Ingvar avait l'habitude de soirées relativement calmes en compagnie d'Aspen, leurs rythmes naturels accordés aux cycles du monde qui les entourait, et ils se couchaient donc rarement après la nuit tombée. Il était bien avancé dans la nuit, à présent, et le groupe restait éveillé autour d'un feu vigoureux, mais il avait décidé de les laisser faire puisqu'ils conversaient avec une harmonie et une bienveillance apparentes — des qualités dont ce groupe fractieux avait cruellement besoin. C'était le premier signe prometteur qu'ils pourraient s'entendre et simplement trouver du plaisir dans la compagnie des autres. Il jugea que cela valait plus que quelques heures de sommeil.
Lorsque Rainwood s'était approché pour lui chuchoter quelque chose plus tôt, le reste du groupe était trop absorbé par l'anecdote actuelle de Taka pour s'en apercevoir, bien qu'Aspen ait tourné son attention vers lui. En se levant, Ingvar s'arrêta pour murmurer une explication à son intention. Tholi leva les yeux avec curiosité, mais Ingvar refusa cette attention d'un geste, et ainsi purent-ils, le chamane et lui, s'éclipser dans les arbres sans perturber la réunion.
Il revint quelques minutes plus tard à un pas bien plus mesuré, s'avançant pour se tenir dans la lumière du feu, en lisière du groupe. À cette entrée, tous les autres tournèrent leur attention vers lui avec des expressions de curiosité.
« J'ai quelque chose d'important à vous montrer, déclara Ingvar. Veuillez rester assis. Et par-dessus tout, restez calmes. Vous n'êtes pas en plus grand danger ici que celui que vous créez. Soyez paisibles, et la paix régnera. »
« C'est passablement inquiétant, commenta November. »
Il sourit. « Je suis sérieux, toutefois. Faites-moi confiance. » Ne s'arrêtant que pour balayer du regard chacun d'eux, Ingvar s'écarta ensuite, se positionnant de façon à voir à la fois le foyer, les quatre d'entre eux groupés près de lui, et l'endroit dans les arbres d'où émergeait maintenant silencieusement Rainwood.
Le chamane regagna leur petite clairière et se déporta immédiatement sur le côté, s'inclinant bas en direction de l'espace entre les arbres d'où il était sorti. Après une pause momentanée, une autre silhouette émergea lentement de l'obscurité.
Un net souffle aspiré s'éleva de plusieurs gorges à la fois et un bruissement se fit entendre alors que plusieurs d'entre eux bougeaient comme pour se lever.
« Paix, murmura Ingvar, gardant la voix basse mais la projetant fermement. Le groupe s'immobilisa à son rappel, observant dans un silence aux yeux écarquillés tandis qu'elle approchait.
La lumière du feu se reflétait dans ses yeux tandis qu'elle s'avançait, une énorme forme sombre surgissant de la nuit avec deux points ardus braqués sur eux. En silence, elle avança d'un pas feutré, ses pas précis et silencieux mais encore audibles sur le tapis d'herbe et de feuilles mortes en raison de son poids même. Un pas délibéré après l'autre, le loup émergea dans le cercle de lumière, oreilles dressées et aux aguets ; à mesure qu'elle pénétrait dans l'éclairage, la forme sombre qu'elle semblait être au premier abord se précisa, révélant la robe mouchetée de gris et de brun de son pelage.
Elle s'arrêta, juste à la limite de la lumière, où ils pouvaient la voir distinctement. Pendant plusieurs secondes, il n'y eut que le crépitement du feu, et les grillons dans les bois au-dehors. Le loup les fixa, ne tournant la tête que minutieusement pour se concentrer sur chacun d'eux à son tour.
Puis, les oreilles toujours aux aguets, elle s'assit sur ses hanches.
Taka inspira tremblotante. « Elle est énorme. »
« Elle, corrigea doucement Ingvar.
« Elle est comme un poney ! »
« Pas tout à fait, dit-il avec un petit sourire amusé. Mais ce ne sont pas des chiens. La domestication change beaucoup un animal. »
« Appeler les loups, chuchota Tholi. Seuls les chamanes les plus bénis parmi les Chasseurs ont cette compétence.
