reconsidérer les choses en général.
« Sans offense, lieutenante, mais je suis pas sûre que ce soit votre problème », répondit Teal, froide mais pas hostile.
« Vous pouvez pas m'offenser », dit Principia doucement, semant une graine de réflexion qu'elle avait hâte de moissonner. Laissez-les ruminer ça un moment. « Et je cherche pas à fourrer mon nez dans vos affaires. Mais je viens d'avoir la visite surprise d'un dieu du Panthéon proférant de sombres avertissements sur ce que vous trafiquiez, alors je pense être en droit d'être un peu inquiète.
Ça capta leur attention, c'est sûr.
« Quel dieu ? » exigea Gabriel.
« Vesk.
« Oh », fit Trissiny sur un ton aigre, « super.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? » demanda Toby d'un ton plus mesuré.
« C'est Vesk, donc très peu de choses qui semblaient valoir la peine d'être dites, sans parler de se déplacer en personne. Des marmonnements cryptiques sur un grand changement sur le point d'arriver dans le monde et sur le fait que vous alliez jouer un rôle pour tout déclencher.
« En d'autres termes », dit Trissiny, « comme d'habitude, il se contentait d'être chiant.
« Soyons juste », dit Toby, « je pense pas que Vesk fasse quoi que ce soit juste pour être chiant. Par contre, il arrive à caser ça à chaque fois, c'est sûr.
« On est pas tous des paladins, vous savez », dit Principia. « J'ai pas l'habitude d'avoir des conversations personnelles avec des dieux. Fait intéressant, c'est la deuxième fois en deux ans qu'un d'entre eux ressent le besoin de me rendre visite. Vu la nature du récit, s'il y en a une troisième, je vais être véritablement alarmée. Bref, il a aussi mentionné qu'il était présent en partie pour exercer une influence sur votre mystérieux projet afin qu'il se passe bien. Avec l'implication que ça aurait pu très mal tourner.
« Oh. » Teal baissa les yeux sur le masque de bois qu'elle tenait encore de la main non occupée par son chien. « Je… sais pas trop quoi en penser. Vesk a mis la main à la pâte ?
« Sobre », acquiesça Gabriel. « Mais… ça a un sens, en fait, si on y réfléchit.
« Ouais, il a un peu revendiqué… wow, la moitié du groupe, non ? » acquiesça Fross. « D'une manière ou d'une autre. Et y avait un côté narratif à ce rituel dans son ensemble.
« Vous me faites pas confiance », constata Principia de façon factuelle.
Ils lui tournèrent tous des regards impressionnants de vacuité.
« Sûrement que cela ne saurait vous surprendre », dit Shaeine doucement. Certainement pas amicale, mais elle continuait de ne pas être agressive.
Principia grinça en réponse. « J'avoue que je serais plus qu'un peu inquiète si c'était le cas. Celle-ci, au minimum, je m'attendrais à ce qu'elle sache mieux. » Elle pointa Trissiny, qui pinça les lèvres, mécontente du geste. « Bon, la question n'a pas à être réglée tout de suite. Allons nous installer pour manger pendant que vous ruminez sur le degré où je suis déjà impliquée et sur l'étendue de mon utilité pour vous. »
Elle leur adressa un dernier vague sourire en se retournant pour mener le chemin vers le feu de camp.
Principia pouvait encore entendre leur discussion, bien sûr ; séparer Merry et elle du groupe de dix mètres pour prendre leur petit-déjeuner à part ne changeait rien à l'ouïe d'un elfe. Mais ils le savaient, et plus important encore, ils savaient qu'elle savait qu'ils le savaient, donc il n'y avait aucune tentative de les rouler. D'ailleurs, le débat précipité ne révéla rien d'intéressant, portant entièrement sur le fait de savoir si elle pouvait et devait être consultée sur l'une ou l'autre de ces questions.
