Natchua considéra comme un signe de grande maturité personnelle de ne pas avoir fait l'une des six choses qui lui traversèrent immédiatement l'esprit. N'importe laquelle aurait résolu le problème d'une succube lui tenant un couteau sous la gorge, au prix de complications considérables qui auraient surgi à peu près instantanément, étant donné qu'elles étaient en public.
Elle opta plutôt pour la discussion… pour l'instant.
« Vous bluffez », constata-t-elle de manière factuelle. « Voulez-vous réessayer ? Et cette fois, sachez que vous parlez à quelqu'un qui connaît la situation désespérée dans laquelle vous êtes acculée. »
La pression de la dague augmenta subtilement, et son angle changea tandis que Kheshiri la poussait physiquement vers l'escalier. Pourtant, elle conservait ce sourire chaleureux et ces yeux à moitié fermés.
« D'accord, alors. Appelez mon bluff, puisque nous savons toutes les deux que c'est vous qui avez la puissance de feu ici. Vous vous sentirez bien sotte quand cela signifiera la fin de votre charmante compagne. Sans parler de ce que vous pourriez ressentir d'autre… Vu la façon dont vous dansiez, j'imagine qu'elle vaut plus pour vous qu'une simple servante. Ou bien, nous pourrions simplement bavarder un peu avant que l'une de nous ne fasse quelque chose de précipité. »
Natchua n'avait pas l'intention de se laisser avoir — du moins pas dans des circonstances ordinaires. Il existait des pratiques standard pour traiter avec les Vanislaads hostiles, et le principe de base consistait à ne pas le faire. Elles étaient rusées et diablement créatives, notoirement capables de bricoler des solutions surprenantes à partir des moindres ressources, et particulièrement habiles avec leur langue. Simplement en écoutant un enfant de Vanislaas, on leur cédait un avantage. Il fallait les frapper avec une force écrasante, de préférence avant qu'elles ne sachent que vous étiez là.
Cependant, elle avait déjà pris la précaution de tendre mentalement la main le long des lignes de lien et de sortilège qui la reliaient à Hesthri, et n'avait rien trouvé.
Cela pouvait signifier plusieurs choses : leur lien avait pu être rompu, ou avoir été perturbé par un sorcier rival, ou Hesthri pouvait être morte ou simplement éloignée à une distance trop grande pour que le lien assez faible entre elles reste perceptible. Natchua passa rapidement en revue les options, faisant de son mieux pour encaisser le flot d'inquiétude et de colère que cela suscitait sans y succomber. Rien que percevoir ce léger lien, et encore moins le briser ou l'obscurcir, aurait nécessité un démonologue aussi habile qu'elle, dont il n'existait que très peu au monde et aucune succube parmi elles. De même, il était très improbable que Kheshiri dispose d'un art capable de tuer un démon hethelax ; cela requérait le genre de magie divine qui l'aurait grillée rien qu'en essayant de la porter.
Ce qui signifiait que la perspective incroyablement improbable que Kheshiri ait tendu une embuscade, enlevé et fait disparaître Hesthri de Second Chances, malgré les pièges de protection que Xyraadi posait activement à chaque sortie possible, en l'espace de quelques secondes depuis que Natchua l'avait vue pour la dernière fois… Était, d'une manière ou d'une autre, encore la moins impossible des possibilités.
Elle commençait à comprendre de visu pourquoi les gens faisaient tout un plat de cette succube en particulier.
« Doucement, ne me faites pas cette tête », la réprimanda le démon, en grinçant. « Vous ne voudriez pas refuser à une fille une petite assurance, si ? Ce n'est pas comme si la plupart des gens étaient ravis de me voir. Peut-être pouvez-vous vous identifier, hmmmm ? »
Bon, elle n'était pas encore déjouée. Quoi que Kheshiri ait fait, elle n'avait eu que très peu de temps pour préparer. Natchua devait juste gagner un peu de temps elle aussi, le temps de trouver une parade.
Elle inclina la tête, adopta une expression sardonique et fit un geste lent — attentive à la dague à sa taille — vers le niveau supérieur avec ses alcôves aux banquettes profondes.
