L'aube se leva tôt dans les montagnes. Ils étaient partis de l'ancienne station de l'Ordre de la Lumière à la première grisaille du ciel, et atteignirent ainsi l'antique cour marquée par les batailles, au pied du Grand Arbre, juste au moment où les premières lueurs orangées pointaient entre les pics à l'est.
Le groupe avança en file indienne silencieuse sur le sol criblé jusqu'à un point aussi proche du centre de l'espace qu'on pouvait l'estimer d'un coup d'œil. Ils n'étaient pas accompagnés de leurs compagnons animaux cette fois-ci, Sniff et F'thaan étant restés au camp sous la supervision de Principia. Sans un mot, ils se mirent en place avec fluidité, s'arrangeant en cercle face à face. Il y eut un silence, hormis le doux murmure du vent dans les branches de l'Arbre, puis Gabriel inspira profondément, visiblement pour se calmer.
« Bon », dit-il, sa voix pas tout à fait nerveuse mais juste en deçà de la certitude. « C'était mon idée, après tout, donc je suppose que je vais prendre les devants pour la guider… mais ça ne devrait plus importer bien longtemps. Nous sommes tous égaux dans ce cercle, c'est le but. Alors… Nous savons pourquoi nous sommes là. Tout a commencé avec Teal, mais je veux réaffirmer que si j'espère que cela l'aidera… c'est pour nous tous. Nous avons tous nos… C'est-à-dire, cela concerne le groupe. » Il hésita deux temps, se frottant inconsciemment les paumes contre son manteau. « C'est une cérémonie vidienne, ou du moins, construite sur l'une d'elles. La vérité, c'est qu'un seul d'entre nous ici est vidien et moi, je le suis juste… techniquement. J'ai l'impression que Vidius me veut spécifiquement comme une sorte d'anti-prêtre, ce qui est… ni ici ni là. L'essentiel, c'est que ce n'est pas une cérémonie pour une foi unique. C'est quelque chose qui m'est venu à l'esprit parce que cela a une pertinence spécifique pour les problèmes qui nous ont été soumis. Cela, je le crois, est quelque chose dont nous pouvons tous bénéficier, pourvu que nous nous l'appropriions. »
Il gagnait en assurance en parlant, se redressant et cessant d'hésiter et de douter de ses mots. « La Doctrine des Masques, comme tous les grands dogmes religieux, est une façon bien précise d'interpréter une observation universelle sur la vie. Aucun de nous ici n'observe la Doctrine et plusieurs d'entre vous n'en ont peut-être même pas connaissance. Nous portons tous des masques, d'une certaine façon, et nous sommes là pour confronter ce fait et même le faire jouer pour nous, mais pas pour embrasser la pratique vidienne exactement. Nous avons tous passé la nuit en contemplation, comme je l'avais demandé. Désormais, je suis confiant que vous avez tous trouvé les réponses que je vous ai demandé d'apporter. Moi, j'ai trouvé la mienne. Si vous êtes moins sûrs de ce que vous avez trouvé, je vous le dis d'emblée : c'est suffisant. Vous êtes tous assez intelligents dans les domaines qui comptent, et nous nous connaissons tous assez bien maintenant pour faire de cela ce que cela doit être. Nous emprunterons à de nombreuses sources de pouvoir et de sagesse, et nous commencerons par les faire nôtres. C'est l'aube, un moment de transition, une frontière entre deux états. Pour commencer, nous définirons cet espace, pour la durée dont nous en avons besoin, comme le nôtre. Chacun de vous a quelque chose à invoquer, pour distinguer notre espace rituel. Avant que le soleil ne monte plus haut, je commencerai. »
Gabriel fit un pas en arrière, tirant sa baguette noire noueuse de sous son manteau ; dans sa main, elle s'allongea à sa pleine longueur, la lame de la faux luisant sombrement dans la lumière faible, tandis que son manche noueux semblait presque avoir été moulé dans l'ombre. Il leva l'arme à deux mains.
« Par la lame de la mort elle-même, je sépare cet espace du monde. Cet endroit, aussi longtemps que nous en aurons besoin, est à nous. »
Il décrivit un large arc au milieu du cercle avec la faux, un geste mostly symbolique qui eut un reflet immédiat dans le monde physique. Une ligne d'ombra déchira le sol autour des huit étudiants, se formant en un anneau les enfermant ensemble. Elle était presque invisible sur le sol, mais là où la lumière faible projetait des ombres sur le sol depuis les nombreux rochers et racines saillants, elles changèrent d'angle, comme si la lumière à l'intérieur de ce cercle avait été pivotée de quelques degrés.
Gabriel reprit sa place en silence, et il y eut une pause momentanée.
Puis Toby s'avança, les mains jointes à la taille.
« Je demande la lumière d'Omnu sur ce lieu. Par le changement d'ombre, du propre rang de Vidius dans le Panthéon, je veux que la lumière ne serve qu'à guérir et à apaiser. Nul ici ne doit être brûlé, ni jugé. »
Une lumière dorée descendit sur eux. Bien que le soleil ne faisait que se lever à l'est, des faisceaux scintillants de lumière solaire pleuvaient depuis l'intérieur des feuilles du Grand Arbre, bien au-dessus. Toby leva le visage pour leur sourire, puis reprit sa place.
« Euh, excusez-moi de parler hors de tour », dit Ruda, ayant l'air inhabituellement nerveuse elle aussi, « mais est-ce que c'est censé arriver ? J'aimerais croire que j'ai une plutôt bonne maîtrise des trucs de paladin maintenant et je n'avais aucune idée que vous deux pouviez faire ça. »
« En fait, ça a été… une surprise », admit Toby.
« Ouais, je pensais que ce serait juste une invocation cérémonielle », acquiesça Gabriel. « Ça… je ne sais pas. Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais, mais ça paraît juste. »
« C'est un lieu d'une sainteté extraordinaire », dit Shaeine doucement, « et nous sommes chacun reliés à des puissances considérables par la toile de la magie. Les surprises ne devraient peut-être pas être si surprenantes. »
« Fiez-vous à vos sentiments », ajouta Juniper sur un ton tout aussi doux. « Nous sommes en sécurité ici. Vous saurez si quelque chose ne va pas. Et en fait, que ce soit mon invocation. » Elle fit un pas en avant dans le cercle, levant une main vers la lumière descendant de l'arbre. « Bien que séparée de Naiya par mes propres crimes, je suis encore une fille de la nature, et un être animé par la magie fée. La magie de l'émotion, et de l'intuition. J'invoque la confiance et la sagesse en chacun de nous, en ce lieu, et dans la réalité elle-même. Puissions-nous trouver l'équilibre dans ce que nous faisons ici. »
De petites fleurs surgirent directement du sol rocailleux, en un anneau net autour de leurs pieds, juste à l'intérieur du bord subtil d'ombre.
Fross voltigea en avant quand elle recula. « Je ne… sais pas vraiment ce que je suis. Les pixies ne fonctionnent pas comme moi. Comment je semble convertir la magie fée en arcanique juste en existant, ça… ça n'a jamais été expliqué à ma satisfaction. Mais là, je vois un parallèle avec la situation présente, donc c'est l'invocation que je veux vous offrir. En m'appuyant sur la bénédiction de Juniper, j'invoque ce qui anime l'arcanique pour y ajouter ses dons. De quelque paix d'esprit qu'on nous donne, tirons aussi compréhension et raison, à appliquer à ce qui arrivera. J'invoque mon don d'intellect arcanique au nom de mes amis ! »
Alors qu'elle reprenait sa position, un fin tracé de lignes bleues scintilla à l'existence sur la pierre criblée, formant un motif géométrique d'une perfection mathématique complexe les reliant tous ensemble.
Ruda s'avança ensuite, prenant elle aussi une respiration pour se calmer. « Bon, bah, je suis complètement hors de mon élément ici. La magie, je la comprends comme quelque chose de prévisible et d'utile, mais il y a de la sacrée foutaise qui se passe que je ne pige pas. Mais ça ne paraît pas mal. Ça vient de vous, et merde, je vous fais confiance. À peine n'importe qui d'autre au monde, mais si ma vie et mon âme sont entre les mains des gens ici, ça me va. Donc voilà ce que j'apporte à cet espace sacré qu'on est apparemment en train de se tailler. » Elle tira son épée, la lame de mithril sifflant doucement dans le silence, et avança jusqu'au centre même du cercle pour y planter la pointe. « Par la colère injuste, déraisonnable, putain de merde de la mer, par la lame qui tranche la magie elle-même, je revendique cet endroit comme le nôtre. Nul n'est bienvenu pour interférer. »
Elle retira la main, et la rapière resta là, parfaitement équilibrée sur sa pointe, même quand elle recula lentement pour reprendre sa place.