Malgré ses efforts de détachement, Principia ne put s'empêcher d'être quelque peu réchauffée par le fait que ce fut Trissiny qui parla le plus fermement en faveur de demander son avis. Bien sûr, la fille s'assura de préciser qu'elle n'était mue par aucun attachement personnel, et Prin se serait bien passée du rappel qu'il n'y en avait aucun. Mais Trissiny avait une vraie compréhension ésérienne des faits, comment même un individu en qui on n'a pas confiance peut être considéré comme fiable pour agir de manière cohérente avec ses objectifs et sa personnalité, et donc prévisible du moment qu'on les connaît. Elle fit aussi du bon travail pour l'exposer succinctement au groupe, aidée par Ruda et Shaeine, qui, en tant que nobles, avaient été formées de même pratiquement depuis le berceau.
Cette tension n'était, bien sûr, pas la relation qu'elle désirait avec Trissiny. Ce aurait été une erreur fatale de forcer davantage, cependant, et donc aussi farouchement qu'elle aimât sa fille, et plus encore à chaque nouvelle chose qu'elle apprenait sur elle, Principia se tint à la distance que Trissiny imposait, la laissant mener la danse. Et si ça faisait mal, eh bien, ce n'était pas comme si elle ne le méritait pas royalement après ce qu'elle avait fait. Tout finissait par s'arranger, d'une façon ou d'une autre.
Finalement, ce fut Fross qui vint bourdonner vers elles.
« Salut ! » chimâ la pixie. « Alors, j'imagine que vous avez tout entendu.
« Je suppose que c'était pour toi, LT », dit Merry sur un ton ironique.
« Je suis pas une vraie elfe, mais on devient douées pour se mêler de nos affaires », dit Principia négligemment. « Alors, c'est quoi le verdict ?
« Si vous êtes partante, lieutenante Locke, on voudrait vous consulter sur une question touchant à l'Ère des Aventures. Puisque vous êtes la seule personne ici à l'avoir vécue.
Intéressant. Gardant son expression neutre, Principia posa sa tasse de thé et se leva de son siège. « Mon temps est à vous. »
Son expression resta neutre tandis que Gabriel racontait rapidement ce qu'ils avaient fait et d'où venait le masque, ce qui exigea les deux siècles entiers de son expérience à projeter un faux calme sous pression. Honnêtement, après tout le chaos dans lequel ces gosses avaient été plongés, toute la responsabilité qu'on leur avait apprise quant à leur pouvoir et leur place dans le monde, ils avaient quand même fait ça ? S'étaient rendus sur l'un des sites les plus significatifs magiquement sur cette terre maudite, avaient délibérément invoqué chaque pouvoir métaphysique considérable auquel ils étaient liés, et n'avaient pas seulement effectué un rituel sacré qu'ils comprenaient à peine, mais l'avaient improvisé.
Bon, pour être juste, elle avait eu une jeunesse à peu près aussi intéressante et avait quand même mis des années de plus qu'eux maintenant avant d'apprendre à penser à plus de deux pas du bout de son nez. Elle se souvenait assez de cet âge pour comprendre qu'ils se braqueraient si on les engueulait comme ils le méritaient. Si seulement Arachne avait réussi à comprendre ça après cinquante ans à berger des adolescents, peut-être que toute cette situation ne se serait pas produite en premier lieu.
« Je vois », dit Principia quand Gabriel eut fini, regardant le Masque de l'Aventurier, qui avait été posé au sol au milieu du groupe. Elle pensa l'avoir dit assez neutrement, mais dû déraper, à en juger par la façon dont Trissiny et Toby avaient l'air confus, et les narines de Ruda se dilatèrent d'agacement. « Donc, je comprends que vous ayez fait quelques recherches de base sur ce que, exactement, ce truc fait ?
« Eh bien », dit Trissiny en fronçant les sourcils, « pour faire court, ça fait de vous un aventurier.
« Hein. Et… ça veut dire… ?
« Ben, si vous le savez pas, qui le sait, bordel ? » ricana Ruda.
« Y a pas beaucoup d'intérêt à demander son avis si on fait les difficiles pour expliquer la situation », dit Juniper. Ruda se figea immédiatement, lançant à la dryade un regard légèrement incrédule.
