« Vous voyez ce qu'elle a fait ? »
« Oui », murmura Xyraadi, se penchant comme si la proximité améliorait sa vision de la structure magique de Kheshiri. « Regardez ce gâchis ! C'est exactement le genre de magie d'ombre que je m'attendrais à ce qu'une succube puisse manier — diffuse, grossière, quasi inutilisable par elle-même. Mais elle s'en est saturée ! Elle n'aurait pu canaliser qu'un filet à la fois. Cela, à mon avis, a dû demander plus d'un an de travail assidu. »
« Un travail subtil, qui plus est », acquiesça Natchua. « Elle l'a fait pratiquement sous le nez d'un dragon. La magie d'ombre serait le seul genre qu'elle pourrait ne serait-ce qu'espérer faire passer inaperçue auprès d'une telle créature. Et le plus impressionnant de tout, ça a fonctionné ! Vous avez vu le reliquaire ne pas remplir sa fonction. »
Kheshiri tressaillit à cela, jetant un regard vif entre elles ; Natchua vit presque les connexions se former derrière ses yeux. C'est vrai ; ce serait son premier indice sur qui possédait son reliquaire à l'instant. À peine une seconde plus tard, son expression reprit le visage tremblant et apeuré qu'elle leur montrait. Il servait à peu de chose, se rappela-t-elle, d'essayer de juger ce qu'une créature pareille ressentait d'après ce que son visage trahissait.
« Et », continua Natchua en souriant, « vous voyez ce que je veux dire. Contrairement aux revenants, les Vanislaad sont des pièces de sortilège si étroitement construites qu'ils sont aussi fonctionnellement inaltérables que des démons « naturels ». À moins qu'une d'entre elles ne se soit créé une porte dérobée commode dans ses propres rouages intérieurs. »
« Je suppose que je comprends pourquoi le risque a semblé valoir la peine, vu l'existence de ce reliquaire », dit Xyraadi, son propre visage traversé par un froncement pensif. « Très peu de démonologues sur ce plan seraient capables de percevoir ceci — et je pense que je ne l'aurais pas remarqué, si vous n'aviez pas appelé mon attention dessus. Oui, Natchua, je vois votre sens, mais soyez prudente. » Elle posa sur la drow un regard inquiet. « Si vous allez trafiquer les mécanismes les plus intimes de l'une de ses créatures, vous attirerez la colère de nul autre que le prince Vanislaas. »
« Ah bon ? Et quand a-t-il osé montrer son visage sur terre pour la dernière fois ? Cette garce tient mon amie dans un trou sombre, Xyraadi. Je n'ai pas le temps d'avoir peur des croque-mitaines. »
Kheshiri les surprit toutes deux en riant. Ce fut un son rauque, qui allait avec son état pitoyable, mais elle releva la tête, affichant à présent un sourire franc vers Natchua.
« Les croque-mitaines n'existent pas », râla-t-elle. « Vous avez fait votre point de manière très emphatique, Natchua. Ne le sappez pas en narguant des puissances que vous savez capables de vous écraser d'une pensée. »
Natchua avança et s'agenouilla dans la neige fondante à côté de la tête de Kheshiri, laissant la chaîne lumineuse qui les liait encore s'étaler au sol.
« Vous avez probablement vu assez pour intuiter que je ne suis pas une démonologue typique », dit-elle doucement. « J'ai acquis le pouvoir par une voie non conventionnelle. Accidentelle, en fait. Mais je ne suis pas la seule démonologue de ce genre au monde. L'autre a dévoré l'une des vôtres. A détruit son âme entièrement pour s'approprier ses dons. Autant que je sache, ce pourrait être la seule fois qu'un Vanislaad a été véritablement anéanti, au lieu d'être lié ou renvoyé en Enfer. Si votre cher Prince décide de venir sur ce plan venger ses créatures égarées, il ne commencera pas par moi. Et pourtant… où est-il ? Il n'y a eu aucun signe qu'il sache quoi que ce soit de l'état de ses animaux de compagnie égarés. Ou peut-être s'en fiche-t-il simplement. »
« Vous n'êtes pas spéciale, non plus », chuchota Kheshiri, toujours en ricanant. « Les vôtres aiment embrasser les risques mortels. Et c'est la chose à propos des risques mortels : vous gagnez jusqu'à ce que vous perdiez soudainement. »
Natchua fit claquer la chaîne, la faisant grimacer. « Appelez votre Prince ici si vous le pouvez, Kheshiri. Je lui mettrai son cul en laisse, aussi. »
La succube se tourna au sol pour regarder Xyraadi. « Je parie que vous avez connu assez de démonologues pour reconnaître les premiers signes de la folie. Ce complexe de dieu, c'est toujours par là que ça commence, non ? »
« Ne me parle pas, chose morte », dit Xyraadi avec dédain. « Je dois reconnaître, Natchua, qu'elle a un point. Évidemment, je ne connais rien de votre histoire, ni de cet autre démonologue dont vous parlez, mais je suis au courant d'incidents où des démonologues mortels ont essayé de traficoter avec un enfant de Vanislaas. On sait qu'il intervient directement dans de tels cas. »
« Quand il en prend connaissance », dit Natchua, se relevant. « Il n'est pas allé après Chase. Vanislaas est l'un des favoris d'Elilial, et passe beaucoup de temps accroupi à ses pieds comme un bon chien. Sa seule source personnelle d'informations sur les allées et venues de ce monde sont les rapports que lui apportent les incubes et succubes fraîchement tués ici. Encore moins est-il capable de manœuvrer, du moins à cette époque. Non, je suis d'accord, ce n'est pas un risque négligeable, mais j'opère déjà sur un calendrier serré. Tout sera caduc avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, et probablement avant qu'il ne l'apprenne. »
« Néanmoins, il existe des voies plus sûres et plus faciles qu'on peut explorer avant d'embrasser ce risque particulier. Puis-je le voir, s'il vous plaît ? » Elle porta son regard sur le sauteur d'ombre de la Couronne qui pendait encore des doigts de Natchua.