« Tu… savais que ça allait faire ça ? » demanda Trissiny.
« Merde, je ne sais rien », marmonna Ruda. « Ça m'a paru juste, c'est tout. Alors, voilà. »
Trissiny hocha la tête, puis fit un pas en avant dans le cercle. « Aucune des provinces des dieux particuliers que je sers ne semble pertinente pour nous ici, mais… il y a une vertu universelle nécessaire à tout ce qu'Avei et Eserion cherchent à accomplir. Nécessaire à tous, vraiment. Je sais que ce que nous faisons va impliquer de regarder en nous-mêmes, de trouver et confronter certaines réalités, et en en ayant fait un peu, je peux vous dire que c'est plus dur et plus effrayant que tout ce que j'ai affronté qui mettait ma vie en danger physique. Alors, c'est ce que je souhaite pour nous. Ce que j'invoque, et partage avec vous tous, mes amis. Quoi qu'il advienne ensuite, tant que nous sommes ensemble dans cet espace, je vous souhaite du courage. »
À ce stade, ils étaient habitués aux ailes d'aigle dorées qui surgissaient parfois derrière elle, mais cette fois il y en eut huit paires, flanquant chacun d'eux. Juste un instant saisi, puis elles s'estompèrent. Mais l'or continua de pleuvoir, accompagnant les rayons d'Omnu ; des plumes scintillantes, intangibles, de lumière qui tombaient comme des feuilles de l'arbre, s'évanouissant dès qu'elles touchaient le sol.
Gabriel fit un bruit avorté dans la gorge et serra fermement les lèvres.
« Excusez-moi », dit Trissiny incrédule, « vous rigolez ? »
« Je suis désolé ! » protesta-t-il. « C'est juste… Fross, avec d'énormes ailes d'aigle dorées. Cette image va me rester gravée dans la mémoire à jamais. »
« Bon, je regrette presque de ne pas avoir pu voir ça », admit Fross.
Trissiny poussa un soupir agacé, mais au moment où il se termina, même elle fut forcée de sourire.
Shaeine glissa d'un pas en avant, joignant les mains dans la même position que Toby. « Ma déesse, je pense, est spécifiquement pertinente ici, plus que je ne le suis personnellement. Ma Maison forme des diplomates, mais je pense qu'entre nous… Nous avons dépassé le stade où la négociation est nécessaire. Je connais et fais confiance à chacun de vous comme… » Elle hésita, puis avala difficilement. « …comme une famille. Avec la permission de Themynra, et par sa grâce, je demande le don de discernement, pour bâtir sur ce que Juniper et Fross ont déjà invoqué. Quoi que nous entendions, quoi que nous apprenions et découvrions, que nous réfléchissions soigneusement et cherchions à comprendre avant de réagir. »
Une brume argentée s'épaissit hors de l'air, dérivant sur le sol autour d'eux — spécifiquement, concentrée autour des minuscules fleurs, et scintillant doucement au-dessus du motif géométrique bleu du cercle.
Alors que Shaeine reprenait sa place, Teal fit un pas en avant. Elle ferma les yeux, inspira profondément, puis les rouvrit.
« Ce sera pour nous, pas seulement pour moi », dit-elle calmement, et le feu subsuma ses yeux, ses cheveux, se déployant derrière elle en ailes de feu. Griffes et serres se formèrent, la soulevant d'environ trente centimètres au-dessus du sol. La chorale harmonique de la voix de Vadrieny était sombre et incongrûment douce. « J'ai l'impression que nous avons peu à offrir de nous-mêmes, mais nos dons peuvent bâtir sur ce que vous avez déjà invoqué, vous tous. La musique est harmonie, mathématiques, émotion, passion, précision… Tout cela, toute la vie vue sous tous les angles. Nous prêtons notre soutien à la paix et à l'augmentation que vous avez souhaitées pour cet espace, à la barrière le séparant, et à l'avertissement que quiconque nous veut du mal n'ose pas empiéter. À vous tous, à nous, à cet espace, nous offrons notre chant. »
Elle ferma les yeux, et fredonna une unique longue note dans sa gorge. Les sons autour d'eux étaient faibles, seulement la mer lointaine d'air et de feuilles, mais une qualité étrangement harmonieuse descendit sur eux tandis que Vadrieny prêtait doucement sa voix. La différence qu'elle fit était à peine compréhensible par des sens mortels, mais on pouvait la ressentir. Elle s'éteignit lentement, sa voix s'effaçant dans le silence, et à la fin il était impossible de repérer le point exact où Vadrieny elle-même cessa de fredonner et où la musique du vent et de la terre prit le relais.
Quand elle reprit sa place et se retira, laissant Teal derrière elle, le silence n'était plus silencieux. Pendant de longues secondes, le groupe entier resta là, simplement à écouter les harmonies inaudibles les entourant.
« J'ai le sentiment le plus bizarre », dit enfin Fross doucement. « Genre… on a mis en branle quelque chose de super important, qu'on ne peut pas pleinement comprendre. »
« Je ressens la même chose », acquiesça Shaeine. « Et qu'il faut rester en mouvement. Il est trop tard pour s'arrêter. »
« C'est dangereux de faire certaines choses à moitié », dit Gabriel en hochant la tête. « Mais c'est la première moitié, faite, et où que cela aille… Eh bien, c'est le moment d'y aller. Tout a commencé avec Teal, avec la vérité fondamentale sur les bardes, et l'utilité des masques. Cela s'est étendu à Shaeine, et au malaise entre les attentes de sa culture et la façon dont les groupes de gens fonctionnent en dehors. Tout cela… parle de masques. Nous empruntons aux formes vidiennes, comme je l'ai dit, mais ce que nous faisons ici sera pour nous, par nous, et ce sera le nôtre. Nous avons beaucoup à apprendre de nos foi, mais nous ne nous laisserons pas définir par un seul système. » Il lança un regard à Trissiny et esquissa un sourire. « Il y a un vieux dicton sur les systèmes qui me vient à l'esprit. »
Elle lui rendit son sourire. Après une pause momentanée, l'expression de Gabriel se fit sérieuse et il continua, promenant lentement son regard sur chacun d'eux à tour de rôle.
« Lors de notre veille la nuit dernière, je vous ai demandé de contempler les masques. Plus précisément, celui que vous portez qui a le plus d'utilité, le plus de potentiel, pour être un don offert aux autres. Un barde veskérien joue un rôle dans la vie pour contrôler l'histoire dans laquelle il est, mais tout ce qui le distingue, c'est l'habileté et la conscience avec lesquelles il le fait. Nous jouons tous un rôle, portons un masque ; nous en portons plusieurs, en fait, dans différentes situations. Ce rituel est un partage. C'est… une grande intimité. Les masques seront retirés ici, exposant les vrais visages dessous. Plus que cela, les masques seront offerts. Chacun de nous mettra dans le cercle le masque qu'il porte le plus puissamment. Ainsi, nous ne nous rendons pas seulement vulnérables, nous accordons ce pouvoir aux autres pour qu'ils l'utilisent. Nous partagerons chacun notre force huit façons. »
Il fit une pause avant de finir sur un ton plus bas. « Je vous aime tous. Je vous fais confiance avec ça… avec la capacité de me blesser. Et je suis foutrement honoré que vous soyez tous là volontairement, faisant la même chose. »
Tous sourirent largement. Même Shaeine, dont les yeux rougeâtres semblaient scintiller dans la lumière dorée qui dérivait.
Jusqu'ici, Principia passait une matinée assez tranquille. Les deux guides de l'Ordre de la Lumière dormaient encore dans leurs quartiers improvisés, et les animaux étaient très sages — ou du moins, Sniff l'était, et F'thaan dormait. De loin, le pire de ses désagréments était Merry et ses remarques pointues sur le fait que Prin n'avait pas fait la sieste qu'elle avait promise.
Le caporal s'apprêtait tout juste à en essuyer une autre quand soudain l'elfe, le proto-oiseau et le chien des enfers se redressèrent tous les trois d'un coup, en parfaite synchronie, aux aguets comme des cerfs ayant flairé un loup.
« Quoi ? » demanda-t-elle, portant instinctivement la main à son épée. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Avez-vous beaucoup réfléchi aux implications de ce petit manège, Locke ? » demanda une voix nouvelle.