« Je suis la seule à l'avoir essayé pour l'instant », dit Teal, ramassant le masque et se tournant vers Principia. « Quand vous le mettez, vous changez. Vous obtenez les… attributs, je suppose, complets d'un aventurier. Leurs compétences complètes, toute la magie qu'ils pouvaient faire, et les armes physiques et l'armure qu'ils utilisaient le plus efficacement. Je pense que ce sont en fait des trucs pris sur des aventuriers qui ont vraiment existé, pas juste inventés par le Masque, vu la façon dont il… décide. Sur les huit masques qu'on a fournis, il semble en choisir un comme une sorte d'archétype de base, puis remonter en arrière à travers cette brume d'expériences jusqu'à ce qu'il tombe sur un. Ça a l'air de prendre un moment quand on le vit, mais ils me disent que c'est quasi instantané vu de l'extérieur.
« Il nous utilise comme un algorithme de tri ! » s'exclama Fross. « C'est pas fascinant, ça ?
« Hum », grogna Principia sans s'engager, parce que c'était ça ou s'effondrer. Si ce truc faisait ce que Teal affirmait, il était en lice pour l'artefact magique le plus puissant qui soit. Qui possédait le Masque de l'Aventurier pouvait… Bon sang, il n'y avait rien qu'il ne puisse pas faire. Il n'y avait personne qui puisse l'arrêter. Ce fait seul la rendait sceptique ; l'idée qu'ils aient créé une telle chose par accident était trop ridicule à supporter. « Et dans quel aventurier précis ça t'a transformée ? Peut-être que je la connais.
« Il m'a donné aucun nom ni détail d'identification », dit Teal presque en s'excusant, « juste le paquet de compétences et d'équipement pertinent. Oh, mais c'est un différent à chaque fois ! Ça dépend de la situation, et du genre de… En fait, ce sera plus facile à montrer qu'à expliquer. Hey, Fross, refais-nous le coup du combattant, celui-là était assez spectaculaire.
« C'est parti ! » chimâ la pixie, tourbillonnant dans les airs. Le reste du groupe recula tandis que Teal et Fross se faisaient face, Principia et Merry s'écartant judicieusement d'une douzaine de pas.
« On a trouvé que ça marche mieux en laissant l'autre faire un mouvement agressif en premier », leur expliqua Teal, « comme ça le Masque sait quoi qu'est-ce et quoi faire. Allez, Fross, à toi !
« Désolée d'avance si ça fait mal ! » répondit Fross, puis conjura cinq points de lumière arcanique brûlante dans l'air autour d'elle.
Teal porta le Masque de l'Aventurier à son visage, et s'ensuivit un tourbillon d'une fraction de seconde de lumière et d'énergie comme si elle était buffetée par un tourbillon magique. Cela se résolut presque instantanément, la laissant les mains libres, sans signe visible de masque sur son visage, et vêtue très différemment. Elle portait maintenant une robe noire aux bordures et broderies argentées élaborées, et tenait un bâton plus grand qu'elle, sculpté dans un os poli luisant et terminé par un morceau d'obsidienne facetté de la taille d'un poing.
Fross lâcha les cinq éclats arcaniques naissants, et Teal fit un unique geste, presque dédaigneux, de son bâton. Les cinq, chacun représentant assez de puissance pour percer une porte de château, dévièrent de leur trajectoire, glissant droit dans la tête du bâton, où ils disparurent.
La pixie tira ensuite une rafale de glace élémentaire pure, qui s'écrasa inutilement contre un bouclier de lumière blanche enveloppant Teal.
« Okay, mieux vaut s'arrêter là », suggéra Teal. « C'est pas que j'ai pas le contrôle, mais c'est pas juste de la magie — c'est des compétences et des schémas de pensée, y compris des réflexes. J'ai peur que si je suis mise en vrai danger, je vous blesse accidentellement.
« Bonne idée », acquiesça Fross, redescendant de l'altitude qu'elle avait prise à sa hauteur habituelle. « Je préférerais pas me faire hexer, même au nom de la science ! »
Teal porta la main à son visage et en saisit les côtés, comme pour attraper un masque invisible, puis tira ses mains vers l'avant. Après un autre bref tourbillon, elle tenait à nouveau le Masque de l'Aventurier et portait son costume habituel. Se tournant vers Principia avec un grin, elle haussa les sourcils. « Alors ? Qu'est-ce que t'en penses ?