Elle ne marqua qu'une demi-seconde de pause avant de le lancer légèrement à la khelminash. L'anneau double tordu dériva jusqu'à s'arrêter en l'air tandis que Xyraadi levait les mains, venant enfin se loger entre elles. Un cercle complexe de runes blanches et violettes apparut entre ses doigts autour du talisman.
« Ces choses sont fabriquées par mon peuple », dit-elle, observant les runes se déplacer comme les calculs d'un boulier. « La Dame des Ténèbres fait confiance à la Couronne seulement jusqu'à un certain point ; on ne leur dit pas tout sur les fonctions de leurs outils. Si on sait comment faire, on peut tracer où un talisman a… été… » Elle s'interrompit, rétrécit les yeux avec suspicion, puis posa sur Kheshiri un regard tout à fait incrédule.
La succube terrassée se mit à trembler de rire silencieux.
« Oh, ne me dites pas », s'exclama Natchua.
« On peut aussi effacer son historique assez facilement », dit Xyraadi avec agacement patent, « si on sait comment, ce qu'aucun humain et sûrement aucun des siens ne devrait ! Qui t'a appris ce tour, créature insupportable ? »
Kheshiri pressa son front contre le sol, continuant de pouffer faiblement. « Natchua, ma chère, auriez-vous l'amabilité de rappeler à votre associée que je suis sous ses ordres de ne pas lui parler ? »
« Bien, tout de même », grogna Xyraadi. « Je peux faire des choses avec ceci qu'elle ne peut simplement pas, quels que soient les secrets dans lesquels elle a fourré son nez. Il reste des traces… faibles, mais exploitables. Donnez-moi quelques instants, et je pourrai au moins le tracer jusqu'aux deux derniers, peut-être trois endroits où il a été. Cela signifiera Seconde Chance, et puis l'endroit où elle a planqué Hesthri. »
« C'est un nom exotique, Hesthri », murmura Kheshiri. « Si je ne savais pas mieux, je dirais presque que ça sonne… khelminash. »
Natchua la fixa froidement pendant que Xyraadi tripotait le talisman. Donc Kheshiri ne savait pas que sa victime était un démon déguisé. Si elle disait vrai et avait placé Hesthri quelque part en sécurité pour un humain, l'hethelax n'était presque certainement en aucun danger. À moins que… non, Kheshiri n'aurait pas pu l'emmener quelque part saturé de magie divine.
« Je l'ai », annonça Xyraadi, grinçant de triomphe. « Un instant, Natchua. Je reviens sous peu, avec notre amie disparue. » Sur ces mots, elle disparut dans un gonflement d'ombres, serrant toujours le talisman mais sans le tordre pour l'activer.
Kheshiri commença à se hisser sur ses genoux. « Eh bien », dit-elle d'une voix quelque peu rauque, « puisque nous avons établi que je ne vais nulle part tant que vous ne le dites pas, j'espère que vous ne refuserez pas à une fille un peu de soins personnels. »
Natchua continua de la fixer ; la succube se tourna pour lui lancer un regard interrogateur, qu'elle ne daigna pas reconnaître. Elle n'avait aucun intérêt à faire la conversation ou même à soutenir le regard du démon, mais à continuer d'analyser sa structure intérieure. Vrai, Kheshiri paraissait bien trop désinvolte pour quelqu'un dont le dernier morceau de levier était sur le point de lui être retiré, mais elle était aussi une maîtresse des apparences et avait la preuve évidente, des dernières minutes, qu'une montre de peur n'obtenait ni sympathie ni attention relâchée de la part de sa geôlière.
Elle n'avait pas pris la peine d'examiner Melaxyna d'aussi près, bien qu'en rétrospective, Natchua réalisa que ce n'aurait probablement pas été aussi facile. Le revêtement intérieur de magie d'ombre de Kheshiri était tout sauf indétectable, sauf pour une pratiquante d'une connaissance considérable, qui se trouvait l'analyser de très près, mais une fois ces conditions remplies, il servait en fait à rendre sa propre structure magique plus accessible à l'analyse. La magie n'était pas perçue directement avec les yeux, mais certains des principes étaient similaires. Les fils ardents d'un pouvoir infernal brillant ressortaient d'autant plus nettement sur un épais fond de ténèbres troubles.