Merry pivota, puis se figea, les yeux écarquillés. C'était un homme vêtu bizarrement, coiffé d'un chapeau vraiment ridicule, par ailleurs physiquement quelconque, mais elle se souvenait bien de lui de leur rencontre précédente, si brève fut-elle. Vesk lui fit un clin d'œil gouailleur en passant mais ne ralentit pas, s'avançant d'un pas nonchalant pour se planter à côté de Principia et fixer à travers la distance le Grand Arbre et la forteresse en ruines étalée autour de sa base.
L'elfe parut considérer sa question soigneusement avant de répondre, une main lissant doucement la crête de plumes de Sniff. F'thaan se blottit à ses pieds, fixant le dieu avec une hésitation visible sur s'il devait avoir peur.
« Je donne de la réflexion à tout ce que je fais », dit enfin Principia. « Mais ce n'était pas une question sincère, n'est-ce pas ? Vous ouvrez juste le dialogue pour pouvoir me parler. »
« Eh bien, hey, tu connais ta théologie ! » ricana Vesk, lui claquant l'épaule.
« Je me débrouille. Ce que je ne sais pas, c'est pourquoi tu es là maintenant, mais aucune des possibilités n'est rassurante. Je me souviens de ce qui s'est passé la dernière fois. »
« Moi, ça m'allait », offrit Merry d'une voix tremblante. « Enfin, on a failli mourir une demi-douzaine de fois, mais ça a donné des résultats. »
« Tu vois ? » Vesk braqua le pouce par-dessus son épaule vers elle. « Elle a compris. Je vais briser le personnage un peu et répondre à ta question, ma chère Keys. Je suis là parce qu'un dieu est en vérité un esclave de son concept fondamental. Parce qu'une collection bigarrée de jeunes gens attirants et lourdement armés vient de rassembler une grosse poignée de toutes les ficelles attachées à toutes les forces magiques à l'œuvre dans le monde et s'apprête à tirer dessus jusqu'à ce que la réalité s'étire assez pour qu'ils puissent en arracher un morceau. Et notamment, parce que la moitié d'entre eux sont des individus que j'ai personnellement recherchés et désignés comme mes propres protagonistes dans la grande histoire qui se joue dans le monde en ce moment. Je suis là, dans une certaine mesure, parce que quelqu'un doit appliquer une main directrice pour que le résultat soit quelque chose d'utile pour eux et pas juste un énorme retour de flamme qui renverse le chariot de pommes de tout le monde. Mais ultimement ? Je suis là parce que je n'ai vraiment pas le choix. »
« Je vois, dit-elle sarcastiquement », dit-elle sur ses gardes. « Alors… comment se fait-il que vous soyez ici, et pas là-bas ? Rien de ce que je fais n'est près d'être aussi intéressant que ça. »
« Oh, c'est une scène très autonome », expliqua-t-il. « C'est tout très intime ; on ne peut pas avoir d'intrus, ça fausserait toute la dynamique. Nan, je peux garder un œil sur les choses de cette proximité, et comme ça je n'interfère pas dans leurs affaires. En plus, ça me permet de m'adonner à certains de mes passe-temps favoris ! Tu sais, dialogues expositifs légers, peut-être une soupeçon de développement de personnage. Plus précisément, ça me permet de poser cette question perçante, qui contient la réponse cachée dont tu auras besoin pour te dire ce que tu devras faire dans les suites de ce qui va se passer grâce à ces gamins. »
Il tourna la tête pour la regarder sérieusement.
« Te rends-tu compte, Principia Locke, de ce que tu es en train de faire ? »
« Bon, je joue le jeu », dit-elle, s'inclinant subtilement loin de lui. « Mais pas sans gâcher le jeu rhétorique auquel tu joues en le signalant. Je dois encore être moi. Quoi, Seigneur Vesk, suis-je en train de faire ? »
« Tu es en train de construire un bûcher qui va brûler le monde avant de s'éteindre », dit-il sur un ton bien plus doux, se retournant pour contempler les ruines lointaines. « Tes actions ici et dans les jours à venir vont rassembler le petit bois et empiler les rondins, tout ça pour pouvoir allumer une nouvelle Ère des Aventures. Et ce que ces petits bâtards précieux sont sur le point de faire, c'est frapper un putain d'étincelle. »
Ce fut Teal qui parla la première, après avoir pris une respiration pour se calmer. « Bon. Tout a commencé avec moi, et avec ma propre… obstination sanglante, que vous m'avez tous finalement reprochée. C'est bon », ajouta-t-elle vivement quand Toby et Juniper ouvrirent tous deux la bouche pour protester. « Vous aviez raison, et je suis contente que vous l'ayez fait. Je me bats avec ça depuis… Eh bien, depuis toute ma vie. Et pendant que nous faisions veille hier soir, je me suis vraiment concentrée sur le pourquoi. Et je pense, enfin, que j'ai démêlé l'affaire.
« Tout ce que j'ai jamais fait dans la vie a été une lutte entre être moi-même, et me cacher. Dès le début, je pense que c'est pour ça que j'ai été attirée par les bardes. Dans chaque histoire, la personnalité du barde est à la fois son armure et son arme. Dieux, comme je voulais ça. Mes parents ont toujours voulu que j'exprime qui j'étais, mais en même temps, il y avait toujours des attentes… Et puis, il y a eu Vadrieny, et les enjeux sont devenus subitement vie ou mort. Nous… Eh bien, je pouvais me replier sur moi-même et ne plus être seule. J'avais moins besoin des autres ; elle n'avait jamais besoin des autres. Nous pouvions être aimées, seules ensemble, et le monde extérieur n'était que des attentes et des règles. On a géré. Sans ses propres souvenirs, elle a adopté mes objectifs, et donc nous aimions toujours l'idée du barde, voulions en être un. C'est juste… Eh bien, dans notre situation, adopter une personnalité surdimensionnée aurait été une idée mortellement mauvaise. »
Elle tourna la tête pour sourire chaudement à Shaeine. « Et puis il y a eu elle. Vous tous, les gars, ne vous méprenez pas, mais surtout… elle. Une autre personne avec qui être vulnérable, et pourtant en sécurité. Où il n'y avait pas d'attentes, juste nous ensemble. Et… je réalise, maintenant, comment j'ai laissé tout le monde glisser dans cette ornière. C'était si facile de laisser les quelques personnes en qui nous avions vraiment confiance nous donner des rôles à remplir. Nous avons cessé d'essayer de contrôler notre propre vie, laissé Tellwyrn et Ashaele nous dire qui être. Mais… pas Shaeine. »
Teal pivota pour regarder directement sa compagne, la voix tombant à un murmure. « Pour toute la force que tu m'as donnée, à nous, mon amour… Notre amour, ce que je chéris le plus, c'est que tu aies enfin été prête à m'affronter. Parce que je sais comme tu détestes me causer de la peine, mais tu l'as fait quand même quand j'en avais besoin. Vous tous aussi », ajouta-t-elle, promenant son regard autour du cercle. « C'est là qu'on en est après avoir pris la nuit pour essayer de tout démêler. Je n'ai pas de réponses, mais grâce à vous, j'ai affronté les questions. Je vous remercie de m'avoir fait confronter à ça. Je ne sais pas où nous allons ensuite, mais je réalise, maintenant, comment nous sommes arrivées là. Et c'est ce que je vous donne. »
Elle leva les deux mains de chaque côté de son visage, mimant le geste de saisir les bords d'un masque comme Gabriel leur avait ordonné la veille. « Cela est devenu une béquille et une faiblesse pour moi, mais cela a aussi permis à Vadrieny et à moi de survivre quand rien d'autre n'y parvenait. Je ne peux plus m'en remettre, mais utilisé de la bonne façon au bon moment, il y a une grande valeur à pouvoir renvoyer aux gens ce qu'ils s'attendent à voir. Je l'enlève maintenant, et donne cette valeur à vous : le Miroir Masque. »
Teal écarta ses mains de son visage, et il y eut un éclair. Elle fit un bond en arrière, plusieurs d'entre eux poussèrent un souffle, et Ruda marmonna une malédiction. Teal tenait un masque réel, physique, une simple forme ovale creusée avec des trous pour les yeux et la bouche. La chose entière était en chrome, polie à un tel brillant qu'elle reflétait en détail parfait comme un vrai miroir.
