Lorsque le coup frappa à sa porte, Natchua songea très sérieusement à hurler à l'importun d'aller se faire foutre. Sérieusement, mais brièvement, et sans aucune intention réelle. Tous les occupants de cette demeure avaient des raisons d'être sur le qui-vive, et ils étaient tous là à cause d'elle, après tout. Eh bien, tous sauf Sherwin, mais lui avait autant de motifs que quiconque pour la chercher.
Elle s'immobilisa donc, jeta un regard envieux vers le lit qu'elle venait de préparer, vérifia ensuite que sa robe de chambre ample était bien boutonnée, et apprécia le calme de sa propre voix lorsqu'elle demanda : « Oui ? »
La porte s'entrouvrit juste assez pour que Hesthri y glisse la tête et une épaule. Le regard de la démonne balaya immédiatement la pièce au-delà de Natchua, se posant sur la tenue de créateur glassienne hors de prix qu'elle venait de faire importer, jetée négligemment sur une vieille chaise en bois branlante qui n'avait pas été entièrement dépoussiérée au préalable. Juste un instant, toutefois, et elle ne laissa pas le silence s'éterniser avant de parler.
« Tant mieux, j'avais peur de vous réveiller. »
« Je ne suis montée qu'il y a quelques minutes, Hes. »
« Oui, mais vous êtes aussi épuisée et tendue que je n'ai jamais vu personne l'être, répondit Hesthri en entrant fully et en refermant doucement la porte. Et vous en avez la raison, après tout. Je ne voulais pas interrompre un repos nécessaire. »
« Je vais bien, » coupa Natchua. « Pas vraiment fatiguée. Les elfes ont une endurance bien supérieure à celle de la plupart des démons. »
« Physiquement, sans doute. Ce n'est pas vraiment le genre de stress que nous subissons tous, cela dit, non ? »
Elle inspira pour patience avant de répondre. « Qu'est-ce qu'il te faut, Hesthri ? »
Hesthri s'approcha par petits pas hésitants, les mains jointes dans le dos, maintenant les yeux baissés sous le niveau de ceux de Natchua ; l'étiquette khelminash ne faisait pas partie du savoir infernal qu'Elilial lui avait octroyé, mais Natchua venait elle-même d'une société de castes et reconnut une posture formelle de soumission. Ce qui signifiait que l'hethelax allait probablement ricaner et se moquer d'elle d'une seconde à l'autre, à en juger par ses habitudes.
« Les choses se passent mieux que je ne l'espérais honnêtement, en bas, » rapporta Hesthri. « Personne ne laisse la moindre marge de manœuvre à Kheshiri. Xyraadi la traite comme une servante, Melaxyna fait de l'obstruction quand elle essaie de sonder qui que ce soit, et les hobgobelins semblent terrorisés par elle. Jonathan et Sherwin refusent tous deux de s'engager avec elle, aussi. J'étais un peu inquiète pour les humains, mais il semble qu'ils soient convenablement sur leurs gardes. »
« Eh bien, Jonathan ne manque pas de jugeote, » fit remarquer Natchua, « et il a eu tout le temps et toutes les raisons de s'instruire sur les démons farceurs. »
« Oui, » acquiesça Hesthri avec un petit sourire affectueux qui provoqua un nœud lourd d'une émotion inconfortable dans l'estomac de Natchua. « Je m'inquiétais pour Sherwin, cela dit. Un homme qui veut une succube autour de lui, eh bien… »
« Oui, je vois l'inquiétude. Les idées de Sherwin sur les femmes et la démonologie ont été passablement corrigées il y a quelque temps, toutefois. Et il a Melaxyna pour le satisfaire pour l'instant. »
Hesthri hocha la tête. « Xyraadi a été polie avec tout le monde. Elle… a l'air peu impressionnée par ce manoir. C'est un meilleur logement que ce à quoi je suis habituée, mais les khelminash sont toutes des nobles dans leurs propres sociétés. Je crains un peu qu'elle ne perde patience à camper dans ces conditions. »
« Accorde un peu de crédit à Xyraadi, Hes. Elle a l'habitude du faste d'Agasti maintenant, mais elle a passé la maior partie de sa vie à l'aventure à l'ancienne, dans les hautes terres glassiennes, à une époque bien plus primitive. J'en doute fort qu'elle soit si exigeante sur le confort. En tout cas, les hobgobelins remettront ce lieu en état le plus vite possible. Je pense que je l'emmènerai voir l'endroit de Malivette dès demain matin, cela dit, » ajouta-t-elle en se frottant le front. « Je n'étais pas pressée, mais tu as raison. Avoir une vraie noble avec qui faire la cour lui fera probablement du bien. Et je parie que ces deux-là s'entendront à merveille. »