Natchua eut la pensée fugitive que, donné un temps suffisant pour étudier Kheshiri en détail, elle pourrait reproduire ce travail. Non pas comme un revenant ou une demi-mesure similaire, mais une véritable succube à elle — et peut-être meilleure, car ce qu'elle pouvait examiner et comprendre à ce point, elle pouvait l'améliorer. Pas qu'elle eût quelque utilité pour une telle chose, ni aucune intention d'acquérir une âme sur laquelle en baser une. Une succube était autant qu'elle voulait en gérer, et c'était déjà le cas avec Melaxyna manifestement bien disposée envers elle.
Qu'elle le veuille ou non, Kheshiri obligea plus que de raison l'examen de Natchua. Peut-être ne savait-elle pas ce que faisait la drow, ou comptait-elle sur ce qu'elle fit ensuite pour la surprendre au point de lui faire perdre sa concentration. Si c'était le but, ça ne marcha pas ; Natchua se concentra d'autant plus, mais ce fut une chose saisissante à contempler.
Le corps de Kheshiri ondula, se tortilla, et commença à changer. Pas en une nouvelle forme, cependant ; elle commença par sa main gauche, fléchissant l'appendice mutilé. La couleur de sa peau clignota à travers plusieurs nuances, puis quelques configurations, changeant rapidement de la main mutilée d'une peintre habile à la main mutilée d'un ouvrier musclé et calleux. Et incroyablement, tandis qu'elle faisait cela, ses doigts repoussèrent en place.
C'était quelque chose à voir. Selon ce qu'elle savait des enfants de Vanislaas, les blessures qu'ils subissaient pouvaient être guéries par un démonologue, mais ils ne pouvaient pas le faire eux-mêmes ; tout ce qui était assez grave pour ne pas pouvoir être guéri affligerait chaque forme qu'ils prendraient jusqu'à ce qu'ils soient détruits et reçoivent un nouveau corps en revenant en Enfer.
Natchua fut brièvement frustrée quand Kheshiri fit une pause pour arracher le morceau de branche fiché dans sa cuisse avec un grognement de douleur. La succube s'attaqua à la guérison de cela aussi, ce qui n'était pas aussi impressionnant en termes d'exploit physique, mais tout aussi fascinant. Et toujours censé être impossible.
Elle se concentra de près tandis que Kheshiri, semblant maintenant presque faire la belle sous l'attention, s'attaquait à son bras droit sectionné, le faisant repousser d'une fraction de pouce à la fois à travers une série de transformations rapides. La guérison de la blessure à la jambe, comparativement mineure, avait été une affaire entièrement différente, un habile artisanat d'exploitation de ses propres rouages intérieurs — maintenant mis à nu par l'étude attentive de Natchua. Les inhibitions sur sa capacité de métamorphose interféraient avec la guérison, mais n'étaient pas censées l'interdire spécifiquement, et Kheshiri avait trouvé le plus infime espace de manœuvre dans ses sorts composants en utilisant la nature intrinsèquement transitoire de son corps physique. Cela aurait exigé un auto-examen immensément concentré et beaucoup de pratique rien que pour le découvrir. La plupart des Vanislaad, affligés de leur démangeaison, ne pouvaient pas fixer leur esprit sur une tâche aussi minuscule si longtemps, et l'idée ne leur serait même pas venue d'essayer. Diable, la plupart des mortels ne le pouvaient pas ; c'était l'œuvre de quelqu'un entraîné à la méditation profonde. Une autre chose qui aurait dû être hors de portée d'une succube.
Le travail de régénération des membres était encore impressionnant, mais une mesure plus brutale. Alors qu'elle aurait dû être forcée de se transformer en une autre forme avec la même blessure, il semblait qu'elle pouvait ajuster l'étendue du moignon par des quantités infinitésimales à chaque métamorphose. Cela expliquait pourquoi elle avait été si allègrement prête à se trancher le bras pour échapper à un piège ; même Natchua avait été impressionnée par le cran que cela demandait, surtout vu la rapidité et l'absence d'hésitation avec laquelle Kheshiri y avait recours. Cet effet était quelque peu atténué par cette découverte, mais ce n'était vraiment pas une surprise. Un Vanislaad compterait toujours sur quelque tour caché plutôt que sur quoi que ce soit requérant du courage physique.
Kheshiri avait patiemment restauré le haut de son bras et travaillait à reconstruire son coude — ce qui, à en juger par ses grimaces, était plus difficile — quand les ombres se déplacèrent à nouveau et que Xyraadi revint.
La khelminash n'avait avec elle que le sauteur d'ombre et une grimace agacée.
« Je ne peux pas croire ce que cette cr… Zut alors ! Qu'est-ce qu'elle fait maintenant ? »
« Elle fait la maligne », répondit Natchua, essayant de réprimer le flot d'émotions qui accompagnait cette nouvelle absence de réapparition d'Hesthri. Elle avait été trop concentrée sur une chose et une autre pour se morfondre dans l'inquiétude, mais voir cet espoir nouveau anéanti la fit remonter jusqu'à menacer sa concentration.