« Euh, whoa », dit Teal nerveusement. « Je ne savais pas que ça allait en faire un vrai… Gabe ? »
« Ça… n'était pas censé… » Il se gratta le sommet de la tête, plissant les yeux, perplexe. « C'est une cérémonie, tout ça devait être genre métaphorique. »
« Ouais, alors, voici une théorie », dit Ruda. « Peut-être que quand vous réunissez un tas de gens intimement connectés à un tas de grandes puissances métaphysiques du monde, qu'ils improvisent un rituel pour définir magiquement un espace sacré juste au-dessus d'un des espaces déjà les plus sacrés du monde et qu'ensuite ils font une cérémonie qu'ils comprennent à peine… La merde arrive. »
Tous restèrent silencieux un moment, fixant la lumière scintillant sur le Miroir Masque tandis que Teal le penchait de-ci de-là dans ses mains.
« Voici ce que je peux dire d'un coup d'œil : » dit enfin Fross. « Ce truc est bourré de magie et je ne peux pas dire du tout ce qu'aucun de ça fait. Aussi, cette partie me dérange un peu sans que je puisse articuler exactement pourquoi, mais je ne suis pas dérangée. Ça paraît bien. Quelqu'un d'autre ressent la même chose ? »
Il y eut un tour de hochements de tête et de murmures d'accord.
« Nous opérons sous une pile de bénédictions au discernement, à l'intellect et à l'intuition », ajouta Toby. « Je pense que si nous étions en danger, nous le saurions. Ce que je ressens, c'est que nous devrions continuer. »
« Tiens », dit Teal doucement. Brandissant le Miroir Masque, elle avança de deux pas, tourna sa surface vers elle, puis le relâcha lentement, comme pour l'accrocher à un mur.
Le masque resta en position quand elle le lâcha. Teal reprit sa place dans la ligne, et le Miroir Masque commença une orbite lente, glissant en un cercle continu autour de l'épée de Ruda comme pour scruter chacun d'eux à tour de rôle.
« Hein », dit Juniper dans un émerveillement pur. « Comment tu savais qu'il ferait ça ? »
Teal haussa les épaules. « Ça m'a paru juste. »
« Bon, alors. » Trissiny s'avança à son tour. « Je ne sais même pas quelles puissances opèrent ici, mais après hier soir je crois savoir ce que j'ai à faire. D'une certaine façon… hier soir a été une sorte de point de closure pour moi. Je sais que je me suis tenue à l'écart de ce groupe beaucoup últimement, à régler mes propres affaires, et en méditant là-dessus j'en suis venue à une conclusion surprenante. »
Elle hésita, puis secoua la tête, souriant avec amertume. « C'est la chose la plus étrange. Partir seule m'a permis de trouver des vérités dont j'avais désespérément besoin. De grandir de façons qui attendaient depuis longtemps. C'est quand j'ai été avec vous que j'ai l'impression d'avoir le plus échoué. Pas parce que vous me reteniez — bien au contraire. Peut-être parce que… parce que vous étiez là pour me rattraper quand je tombais. » Ses yeux croisèrent ceux de Gabriel de l'autre côté du cercle. « Vous m'avez tous vue à mon pire. Et pourtant, je suis encore la bienvenue ici. Vous m'avez tous soutenue et tenue tête quand j'en avais besoin. J'avais des amis, quand je suis allée à la Guilde à Tiraas, c'est vrai. Des gens qui m'ont aidée à apprendre et m'ont soutenue pendant que je les aidais. C'est vous qui avez fini par définir… Pas qui je suis, mais je pense, le potentiel de qui je pourrais… de qui je veux être. »
Trissiny leva les mains comme Teal l'avait fait, prit une grande respiration et se prépara à saisir les bords d'un masque qui n'existait pas encore. « Mon illusion a toujours été de supposer qu'Avei était une chose, et Eserion quelque chose d'opposé. C'est plus que ces deux-là ; ils ne sont même pas les pôles d'un même continuum. La vie est vague, chaotique… il y a de la valeur dans les structures et les systèmes, mais nous ne pouvons pas être définis par eux. La vérité ne vous sera pas tendue. Il faut la traquer, et elle se cache dans des endroits surprenants. Aucun de vous n'est moi ; je sais un peu vos parcours personnels, maintenant. Mes réponses ne vous aideront pas. Mais mes moyens de les trouver, si. C'est ce que je cède, pour offrir à mes amis : la volonté et la méthode de chercher votre propre vérité. Le Masque de la Chasseresse. »
Elle écarta les mains, la lumière flamba dans le cercle, et Trissiny tenait un second masque. Celui-ci était identique au premier par la forme, mais semblait taillé dans l'ébène. La moitié droite de son visage était marquée d'une aile d'aigle argentée, juste comme les tatouages traditionnels portés par les Chasseresses d'Argent d'autrefois. Trissiny le leva, hésita, puis lâcha ses doigts.
Le Masque de la Chasseresse flotta en avant dans les airs pour rejoindre le Miroir Masque, et commença à orbiter en face de lui.
Gabriel souffla court. « Mec, tout ça devient plus réel que je n'avais prévu… Bon, y aller. » Il s'avança tandis que Trissiny reprenait sa place dans la ligne. « Je me reconnais fort dans beaucoup de ce que Trissiny vient de dire. Vous les gars… vous m'avez tous vu faire des trucs bien cons. J'ai l'impression que vous connaissez mes travers par cœur maintenant donc ça ne vaut pas la peine de réciter la liste. Si vous tenez vraiment à l'entendre, je suis sûr que Ruda l'a écrite quelque part. » Il marqua une pause, grinçant, puis laissa l'expression d'amusement retomber vite. « J'échoue beaucoup, encore maintenant. Je n'ai pas fini de grandir, pas de loin. La chose unique la plus importante que j'ai apprise, c'est… d'apprendre. Personne n'a toutes les réponses, ou même la plupart. Vidius lui-même m'a dit que glander était ma plus grande force, et je pense que je commence enfin à comprendre ce qu'il voulait dire. Il faut essayer des trucs. Parfois vous réussirez, et gagnerez un nouveau tour. Parfois vous échouerez, et vous ferez mal, et gagnerez une leçon. Je ne pourrais pas vraiment dire laquelle je pense être la plus précieuse. »
Il porta ses mains à son visage, prenant une respiration pour se raidir. « Depuis que tout a commencé avec les histoires de bardes et d'archétypes, je me suis mis à beaucoup y penser. Je me souviens de certains noms qu'on m'a donnés au fil des ans — en incluant plusieurs d'entre vous — et d'un truc que j'ai piqué chez un marchand demi-démon à Tiraas sur la divination : un jeu de tarot est juste une liste d'archétypes, et un tirage ne prédit pas l'avenir, il raconte une histoire. C'est pour ça que la première carte est le Fou, l'ignorant gamin qui commence chaque grande histoire sans valoir un clou, mais a le potentiel de grandir en héros. C'est le trait le plus précieux que j'ai, et celui que je veux partager avec vous tous : » Il tira, l'air flamba, et il brandissait un troisième masque. « Le Masque du Fou. »
Il était un peu plus grand que les deux autres, sa moitié supérieure étant sculptée en semblance d'un chapeau de bouffon à multiples pointes. Le reste était de la céramique blanche unie, différent des deux précédents seulement en ce que sa bouche était relevée en un large sourire.
Une fois relâché, il rejoignit les deux autres dans leur cercle lent, tous les trois s'ajustant pour être à distance égale.
« Je pense que j'aime la façon dont Fross l'a formulé », dit Ruda après une pause momentanée. « Je suis dérangée de ne pas être dérangée. Ouais, tout ça paraît bizarrement correct, mais… On est évidemment en train de tripoter du mojo de haute qualité qu'on n'attendait pas et qu'on ne comprend même pas légèrement, et ça fait des trucs incroyablement vifs qui sont… je ne sais même pas quoi en penser. Devrions-nous considérer qu'on devrait peut-être être plus inquiets qu'on ne l'est ? Je veux dire, l'ajout de Fross à l'invocation était explicitement encouragement à faire confiance à notre intellect. »
« Il est toujours sage de se méfier de la magie inconnue », acquiesça Trissiny, « mais toutes les règles ne s'appliquent pas en toutes situations. Cela a une composante fée majeure, c'est hautement personnel pour nous, et cela se passe dans l'un des endroits magiquement les plus sûrs et les plus neutres du monde. Pour l'instant, mon intellect me dit de faire confiance à mes sentiments. »
« Ouais, je vois ton point », dit Ruda, bien qu'elle fronce encore les sourcils.
« Soyez conscientes de ce que Yornhaldt et Ekoi nous ont enseigné », ajouta Shaeine. « En magie rituelle, il est souvent bien plus dangereux de ne pas finir ce qu'on a commencé. Dans l'intérêt de cela, si personne n'y voit d'objection, je voudrais offrir ma contribution. »
La drow fit un pas en avant dans le cercle, joignant à nouveau les mains à sa taille, mais inhabituellement elle inspira longuement et profondément, ce qui était plus proche d'une perte de contenance qu'elle n'en trahissait d'habitude en public.