« Penses-tu… Pardonne-moi, mais est-il nécessairement sage d'informer lady Dufresne de tout cela ? »
« Peut-être, peut-être pas, mais la question est caduque. La tenir au courant de détails tels que les démons que j'ai amenés ici fait partie de l'accord que nous avons conclu pour l'empêcher de nous livrer à l'Empire ou de raser cet endroit de sa propre initiative. D'ailleurs, j'ai en fait hâte de la briefer sur Kheshiri. Mon contrat avec celle… Avec elle m'empêche de lui nuire délibérément, mais Malivette pourrait être sévèrement dangereuse pour Kheshiri si elle le décidait. Si elle invoque son privilège nobiliaire pour s'en occuper, cela résout l'un de mes plus gros maux de tête. »
« Si Kheshiri meurt, » dit Hesthri doucement, « elle retournera en Enfer, droit à la citadelle du prince Vanislaas. Je ne sais pas dans quelle mesure elle sera disposée à coopérer avec lui, mais d'après les rumeurs que j'ai entendues, ses enfants ne peuvent lui garder de secrets. »
« Oui, parce que rien ne peut jamais être simple. » D'un lourd soupir, Natchua s'assit sur le bord de son lit à baldaquin, faisant craquer le vieil meuble. Elle avait déjà dû caler son pied court avec deux tristes petits blocs qui avaient été des livres avant que des années d'exposition ne les ravagent. À présent, elle laissa ses pendre mollement entre ses genoux, incapable d'empêcher ses épaules de s'affaisser. « Je lui dirai la situation complète, on verra ce qu'elle en pense. Au minimum, nous savons qu'elle surveille cet endroit. Si je ne me présente pas pour faire mon rapport, elle pourrait… Eh bien, nous n'avons pas envie de découvrir ce qu'elle pourrait faire, disons les choses ainsi. »
« C'est juste, » convint Hesthri en hochant la tête. Elle s'était arrêtée à environ un mètre, juste hors de portée de bras. « Excusez-moi si j'outrepasse, mais je voulais vous demander les détails de ce contrat. J'étais… occupée pendant que vous le négociiez. »
« Ce n'est pas outrepasser, Hes, je pense que tu as le droit de savoir. » Natchua s'efforça de rendre son ton doux ; aussi frustrant que soit le fait que Hesthri la traite comme une noble capricieuse, elle savait pertinemment que s'emporter ne ferait qu'empirer les choses. « Fondamentalement, elle ne veut pas être blessée, tuée, renvoyée en Enfer ou emprisonnée, et le contrat m'interdit de faire l'un ou l'autre, ou d'encourager qui que ce soit à le faire, ou de le permettre si j'ai une chance raisonnable de l'empêcher. En échange, elle est tenue d'être personnellement loyale envers moi. »
Hesthri plissa les yeux, son expression devenant intense. C'était un rappel opportun que, malgré sa posture intermittente de servitude, elle possédait un esprit acéré. « C'est tout ? Juste loyale ? »
« C'est en fait la meilleure pratique pour traiter avec les Vanislaads. Tenter de dicter leurs actions les provoque à vous résister et leur donne des règles dans lesquelles chercher des failles. C'est essentiellement les inviter à jouer à un jeu dont elles sont les maîtres, pour les enjeux les plus élevés. C'est l'erreur que cet olibrius ésérien, Shook, a commise en essayant de la contrôler. Non, la meilleure voie est de dicter leurs motivations. Elle est liée à veiller à mes intérêts avant tout, ce qui maintient toute sa créativité au service de mes objectifs plutôt que contre moi. En théorie, en tout cas. Bien sûr, parce que c'est la pratique établie et qu'elle est Kheshiri, j'ai zéro doute qu'elle a déjà trouvé un moyen de contourner ça, ou qu'elle y travaille si ce n'est pas encore fait. » Natchua se frotta à nouveau le visage. « Dieux. Vraiment, sincèrement, je n'avais pas besoin de ce pain dans le cul. »
« Et tout ça est arrivé à cause de moi, » murmura presque Hesthri.