Elle pouvait rejeter son héritage autant qu'elle voulait, mais Natchua avait été élevée narisienne. S'il y avait une chose qu'elle savait gérer, c'était ses émotions. Son visage et son ton étaient tous deux froids quand elle osa parler à nouveau.
« Avez-vous déjà connu l'une des siennes capable de faire cela ? »
« J'ai pris soin de ne pas m'associer à elles », renifla Xyraadi. « Pourtant… Non. C'est quelque chose qu'aucune d'elles ne devrait pouvoir faire. »
« Arrêtez, je vais rougir », gazouilla Kheshiri. Elle paraissait beaucoup moins abattue en général que quelques instants plus tôt, et pas seulement grâce à la restauration de son bras, qui s'était maintenant étendu jusqu'à l'avant-bras.
« J'en déduis que votre voyage a été infructueux », dit Natchua, se tournant vers Xyraadi. Aussi fascinant que fût d'observer Kheshiri travailler, elle avait vu la méthode maintenant. Pourtant, elle garda la succube dans le coin de l'œil au cas où quelque chose d'autre d'intéressant se développerait.
« Encore une fois, nous butons sur le vieil adage : les meilleurs tours sont des tours simples. » Xyraadi tendit le talisman en retour, dévisageant Kheshiri. « Cette abominable peste a pris le temps de poser une fausse piste ! Après Seconde Chance, la destination suivante était un sommet si haut que l'air y était à peine respirable. J'ai réussi à en arracher une de plus, et c'était une forteresse en ruine au milieu d'un désert. Hesthri n'était nulle part dans les environs de l'un ou l'autre. Je peux localiser un hethelax par proximité, sans grand effort, et rien de ce qu'elle peut faire n'interférerait avec cet art. Elle est simplement allée ailleurs après s'être débarrassée d'Hesthri. Au moins deux fois ! »
« Un hethelax », dit Kheshiri avec surprise, toujours concentrée sur son bras. « Ha, j'avais raison ! C'est un nom khelminash — ces bestioles n'ont pas de culture à elles. Alors, est-elle l'animal de compagnie du démon, ou est-ce juste une coïncidence ? »
« Elle était à peine hors de ma vue depuis trente secondes que vous m'avez piquée avec cette dague », s'exclama Natchua.
Kheshiri fit effectivement une pause dans son travail pour la regarder avec un sourire niais odieux. « Vous n'êtes pas la seule ici qui soit la meilleure dans ce qu'elle fait, ma poupée. »
« Ce n'est pas inconcevable », dit Xyraadi à contrecœur, « que si elle savait déjà comment effacer la fonction de pistage du talisman, elle saurait qu'une sorcière khelminash serait capable d'en extraire des traces malgré tout. Ce qui me laisse perplexe, c'est pourquoi elle s'en est donné la peine. Elle ne savait pas quel genre d'être je suis avant d'entrer dans Seconde Chance, de cela du moins je suis certaine. Cette information n'est connue que de ceux qui y vivent, et des trois paladins. »
« Des paladins, hein », murmura Kheshiri. « Quelles vies intéressantes nous menons tous, n'est-ce pas ? »
Xyraadi fit un pas agressif vers elle, arrêtée par la main de Natchua sur son bras. « Elle a aussi prétendu être surprise de ma présence. En supposant que vous ayez raison, et que ce n'était pas un mensonge… Cela suggère que c'est quelqu'un d'aussi habitué à jouer contre des gens qui pensent trois coups d'avance à chaque rencontre qu'elle le fait par habitude. »
« Cette sortie s'est vraiment révélée étonnamment agréable », fredonna Kheshiri, régénérant à nouveau son bras. Elle l'avait presque jusqu'au poignet maintenant. « L'air frais de la montagne et toute la flatterie que je pourrais demander ! »
« Merci d'avoir essayé, Xyraadi », dit Natchua. « C'était une bonne idée, et cela aurait rendu tout cela bien plus simple. Je suppose que maintenant nous devons procéder selon mon plan initial. »
Kheshiri lui lança un regard de travers, son expression se figeant.
« Vous croyez pouvoir… quoi ? Modifier sa composition pour qu'elle doive vous dire la vérité ? »
« C'est une pièce de traficotage incroyablement sophistiquée », songea Natchua, scrutant de près la succube, qui la regardait maintenant de toute son attention, la main droite toujours manquante. « Le prince Vanislaas pourrait le faire… Je pourrais peut-être le faire, après des semaines ou des mois d'étude. Hesthri n'a pas ce genre de temps, cependant. Je ne peux traiter que des mesures simples, relativement brutales. »
« Ou », suggéra Kheshiri, « vous pouvez faire un marché avec moi. Tout ce que je veux au monde, c'est ma vie et ma liberté. Je ne vois pas une seule raison pour que ce soit ne serait-ce qu'un désagrément pour l'une ou l'autre d'entre vous. Surtout puisque nous ne sommes même plus dans votre ville ! »
Les deux démonologues échangèrent un regard, et n'eurent pas besoin d'échanger un mot. Même en supposant qu'elles eussent toutes deux été prêtes à lâcher dans le monde ce qu'elles comprenaient maintenant être probablement le Vanislaad le plus dangereux existant, sans personne pour la contenir, il y avait le fait que Kheshiri avait vu et entendu beaucoup à ce stade, et que, si rien d'autre, elle était certaine de se souvenir d'elles deux — et d'Hesthri — comme d'individus qui l'avaient sévèrement incommodée dans le passé. Quel que soit le résultat de cette rencontre, elle ne pouvait absolument pas être autorisée à partir libre.