« J'espère que vous me pardonnerez mon arrogance de dire ceci, mais je sens que mon parcours à l'Université a été d'un type fondamentalement différent de n'importe lequel des vôtres. J'ai trouvé une grande joie dans le privilège de vous voir tous grandir pour devenir les gens que vous serez, mais pour ma part, j'ai été assidûment entraînée et moulée dans la personne que je devais devenir bien avant que nous ne nous rencontrions. Pas parfaite par aucun moyen, et most certainement avec encore beaucoup à apprendre. Mais mon chemin a été le moins transformateur de tous les nôtres, je crois. Je suis une créature de Tar'naris, et ne le voudrais — ne le peux — pas changer. »
Elle fit une pause, baissant les yeux un instant, puis les releva résolument.
« À la place… j'ai été de plus en plus forcée de faire face aux limites de ma perspective, même en m'y engageant toujours plus. Être narisienne dans une société isolée est une tout autre affaire qu'être narisienne dans un monde plus large, connecté. Mon peuple lutte avec cette vérité, et nous devons trouver des réponses comme société. Peut-être puis-je aider à cela, mais je ne peux pas présumer de déterminer la solution que Tar'naris dans son ensemble embrassera. Je sais seulement ce que je sens devoir faire. Et… Et je suis de plus en plus douloureuse face aux barrières entre nous. J'en ai besoin ; elles sont une partie centrale de mon identité. Mais les murs qui définissent les rôles sociaux, pour moi, sont immuables et pas à moi de déterminer seule. Pourtant, tant que je suis hors de ma cité natale, ce n'est pas comme ça que les choses marchent. Pas comme ça que les gens existent ensemble. Je suis profondément reconnaissante à vous tous, à Gabriel, pour cette cérémonie, pour la demi-mesure qu'elle offre. Pour protéger mon identité comme je le dois, tout en m'ouvrant au moins un peu, comme je le désire si désespérément. »
Elle croisa les yeux de Teal, l'humaine lui souriant chaleureusement, les yeux pratiquement brillants d'amour. Shaeine porta ses mains aux côtés de son visage, prenant une autre longue respiration.
« J'offre ce masque à vous tous, en partie dans l'espoir qu'il puisse vous servir. Parce que vous avez tous tendance à porter votre cœur épinglé à votre robe, et certains d'entre vous en particulier seraient mieux avec un peu de réserve derrière laquelle se cacher. Mais surtout, je fais ça pour pouvoir enfin l'enlever, et être… parmi vous. L'une de la bande que nous sommes. »
Le changement fut le plus spectaculaire jusqu'ici, pas seulement parce qu'elle fit apparaître un masque gris sans traits de la simple bouchée d'air en bougeant ses mains, mais parce que l'abaisser transforma son visage entier. Soudain, Shaeine leur grinçait, ses traits illuminés de joie, des larmes non versées scintillant dans ses yeux.
« Par la déesse, ça fait du bien de dire ça. Je vous aime. Chacun de vous, merveilleux, ridicules, brillants, abrutis. Je verserais la dernière goutte de mon sang pour n'importe lequel d'entre vous, et je ne dis pas ça juste parce que je sais qu'avoir une bande de costauds maladroits pour amis veut dire que je n'aurai probablement jamais à le prouver. On ne choisit pas sa famille, et je n'ai surement choisi aucun de vous, tarés — sauf Teal et Vadrieny, qui le savent déjà — mais vous m'êtes aussi chers que n'importe quel être vivant et pour rien au cosmos je ne renoncerais à un seul d'entre vous. Alors je vous offre le Masque Blanc, et qu'il vous serve au besoin. Je suis tout aussi contente d'en être débarrassée. »
Ils grinaient tous largement en retour alors que le masque gris uni flottait pour rejoindre les autres. Ruda ricana.
« Mec, ça en dit long que la chose la plus touchante qu'on m'ait jamais dite incluait de m'appeler une abrutie. »
« Bah, dites ce que vous voulez de ce groupe », acquiesça Gabriel, « on sait qui on est ! Et Shaeine, juste, wow. On dirait presque une autre personne ! J'aurais aimé te voir sourire comme ça avant, ça te rend deux fois plus magnifique. Je veux dire ! » dit-il vivement, les yeux s'élargissant alors qu'ils se portaient sur Teal. « Pas que je… tu sais, je ne ferais jamais… Merde. »
« Oh, regardez », taquina Juniper, « Gabe a fait un malaise. »
« À ce stade », dit Trissiny innocemment, « ne devrions-nous pas juste appeler ça faire un Gabriel ? »
« Merci, Triss, c'est super. »
« Je ne veux pas être une rabat-joie ou quoi que ce soit », intervint Fross, « mais est-ce que c'est peut-être une mauvaise idée d'interrompre ce rituel sacré incroyablement puissant avec des blagues et des chamailleries ? »
« Bah, c'est un rituel sacré extrêmement personnel », répondit Toby, toujours souriant, « d'une façon qui est l'incarnation métaphysique et sorprenantement littérale de nous. Vu sous cet angle, ça ne marcherait peut-être pas du tout si on ne le faisait pas. »
« Bon, ouais, je n'ai pas de contre-argument et wow c'est quand même un peu révélateur. » Fross voltigea de quelques pieds au son des rires. « Puisque je parle déjà, je suppose que j'y vais ! Donc, indépendamment de comment ce truc cérémoniel se termine, je suis déjà vraiment reconnaissante à Gabe pour avoir eu cette idée à cause de la veille hier soir. J'ai appris et grandi un montant énorme en juste les deux dernières années au point que je me sens comme une personne presque méconnaissable par rapport à celle que j'étais quand je suis arrivée à Last Rock, mais je ne me suis jamais vraiment arrêtée pour regarder en moi et penser pourquoi et comment j'ai changé. Hier soir j'ai réalisé que je ne suis juste pas une personne très introspective en général, et j'ai l'impression que ça pourrait être un défaut de caractère dont je devrais me méfier à l'avenir… Mais bon, j'ai l'impression d'avoir gagné une perspective précieuse ici et j'en suis très contente. Vous vous souvenez probablement comment j'ai passé le premier semestre à essayer de mémoriser chaque règle et m'en servir pour m'en sortir en société ? »
« L'Université n'est pas exactement la société », répondit Trissiny quand la pixie fit une pause, « mais je ne pense pas que j'oublierai jamais que tu as essayé de nous apprendre de l'argot d'aventuriers centenaire lors de notre première plongée dans le Creux. »
Fross émit un arpège amusé de tintements. « Ouais, c'est à peu près ce que je veux dire. Le truc, c'est que… ça vient de l'endroit d'où je viens, de ce que sont les pixies, et de comment je suis inhérente ment différente. Pas juste le truc de la magie arcanique, bien que je sois certaine que c'est connecté. J'ai eu l'occasion de réfléchir un peu là-dessus quand Juniper et Aspen et… la professeure Ekoi et moi sommes allées dans la Nature Profonde il y a un moment. »
« Vous avez fait quoi ? » demanda Gabriel, clignant des yeux.
Fross tintent à nouveau. « Longue histoire, mais bref. Il n'y a pas grand-chose aux pixies, intellectuellement. Aussi agaçant que ce soit quand les gens sont surpris que j'aie un esprit fonctionnel, je ne peux pas leur en vouloir à cent pour cent. Les pixies sont des boules volantes de magie et d'émotion, et vu comme j'ai détesté vivre comme ça, j'ai essayé vraiment dur de me dévouer aux poursuites intellectuelles. Et je ne regrette aucun de ça ! Probablement parce que tout ça est arrivé avant que j'aie la chance de trouver un moyen de vraiment me mettre dans le pétrin avec, ce qui serait sûrement arrivé parce que ça a l'air d'être une leçon fondamentale de toute l'histoire et la psychologie que chaque vertu devient un défaut si on la laisse s'emballer.
« Ce qui m'a vraiment frappée après avoir passé une nuit à y réfléchir, c'est à quel point j'ai été façonnée en tant que personne, et pas juste en tant qu'être intelligent, par vous les gars. On dirait que tout ce que j'ai appris sur le fait de fonctionner en tant que personne en relation avec d'autres personnes a été façonné par cette classe, et je suis soudain incroyablement reconnaissante d'avoir été dans une classe avec vous spécifiquement et pas beaucoup d'autres gens qu'on a croisés, parce que wow. Les gens peuvent être pretty awful. Shaeine a raison, nous pouvons tous être ridicules et bizarres et imparfaits parfois, mais quand ça compte ? Vous êtes la famille que je n'aurais pas su demander si quelqu'un m'avait dit à l'avance que j'en avais besoin, et je suis si reconnaissante pour vous.