« Ce n'est pas ta faute, Hes, » trancha Natchua, puis modéra soigneusement son ton. « Écoute, je n'hésiterai pas à te reprendre si tu fout vraiment quelque chose en l'air, d'accord ? Mais te faire attraper par derrière et shadow-jumper… Eh bien, il n'y a tout simplement pas beaucoup de défenses contre ça, et les hethelaxi n'en ont aucune. Si quoi que ce soit, le fait que tu aies été emprisonnée comme ça est de ma faute pour t'avoir lâchée des yeux alors que je savais qu'une succube rodait. »
« Je ne pense pas savoir par où commencer pour établir une faute réelle, » dit Hesthri en relevant les yeux avec un petit sourire. « Tout ce que je sais, c'est que je ne t'en veux pas, et que je ne peux m'empêcher de me sentir coupable. »
« Ouais, je comprends, » dit Natchua avec un autre soupir. « Les sentiments… très incommodes en général. »
Le silence s'installa entre elles.
« Oh, » fit Hesthri soudain, se redressant et ramenant ses mains devant elle. « Regarde ce que Xyraadi m'a donné ! »
« Tes gants ! » s'exclama Natchua, surprise. Ils étaient apparemment en cuir souple, de quelques tons plus pâles que le teint d'Hesthri et sans ses motifs d'écailles qui ornaient sa peau ; le bout des doigts était un peu plus épais là où une structure interne épousait ses griffes émoussées pour les arrondir en formes plus douces. « Je suis désolée, je n'ai pas eu le temps… »
« Oh, ce n'est pas grave ! » se hâta de dire Hesthri en levant ses mains gantées. « Ça ne fait pas longtemps, et ce n'est pas comme si vous n'aviez pas eu des choses plus importantes à faire. Je voulais juste vous les montrer et retirer ma demande, puisqu'elle est désormais caduque. »
« Attends, » dit Natchua en fronçant les sourcils. « Elle les a eus où, exactement ? »
« Elle a dit qu'elle les avait invoqués. »
« Invoqués… » Elle grimaça. « Ce qui veut dire qu'ils venaient de quelque part. Ce qui veut dire que quelqu'un en Enfer remarquera leur disparition. Ce n'est pas comme si les ressources y étaient courantes, n'est-ce pas le principe même de l'endroit ? »
« Une cité khelminash est un refuge raisonnablement bien équipé, » expliqua Hesthri en s'approchant. « J'ai demandé à ce sujet, et Xyraadi a insisté sur le fait qu'elle savait ce qu'elle faisait. Je n'ai vu aucune raison d'en douter, mais si vous voulez lui poser des questions plus détaillées, ce serait peut-être malin. »
« Ouais, je pense que ce le serait, » grommela Natchua. Elle en fut à tendre les jambes pour se lever, puis s'affaissa à nouveau. « …demain. »
« Oui, demain est amplement suffisant, » acquiesça Hesthri en arrivant au bord du lit. « Je ne plaisantais pas quand j'ai dit que vous aviez l'air fatiguée et stressée. En fait… c'était l'autre raison de ma venue. Il y a quelque chose que je voulais vous montrer. »
« Quelque chose que tu… hey, quelle est cette grandeeee idéeaauuugh… » Natchua commença à se reculer quand Hesthri tendit la main pour saisir son épaule, mais son index et son pouce appuyèrent sur les tendons raides de son cou juste au bon endroit et elle sentit le haut de son corps pratiquement fondre. De chauds rubans de béatitude irradiaient du point où les doigts de la démone pressaient. « Où… tu as appris… »
« En fait, j'ai été formée spécifiquement pour ça, » répondit Hesthri avec une satisfaction audible. Elle grimpa sur le lit et se glissa derrière Natchua, qui recommença à protester, mais les deux mains se posèrent sur ses épaules, pressant juste là où la tension s'accumulait, et tout ce qu'elle produisit fut un bruit de gargouillis maladroit. « Tu vois pourquoi ces gants sont si importants, hein ? Les doigts d'hethelax ne s'engourdissent ni ne se fatiguent jamais. Et celles d'entre nous formées comme servantes personnelles sont censées masser les khelminash, qui sont toutes bâties comme Xyraadi. Encore plus élancées que les elfes. Je sais exactement où se trouve chaque point. »