« Je ne peux pas la forcer à parler, directement », dit Natchua, tendant son esprit pour toucher les brins de magie animant la femme accroupie dans la neige devant elle. « Mais à mes yeux, elle est bourrée de caractéristiques intéressantes. Des molettes que je peux tourner, des leviers et des ficelles à tirer… maintenant que je sais comment. »
« Je vous ai prévenue », dit Xyraadi avec circonspection, « lui infliger de la douleur ne la contraindra à rien. »
« Oh, bien sûr, je le sais. Elle ne craint pas la douleur, ni aucune sensation. Ce qu'elle craint, c'est l'absence de sensation. »
Natchua serra sa prise mentale autour des pièces pertinentes de la magie composante de Kheshiri et tira.
La succube se figea, les yeux s'écarquillant.
« Qu'avez-vous fait ? » demanda Xyraadi.
« J'ai coupé ses sensations physiques », dit Natchua avec plus qu'une pointe de satisfaction. Elle leva la main, un fouet de pur feu infernal apparaissant dans sa poigne.
Kheshiri leva réflexivement son bon bras pour parer le coup ; le fouet la frappa d'un claquement brutal avant que Natchua ne le renvoie dans le néant. La succube baissa son bras, étudiant avec détachement la ligne encore fumante qui avait été cautérisée sur lui.
« Elle ne ressent… rien ? » souffla Xyraadi. « Mes dieux. Cela, maintenant… c'est la seule vraie torture pour l'une des siennes. »
« Il serait plus exact de dire qu'elle ressent ce que je décide qu'elle ressent », dit Natchua sombrement, une partie d'elle appréciant l'inquiétude grandissante dans l'expression de Kheshiri. « Je crois pouvoir aussi couper… oui. »
Le visage de la succube devint entièrement vide. Elle cligna des yeux languissamment vers elles, puis piqua désintéressément la cicatrice fraîche sur son avant-bras avec le moignon de son poignet opposé.
« Même ses émotions ? » dit Xyraadi, visiblement impressionnée. « Ah, mais non. Vous ne contraindrez pas une créature de pur calcul — elle doit avoir la peur pour être proprement… persuasive. »
« Oui, je pense que vous avez raison », acquiesça Natchua, restaurant l'état émotionnel de Kheshiri à son défaut. L'expression du démon ne changea pas, ce qui ne la trompa pas ; ayant eu littéralement les doigts dedans, pour ainsi dire, elle pouvait sentir les sentiments de Kheshiri aussi clairement qu'elle pouvait lire une page écrite, et comme d'habitude son visage en trahissait peu. Maintenant, cependant, Natchua pouvait voir sa peur.
Elle fut un peu mal à l'aise de constater que la peur de Kheshiri pour son propre bien-être était éclipsée par une détermination brûlante. Et derrière cela, une flambée de curiosité analytique qui semblait ne jamais s'éteindre. Malheureusement, elle ne pouvait que voir ces choses ; modifier spécifiquement les émotions de la succube exigerait beaucoup de temps et d'études qu'Hesthri ne pouvait pas accorder. Pour l'instant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était allumer ou éteindre l'ensemble de l'appareil.
Constatant que les sensations physiques étaient bien moins sophistiquées, Natchua décida de changer de tactique. « Alternativement, peut-être pouvons-nous appliquer la carotte aussi bien que le bâton. »
Ici aussi, sa capacité à obtenir des résultats spécifiques était limitée. Les sensations étaient des choses plus simples que les émotions, des nœuds de données relativement simples par opposition aux vastes réseaux répandus dans toute la conscience de la succube. Elles n'étaient que relativement simples, cependant ; leur complexité ne lui offrait aucun degré de contrôle fin. En fait, tout ce que Natchua pouvait vraiment discerner en particulier venait de l'examen de l'appareil mental qui rendait les Vanislaads également réceptifs au plaisir et à la douleur. Cela exigeait que la matrice de sorts les animant spécifie ces deux valeurs en termes qu'elle pouvait reproduire.
Ce qu'elle fit.
Kheshiri se redressa brutalement, puis bascula en arrière sur ses ailes brisées, cambrant le dos. Ses yeux roulèrent dans sa tête et elle se débattit dans une extase insensée, poussant des cris.
Natchua relâcha immédiatement sa prise, et Kheshiri s'affala au sol, haletante. C'était un peu plus fort qu'elle n'avait voulu pousser… Non, elle dut l'admettre, beaucoup plus. Une brusque bouffée de plaisir sans source comme celle-ci aurait pu endommager neurologiquement un elfe ou un humain.