« Au final, ce n'était pas dur du tout de voir le masque derrière lequel je me cachais. Et vous savez quoi, je l'apprécie encore. C'est une qualité très utile dont, sans offense, la plupart d'entre vous pourraient utiliser un peu plus. Mais je suis contente de cette chance d'introspecter, et de voir comment je ne devrais pas trop me reposer sur un trait aux dépens d'autres qui sont aussi précieux. Alors j'enlève le Masque de la Logique, et le partage avec vous, mais c'est un masque que je compte remettre. Beaucoup. Peut-être pas autant, cela dit. » Elle fit une pause, puis tintit discordamment. « Je suis sûre que vous ne pouvez pas voir mais je fais totalement le geste cérémonial que Gabe nous a dit. Si ça produit un masque taille pixie je vais vraiment rire. »
En fait, l'éclair de lumière parut quelque peu étouffé alors que la couleur de l'aura brillante de Fross le réduisait à un scintillement anormal dans le contexte, mais le Masque de la Logique lui était de taille normale pour correspondre aux autres. Sa forme ovale était la même, bien que ses trous pour les yeux et la bouche soient de simples fentes rectangulaires étroites, sa surface de porcelaine blanche marquée de motifs géométriques angulaires en bleu pâle qui rappelaient l'ajout de Fross au cercle protecteur autour d'eux maintenant.
Il y eut une courte pause pensive pendant qu'ils regardaient les cinq masques tourner dans leur lent cercle aérien, les visages stylisés semblant étudier chacun d'eux à tour de rôle au passage.
Ce fut Juniper qui brisa le silence, s'avançant et tripotant inconsciemment son nouveau pendentif soleil levant.
« J'ai vraiment apprécié d'entendre tout ça », dit la dryade doucement. « Peut-être que je suis assez égocentrique, mais je suppose que je n'ai jamais vraiment compris que vous luttiez tous avec ces problèmes, aussi. Vous avez tous mûri beaucoup et changé un peu pendant que je vous connais, mais vous aviez tous l'air… Eh bien, il me semblait que vous compreniez ce que vous traversiez d'une façon que je n'ai jamais fait. Maintenant, j'ai un peu l'impression que j'avais tort là-dessus. Euh, aucune offense. »
« Aucune n'est prise », dit Trissiny un peu ironiquement. « C'est une observation très valide, Juniper. »
« Plus j'apprends », intona Gabriel avec une solennité absolue, « plus je comprends que je ne comprends foutrement rien à rien. »
« Plus j'apprends », ajouta Ruda sur le même ton, « plus je comprends que Gabe ne connaît foutrement rien à rien. »
« Tes parents ne t'ont pas assez poignardée en grandissant, Ruda. »
« Les gars », coupa Toby. « Laissez-la continuer, Juniper. »
« C'est bon », dit-elle en souriant. « J'aime ça. C'est… doux. J'apprécie un peu comment nous sommes en groupe, comment on peut plaisanter et piquer et même être un peu hostiles et pourtant il y a toujours cette certitude non dite qu'on est en sécurité ensemble. C'est… un contexte nourricier dont j'avais cruellement besoin, et je viens seulement d'apprendre à quel point. »
Elle hésita, son expression vacillant, puis se raidit, raidissant les épaules.
« J'ai commencé mon aventure personnelle dans la société en pensant que vivre par impulsion et instinct animal me rendait naturelle et juste, et tout le reste de ce que faisaient les gens civilisés était aberrant et je n'avais pas à le respecter. Et… immédiatement j'ai commencé à réaliser à quel point c'était faux, mais je me suis cachée derrière pendant longtemps. Jusqu'à ce que les choses arrivent à un point de rupture et que je ne puisse plus, et… eh bien, vous étiez tous là. » Juniper marqua une pause pour prendre une autre respiration profonde et stable. « Je ne sais pas à quel point j'ai fait mieux depuis. J'ai essayé. J'ai réussi un peu… échoué beaucoup. J'ai fait du bien et beaucoup de mal. La vérité, c'est que je n'ai aucune idée de ce que je fais, ou où je vais, ou comment être une personne. Mais… Mais je sens, pour peut-être la première fois, comme si j'y arrivais. Comme si je pouvais me permettre de faire des erreurs, et d'avoir tort parfois, et que ce sera une opportunité d'apprendre et grandir et pas juste une autre catastrophe. Presque tout ce que je comprends sur comment ne pas être un monstre, je l'ai eu de vous tous. Vous êtes ma famille, plus que Naiya ou même mes sœurs ne l'ont jamais été. Vous êtes les forces qui m'ont le plus façonnée dans des directions dont je suis fière. Je vous serai toujours reconnaissante pour vous tous.
« Et donc. » Elle leva ses mains vers son visage, fermant les yeux. « Je ne sais toujours pas ce que je fais, mais je vais continuer d'essayer. Et je désavoue maintenant formellement cette béquille, ce mensonge dont je me suis servie pour me cacher de la réalité. Je n'y toucherai plus. Peut-être qu'elle sera d'une certaine utilité pour vous. Je ne vois pas trop comment, mais j'ai l'intention de faire de mon mieux pour être une bonne amie, et essayer de vous donner tout le soutien que vous m'avez donné. En tant que personne, pas en tant que véhicule pour de la merde magique. Et je ferai tout ça, quoi qu'il arrive, sans me cacher derrière le Masque du Sauvage. »
Il surgit du néant dans un éclair, un masque cramoisi profond peint du faciès d'une grande gueule crochue, hurlante. Notamment, il n'avait pas de trous pour les yeux, seulement des yeux peints avec des pupilles fendues serpentines. Au lieu de simplement le lâcher comme les autres l'avaient fait, Juniper le repoussa fermement loin d'elle. L'action ne sembla pas affecter la vitesse de son mouvement alors qu'il rejoignait le cercle tournant des masques.
Ruda fit un grand pas en avant avant même que Juniper ne se soit retirée. « Bah ! Désolée, Tobes, peut-être que c'est égoïste mais je veux juste pas être la dernière. »
« C'est bon », dit-il en lui souriant.
« Alors, parler vrai », dit-elle, fourrant ses mains dans ses poches. « Je me sens un peu comme Shaeine dans le sens où j'avais à peu près mon bordel réglé avant de vous rencontrer. Ce qui ne veut pas dire que les deux dernières années n'ont pas été changeantes et révélatrices, mais plus dans le sens de me donner du contexte que de changer qui je suis. Je, euh… » Elle racla sa gorge. « Bon, la vérité, c'est que j'ai un peu baissé ma garde là-dessus pendant la crise de la porte de l'Enfer. Juste avec Trissiny, cela dit. Enfin, honnêtement, pour quelqu'un que je voulais mostly planter depuis le moment où on s'est rencontrées, cette fille s'est avérée être une sœur pour moi. Dans le sens où je ne l'ai jamais demandée ni voulue mais putain de merde si mon monde entier ne s'effondrerait pas sans elle. »
« Je t'aime aussi, Ruda », dit Trissiny en grinçant.
Ruda lui fit un doigt d'honneur, ce qui ne fit qu'élargir son sourire. « Voici ma vérité : je suis la dirigeante destinée de ce qui ressemble beaucoup à une nation condamnée, et avant de venir à Last Rock j'avais mostly fait la paix avec le fait que le peuple punaji allait s'effondrer avec moi à la barre et que c'était comme ça. Et quand je l'ai dit à Shiny Boots à l'époque, elle a souligné que nous, ce groupe ici, sommes une bande des heavy-hitters les mieux connectés du monde et quelque chose sur qui je pouvais compter pour de l'aide. Pour changer même l'inévitable. C'était… une pensée sympa. Mais ensuite… Mais ensuite vous êtes tous venues à Puna Dara avec moi… bon, même si c'était juste la plupart d'entre vous… et soudain ce n'était plus une pensée. »
Elle s'arrêta, ferma les yeux, et resta parfaitement immobile pendant de longues secondes. Les autres la regardèrent patiemment jusqu'à ce qu'elle soit prête.