« Je… hum… ooooh. » La tête de Natchua tomba mollement vers l'avant tandis qu'Hesthri, agenouillée derrière elle, pétrissait juste au point où son cou et ses épaules se rejoignent. Aussi fort qu'elle appuyât, cela aurait dû faire mal, mais c'était une quasi-douleur terriblement satisfaisante. « Pas sûr que… nngh ! Je n'aime pas vraiment… être… »
« Bien sûr, j'arrête si tu n'apprécies pas, » chuchota Hesthri, pratiquement dans son oreille. « Tu es la maîtresse. C'est juste que… je ne peux pas faire grand-chose pour toi, mais je peux faire ça. Je peux au moins te remercier, Natchua. D'être venue me chercher. »
Elle glissa ses mains dans le col de la robe de Natchua, l'écartant pour accéder à ses épaules, et un instant la drow se raidit à nouveau. Tout aussi vite, elle se détendit, la sensation unique de bouts de doigts durs comme l'os sous une couche de cuir rembourré pressant insistamment sur chaque point où la douleur rigide logeait et l'apaisant.
Quelque chose au fond de son esprit lui disait que c'était peut-être une mauvaise idée, mais elle n'arrivait pas à dire pourquoi. Bien plus présent dans ses pensées était le fait que personne ne l'avait jamais touchée de cette façon.
« Je… ffmmmnn. Qu'est-ce que je fous. Plus bas. »
« Et voici la pièce maîtresse de la collection, presque littéralement, » dit la femme en souriant en glissant jusqu'à la grande vitrine où se dressait un gantelet doré lourdement serti de gemmes, dressé sur une main factice derrière un verre marqué de runes d'alarme. « Mesdames, messieurs, voici notre Poing Arcanique ! Et je parle de l'original, pas du héros de bande dessinée. Ce que vous voyez ici est l'un des deux seuls encore en existence, l'autre étant l'arme personnelle de l'impératrice Theasia, désormais exposée au Palais impérial à Tiraas. »
Shook se trouva dérivé vers l'avant pendant qu'elle parlait, son groupe de visite se pressant devant pour dévisager le gant serti de joyaux. Il dérivait en fait depuis qu'il avait quitté le misérable prétexte de quartier général de l'Inquisition, errant dans le musée par simple surprise de le trouver encore ouvert à cette heure, errant dans l'exposition d'armes historiques car c'était la seule collection qui l'intéressait vraiment, et maintenant errant pour rejoindre le groupe de visite principalement parce qu'il était là. Ce devait sûrement être la dernière visite de la journée, mais la conférencière semblait aussi vive et alerte que si elle sortait de son thé du matin. En revanche, c'était probablement une exigence de son métier.
« Vous pouvez voir les grosses gemmes incrustées dans le gantelet, et la grande quantité d'or, » continua-t-elle à babiller. « Ce ne sont pas de simples affectations, mais des éléments essentiels à son fonctionnement. Les enchantements sont conçus autour de ces matériaux spécifiquement. Un Poing Arcanique tire une charge d'électricité environ cinquante fois la puissance d'un tir de bâton de combat moderne, à courte portée, et inclut des charmes pour protéger son porteur du souffle. Cette petite merveille porte un coup capable de briser n'importe quel bouclier magique connu, jusqu'à la défense personnelle d'un paladin ou d'un archimage. Les Poings Arcaniques furent créés dans le cadre de la poussée initiale de Theasia pour développer de meilleurs enchantements pour l'armée, et utilisés brièvement par le Renseignement impérial. En fait, ils sont apparus dans la même génération qu'un certain nombre de grandes innovations que nous utilisons encore — charmes de bouclier, parchemins télescopiques, le Rail, et les canons magiques sont tous sortis de la poussée de Theasia pour des enchantements plus nouveaux, meilleurs. »
« Cette chose est-elle encore utilisable ? » demanda l'un des visiteurs.