« Oups », dit-elle légèrement. « Laissez-moi voir si je ne peux pas équilibrer un peu cela pour vous. »
Cette fois, elle appliqua une touche plus légère en poussant dans l'autre sens. Pas trop légère ; Kheshiri tressaillit immédiatement, puis se tourna sur le côté, se roulant en boule autour d'elle-même dans une agonie croissante qui déchirait chaque nerf de son corps. Natchua l'intensifia, par petits incréments constants, alors que Kheshiri commençait à avoir des spasmes violents et ne la relâcha que lorsque le sang commença à jaillir de ses lèvres.
À nouveau, la succube retomba au sol, luttant pour respirer à travers l'épuisement pur de ce qu'elle venait de subir.
« Cela », dit Xyraadi d'un ton très uniforme, « est déplaisant. »
« Je ne suis pas en désaccord », reconnut Natchua. « Et alors, Kheshiri ? Êtes-vous à peu près prête à commencer à coopérer ? »
Tremblante, et avec un effort apparent, Kheshiri se roula à nouveau sur le côté, relevant lentement la tête.
L'expression sur son visage était avide ; ses yeux semblaient pratiquement briller.
« Où », bredouilla-t-elle avec ivresse, regardant Natchua avec quelque chose de très proche de l'adoration, « avez-vous été toute ma vie ? »
Natchua recula de surprise, tendant incidentellement la chaîne de feu entre elles. Elle prit la précaution de se concentrer sur les données magiques trahissant l'état émotionnel réel de Kheshiri, et sa propre inquiétude commença à croître. La peur était toujours là, mais diminuée. La détermination et la curiosité n'avaient pas diminué, et s'y ajoutait maintenant un sentiment que Natchua ne put analyser que comme une fascination avide pour un royaume de possibilités nouvellement révélé.
Eh bien, merde.
« Très bien », dit-elle grimement. « Avec un peu de temps et d'efforts, je suis tout à fait certaine de pouvoir isoler la fonction démangeaison. Si rien de tout cela ne fait d'impression, la monter au maximum et lui refuser toute possibilité de la satisfaire y parviendra sûrement. »
La peur monta en flèche. Ainsi que toutes les autres, soudain accompagnées d'une sorte de… griserie.
Merde.
Kheshiri se mit à ramper dans la neige à demi fondue vers les pieds de Natchua, la forçant à reculer.
« Oh, vous avez un tel potentiel », gazouilla la succube, et Natchua fut distinctement alarmée par la tendresse très sincère qui commençait à éclore dans l'esprit du démon. Pouvait-elle éventuellement simuler des émotions à l'intérieur de sa propre tête ? Quelqu'un pouvait-il faire cela ? Elle était probablement assez intelligente pour réaliser que si Natchua pouvait les infliger, elle les percevait à un certain niveau… « Vous êtes si proche, vous savez ? L'instinct est là, mais vous n'avez ni technique, ni contrôle. »
« Excusez-moi ? » claqua Natchua. « Je n'ai pas de contrôle ? Qui est celle qui rampe par terre comme un chien à mes pieds ? »
« C'était un bon effort ! » dit Kheshiri sincèrement, se relevant sur ses genoux et lui souriant. « Pour une amatrice. Mais considérez : vous m'avez mise dans une position où vous avez tout le pouvoir, et tout ce que j'ai, c'est mon levier. Vous savez, maintenant, exactement combien d'abus je peux encaisser — ce qui veut dire, tout ce dont vous êtes capable, et plus. Vous savez que je ne peux pas vous donner ma seule carte comme ça. Vous savez que vous ne pouvez pas me forcer à le faire. Alors nous en sommes là : si vous voulez votre amie de retour, vous allez devoir me fournir des… garanties. »
Natchua la fixa, les yeux fendus. Kheshiri la regarda en retour, mais la drow la voyait à peine. Elle examinait, non la femme agenouillée dans la neige, mais le faisceau de magie qui la formait, et les informations qu'elle pouvait interpréter de l'état émotionnel lisiblement écrit derrière ces yeux cristallins.
Kheshiri resta silencieuse pendant près d'une minute pendant que Natchua regardait, et pensait frénétiquement, et fut finalement forcée à l'amère conclusion que rien dans son arsenal ne surmonterait le pouvoir de volonté de cette créature infernale.
Xyraadi toussa. « De mon temps, il y eut une grande aventure autour de la création d'un artefact capable d'appliquer un contrôle parfait à un démon Vanislaad. S'il pouvait être retrouvé… »
C'était un espoir vain, même dans le meilleur des scénarios ; Xyraadi saisissait des pailles, même en laissant de côté ce que Natchua avait à lui dire maintenant.
« Oui, un collier, j'en ai entendu parler quand je pressais mon djinn contracté pour des ressources potentielles. Il est en la possession de Razzavinax le Rouge maintenant. »
« Un dragon ? »
« Oui. »
« Merde. »
C'était toute la discussion nécessaire là-dessus. Détacher un dragon de l'un de ses trésors ne demandait rien de moins qu'une croisade.