« Les loups ne s'appellent pas, dit fermement Ingvar. Et un chamane shaathiste ainsi béni n'est pas connu depuis si longtemps que moi, et beaucoup d'autres, suspectons que ce n'est rien d'autre qu'une vieille histoire. Elle a accepté de venir nous rendre visite. Souvenez-vous : c'est sa terre, pas la nôtre. Sa famille vit et chasse ici. Ils connaissent les Rôdeurs des environs, et les Chasseurs du gîte, et gardent leurs distances. Les loups et les gens n'ont rien à faire ensemble. Nous n'appartenons pas aux foyers des uns et des autres. Seuls les auspices d'un chamane habile, » il se tourna et s'inclina vers Rainwood, « peuvent les inviter à se joindre à notre compagnie pour un court instant. Et ce n'est jamais plus qu'une demande. De la meute qui vit dans ces bois, seule elle a décidé de venir.
— Pourquoi ? demanda November à peine plus qu'un souffle. Le loup tourna la tête pour la regarder directement.
« C'est son affaire, dit-il. Je peux vous dire ceci, toutefois. Il existe un certain nombre de mythes sur la création du monde qui cherchent à expliquer les loups ; Aspen et moi en avons recueilli quelques-uns lors de nos récents voyages. Les Chasseurs ont la leur… Que j'ai apprise, à mon très grand chagrin, être un mensonge. » La tête de Tholi se tourna net pour le fixer, mais Ingvar continua simplement sur le même ton égal. « Je pense que l'histoire racontée par les elfes est la plus susceptible d'être vraie. Ils affirment que cela s'est produit sur un autre monde lointain, que nul de nos genres n'est natif de ce monde mais qu'on nous y a amenés par les Dieux Anciens. Dans leur version, dans un passé incroyablement ancien, les premiers humains vivaient tous comme nous ce soir : en petits groupes, chassant pour survivre sur la terre, se serrant autour de leurs minuscules feux la nuit. Au fil d'innombrables années, ils apprivoisèrent et élevèrent les loups, les développant en les chiens que nous avons aujourd'hui, des créatures particulièrement réactives aux êtres humains parce qu'elles furent faites pour et par la compagnie humaine. Mais tout commença avec exactement ce que vous voyez ici. » Il se tourna vers le loup, inclinant profondément la tête vers elle. Elle le regarda, puis reprit son lent examen du reste du groupe pendant qu'il parlait. « Celui qui fut curieux, et courageux, et prêt à accorder un peu de confiance. Nous n'allons pas domestiquer notre visiteuse ce soir, je peux vous l'assurer. Mais vous devriez aussi reconnaître ce moment pour ce qu'il est : un moment qui, si nous choisissions de le faire, pourrait relancer ce processus ancien. C'est une chose rare, un point de bascule que nous pourrions saisir, et initier le processus d'appropriation d'une part du sauvage.
Il hésita, laissant le silence s'étirer.
« Ce qui fait ce que nous sommes, ce que nous nous sommes réunis pour devenir, c'est que nous ne le ferons pas, tout en respectant la possibilité. »
Ingvar déplaça son attention pour étudier chacun d'eux à son tour, comme le faisait le loup. Les trois humains avaient exactement l'air qu'il espérait, maintenant que le choc initial s'était apaisé : les trois contemplaient la créature sauvage avec avidité, leurs visages offrant des images concordantes d'émerveillement et d'admiration. Même, il le nota avec une légère surprise, Taka. Peut-être les dieux l'avaient-ils effectivement envoyée à ce groupe exprès. Aspen, bien sûr, était beaucoup moins impressionnée par un loup, mais observait la créature avec une expression de calme réflexion, la tête penchée sur le côté comme elle le faisait lorsqu'elle ruminais quelque chose qu'il venait de lui expliquer.