« Eh bien, elle est derrière un verre ininflammable et alarmé pour d'autres raisons que sa valeur, » répondit-elle gaiement. « Nous sommes dans le métier de préserver les artefacts, et désactiver véritablement le Poing l'endommagerait significativement. En théorie, bien sûr, il pourrait être rechargé et réutilisé. Évidemment, nous ne gardons pas des armes comme celle-ci avec une charge arcanique prête à l'emploi. Pour l'instant, son usage principal comme arme, c'est qu'il est lourd. Vous ne voudriez pas recevoir un coup de poing de quelqu'un portant un gant en or massif. »
Shook se rapprocha jusqu'au bord même du groupe tandis qu'un gloussement parcourait l'assistance, les yeux rivés sur le gantelet. Il se demanda combien dans cette foule de curieux savaient que ces vieilles gemmes de puissance ne pouvaient pas être vidées de leur charge, contrairement aux cristaux d'enchantement modernes. Cela dit, elles perdaient naturellement leur charge avec le temps. Après être restées dans cette vitrine pendant une cinquantaine d'années, elle ne devait plus avoir assez de puissance pour allumer une lampe-fée.
« Comment se fait-il qu'ils aient arrêté de les utiliser ? » demanda-t-il.
Il ne faisait pas partie du groupe, mais la conférencière lui offrit un sourire chaleureux, visiblement ravie de la question. « Comme pour beaucoup de choses, c'était une combinaison de facteurs. Ce que ces facteurs totalisaient, c'est que ce n'est tout simplement pas pratique. Les matériaux nécessaires sont follement chers, comme vous pouvez le voir — et c'est, comme je viens de le dire, assez lourd pour être difficile à utiliser pour un si petit dispositif. Le coût est aggravé par le fait qu'ils ne sont pas vraiment réutilisables ; quand l'un de ces poings a été tiré plus de deux ou trois fois, il est quasi détruit par sa propre énergie, et si l'or peut être fondu et recoulé, il n'y a pas grand-chose à faire de gemmes brisées sinon en faire des boucles d'oreilles. Il y a aussi eu quelques cas très embarrassants où les charmes de mise à la terre d'un Poing ont failli, carbonisant son porteur au lieu de sa cible. Au moins certains de ces problèmes auraient probablement pu être résolus avec du temps et du raffinement, mais cela laisse encore le fait fondamental que si vous allez tirer la foudre sur quelqu'un, c'est une bien meilleure idée de le faire à distance plutôt qu'assez près pour le tabasser.
« Ce qui, à son tour, a entraîné des problèmes politiques qui ont poussé le gouvernement de Theasia à abandonner le Poing Arcanique comme arme de terrain. Voyez-vous, tout ce qu'il peut faire en termes d'infliger des dégâts à un ennemi peut être fait avec plus de contrôle et à une distance plus sûre par une baguette ou un bâton de combat. L'utilité principale du Poing est de briser les boucliers, et c'est tout simplement gênant de devoir s'approcher au corps-à-corps de quelqu'un pour abattre son bouclier magique. Sans compter que c'est un overkill massif pour n'importe quel charme de bouclier conventionnel. Rappelez-vous, tout cela s'est déroulé au début du règne de Theasia, avant que les paladins ne disparaissent pendant dix ans, bien après la mort de Magnan l'Enchanteur et pendant qu'Arachne Tellwyrn était portée disparue et considérée comme morte également. » Elle grima et cligna de l'œil. « Saurez-vous deviner qui aurait été la cible la plus probable d'une arme dont l'usage principal est de briser les boucliers magiques les plus puissants ? »
« Attendez, vous voulez dire que le Renseignement impérial a utilisé ça sur des paladins ? » demanda l'un des spectateurs, horrifié.