Natchua serra les dents, bouillonnante, et finit par reconnaître sa défaite. « Qu'est-ce que vous voulez, Kheshiri ? »
La satisfaction monta dans la succube, mais elle eut le bon goût de ne pas le trahir sur ses traits. Natchua n'avait aucune intention de relâcher cette conscience des émotions du démon maintenant qu'elle avait découvert comment les détecter, mais à des moments comme celui-ci, c'était plus agaçant qu'utile.
« La liberté », répondit Kheshiri promptement, « et la sécurité. C'est tout ce que je recherchais au départ ; j'exigerai que vous les garantissiez sur serment devant les yeux de votre djinn contracté. »
Ce n'était pas une surprise ; c'était une clause standard des contrats infernaux. Un vœu témoin par le djinn entraînait de graves conséquences s'il était rompu. Le djinn en question le saurait immédiatement, et un démonologue considéré parjure n'obtiendrait plus jamais la coopération d'aucun autre démon ou démonologue. Pire, ils deviendraient probablement la cible de prédations persistantes, tant de la part de certains démons qui s'étaient donné pour mission de punir de telles transgressions, que de figures plus opportunistes qui chercheraient à s'emparer de tout ce d'utile ou de précieux en leur possession, sûrs que personne en Enfer ni sur terre ne les défendaient. Un démonologue parjure était pitoyablement facile à trouver ; les djinn étaient ravis d'envoyer quiconque le demandait (et certains qui ne le demandaient pas) droit sur eux.
« Mais maintenant », gazouilla Kheshiri juste au moment où Natchua ouvrait la bouche pour répondre, « j'ai une exigence supplémentaire. »
Natchua poussa un soupir agacé tandis que la succube marquait une pause, apparemment pour l'effet. « Eh bien ? »
La queue de Kheshiri se mit à fouetter d'avant en arrière derrière elle, très exactement comme celle d'un chien en extase. « Je vous aime bien, Natchua. Vous êtes juste si… fascinante. Si pleine de possibilités ! »
« Oh, non, vous n'allez pas me faire ça, vous — »
« C'est le marché, ma chérie. Je viens avec vous. Quoi que vous traminiez, j'en suis. »
« Je vous verrai damnée d'abord », déclara Natchua. « Encore. Plus fort. »
Kheshiri grinça largement. « Vous finirez par m'apprécier, mon amour. Mais pour l'instant… Voulez-vous, ou ne voulez-vous pas, revoir votre chère Hesthri ? »
Elle la dévisagea, et à travers elle, et vit un mur intraitable qu'elle n'avait aucun moyen de franchir.
« Je vous ai dit de ne pas torturer un Vanislaad », dit Xyraadi avec lassitude. « Félicitations, vous avez découvert le pire scénario. »
« Je n'ai pas le temps pour ça », s'exclama Natchua, sa voix montant dans l'agitation. « Pas maintenant, et pas dans le futur ! Je ne peux tout simplement pas surveiller cette créature pendant que je gère — tout le reste. »
« Ahh », respira Kheshiri, continuant de regarder Natchua comme une femme affamée pourrait regarder un steak. « Mais ne voyez-vous pas ? Ce que vous m'avez montré est bien plus que des façons de me blesser ou de me déglinguer. Vous pouvez faire des choses pour moi… des choses que je n'aurais pas cru possibles. Peu m'importe si vous visez à renverser Elilial elle-même. Quoi que vous fassiez, je suis certaine d'avoir fait des choses plus folles juste pour voir si je pouvais. Je gagnerai cette confiance, ma très chère. »
Natchua la dévisagea avec dédain. Juste un instant, là, seule la connaissance que la tuer équivaudrait à jeter un gant aux pieds du prince Vanislaas lui-même empêcha Kheshiri d'être pulvérisée hors du plan mortel entièrement.
« Et il y a encore le court terme », ajouta Kheshiri après une pause, ricanant. « Chère Hesthri n'est dans aucun danger… immédiat. Elle a beaucoup d'air, du moins je suis à peu près sûre. Vous voulez probablement régler cela avant qu'il n'y ait une inondation, cependant. »
Une inondation… Une caverne au niveau de l'eau sous Ninkabi ? Non, trop évident ; les sauteurs d'ombre de la Couronne n'avaient pas de limite de distance, et quelque chose comme les deux tiers de la planète étaient couverts d'eau.
« Alors », dit finalement Natchua. « Garanties de liberté, de sécurité… » Elle tordit les lèvres avec amertume. « …et participation. Ce sont vos conditions ? »
« Vous ne le regretterez pas », promit Kheshiri, et d'une certaine manière, le fait qu'elle était absolument sincère, du moins autant que Natchua pouvait en juger en sondant directement ses émotions, n'était pas rassurant.
« Ah, ah, ah. » Natchua leva une main. « Nous avons un point de départ, pas un accord. Invoquer un djinn devra se faire dans un environnement sécurisé, et avant cela… » Elle se tourna vers l'autre démone présente. « Xyraadi, M. Agasti pratique-t-il encore activement le droit des contrats ? »
« Pour cela », dit Xyraadi avec une approbation grimée, « je crois qu'il sortira volontiers de sa retraite. »
Natchua trouva, au moins, une petite satisfaction dans la disparition brutale du sourire de Kheshiri.