« Il y a une dichotomie maladroite dans le shaathisme, poursuivit Ingvar après la pause, se tournant à nouveau pour considérer la grande bête parmi eux. Les étrangers à la foi s'en servent souvent pour railler les Chasseurs. Shaath est le dieu du sauvage, et c'est le sauvage que nous prenons comme mission et guide. Nous vénérons l'exemple du loup — ou du moins, les Chasseurs le prétendent, tout en souffrant de plusieurs idées fausses graves sur les loups dans le processus. » À nouveau, Tholi le regarda vivement, mais reprit son observation du loup tandis qu'Ingvar continuait. « Mais cela ramène toujours à la question : à quel moment devons-nous cesser d'être sauvages, et être apprivoisés ? Si nous nous immergions véritablement dans la voie du sauvage au degré ultime, nous ne ferions que courir nus dans les bois à glaner des baies. Évidemment, les Chasseurs ne cherchent pas à faire cela. Et bien que j'aie été appelé spécifiquement pour les corriger et les ramener sur le chemin dont ils se sont écartés, je n'ai pas l'intention de le faire non plus.
Il fit une pause, inspira et se contenta de regarder le loup, s'imprégnant de sa présence. Elle bougea à nouveau la tête, croisant son regard.
« C'est l'équilibre que cherchent les Chasseurs… que nous devons chercher. Si vous, vivant cet instant, pouvez sentir le poids, la sacralité de ce que vous expérimentez, alors c'est un chemin que vous pouvez emprunter. C'est ce que signifie être gardiens du sauvage. Nous sommes assis ici avec notre feu et nos armes, nos vêtements et notre magie, notre langage complexe et nos philosophies. Mais nous le faisons au sein de l'espace sauvage, sachant — et respectant — que nous ne sommes pas les maîtres ici. Nous invitons le sauvage à s'asseoir au bord de notre feu, et sommes honorés par sa présence.
« Nous ne sommes ni sauvages, ni apprivoisés. Nous nous tenons entre deux choses et à l'écart des deux. Les protégeant, d'elles-mêmes et l'une de l'autre. »
Il se tut, et personne ne parla cette fois. La nuit s'étira, nul d'entre eux ne voulant interrompre la révérence du moment.
Jusqu'à ce que, à propos, il soit interrompu du dehors. Dans l'obscurité lointaine, une unique voix s'éleva : le long hurlement solitaire d'un loup. Immédiatement, un second suivit, puis un troisième, chantant ensemble en harmonie.
Juste devant eux, le loup au bord de leur lumière de feu releva sa propre tête et hurla en réponse. De si près, sa voix était presque perçante, mais non moins musicale pour cela. Elle laissa échapper une seule note longue, la terminant sur un doux trille.
Puis elle se leva, fit demi-tour, et s'éloigna à pas feutrés dans l'obscurité, dans la direction de la famille qui la rappelait.
Tous fixèrent la nuit après la visiteuse partis, tandis que les loups continuaient de hurler au profond des ténèbres au-delà.
« Nous la reverrons, dit doucement Ingvar. Nous avons affaire à trois meutes dans cette zone avant qu'il ne soit temps pour nous de partir : les Chasseurs, les Rôdeurs, et les loups. Maintenant que nous sommes reconnus par les trois, nous pourrons véritablement commencer demain. C'est des loups que nous, et les deux autres, devons apprendre la vérité du sauvage. C'est une vérité que je suspecte ne pas leur plaire. Mais ils l'entendront. »
Le groupe resta silencieux, écoutant les loups hurler.
« Je pensais que la démonologie et la nécromancie étaient des choses complètement distinctes, dit Shook.
« Distinctes, oui, » répondit le démonologue trapu qu'on lui avait présenté comme Bradshaw, « mais si par "complètement distinctes" vous voulez dire qu'il n'y a aucun point de chevauchement, alors aucune discipline magique n'est complètement distincte, pas même les quatre écoles cardinales. En fin de compte, tout revient à la physique subjective — »
La femme, Vanessa, toussa bruyamment.