« Croyez-moi, vous l'auriez appris à l'école s'ils l'avaient jamais fait, » répondit la conférencière. « Mais vous avez raison, quoi qu'il en soit. L'Église Universelle et surtout le culte d'Avei ont commencé à poser des questions extrêmement bruyantes sur la raison pour laquelle le Renseignement impérial avait besoin d'un tueur de paladins en particulier. Et ainsi, l'Empire a discrètement abandonné le Poing Arcanique et mis au rebut ceux qui restaient — sauf les deux qui, heureusement pour nous, ont passé entre les mailles du filet. Il existe en fait des bijoux assez célèbres faits à partir des restes des frères de cette arme. Au final, cela s'est révélé être une leçon d'objet pour le grand âge de l'innovation magique : le fait d'avoir soudain la capacité de faire une nouvelle chose excitante ne en fait pas nécessairement une bonne idée ! »
« Bon conseil pour tout le monde, » marmonna Shook.
La conférencière acquiesça dans sa direction. « Et c'est exactement comme ça que marche l'histoire : les leçons se répètent jusqu'à ce qu'elles soient apprises, et les gagnants sont ceux qui les apprennent le plus vite. Et en parlant de ça ! Ensuite, nous allons reculer dans le temps de quelques décennies supplémentaires, grâce à une exposition en prêt de Mathenon. Ici, dans l'Ouest, nous avons été épargnés par les déprédations de Cul-de-Cheval l'Ennemi et ses hordes, donc c'est un régal rare pour Ninkabi. Cette collection d'armes et d'armements est significative pour plusieurs raisons : en plus d'être la dernière offensive militaire des archers stalweiss traditionnels, ce fut la première à commencer à incorporer l'enchantement moderne — le début d'une nouvelle tradition militaire qui n'aura jamais la chance d'atteindre sa maturité. L'histoire, comme on dit, est écrite par les vainqueurs. Ce qui ne veut pas dire qu'on ne peut pas apprendre des perdants ! »
Elle jeta un regard curieux à Shook tout en dirigeant son troupeau vers l'exposition suivante, mais il resta planté là, à fixer le vieux gantelet. Quelque chose dans cette chose était étrangement captivant. Une telle richesse pure y avait été investie, et pour quoi ? Il avait le malaise qu'il y avait là des leçons qu'il ne saisissait pas, des vérités seulement suggérées par la brève introduction de la conférencière. Shook n'avait jamais été un homme de recherches intellectuelles en règle générale. L'effort de réfléchir à des choses qui n'avaient aucune utilité immédiate pour lui était frustrant et agaçant. Il se sentait épuisé, cependant, et étrangement engourdi, et resta donc là à étudier le gantelet de Theasia pendant que les bruits du groupe s'estompaient alors qu'ils viraient dans une autre galerie.
« J'espère que tu n'as pas d'idées, mon vieux. Un musée doit être un vrai magasin de bonbons pour un ésérien, mais ce truc serait pratiquement impossible à fourguer. Ou du moins je l'imagine ! »
Shook était trop fatigué pour réagir avec une surprise ostentatoire. Il jeta un coup d'œil à gauche vers l'homme qui s'était approché à ses côtés, apparemment lui aussi en train d'étudier le Poing Arcanique derrière sa couche de verre protecteur. Un gaillard mince, quelques pouces plus petit que lui, la peau de quelques tons plus foncée que la moyenne jendi, portant un costume blanc et un large chapeau canotier à bord relevé à un angle qui cachait ses yeux.