Kheshiri se faufila autour d'elle bien trop près, comme un chat affectueux, une manœuvre qui lui permit de se placer derrière Natchua tout en maintenant la pointe de la lame contre elle et en la dissimulant de la vue facile de ceux qui les entouraient. Intéressant — malgré son levier en tenant Hesthri en otage et la disparité de puissance reconnue entre elles, elle voyait encore un avantage à maintenir une menace physique contre Natchua. Quel avantage, exactement, était une question qui dépassait malheureusement ses compétences ; Natchua, comme elle en avait douloureusement conscience, n'était pas formée à ces machinations subtiles.
Elle se laissa guider à travers la foule, ignorant leurs regards spéculatifs persistants — personne ne semblait regarder en dessous de la poitrine, à en juger par l'absence de cris au sujet de la lame — essayant de se concentrer sur quelque chose de plus pertinent pour sa situation que ce que Kheshiri voulait. C'était plus difficile avec la succube derrière elle, car le contact visuel aidait à se concentrer, mais à cette distance, elle pouvait sentir sa présence aisément en se concentrant.
Même sans regarder directement, il y avait une ressemblance claire avec le revenant qu'elle avait charmé à l'entrée. Claire, mais superficielle. Aussi bon démonologue que fût apparemment Mortimer Agasti, son travail n'était rien comparé à celui du Prince Vanislaas. La structure de base pouvait être la même, un treillis d'infernomancie et de magie d'ombre entourant une âme captive et la liant à un corps, mais en dehors de ce modèle simple, elles étaient des catégories d'êtres totalement différentes.
« Ah, comme c'est fortuit, une place », minauda Kheshiri directement dans son oreille, poussant Natchua dans un box inoccupé où un love-seat moelleux les attendait, commodément à l'abri des regards sauf depuis l'avant. « C'est si rare d'avoir un petit coin rien à nous dans un endroit si animé ! Ce doit être la providence. Prenons cela comme un bon présage pour entamer une longue et belle amitié, voulez-vous ? »
Natchua s'installa sur une extrémité du petit canapé en silence, observant maintenant la succube de près. Ses yeux ne lui apprenaient rien de plus, si ce n'est que le démon portait l'apparence du récent déguisement humain d'Hesthri, mais à cette portée et avec le contact visuel, elle pouvait sonder plus profondément la magie qui l'animait. Elle resta silencieuse et concentrée tandis que Kheshiri glissait sur le canapé également, se collant contre Natchua jusqu'à être pratiquement sur ses genoux, et maintenant commodément ce couteau pressé contre son côté, maintenant presque complètement caché derrière elles dans une position qui coincait en fait son bras sous le corps de Natchua.
« Vous savez, ces conversations fonctionnent mieux si les deux personnes participent », admonesta Kheshiri, en ricanant. « Mais je ne me formalise pas de commencer, si vous êtes un peu timide. Alors ! J'avais recueilli des rumeurs sur l'autre nouveau démonologue qu'Agasti gardait sous le coude, mais vous êtes une surprise. On aurait mentionné qu'il y avait une drow, si vous étiez là depuis longtemps. Dois-je en déduire que vous êtes aussi une arrivée récente ? »
Il n'y aurait pas de glissement de sa volonté dans ce treillis serré de sortilège comme elle l'avait fait avec le revenant. Du moins, pas dans une situation comme celle-ci. Elle avait réussi quelques modifications sur Melaxyna, mais c'étaient des ajouts, pas des altérations. La distinction était importante ; délibérément ou non, Vanislaas avait conçu ses enfants pour qu'ils puissent absorber facilement de nouveaux pouvoirs et capacités. Il ne leur en donnait pas, et la plupart des démonologues savaient mieux faire, et les Vanislaads ne savaient pas assez bien pratiquer l'infernomancie pour s'en occuper eux-mêmes. Mais c'était juste les circonstances qui l'empêchaient ; la possibilité existait. Tripoter réellement une succube demanderait bien, bien plus d'efforts, et exigerait probablement que le sujet soit immobilisé pendant une période prolongée. Kheshiri était très peu susceptible de coopérer à cela, et la forcer ici en public causerait des ennuis sans fin. Pouvait-elle ajouter quelque chose comme elle l'avait fait pour Melaxyna, quelque chose que la composition du démon reconnaîtrait comme un bienfait, qui servirait en réalité à l'entraver ou la contrôler ? Ironiquement, ce genre de pensée créative dans des options limitées était plus la force de Kheshiri que celle de Natchua.