« Oui, bon, » dit Bradshaw prestement. « Le point, c'est qu'on a affaire ici à de la magie d'âme. Ce n'est pas tellement une école de magie en soi qu'une catégorie de choses qu'on peut faire avec la magie — comme la nécromancie elle-même, qu'on peut pratiquer avec de l'infernomancie ou de l'art fée le plus aisément. Il y a des utilisations bien connues des âmes dans la magie infernale, notamment la création d'incubes et de succubes. Ou ces trucs de revenants à moitié faits dont le démonologue de ruelle du coin est si friand, » ajouta-t-il avec un rictus dédaigneux. « L'art de l'âme est aussi bien connu des démons lanceurs de sorts. Les âmes humaines exclues du paradis par Vidius finissent en Enfer et seules très peu impressionnent assez le Prince Vanislaas pour devenir ses enfants ; les autres ont tendance à se faire happer pour être utilisées dans des sorts par les khelminash ou les vrardexi. »
« Je suis partagé entre la flatterie que vous pensiez que je comprends quoi que ce soit à tout ça, et l'agacement que vous sembliez croire que j'en aie quelque chose à foutre, » lui informa Shook.
Bradshaw cligna des yeux une fois vers lui, puis se tourna vers Mogul. « Embras, tu es absolument sûr qu'on a besoin de garder ce rustre en vie ? »
« Montrons un minimum de courtoisie à notre invité, à présent, » dit Mogul, grinçant. « Considérez ça comme donner l'exemple. » La femme voluptueuse, légèrement vêtue, agrippée à son bras gloussa, et Shook eut peine à ne pas tressaillir. Vu ses expériences récentes, il était encore plus nerveux auprès des succubes qu'une personne sensée ne le serait ordinairement. Si quelque chose, le fait que Vlesni soit plus ouvertement vampirique que Kheshiri le rendait moins alarmé par elle. C'était la façade innocente, bien élevée, qu'il craignait.
« Alors, » dit-il pointément, refoulant une montée de colère face à la pique de Bradshaw à son encontre, « ces types utilisent la nécromancie pour obtenir des âmes afin d'alimenter leur magie ? »
« Les âmes ne sont pas une source d'énergie, » dit Bradshaw sur un ton de long-suffering qui aurait valu un coup de poing à n'importe qui d'autre. Shook l'aurait peut-être frappé quand même, n'eût été la présence de deux autres démonologues et d'un démon. « Elles sont… Argh. Les comparer à des contrôleurs logiques de golem est horriblement insuffisant et semble irrespectueux, mais le principe s'applique. Une âme peut traiter l'information, ce qui est essentiellement ce qu'est le lancer d'un sort, et sert de point focal permettant l'usage de la magie. La capacité d'un être conscient à observer et déterminer une réaction est clé dans tout effet magique. »
« Et les enchantements passifs ? »
« Ceux-ci ont été faits par un lanceur conscient, l'effet est juste différé et lié à des stimuli secondaires. Avec une âme, vous pouvez faire plusieurs choses intéressantes. L'attacher à quelque chose que vous voulez animer, par exemple, ou booster vos propres sorts en ajoutant ce qui revient à un second foyer, comme si vous étiez deux lanceurs travaillant de concert, plutôt qu'un seul. Ce que fait ceci, autant qu'on peut en juger en examinant le cercle à demi fait, c'est une sorte de magie de portail. »
« Hein, » fit Shook en grognant, étudiant le cercle de sort tracé en sang séché sur le sol de l'entrepôt. Entrepôt vide : le meilleur ami de quiconque s'adonne aux turpitudes urbaines. C'était une question ouverte de savoir si le propriétaire des lieux avait la moindre idée de ce qui se tramait ici, et encore moins s'il était complice, mais il ne se donna pas la peine de demander. C'était la Couronne Noire, ils avaient sans doute vu et couvert tous les angles bien à l'avance. « Donc. En gros, ces types font une sorte de sacrifice rituel pour créer des portails. Sympa, je ne savais pas que c'était possible.