« Embras Mogul, » dit Shook, puis lança un aboiement de rire incrédule. « Eh bien, je veux dire, bien sûr. Pourquoi pas ? Ouais, c'est la fin appropriée pour cette putain de journée. Maintenant j'ai honte de ne pas l'avoir vu venir. »
« Vous avez eu une sacrée journée, je comprends, » dit Mogul légèrement. « Notez bien, je n'ai attrapé que les temps forts. Sans offense, mon ami, mais vous ne figurez pas parmi les choses que je m'assure de surveiller de près. Pourtant ! Quelle charmante coïncidence, de nous croiser tous dans ce lieu exotique. Hein ? »
« Je vois que tu parles encore trop, » grogna Shook. « Et je suis pas assez plouc pour croire qu'une grande métropole impériale est "exotique". »
« C'est ce qu'on appelle la conversation polie, Thumper mon vieux. Honnêtement, qu'est-ce qu'ils t'apprennent à cette Guilde ? »
Shook regarda autour de lui. Personne d'autre n'était près d'eux, du moins visiblement. « Alors, quoi de neuf ? Tu es là pour régler les comptes ? »
« Doucement, doucement, » tempéra Embras en levant les deux mains et se tournant davantage vers Shook. Ils étudièrent le reflet l'un de l'autre dans le verre, plutôt que de se regarder directement. « Accordons-nous un minimum de crédit, voulez-vous ? Je n'ai aucun contentieux avec toi, vieux. Je n'ai pas lâché Kheshiri sur le plan mortel sans m'attendre à me faire mordre le cul à un moment donné, et je suis assez homme pour reconnaître quand j'ai assez poussé un collègue pour mériter un coup de poing dans la mâchoire. Après la raclée que toi et tes potes avez infligée à moi et aux miens à Tiraas, je dirais que le score est à peu près aussi équilibré qu'on peut raisonnablement l'espérer. Tu ne penses pas ? »
Shook renifla discrètement. « C'est ça. Donc c'est quoi ? Une visite de courtoisie ? Tu veux juste rattraper le temps perdu ? »
« Oh, vous savez comment c'est, on déteste être tout le temps aux affaires. Mais quand même, il semble qu'il y a plein d'événements actuels sur lesquels toi et moi pourrions discuter sans exhumer l'histoire ancienne, Thumper. »
« Ouais, » dit-il avec un lourd soupir. « Qu'importe. Tu n'as pas tout ce que tu voulais de moi, alors ? Si tu dois utiliser ta merde infernale pour bousiller la mémoire d'un homme, tu ferais bien de t'assurer d'avoir fini de lui vider le crâne d'abord. Ou alors t'étais si pressé de récupérer Shiri sous contrôle que t'as pas pu t'en foutre ? »
Mogul renversa la tête assez loin pour que ses yeux, ou du moins leur reflet, soient visibles. Il étudia l'image de Shook en silence pendant plusieurs secondes.
« Merde infernale, » répéta-t-il enfin lentement, « pour bousiller la mémoire d'un homme. »
Son visage ne trahissait rien. Shook plissa les siens, le fixant en retour.
« Si tu'étais n'importe qui d'autre, » dit-il après une autre pause tendue, « je pourrais croire que tu sais pas de quoi je parle. Mais t'es toi. Je figure que faire semblant d'en savoir moins que tu n'en sais doit être la moitié de ta religion, non ? »
« Eh bien, maintenant, vous m'avez eu là, » convint Embras. « Je ne suis assurément pas dans l'habitude de distribuer des bribes d'informations utiles à des gens qui m'égorgeraient aussi vite que de me regarder. Alors je me contenterai de commenter des faits communs qu'on peut apprendre au Collège de Topaze, si vous voulez bien ? Utiliser la magie infernale pour effacer des souvenirs serait si incroyablement utile à mon culte en particulier que si on pouvait le faire, croyez-moi, tout le monde le saurait maintenant. Ce qui ne veut pas dire que je n'ai jamais entendu parler d'un tel art. Quelques démons lanceurs plus exotiques peuvent alléguément faire une chose pareille. Certains dragons rouges, peut-être. Puis-je déduire du contexte, Jeremiah, que cet incident est la raison pour laquelle vous n'êtes plus en possession de ce bibelot que je vous ai donné ? »
Shook l'étudia du coin de l'œil. « Tu essaies de me faire croire qu'il y a un autre maître démonologue qui fourre son nez dans nos affaires à Ninkabi ? »
« Vous comprenez pourquoi je suis préoccupé. Le seul autre démonologue à Ninkabi que je considère digne d'intérêt est Mortimer Agasti, et je mange mon chapeau s'il ferait une chose pareille — ou même s'il le pourrait. »