« Allooo ? » sollicita doucement Kheshiri. « Chat a mangé votre langue ? Bon sang, je suis rarement fixée si intensément. Si vous avez grandi parmi les elfes, je sais que je ne suis pas le plus joli visage que vous ayez jamais vu. Enfin, pas celui-ci, en tout cas. Allez, il y a un rythme à ces choses. J'ai dit quelque chose, maintenant vous dites quelque chose. »
Attendez… Natchua plissa les yeux, se penchant légèrement en avant. Il y avait autre chose, quelque chose qui ne semblait pas faire partie du treillis original. La plupart de la magie composant l'être de la succube était une symphonie impeccablement tendue de puissance et de but, mais quelque chose perçait partout qui semblait déplacé, et ne lui rappelait rien de ce qu'elle connaissait de leur espèce grâce au paquet d'informations qu'Elilial avait déversé dans son crâne, ni reconnu en examinant Melaxyna.
De la magie d'ombre. Non pas incorporée dans le sortilège, mais… comblant les fissures, s'accrochant à chaque filament de pouvoir inné. Si la constitution de base de Kheshiri pouvait être comprise comme une tapisserie, une chose tissée d'innombrables fils de magie, l'art d'ombre ajouté en elle était comme une couche d'huile versée sur la trame et y ayant imprégné. Elle enrobait chaque brin d'une manière qui, vit-elle, aurait fait glisser les effets externes sans qu'ils trouvent prise.
C'est ainsi qu'elle avait échappé au reliquaire. Il lui était encore lié, mais même ce lien était en quelque sorte drapé sur son essence magique, maintenant, au lieu d'agripper son âme comme il le devait pour fonctionner. Natchua dut admirer la brillance de la chose, non pas le moins du monde parce que c'était une application si simple et si basique de la magie d'ombre — grossière, même — qui fonctionnait parce qu'elle était non conventionnelle, pas parce qu'elle était puissante. La Couronne aurait pu l'empêcher, mais ils n'y avaient pas pensé. C'était quelque chose qu'elle aurait pu accumuler au cours des deux dernières années de son temps libre… ou moins. Depuis combien de temps suivait-elle ce sbire ésérien, lui qui n'avait aucun contrôle réel sur elle ?
Cela avait un coût, cependant. Elle pouvait faire bien plus avec la magie d'ombre que Kheshiri, et le fait que la succube ait travaillé ce pouvoir si profondément dans sa propre âme ouvrait la perspective pour Natchua d'imposer des contrôles plus serrés et plus profonds sur elle que la Couronne n'en avait jamais rêvé, en utilisant le mécanisme même qu'elle avait créé pour leur échapper. Mais cela, aussi, demanderait du temps et du calme pour se concentrer. Même si elle pouvait immobiliser la succube pour le faire, il était impossible de savoir où ou dans quel danger se trouvait Hesthri, ni combien de temps elle pouvait se permettre de la laisser là.
« Jusqu'ici, cet échange est beaucoup moins intéressant que je l'espérais », dit Kheshiri, après un silence supplémentaire où Natchua l'étudia sans rien dire. « Vous essayez juste de me faire parler ? D'accord, je peux vous obliger un peu. Votre amie est en sécurité, pour l'instant. Je l'ai mise quelque part hors du chemin pour que vous vous asseyiez et discutiez avec moi comme des gens civilisés ; je ne tiens certainement pas à gâcher notre amitié naissante en lui faisant du mal, à moins que vous ne me forciez vraiment la main. Je ne sais pas pour vous, ma belle, mais je suis venue chercher de l'aide et des ressources, pas pour me faire plus d'ennemis. Peut-être cherchez-vous quelque chose de similaire, hmm ? Un bon démonologue neutre, bien connecté et riche ; c'est une perspective alléchante, non ? Alors ! Parlons de ce que nous pouvons faire l'une pour l'autre. Je ne vois aucune raison pour que tout le monde ne puisse pas en bénéficier, ultimement. C'est la meilleure façon de faire des affaires, ne croyez-vous pas ? »
« Avec n'importe qui sauf un enfant de Vanislaad, bien sûr », répondit Natchua.