« J'ai putain de peur », dit enfin Ruda, sa voix craquant. « Je ne peux pas faire ça. Je n'ai aucune idée de comment sauver mon peuple, mais je dois essayer, et j'étais si sûre que j'échouerais évidemment. La première fois que j'ai tué un homme, mon papa m'a assise et m'a dit comme c'était important d'avoir une famille, des gens en qui je pouvais avoir confiance pour être assez proches pour être vulnérable avec. J'ai écouté, alors, mais je n'ai pas appris. Il a fallu que vous, putains d'abrutis préposterux, me le fassiez vraiment comprendre. Quand je dis que j'en suis venue à compter sur vous tous, maintenant et dans le futur, ce n'est pas parce que vous êtes un groupe d'aventuriers de demi-dieux et de titans et de merde qui pourrait déchirer un empire à mains nues. Bon, d'accord, pas juste ça, même pas mostly ça. C'est… » Elle frotta rageusement ses yeux. « Merde. Ma vie entière a été à projeter ce… ce masque de force et de sauvagerie et c'est putain d'épuisant. Je suis si reconnaissante pour vous. Ce n'est pas facile pour moi de le baisser, mais… je sais que je peux. Je peux être vulnérable, avec vous les gars. Et ça veut dire tout. »
Ruda inspira profondément, son souffle tremblant un peu, puis se frotta les yeux une fois de plus avant de porter ses mains aux côtés de son visage. « J'aurai toujours besoin du Masque de la Tempête, mais putain suis-je contente de pouvoir l'enlever une fois de temps en temps. »
Et elle le fit, l'arrachant avec un éclair de lumière. Le masque dans les mains de Ruda scintillait céruléen, sa surface bijoutée aux profondeurs surprenantes comme la mer elle-même. Une unique ligne blanche déchiquetée d'éclair descendait de son sommet à entre ses yeux, où elle se divisait pour encadrer une gueule hurlante. Ruda le leva et le tendit lentement, dans un geste de plus de révérence qu'elle en montrait à presque n'importe quoi, et il dériva à sa place avec les autres.
« On peut être une bande d'abrutis weirdos », dit Gabriel, « mais on a ton dos, Ruda. Jusqu'au bout. »
« C'est ce que famille veut dire », acquiesça Shaeine, arborant un sourire ouvert qui semblait se délecter de sa propre existence. « Ton peuple est notre peuple, tes problèmes les nôtres. Je suis désolée de n'avoir pas pu aider à Puna Dara la dernière fois. La prochaine fois que quelqu'un menace ton foyer, je serai là pour les aider à les baiser. »
« D'accord, c'est encore plus bizarre que Boots qui revient toute smug et voleuse », répondit Ruda, grinçant impuissamment tout en continuant à essuyer ses larmes. « Mais tu sais quoi, merde si je kiffe pas. »
Toby glissa d'un pas en avant, mais resta là, discret, pendant quelques instants, arborant un sourire doux pendant que le groupe retombait et se calmait à son rythme, tournant progressivement leur attention vers lui.
« Je suis très à l'aise en dernier », dit-il franchement. « C'est à peu près le thème sur lequel j'ai débouché après avoir passé une nuit à contempler. J'ai toujours été du genre à mettre les autres en premier, et je vais bien avec ça chez moi. Même, comme Shaeine me l'a fait remarquer une fois, quand je l'emmène trop loin ; personne ne peut aider personne d'autre s'ils s'épuisent eux-mêmes en premier. Les vertus deviennent vraiment des vices quand on les étire au-delà de leur point d'arrêt naturel. J'essaierai de faire mieux à me souvenir de ma place, par rapport aux autres, et de veiller sur moi-même. Mais honnêtement, une des choses que je chéris dans ce groupe, c'est comment je peux juste… prendre soin de vous les gars. Parce que vous prenez soin de moi, même quand j'oublie de le faire. »
Il fit une pause pour griner large, l'expression s'apaisant lentement en un sourire plus doux tandis qu'il continuait. « Je dis ça sans fierté ni fausse modestie : je suis une bonne personne. Je ne considère même pas ça comme une source de fierté. Je crois que les gens sont bons, que si vous les guidez loin des erreurs ce qui se trouve en dessous est quelque chose de fondamentalement vertueux. Tout ce qui est bon en moi m'a été donné par les autres. Parce que j'ai eu l'opportunité d'être élevé par des moines, et entraîné dans la vertu dès le berceau, au lieu de devoir développer des habitudes égoïstes juste pour survivre. Une enfance princière et austère est un luxe énorme. Je suis très reconnaissant pour ce qu'on m'a donné.
« Mais bonne ou pas, je suis une personne très imparfaite… autant que n'importe qui, je pense. » Le visage de Toby se fit grave, et ses sourcils se froncèrent. « Cette prise de conscience a été vraiment importante pour moi, le fait qu'on peut pousser un bon trait trop loin et en faire un mauvais. J'en ai été coupable. Pire… Cette doctrine des masques m'a vraiment ouvert les yeux, et je suis très content d'avoir passé la nuit à méditer dessus. Parce que c'est exactement la connerie que j'ai faite toute ma vie. Pas juste abuser de la gentillesse et du calme qu'on m'a appris à mon propre détriment, mais les utiliser… les mal utiliser pour me cacher de moi-même, et de la réalité. J'ai eu une série de chocs brutaux et un sérieux sermon par une vraie déesse récemment sur comment j'ai passé ma vie entière à tordre les vertus de paix pour me rendre fonctionnellement inutile, et maintenant que j'ai passé du temps à vraiment y contempler, j'ai l'impression de comprendre ce que j'ai fait de travers. Comment la vérité était devant moi tout le temps. Comment, spécifiquement, vous avez été une énorme bénédiction que j'ai complètement gâchée depuis le moment où je vous ai toutes rencontrées. J'ai profondément honte, et je suis profondément désolé. »
« Je ne pense pas que tu aies gâché, Toby », tintinnabula Fross.
« Laisse-le en finir », dit Trissiny doucement.
Toby sourit à toutes les deux à tour de rôle. « Merci, Fross, Triss. Le truc, c'est… La paix, c'est bien. La compassion, c'est bien. La sérénité, c'est bien. On m'a appris à penser qu'elles sont le bien ultime, le cœur de la vie, et je ne pense toujours pas que ce soit faux. Mais ce ne sont pas les seules biens. Et pire, elles deviennent un masque facile pour l'apathie, la paresse et la peur. Si vous vous attardez trop sur la paix, vous pouvez très facilement commencer à vous en servir pour vous cacher du monde et de la responsabilité. De la réalité. De… la vérité pratique que le professeur Ezzaniel m'a posée dès le premier jour, que j'ai mis un temps inexcusablement long à vraiment accepter : la paix n'arrive pas à moins que quelqu'un ne la force. Et c'est le truc : vous, en tant que groupe, êtes basically les meilleurs modèles que j'aurais pu avoir quand il s'agit de violence contrôlée, réfléchie, consciente, principielle. Même à votre pire, vous essayez tous constamment d'être meilleurs, de faire mieux, pour vous-mêmes et plus important encore pour les autres, et j'ai constamment trahi cet exemple. En regardant en arrière, tout le temps qu'on se connaît, j'ai été à mon pire quand j'ai essayé de diriger et vous enseigner au lieu de regarder et apprendre de vous, ce qui a été la plupart de ce temps. Je suis contente pour ce que j'ai pu vous aider, mais la façon dont j'ai gâché l'exemple que vous donniez est juste honteuse. J'apprécie chacune et chacun d'entre vous, en tant qu'individus, et vous tous comme un tout, et je ne vous ai jamais assez appréciés. Je résous de faire mieux désormais. »
Il leva ses mains, ferma les yeux et laissa son expression se détendre en un calme méditatif. « Il y a une grande valeur dans la sérénité, et j'espère que vous pourrez en tirer quelque chose de ce que je vous donne maintenant. Mais il y a un côté obscur ; la sérénité est à un cheveu de la passivité fatale dans le meilleur des cas. Puissiez-vous faire bon usage du Masque de la Sérénité à l'avenir, comme je l'ai fait, et comme je le ferai. Je dois cesser de m'en servir pour me cacher de moi-même, et je vous remercie de me l'avoir appris. Je suis désolé que ça m'ait pris si longtemps à écouter. »
Toby l'arracha de lui-même, et tenait alors le masque final. Il était d'un or mat doux, sa bouche sculptée en un pâle sourire, avec une branche de fleurs de cornouiller peinte sur sa surface. Il le leva d'une main et le repoussa, et il prit sa place avec les autres, le cercle se décalant pour s'installer dans sa rotation ultime de huit masques.