« Toutes choses égales par ailleurs, cela ne devrait être possible qu'en théorie, » dit Mogul, tapotant la main de Vlesni puis la détachant de son bras pour avancer et les rejoindre au bord du cercle. « Voici le problème fondamental avec la magie d'âme et la nécromancie en général : elle marche très directement et agressivement sur les pieds de Vidius. Théoriquement, vous pouvez obtenir presque n'importe quel résultat avec presque n'importe quel type de magie, si vous êtes assez créatif et assez puissant. Les limites de possibilité de la nécromancie sont pour la plupart inexplorées, cependant, parce que dès que vous commencez à faire de la nécromancie à une échelle significative, vous vous retrouvez jusqu'au cou dans les valkyries. »
« Et pause pour l'effet dramatique, » dit Shook sur le ton sec quand Mogul fit exactement cela. « Ensuite, vous allez expliquer comment ces types font ça sans foutre Vidius en rogne. Oh, désolé, vous attendiez que je pose la question ? »
« Pourquoi est-il là, encore ? » exigea Bradshaw.
« Oh, calme-toi, » dit Vanessa avec un petit sourire amusé. « Je l'aime bien. Ou du moins, je l'aimerais si j'en savais un peu moins sur son histoire personnelle. » Elle fit un clin d'œil à Shook, qui retroussa la lèvre. Vanessa était assez jolie, mais il ne pouvait se faire une idée de sa silhouette grâce à cette robe grise et informe de la Couronne. Repensant aux conseils d'Alan Vandro sur les femmes, il maintenait son attention sur le fait qu'elle pouvait claquer des doigts et faire bouillir son sang sur place. D'une manière ironique, l'effort conscient de renforcer les enseignements de Vandro au-dessus des habitudes que Kheshiri avait passées les deux dernières années à encourager l'aidait à rester ancré et alerte.
« C'est, en effet, le couteau sanglant dans ce petit mystère, » traînassait Mogul, ne montrant aucun signe d'agacement face à l'attitude de Shook. « Le dernier événement nécromantique majeur fut ce désastre à Veilgrad l'an dernier, causé par un culte du Chaos. Le Chaos, bien sûr, fiche en l'air tous les calculs par sa nature même et peut effectivement être utilisé pour obscurcir le regard des dieux. Une fois que la Main de Vidius fut sur place, l'endroit pullulait de faucheurs d'âmes abattant des squelettes. Le précédent avant celui-là fut Tethloss l'Invocateur, qu'on a tué parce que le fils de pute avait réussi à mettre la main sur un grimoire de sortilèges de la Couronne Noire et utilisait nos propres travaux pour se cacher des dieux. »
« Hé, je me souviens de ce type, » dit Shook, intéressé malgré lui. « J'étais dans le nord, à Thakar, quand il a été descendu. Il me semble que c'est la Quatrième Légion qui l'a fait. »
« Pfft, ils ont nettoyé ses invocations résiduelles. Que nous leur avons laissées, car le ménage est le devoir propre des Légions d'Argent une fois le vrai travail fait. » Mogul agita la main d'un geste languide de dismissal. « Non, le point c'est que quand vous voyez une utilisation organisée de la nécromancie, elle repose toujours sur un mécanisme pour cacher son usage à Vidius. En l'occurrence, nous n'avons pas identifié le mécanisme spécifique, pas précisément du moins. Ce qu'on a, ce sont des indices circonstanciels sur qui est derrière ça, et ça donne une piste. »
« La Marée lavera l'impureté, » psalmodia Bradshaw, pointant un arc de runes démoniaques tracées autour du bord du cercle. « Cet anneau extérieur de texte est en démonique, mais ce n'est pas de l'art des sorts ; ça semble n'être que du dogme. Etmostly du charabia, mais… »
« Mais, » continua Mogul, « ça colle. Vous êtes ici officiellement pour traquer le culte qui a tenté de tuer l'Empereur et utilisait une nécromancie sacrément avancée en plein milieu de Tiraas.