Kheshiri grina. « Elle parle ! »
« Dans ce cas, j'ai une meilleure idée », continua Natchua. « Vous me rendez mon amie, saine et sauve, et je vous retire de toute position à me causer de nouveaux ennuis. En retour, vous n'avez rien, parce que je ne suis pas assez stupide pour marchander avec l'une des vôtres. »
La succube pinça les lèvres. « Chérie, vous passez sous silence le fait que votre amie est en ma possession. Ce n'est pas comme ça que ça marche. »
« Reprenons. » À cette portée, l'effet visuel d'un saut d'ombre d'un petit objet sur une courte distance produisit un effet comme un flot de fumée, qui se résolut en la dague de Kheshiri reposant dans la main de Natchua. « Je m'appelle Natchua, et je ne fais pas les choses comme elles marchent. »
« D'accord, maintenant voyez, vous continuez sur de mauvaises présomptions », fit la leçon la succube, semblant imperturbable par la perte de son arme et la démonstration de puissance infernale qui, pour ce qu'elle était censée croire, était impossible. « Je savais en entrant que vous êtes une démonologue extrêmement habile ; le démontrer ne change rien. Si vous étiez capable de récupérer votre jolie compagne comme ça, vous le feriez au lieu de m'écouter. Donc nous sommes dans la même situation, et si anything vous avez sapé votre crédibilité en fanfaronnant alors que nous savons toutes les deux que vous n'avez pas de véritable tribune. Mais je vais vous dire quoi : vous me plaisez, donc je vais vous laisser réessayer. Je pense que vous avez du potentiel — il vous faut juste les bons conseils ! » Elle fit un clin d'œil, grinçant de travers d'une expression roguement charmante. « Je parie que je pourrais vous les fournir, et bien plus encore. »
Tendant sa volonté, Natchua trouva le nexus le plus proche de magie subtile tissée dans les murs de Second Chances qui constituait son réseau de protection passif. Enveloppant sa concentration autour, elle tira, distendant la structure du réseau lui-même sans l'activer. Cela devrait attirer l'attention de Xyraadi bien vite.
« De toute ma vie », dit-elle calmement, retournant la dague et la plantant pointe en bas dans l'accoudoir du canapé, « je n'ai eu qu'un seul modèle. Elle m'a enseigné que le seul vrai mal au monde est la stupidité — que si les gens veulent bien réfléchir et agir avec soin, la plupart des problèmes causés par les êtres sensibles ne se manifesteraient pas en premier lieu. Mais elle m'a aussi enseigné que quand on possède un pouvoir écrasant, il n'y a pas besoin de céder le moindre avantage en traitant avec un manipulateur sur son propre terrain. Même le plus habile des intrigants ne peut tisser une toile d'intrigues quand ses cheveux sont en feu. »
« Oh, ma poule », dit Kheshiri, fronçant les sourcils d'une expression de douce réprobation presque maternelle. « Qui vous a fourré ces balivernes dans le crâne ? »
Natchua claqua des doigts qui venaient de relâcher la dague, et une chaîne de feu vivant en jaillit. Elle frappa plus vite qu'un serpent, et comme l'un s'enroula autour du bras de Kheshiri jusqu'à l'épaule, tout en faisant de même autour de celui de Natchua, les reliant bras à bras par des maillons d'orange lumineux qui semblaient forgés dans la flamme elle-même. Moins évidemment mais plus important, ce sort enfonça ses crochets invisibles profondément dans l'aura de Kheshiri, perçant la glu ombreuse qui la remplissait et la protégeait des effets hostiles, s'enroulant autour d'un million de minuscules aspects de son être jusqu'à ce qu'il ne puisse être délogé sans la déchiqueter. Aucun ouvrage complexe n'aurait pu contourner à la fois ses protections innées et la couche supplémentaire de magie d'ombre qu'elle avait ajoutée sans se désintégrer sous la tension. Mais ceci ? Ce n'était qu'une chaîne. Tout ce qu'elle faisait, c'était garantir que la succube ne s'éloignerait pas physiquement de plus de deux pieds de Natchua jusqu'à ce qu'elle décide de la laisser partir. C'était l'avantage inné des sorts simples, et des mesures simples en général : s'ils avaient assez de force pure pour porter, toute l'intrication du monde ne les arrêterait pas.
Plusieurs halètements et voix élevées s'élevèrent à proximité ; visiblement, elles étaient toujours l'objet d'une observation curieuse de la part de ceux qui étaient encore assez proches pour observer. Kheshiri, cependant, se contenta de retourner son poignet pour examiner son nouvel accessoire avec un petit sourire impassible, comme pour décider si elle aimait la façon dont un bracelet lui allait.