Il s'avéra que son pressentiment était juste ; c'était une caverne à la base du canyon sous Ninkabi après tout. L'endroit était sombre, humide, et rempli du bruit de l'eau qui coule, mais au moins il était un peu en amont de la ville et ne puait donc pas les égouts.
La caverne avait visiblement été abandonnée depuis longtemps, à en juger par l'état pourri des vieux tonneaux et caisses qui restaient, mais elle semblait avoir servi de repaire de contrebandiers à un moment donné. Natchua était plutôt curieuse de savoir comment Kheshiri avait trouvé l'endroit si rapidement alors qu'elle n'était apparemment à Ninkabi que depuis quelques jours et n'avait passé presque aucun temps sans surveillance ou hors du quartier général de l'Inquisition. Si la misérable femme pouvait être fiable ne serait-ce qu'un peu, elle pourrait bien s'avérer plus utile encore que Melaxyna, mais c'était un « si » comiquement énorme. Au minimum, on pouvait la presser pour beaucoup d'informations, ce que Natchua comptait faire dès que possible.
Mais c'était plus urgent.
Hesthri n'était pas restée assise sur ses griffes comme une demoiselle en détresse. L'ancienne entrée du tunnel vers la caverne avait été barricadée, boulonnée et barrée, mais malgré le fait d'être là depuis moins d'une heure et dans l'obscurité totale, elle avait presque réussi à l'ouvrir. Les planches à demi pourries gisaient maintenant en lambeaux, et trouvant la porte de fer elle-même rouillée bloquée, elle avait commencé à frapper laborieusement la pierre environnante avec ses griffes émoussées.
Maintenant Hesthri se retourna, s'accroupit et leva ces griffes en position menaçante tout en plissant les yeux contre l'éblouissement de la flamme flottante que Natchua avait conjurée au-dessus de son épaule.
« C'est moi », dit Natchua, s'arrêtant et attendant que les yeux d'Hesthri s'habituent. L'hethelax était toujours dans son costume chic, maintenant trempé, mais avait enlevé son anneau de déguisement à un moment donné pour révéler ses plaques d'armure et ses griffes. « Hes, je suis si désolée que cela ait pris si longtemps. J'ai été forcée de négocier avec cette satanée succube. Est-ce que tu — »
Elle s'interrompit et faillit reculer quand Hesthri fonça soudain sur elle. Natchua était de loin la plus rapide des deux, mais par simple instinct, elle n'esquiva pas la charge comme elle l'aurait pu. Peut-être méritait-elle un coup de poing en travers de la mâchoire, après tout.
Il n'en fut rien. Au lieu de cela, Hesthri les fit presque basculer toutes les deux, enlaçant Natchua dans une étreinte désespérée et enfouissant son visage contre la clavicule de la drow.
Natchua dut lutter pour les maintenir toutes deux en équilibre un instant, mais se retrouva bientôt à enserrer le démon à son tour de ses propres bras.
« T'a-t-elle fait du mal ? » demanda-t-elle doucement.
L'armure de chitine lui irrita légèrement la peau tandis qu'Hesthri secouait la tête. « Je n'ai pas… Je suis désolée, Natch. Je n'étais juste pas sûre que tu viendrais. »
« Bien sûr que je suis venue », dit Natchua sèchement, puis essaya d'injecter un peu de légèreté maladroite dans la situation. « Après tout le mal que je me suis donnée, pour t'invoquer ? »
Cela ne fit que rappeler exactement quel mal c'avait été… ce qui n'avait pas semblé être beaucoup de mal à l'époque, mais qui la tourmentait définitivement maintenant. C'était la deuxième fois de la nuit qu'Hesthri avait les bras autour d'elle. La première personne qui l'avait touchée avec une quelconque affection depuis… depuis Jonathan. Qui avait été le premier depuis que Juniper avait mis une fin polie à leurs occasionnelles frasques il y a plus d'un an. Il n'y avait pas eu beaucoup de chaleur ou de proximité dans la Maison Dalmiss. Ceci, maintenant, était chaud, réconfortant, sûr, et merde elle avait des ennuis.
« Après tout », dit Hesthri, émettant un petit rire épuisé, « ne sommes-nous pas tous là pour mourir ? »
« Pas comme ça », dit Natchua férocement. « Pas seules dans le noir. Nous pouvons mourir, mais nous ne serons pas abandonnées ni oubliées. Personne ne reste en arrière. »
Hesthri la serra plus fort pendant quelques longs instants, avant de finalement se reculer. Son expression, tandis qu'elle fixait de près le visage de Natchua à la lueur du feu, était intensément curieuse. Comme si elle étudiait une énigme qu'elle ne pouvait pas tout à fait résoudre.
Natchua toussa. « Bien. Mission accomplie, après une mode. Nous avons ce pour quoi nous sommes venues, mais il y a eu de nouvelles complications dont je devrai vous tenir au courant. Pour l'instant, sortez-nous d'ici. »