« Putain de merde », chuchota Merry.
« Caporale », dit Principia sévèrement.
« Désolée, madame. Mais en ma défense… » Elle gesticula vers Teal. « Putain de merde.
« À l'époque où j'habitais Last Rock », dit Principia négligemment, espérant que Shaeine n'entendait pas le battement de son cœur dans sa gorge, « la Couronne Noire a essayé de me recruter pour vous faire passer en contrebande des livres sur le diabolisme et vous y intéresser. Je les ai donnés à Trissiny, mais ils pensaient manifestement que vous aviez une aptitude dans cette direction, ce qui a du sens. Vous êtes sûre de ne pas avoir étudié l'anti-arcane de votre côté ?
« Certainement pas », rétorqua Teal, maintenant avec un froncement de sourcils offusqué. « De toute façon, vous avez vu ce bouclier — c'est pas de l'art infernal. En fait, je sais même pas quel genre de magie c'était tout ça. C'était pas la même chose que ce que le Masque m'a donné la dernière fois que j'ai combattu Fross. Rien ne me semblait familier.
La question de Principia n'avait été qu'une couverture sans importance pour sa propre angoisse montante ; elle savait exactement ce que c'était. Quelques-unes de ses aventures les moins favorites lui avaient laissé la capacité de reconnaître immédiatement l'uniforme et la technique de combat d'une prêtresse d'ombre scyllithène, ce qu'il n'y avait aucune façon possible pour Teal Falconer d'avoir appris.
« Bien sûr », dit-elle mildly. « Aucune insulte n'était censée, j'ai juste l'habitude de chercher les explications logiques avant les farfelues.
« C'est un état d'esprit admirable ! » chimâ Fross. « Mais y a aucune raison qu'on puisse pas faire d'autres démos, si ça aide.
« Ouais, celui-là était pas mal », rigola Ruda, tirant son épée et avançant. Elle adopta une position de garde, la pointe de la rapière pointée sur le cœur de Teal. « En garde, barde !
Teal leva le masque même en dansant vers l'avant, et le tourbillon de sa magie se résolut instantanément en un tourbillon du corps de Teal qui pivota dans la portée de la lame de Ruda, la repoussant habilement et semblant s'écouler autour de la pirate jusqu'à se retrouver, moins d'une seconde plus tard, la tenant immobilisée dans un étranglement.
Elle était désarmée, maintenant, mais portait ce que Principia reconnut comme la tenue traditionnelle de l'Aube Radieuse, la secte omniste de Shengdu qui avait à l'origine conçu et diffusé le Style du Soleil. Ils étaient éteints depuis la guerre civile sheng il y a trente ans.
« Oh, foutaises ! » hurla Ruda, se débattant inefficacement. « La dernière fois, ça en a fait un truc d'assassin génial avec des dagues vicieuses, tout en cuir noir. Dégage de moi, Falconer !
« Évidemment, y a beaucoup de choses qu'on ne sait pas », dit Trissiny pendant que Teal relâchait Ruda puis retirait à nouveau le Masque. « La question à laquelle je reviens sans cesse est de savoir si ça puise chez tous ceux qui ont vécu et combattu pendant l'Ère des Aventures, ou seulement chez ceux qui étaient au sommet de cette montagne lors de la dernière bataille de la Troisième Guerre de l'Enfer. Je sais qu'il y en avait beaucoup de présents, mais l'histoire ne retient pas la plupart de leurs identités.
« Ouais, dans une perspective plus large, les aventuriers cessent d'être spécifiquement intéressants quand vous en réunissez plus qu'une poignée au même endroit », dit Principia légèrement. « Là, c'est juste une armée hilarante d'indisciplinés. Okay, première question que j'ai : est-ce que ça marcherait même pour quelqu'un d'autre ? Vous avez dit que seule Teal l'avait essayé — vu comment il a été créé, y a une chance qu'il ne marche que pour vous huit. Ou neuf, selon comment Teal et Vadrieny comptent pour cet exercice. Le seul moyen de tester, c'est que quelqu'un d'autre l'essaie.