« Nous n'avons aucune information sur qui ou quoi est ce culte, » ajouta Vanessa, « ce qui est incroyablement suggestif. Personne ne sait rien de ces gens, même la Guilde des Voleurs et le Renseignement Impérial. Vous savez à quel point c'est difficile de monter une religion entière pleine de troupes de choc suicidaires sans que personne ne s'en aperçoive ? L'idée même est ridicule. Ça peut se faire, en théorie, si vous avez accès à l'énorme quantité de ressources pour maintenir le groupe entier — des centaines, apparemment — en isolement total. Plus une volonté de recruter agressivement — ce qui veut dire enlever limite et laver le cerveau — beaucoup de ces laissés-pour-compte des ruelles que personne ne regrettera, dans les villes de tout l'Empire. L'Église Universelle est l'une des très rares organisations avec ce genre de fonds, et Justinian est probablement le premier Archiprêtre depuis Sipasian à avoir cultivé assez de loyauté personnelle de son clergé pour que suffisamment d'entre eux acceptent de faire un truc aussi louche et le gardent secret. »
« Et, » conclut Mogul en hochant la tête, « on sait depuis un moment que Justinian a quelque moyen de détourner l'attention des dieux du Panthéon de certains de ses projets chéris. Donc cette Marée est sa création. »
« Hm, » fit Shook. « On s'en doutait plus que fortement, mais c'est bien d'avoir une chaîne de preuves qui y mène. »
« Des preuves circonstancielles, bien sûr, mais quand même, » acquiesça Mogul. « Et ça nous amène à vous, et comme mon cher ami Bradshaw le demande incrédule sans cesse, pourquoi je me donne la peine de vous mettre dans la boucle. »
« Je suis passablement curieux là-dessus, moi aussi, » admit Shook. Bradshaw acquiesça avec emphase.
« Laissez-moi vous demander ceci, » dit Mogul à voix moins badine. « Le Chacal était-il au courant de tout ça avant de commencer sa série de meurtres ?
« Eh bien, moi, c'est sûr que non, et je ne pense pas que le reste de mon équipe l'était non plus, » dit Shook pensivement, « bien que Syrinx ait évidemment des infos qu'elle nous cache. Je ne pense pas que Jacko ait jamais été hors de notre vue assez longtemps avant aujourd'hui pour glaner des détails mais… foutu si je sais. Pourquoi ? »
« Parce que c'est le seul exemple qu'on a trouvé de cette Marée essayant de faire quelque chose de magiquement constructif. Toute indication précédente n'était que le site d'un sacrifice rituel, où ils ont tué quelqu'un dans une ruelle pour capturer son âme. Vous avez dit que le Chacal essaie d'exciter la police ; ce qu'il fait ressemble terriblement à ce que faisait la Marée, seulement eux essayaient au moins d'être prudents. Lui, il fait l'opposé. »
« Peut-être, » dit Shook à contrecoeur. « Je n'ai aucune raison de le penser, spécifiquement. Cette explication a du sens, mais honnêtement, ce putain de tordu pourrait tout aussi bien le faire parce qu'il trouve ça drôle. »
« Quelle charmante compagnie vous fréquentez, » dit Bradshaw à plat.
ShooK se tourna délibérément vers Vlesni, puis de nouveau vers lui. « Vous n'avez pas le droit de critiquer, pâquerette. »
« La raison pour laquelle je vous montre ceci, » dit Mogul, « c'est pour que vous retourniez en informer vos copains. Parce qu'il ne semble pas qu'ils aient la moindre idée de ce qui se passe ici, et ils en ont vraiment besoin. Pas que je fasse confiance à la plupart des vôtres pour se bouger le cul et faire ce qui est sensé, mais vous et Khadizroth, au moins, je crois que vous avez ce minimum d'intelligence. Plus cet autre elfe qui le suit partout. Victor, c'était ça ?
— Vespa, » corrigea Vanessa.
« Vincent, » dit Bradshaw.
« À peu près, » dit Shook.