« Alors qu'est-ce que tu me suis pour, si c'est la première fois que tu me cherches vraiment ? »
« Il se passe de la vraie merde à Ninkabi, » dit Mogul dans un ton bien plus plat. « Il s'en passait avant que toi et ta petite bande n'arriviez, et avec le plus grand respect possible, M. Shook, vous n'aidez pas du tout. J'ai déjà établi que l'ex-évêque Syrinx traque le culte oh-si-mystérieux qui a attaqué l'Empereur à Tiraas récemment. Cette femme est peut-être vingt pour cent aussi rusée qu'elle le croit au sommet de son art — et elle en est très loin, de nos jours. Donc ça l'explique, elle, et vous. Mais je ne sais pas quel jeu joue l'évêque Snowe, ni ce que Justinian manigance en vous envoyant tous creuser un mystère qu'on sait pertinemment qu'il a fomenté. Et après la petite performance de ton ami aux oreilles de couteau aujourd'hui, je commence à penser que je ne peux pas me permettre de vous laisser errer sans surveillance plus longtemps. »
Shook inspira profondément, lentement. « Oreilles de couteau… C'est vrai. Vannae voudrait bien être assez intéressant pour t'énerver. Qu'est-ce que ce taré rigolard a encore foutu ? »
« Oh, il n'est pas sous ton contrôle non plus ? » La voix de Mogul dégoulinait de sarcasme. « Eh bien, je ne peux pas dire ce qu'il essaie exactement d'accomplir en assassinant sept officiers de police en une seule journée, mais en tant que vétéran de la Guilde des Voleurs, je suis sûr que je n'ai pas à t'expliquer le résultat que ça aura. »
Très lentement, Shook porta les mains à ses tempes pour y presser ses pouces. Seul le fait que le verre devant lui était visiblement marqué de runes d'alarme l'empêcha de le fracasser.
« Nouvelle pour toi aussi, alors ? » dit Mogul légèrement. « Ça pourrait t'intéresser de savoir que Syrinx n'est pas là pour une chasse à la geai. Mes gens essaient d'épingler le culte mystère de Justinian depuis des semaines. Ce qu'ils font est… Ah, mais excusez-moi, j'ai l'air de m'emballer. Je me demandais exactement comment votre groupe s'insérerait dans tout ce merdier, mais j'apprends maintenant que non seulement aucun de vous ne semble savoir ce que font les autres, mais qu'il y a encore une autre partie intéressée qui peut faire de la démonomancie dont j'ai à peine entendu parler et qui a maintenant la garde de Kheshiri. Je le dis en tant que quelqu'un pour qui les deux dernières années ont été une séquence presque ininterrompue de catastrophes, Thumper : je ne sais pas ce qui se passe à Ninkabi, mais ça a l'air de pouvoir devenir le plus grand merdier que j'aie jamais vu. »
« C'est bon, » grogna Shook. « Sur une échelle de un à la porte de l'Enfer, on en est où, à ton avis ? »
« Essayez vingt portes de l'Enfer, » dit Mogul tranquillement. « En zone urbaine. Je suis après ces types pour une raison, Thumper. Je n'ai pas besoin que vous et vos amis incontrôlables vous mettiez sous les pieds, et cette ville non plus. »
Shook finit par se tourner pour le fixer pleinement. Mogul maintint son propre regard sur le Poing Arcanique derrière le verre.
« Grâce à toi, » dit-il enfin, « j'ai eu des leçons d'objet assez vives sur les dangers de faire confiance à des gens qu'on sait trop glissants pour même leur parler. »
« Malin, » répondit Mogul. « Et de où je suis assis, tout le monde dans ton carnet d'adresses actuel est soit dans la même catégorie, soit trop dingue pour être raisonné. Alors soyez assuré, quand je prends le pari d'assumer que vous pourriez être juste assez désespéré pour parler avec moi quand même… Eh bien, vous n'êtes pas le seul. »
Shook se repositionna, jetant un coup d'œil vers la sortie de la galerie du musée. Un gardien d'aspect ennuyé se tenait là, les regardant tous les deux par intermittence. Un autre visiteur était dans cette aile, déambulant dans l'exposition Cul-de-Cheval. À cette heure, l'endroit était calme ; il devait être près de l'heure de fermeture. C'était assez public pour être à peu près sûr. Un bon endroit pour parler affaires.
S'il était prêt à risquer de parler. Les événements avaient prouvé qu'il n'avait pas été de taille face à Kheshiri ; il n'était pas assez con pour se croire de taille face au grand prêtre de la déesse de la ruse.
Bien sûr, ne pas avoir d'options simplifiait beaucoup de choses.
« Je t'écoute. »