« Un truc à la vue de ça, cependant », murmura Ruda. « Juste… ces visages. C'est genre inconfortable. Ils ne ressemblent même pas à des gens, mais je peux voir comment chacun d'eux est l'un de nous. »
« Moi aussi », acquiesça Juniper. « Je pense… c'est parce qu'on se connaît. »
« Je me sens genre à vif », dit Trissiny franchement. « C'est bizarre… Je n'ai pas l'habitude que "exposée et vulnérable" soit un bon sentiment. »
« C'est une bonne sorte de douleur », dit Shaeine. « Comme la brûlure après un bon exercice. »
« Bah, Gabe ? » demanda Toby, se tournant vers lui. « De combien le reste de la cérémonie est décalé par le fait d'être, euh, inattendument physique ? »
« Je pense », dit Gabriel pensivement, « que le truc à faire c'est juste continuer et laisser ce qui se passe se démêler tout seul, comme ça a fait jusqu'ici. Shaeine avait raison, c'est une mauvaise idée de commencer un truc comme ça et de le laisser à moitié fait. Surtout s'il commence à devenir plus réel que prévu. »
Il s'éclaircit la gorge, rassemblant délibérément son expression, et instinctivement ils se mirent tous au diapason, embrassant la gravité du moment.
« Ça parle d'intimité », dit Gabriel, sa voix résonnant maintenant avec détermination. « Nous sommes exposés les uns aux autres en baissant ces masques, et en montrant nos vrais visages. Mais ça va bien plus loin que ça, et continuera de le faire pour l'avenir. En partageant ces masques, en les expliquant, nous nous offrons mutuellement l'opportunité de porter notre propre visage, de voir à travers nos propres yeux, de subir nos faiblesses et gagner nos forces. Nous sommes liés les uns aux autres par cela. Quoi qu'il arrive dans l'avenir, nous avons été ouverts, ensemble, et rien ne défait cela. »
Il fit une pause, observant les masques tourner, comme eux tous.
« Et soyons honnêtes », dit Gabriel avec un sourire soudain. « Le but était que ce soit à propos de nous, et ça ne pouvait être véridique que comme ça : avec beaucoup de glandage sans but, de perte de temps et de bidouillage avec des pouvoirs incroyables qu'on ne comprend pas. Mais hé, on l'a fait marcher. On le fera marcher. Je vous aime tous, et je suis honoré d'être à vos côtés.
« La vérité, les gars… le monde est un bordel. Avec le grand destin funeste et tout, et aussi un million de forces moindres qui essaient de se tailler une place pour leurs petites ambitions mesquines. Peut-être que c'est plus un bordel maintenant que d'habitude, mais d'un autre côté, peut-être pas. On ne peut pas le savoir et on n'est pas qualifiés pour le juger. On ne peut pas sauver le monde ; aussi puissants que nous soyons, même les dieux ont leurs limites et nous en avons surement les nôtres. Mais on peut aider. On s'est améliorés, on s'est améliorés mutuellement, et avec tous nos trucs divers jusqu'ici, on a même rendu le monde autour de nous un peu meilleur. Et c'est tout ce qu'on demande à n'importe qui, tout ce qui est exigé de tout le monde.
« Faire mieux. Être plus. Continuer d'essayer, et donnez votre maximum. Ça, mes amis, on peut le faire. »
Les masques se mirent à tourbillonner plus vite. Les étudiants se raidirent instinctivement alors que le cercle orbital continuait d'accélérer, et puis la lumière et l'ombre commencèrent à être aspirées comme par leur gravité même. Le cercle des masques rétrécit, se resserrant toujours plus, et même les cercles autour d'eux firent de même. Les rayons de soleil et les plumes dérivantes parurent concentrer leur descente sur un unique point juste au-dessus de la rapière de Ruda, des volutes de lumière argentée affluant vers le même point depuis où elles s'élevaient du sol. Les tracés arcaniques se décalèrent vers l'intérieur, suivis par l'anneau presque imperceptible d'ombres à l'extérieur, et puis même les minuscules fleurs poussant des pierres. Plus vite, plus profond, tout était rassemblé vers un point unique, le vent même autour d'eux se levant et soufflant vers l'intérieur tandis que le doux son de l'air harmonieux à travers les feuilles montait jusqu'à la hauteur d'une tempête.
Cela ne prit que quelques secondes, huit masques et multiples sources de lumière et de magie se coalisant en un point unique. Quand tout fut pleinement compressé, le coup de tonnerre qui fendit l'air les mit tous à genoux, faisant même chuter Fross au sol.
Désorientant que ce fût, cela ne fut pas pire que cela ; le groupe se releva lentement, clignant des yeux et faisant le bilan, aucun d'eux n'étant blessé.
La rapière de Ruda gisait intacte sur les pierres. Il n'y avait plus de fleurs ni d'effets de lumière inhabituels, seulement le doux bruit des feuilles bruissant loin au-dessus, et la pâle lumière de l'aube naissante à l'est.
Et au centre, toujours suspendu dans les airs et tournant lentement, se trouvait un unique masque.
Il ne ressemblait pas beaucoup aux huit qui s'étaient coalisés pour le former : le masque était de bois, pâle et poli avec un grain rougeâtre profond. Sa petite ouverture pour la bouche semblait montrer une expression neutre, mais ses fentes pour les yeux étaient courbées vers le haut d'une façon qui suggérait un sourire. Sa seule décoration était un tracé arrondi de lignes argentées brillantes douces sur son côté gauche, encerclant l'œil et descendant jusqu'à un coin de sa bouche.
« Alors… quoi le putain ? » demanda Ruda.
Fross dériva plus près. « Bon, bah… Rappelez-vous quand j'ai dit que le Miroir Masque était incroyablement magique et que je ne pouvais pas dire comment ? »
« Oui », dit Trissiny. « Je suppose que c'est la même chose ? »
« Pas vraiment la même. Tous les autres masques étaient pareils. Celui-ci… Vous pouvez le sentir aussi, non ? Ceux d'entre vous qui avez l'habitude de détecter la magie ? »
« Ouais », dit Gabriel calmement, se redressant. « Magiquement parlant… Ce truc, c'est comme se tenir à côté du soleil. »
« Je suis à peu près sûre qu'il incorpore les quatre écoles majeures et une bonne dose de magie d'ombre », acquiesça Fross, bobinant excité dans les airs.
« Bon », dit Ruda, décontenancée. Elle se baissa pour ramasser son épée, donnant au masque flottant la plus large distance possible dans le processus. « Alors… on est censées en faire quoi ? »
« Bah, après tout, il n'y a qu'une chose qu'on est censé faire avec un masque », dit Teal. Après avoir aidé Shaeine à se relever, elle relâcha la drow et fit trois pas en avant, tendant la main vers le masque.
« Mon amour, s'il te plaît », dit Shaeine, portant une inquiétude ouverte sur son visage. « Ne sois pas imprudente. »
« Je ne… pense pas… l'être », dit Teal pensivement, hésitant avec la main tendue sans tout à fait toucher l'artéfact encore. « Je suis ouverte à la correction si quelqu'un désapprouve, mais je ne crois pas que ce soit à propos du risque. C'est à propos de… confiance. Gabe ? Un éclaircissement vidien ? »
« Bah, les masques sont évidemment sacrés dans le vidianisme », dit Gabriel lentement. « Et ça, c'est obviously quelque chose d'incroyablement puissant. Je pense que ce sont deux choses différentes, cela dit. Ce n'est pas à propos de Vidius, toutes choses considérées. C'est à propos de nous, et peut-être de la nature de la magie elle-même. Je pense… tu as raison, Teal. Non, laisse-moi être plus précis : je *sens* que tu as raison. La confiance est une bonne façon de le décrire. »
« Fais attention, Teal », insista Trissiny.
« Tout a commencé avec Teal, après tout », dit Toby calmement. « C'est devenu à propos de nous tous, mais ça a commencé avec nous qui essayions de lui offrir notre soutien. C'est approprié que ce soit là que ça mène, aussi. »
« Ouais, fais attention », acquiesça Juniper, « mais fais ce que tu as à faire. On est tous là pour toi. »
Shaeine glissa en avant et embrassa Teal ouvertement par derrière. Elle posa un petit baiser contre son oreille, puis posa son menton sur son épaule. « Fais ce que tu dois, bien-aimée. Tu n'affrontes rien seule. »
« Merci. » Teal ferma les yeux un instant, appuyant sa tête contre celle de Shaeine pendant quelques secondes, puis se redressa. « Vous tous. »
Le masque ne réagit pas à son toucher ; elle put le tirer de sa place suspendue dans les airs sans résistance. Teal le tourna lentement dans ses mains, l'étudiant sous tous les angles, pendant que le reste du groupe s'avançait, regardant en silence.
Puis Teal Falconer leva le Masque de l'Aventurière vers son visage, et plongea dans un autre Âge.