« Ce n'est pas une question de confiance, voyez-vous, » continua Mogul. « Syrinx, le Chacal, et Kheshiri ne reconnaissent pas le sens quand il leur mord le nez, et ne le laisseraient pas les retenir de manigancer pour leur avantage même s'ils le reconnaissaient. Vous, Khadizroth, et je pense Snowe, c'est une autre affaire. Je ne veux pas minimiser les nombreux, nombreux courants qui soufflent ici, mais c'est plus important. »
« Ouais ? » dit Shook sur le qui-vive, se rappelant à quel point ces gens étaient dramatiquement peu fiables. C'était un rappel important ; Mogul était un orateur très convaincant quand il s'y mettait. « C'est quoi, ce bordel, spécifiquement ? »
« Ça, » dit Mogul en pointant le cercle griffonné, « est incomplet, mais il est clairement destiné à utiliser une âme capturée pour ouvrir un portail dimensionnel, et ses runes de guidage sont tracées en démonique. Nous avons identifié une douzaine de sites de meurtres rituels où des âmes ont été volées et supposons qu'il y en a au moins le double, vu qu'on n'a pas attrapé une seule fois ces salauds en flagrant délit. Quand j'ai parlé de vingt portes de l'Enfer, Thumper, je ne cherchais pas juste à vous donner un exemple de l'ampleur du problème. Je soupçonne fortement que c'est le plan littéral, spécifique. »
ShooK laissa siffler un long sifflement bas. « Pourquoi est-ce que qui que ce soit voudrait faire un truc con comme ça ? »
« Quant à ces gens de la Marée, il y a ce truc sur le lavage de la corruption, » dit Bradshaw, fronçant le nez en fixant le cercle. « C'est du horseradish de culte apocalyptique standard. Le monde est corrompu, le monde doit être purifié, bla bla. Le genre de truc que les ignares croient qu'on a pour but de faire. »
« Mais ce ne sont que des pions, » dit Vanessa doucement.
« Ce qui m'inquiète ici, ce sont les motivations de Justinian, » acquiesça Mogul. « Déchaîner d'énormes quantités de destruction aléatoire, c'est l'acte désespéré de quelqu'un qui se sent acculé et a urgemment besoin de retourner toute la table. Croyez-moi, je sais. Je me suis retrouvé répétitivement dos au mur ces dernières années. Pourquoi pensez-vous que j'ai été prêt à mettre une créature comme Kheshiri entre les mains d'une créature comme vous ? »
« Aucune offense prise, » dit Shook à plat.
Mogul lui grimaça, mais son expression devint tout aussi vite sobre. « Ce qui m'inquiète, mon vieux, c'est ce que ça signifie si Justinian sent qu'il est dans cette position. C'est l'un des hommes les plus puissants du monde, et si on lit ça juste, il est prêt à brûler une ville majeure et déchaîner des démons sur la moitié de N'Jendo rien que pour créer une diversion. La question est pourquoi, et aucune réponse possible n'est pas terrifiante. »
« Un grand destin funeste approche, » murmura Bradshaw.
« Ou, » dit Shook, « pour le dire moins prétentieusement, la merde va devenir sérieuse. »
Merry émergea de la vieille structure assombrie pour s'approcher derrière Principia en rampant. Essayer de rester silencieuse était simple respect pour les lieux et l'heure tardive ; elle n'avait aucune illusion d'être capable de surprendre un elfe.
« Je prends le relais, » dit-elle doucement, s'arrêtant à l'épaule de la lieutenante.
Principia secoua lentement la tête, fixant toujours le plateau plat vers l'endroit où les huit étudiants et leurs compagnons animaux étaient disposés autour du feu de joie qu'ils avaient allumé. « C'est bon, Lang. Retourne dormir, j'assure. »
« Vous avez besoin de sommeil aussi, LT.
« Moins urgemment. Je suis une elfe.
« Ouais, une elfe qui oublie que j'ai Shahai pour vérifier vos conneries avec. Vous avez besoin de moins de nourriture et d'air, pas de moins de sommeil.
« Cette traîtresse à la race aux oreilles de travers, » grommela Principia sans rancœur.
« Prin, » dit Merry très bas. « Va te reposer. Rien ne va se passer ici. Je peux faire le guet.