Un silence tomba sur le groupe et leurs expressions devinrent toutes très plates alors qu'ils lui lançaient un regard uni.
« Et je suppose », dit Shaeine doucement, « que vous voudriez l'essayer vous-même.
« Ben, ça servirait à rien, maintenant, non ? » répondit Principia sur son ton le plus doux. « Je suis déjà une aventurière de l'Ère en question. En fait, je pense qu'il y a une question ouverte sur le fait que ça marcherait pour moi même si ça marche pour d'autres en dehors de votre groupe, mais ça me semble l'une des choses les moins importantes à régler, ici. Dis, Lang ?
« Whoa, là », fit Merry, reculant d'un pas et levant les mains même en tournant un regard alarmé vers le Masque que tenait Teal.
« Doucement », apaisa Principia. « Je vais pas vous ordonner de mettre ce putain de truc sur votre figure. En fait, je suis pas sûre de pouvoir même vous ordonner de vous soumettre à une expérimentation magique risquée —
« Vous ne pouvez pas », précisa Trissiny.
« — mais je le ferais pas de toute façon. Dans ce cas… Ça nous aiderait tous si vous essayiez, ne serait-ce qu'une fois. Je vois aucune raison de penser que ce Masque est dangereux pour la personne qui le porte.
Merry inspira profondément, frotta machinalement ses paumes contre la jupe en cuir fendu de son armure, et finit par soupirer. « Je… bon, d'accord. Si vous pensez que c'est sûr, je tente.
« C'est spécifiquement extrêmement dangereux », mit en garde Principia tandis que Teal s'avançait, tendant le Masque. « Juste pas pour vous, à ce qu'on croit. Rappelez-vous ce qu'a dit Teal ; un paquet de compétences vient avec un paquet d'instincts. Vous pouvez blesser quelqu'un réflexivement si vous les laissez prendre le contrôle, alors gardez la tête froide.
« Compris. C'est noté. » Merry fit une grimace en acceptant le Masque des mains de Teal, le tenant prudemment par les bords.
« Euh, on est sûrs que c'est une bonne idée ? » demanda Gabriel.
« En tant que quelqu'un qui a vu la caporale Meredith Lang à ses moments les plus stupides », dit Principia solennellement, « je lui confie encore ma vie.
« Ça me suffit », dit Trissiny.
« Très bien, alors », acquiesça Gabe en hochant la tête. « L'avis de Triss, c'est tout ce qu'il me faut.
« Faisons pas de magie sur elle, par contre », dit Ruda, relevant son épée. « Ça a l'air de chercher des ennuis.
« En fait, Ruda », intervint Toby en avançant. « Ça te dérangerait que je passe ? C'est une légionnaire d'Argent, après tout. Un duel à l'épée est déjà bien dans son ensemble de compétences existant.
« Quoi, tu penses pas que je peux battre une légionnaire en combat ? » demanda Ruda.
« Je pense que tu sais très bien que je respecte tes compétences et que tu essaies juste de m'énerver », dit-il avec un sourire béat.
Ruda grimaça, recula et rengaina sa rapière. « Ouais, ouais, laisse-moi m'amuser.
« Cela ne vous mettra en aucun danger physique, caporale », dit Toby poliment à Merry. « Je viendrai sur vous avec ma magie et mes arts martiaux, mais aucun n'a d'application offensive. Mon intention sera seulement de vous neutraliser. Ça va ?
« Ouais, ça aide un peu, je suppose », marmonna-t-elle, les doigts travaillant nerveusement les bords du Masque tandis qu'elle le portait à son visage. « Okay, vas-y.
Il flamba de lumière, projetant une aura brillante, et conjura un bâton d'énergie dorée pure. Toby s'écoula vers Merry tandis qu'elle plaquait son visage contre le Masque de l'Aventurier.