« Vous savez ce qu'ils font ? »
Merry porta son regard sur les étudiants. Les huit s'étaient disposés en formation égale autour du feu de joie, et étaient encore éveillés bien qu'il soit bien passé minuit. Depuis leur retour de l'arbre hier et leur disposition ainsi, ils n'avaient gardé aucun schéma précis, pour la plupart restant à leurs places assignées, bien qu'ils bougeassent tous pas mal. Assis et agenouillés dans une variété de postures méditatives, dans certains cas marchant (ou dans le cas de Fross, hovering) de long en large en apparence pensifs. Parfois, ils avaient traversé vers les positions des uns et des autres pour de discrets échanges, bien qu'ils regagnassent toujours leurs places assignées.
À présent, Toby et Juniper parlaient doucement, têtes jointes, les deux seuls actuellement hors position. Teal et Shaeine étaient toutes deux agenouillées, yeux fermés, se faisant face à travers la distance entre leurs places spécifiques au bord de la lumière du feu, F'thaan sur le dos et profondément endormi dans les genoux de la drow. Gabriel était vautré au sol, fronçant les sourcils vers l'horizon, tandis que Trissiny se tenait au garde-à-vous, fixant le Grand Arbre dans le proche lointain, les mains dans le dos. Ruda faisait les cent pas, faisant machinalement tournoyer sa rapière bijoutée dans l'air et marmonnant pour elle-même. Fross, pour une merveille, était effectivement assise par terre à l'instant, presque invisible dans la lumière du feu.
« Pas que je sache, » dit-elle enfin, « mais ça a l'air vachement plus dirigé vers un but que la plupart de ce qu'ils'ont fait depuis Last Rock. »
« C'est une veillée, » dit Principia bas. « C'est un truc vidien qu'Arquin a suggéré. Ils vont faire un rituel à l'aube. Le crépuscule et l'aube sont les moments puissants dans la magie rituelle vidienne, frontières entre les deux phases du jour. Mais d'abord, une veillée de toute la nuit. C'est l'heure de veiller, de contempler… de se préparer. » Elle fit une pause, puis acheva en chuchotant. « Je ne suis pas sûre de ce exactement qu'ils guettent, mais je fais la mienne. Je ne vais pas dormir, Lang. Autant que vous y alliez ; y'a pas de sens à ce qu'on soit tous les deux debout toute la nuit. Je ferai une sieste demain, pendant qu'ils seront à l'arbre. »
Merry resta derrière elle pendant de longs secondes tirées, étudiant les étudiants de l'Université avec réflexion. Puis elle avançat et s'assit au côté de Principia.
L'elfe lui lança un froncement de travers. « Caporale… »
« Je vais m'avancer bien loin sur une branche et parier qu'ils ne vous ont pas demandé de les surveiller cette nuit, » énonça Merry. « C'est plus un de ces trucs que vous faites parce que vous avez évité qu'ils vous l'interdisent en ne demandant pas la permission, non ? »
Principia fit une grimace agacée.
Merry se pencha pour la heurter de l'épaule. « Je ne vous le demande pas, non plus. »
Principia secoua la tête, mais ne protesta pas davantage. Le plateau fut silencieux, alors, tandis qu'ils gardaient tous leur veille.
L'aube apporta comme toujours la chaleur, ce qui était déroutant quand elle’ouvrit les yeux, parce que ce n'était pas l'aube. Hier, elle s'était réveillée avec la lumière du soleil traversant la fenêtre droit sur son lit, la chambre vétuste du Manoir Leduc manquant de volets, ou même de rideaux. Le ciel dehors était encore à peine gris, toutefois, au moins une heure avant le lever du soleil. Mais il faisait si chaud…
Hesthri remua dans ses bras, et Natchua devint totalement rigide alors que la mémoire et la veille s'abattaient sur elle. La démonne marmonna dans son sommeil, enfouissant à nouveau son visage dans la clavicule de Natchua. Elle était si chaude, et étonnamment douce là où elle n'était pas cuirassée, la texture de sa peau lisse mais parcheminée, presque comme celle d'un serpent. Toute sa peau, pressée contre toute celle de Natchua.
Elles étaient enchevêtrées d'un côté du grand lit, parce que l'autre était encore une grande tache humide où elles avaient…
Natchua referma les yeux avec force comme si cela effacerait la preuve de sa plus récente stupidité.
« Put…in. »
lol cet idiot