Au moment suivant, après le tourbillon distinctif d'énergie, elle reculait avec un mouvement tout aussi fluide. Parti l'armure de Légion ; à la place, elle portait un costume formel incongru, avec une queue-de-pie noire et un pantalon gris.
Un uniforme de majordome.
Toby balaya le bâton vers ses genoux et Merry, se mouvant aussi vite qu'un elfe, sauta dessus, utilisant l'appui à peine momentané sur l'arme improvisée comme point de départ pour placer un coup de pied volant droit sur son visage.
Même ses réflexes furent à peine assez rapides, même avec sa réponse ne nécessitant que la pensée et pas un mouvement du corps. Le bâton de Toby disparut quand il fit claquer un bouclier doré de lumière autour de lui, juste à temps pour éviter d'être piétiné inconscient.
Merry n'en perdit pas une miette, transformant le coup avorté en un autre élan, cette fois bondissant droit vers le haut. Elle atterrit juste au sommet de son bouclier, le contact de ses chaussures le faisant crépiter et étinceler à cet endroit et rendant la sphère entière visible sous la tension.
Toby tourbillonna de ci de là, essaya de la renverser ou de la jeter, en vain. Elle esquiva habilement ses coups vers ses pieds, se mouvant en pas minuscules et précis peu importe la direction où il essayait de la jeter, chevauchant la bulle comme un animal de cirque dressé équilibré sur une balle. Chaque seconde où elle était en contact physique avec le bouclier mettait plus de tension dessus, hâtant sa disparition.
Le paladin laissa délibérément tomber le bouclier plutôt que d'attendre qu'elle l'use, se jetant sur le côté en le faisant. Merry plongea droit vers le bas et fléchit légèrement les genoux à l'atterrissage, revenant au sol dans une posture parfaite de repos.
Elle fit une pause, redressa son nœud papillon, puis croisa les mains derrière le dos, attendant impassiblement qu'il attaque à nouveau.
Toby la fixa, puis leva les mains. « Okay, ça suffit.
« Putain de merde », marmonna Ruda.
Merry sonda expérimentalement son visage des deux mains, trouvant prise et arrachant le Masque. Au moment suivant, le tenant, son expression vira à la stupeur pure. « Whoa.
« Ce serait déjà assez grave si ce truc ne reproduisait que les compétences de l'une de vous huit », dit Principia. « Mais apparemment, il peut donner n'importe quel paquet de compétences et de pouvoirs connus à n'importe qui qui le met. Okay, je suis vraiment pas dans l'habitude de prendre un ton professoral avec qui que ce soit en vie, même ceux que je devrais vraiment — demandez à Lang si vous me croyez pas — alors prenez ça comme un signe de à quel point c'est sérieux. Vous avez la moindre idée de ce que vous avez fait, les gamins ?
Ils fixèrent tous le masque pendouillant maintenant des mains de Merry, leurs expressions révélant au moins qu'ils commençaient enfin à peser les implications aussi bien que les possibilités.
Principia souffla un coup d'incrédulité pure. « Bon. Je dirai ça : Arachne va être secrètement très fière pendant qu'elle vous assassine tous à mort.
« Hé, regardez le bon côté », proposa Merry avec un grin soudain, et leva le masque vers son visage à nouveau.
Après le tourbillon d'énergie, elle portait un pantalon marron et un gilet assorti sur une chemise verte, et des lunettes à monture dorée très distinctives. Smirkant, elle claqua des doigts et se téléporta de l'autre côté du groupe. « Après ça ? Peut-être que vous n'avez pas à vous soucier de ce que Tellwyrn pensera.
« Lang », dit Principia de son ton le plus calme, « enlève ce truc.
L'expression de Merry se figea, puis devint soudain alarmée. Elle agrippa son visage et arracha pratiquement le Masque, aspirant une bouffée de soulagement quand il fut parti. Sans plus de prompting, elle marcha vers Teal et lui fourra pratiquement le Masque dans les mains.
« Oh, là », dit Gabriel doucement. « Ça… va avoir des conséquences, non ?
--- [Fin du chapitre]