« Elle s'appelle », dit Natchua, en grinçant, « Tellwyrn. »
À cela, les yeux de Kheshiri revinrent sur son visage, et son sourire disparut enfin.
Puis, dans un gonflement d'ombres, elles disparurent toutes les deux.
L'obscurité du saut d'ombre se retira pour les frapper de froids rayons de lune et d'un vent encore plus glacial. Elles avaient une vue incroyable, même dans l'obscurité : des collines boisées cédant la place aux Grandes Plaines à l'ouest, tandis que directement sous elles, s'étendant au nord et au sud, se dressaient les cimes enneigées du Stalrange, parsemées ça et là de bouquets de pins chétifs. Elles plongeaient droit vers le bas depuis une hauteur de plus d'un mille.
Natchua tira une certaine satisfaction d'avoir enfin arraché une réaction non contrôlée à Kheshiri. La succube poussa un cri d'agitation sans mots, son déguisement fondant pour révéler son teint pâle et ses ailes épineuses. Celles-ci s'ouvrirent immédiatement, et tout aussi immédiatement furent plaquées droit derrière elle par la force de l'air. Les humanoïdes n'étaient tout simplement pas assez aérodynamiques pour voler ; le vol des Vanislaads était au moins en partie magique, et le transport de passager n'y était pas inclus.
Avec Natchua pendue sous elle, se balançant gaiement de-ci de-là dans les vents violents, Kheshiri lutta désespérément pour contrôler leur descente. Au mieux, elle réussit un vol plané maladroit et intermittent, devoir constamment forcer ses ailes délicates à s'ouvrir à nouveau alors qu'elles étaient répétitivement poussées hors d'une configuration de vol par les violents courants d'air, le poids supplémentaire de la passagère chaînée à son bras, et la position inopérante causée par le fait que le poids de Natchua tirait l'une de ses épaules vers le bas, lui rendant impossible d'ordonner correctement son corps pour maintenir ce vol plané.
Kheshiri la dévisagea en bas avec une rancune nue, maintenant ; ses lèvres bougèrent, mais quoi qu'elle dit fut arraché par le vent. Sa main libre, en revanche, plongea dans une poche de son gilet qui avait été dissimulée par son illusion précédemment.
Natchua ne vit pas ce qu'elle en sortit, et ne s'en donna pas la peine. Le glapissement indigné qu'elle entendit par-dessus le vent hurlant alors qu'il effectuait un saut d'ombre net dans sa propre main fut profondément satisfaisant.
Elle se trouva tenant un disque perforé de la taille d'une paume, formant la forme de deux couronnes épineuses attachées ensemble. Bien sûr, un talisman de saut d'ombre de la Couronne Noire. Cela expliquait proprement comment Kheshiri avait si vite retiré Hesthri du club et était revenue sans déclencher l'un des pièges de Xyraadi. Comme elle venait d'y réfléchir, les plans simples avaient une façon de glisser net à travers les complexes. Cela signifiait aussi, cependant, qu'Hesthri pouvait être virtuellement n'importe où. Elle le rangea en sécurité dans sa propre poche pour l'instant.
Kheshiri lutta pour contrôler leur chute encore quelques secondes avant d'essayer son prochain tour. Natchua ne s'attendait pas à ce qu'elle abandonne si facilement, mais même elle fut surprise par l'acte de désespoir qui s'ensuivit. Le couteau que Kheshiri fouetta hors de sa poche ensuite était substantiellement plus grand que celui qu'elle avait tenu au club, presque une courte épée, et clairement enchanté au vu des dégâts qu'il fit. Cette fois, Kheshiri frappa dans le même mouvement éclair qu'elle avait utilisé pour le tirer de sa poche de stockage (évidemment de stockage, car il n'y avait aucune façon qu'il tienne dans ce gilet ajusté autrement). Même ainsi, les réflexes elfiques étaient plus rapides et Natchua aurait pu l'arrêter, si l'angle de la frappe n'avait pas indiqué où elle allait.
Kheshiri trancha son propre bras droit à l'épaule, se détachant corporellement de la chaîne de feu qui les liait. Il partit en vrille dans le vent, se crépitant déjà en charbon, et un sang noir jaillit du moignon, se dissolvant rapidement en brume noire dans les violents courants d'air.
La chaîne se contenta de se déplacer pour s'enrouler autour de son torse.
La succube mutilée lança un hurlement de pure frustration, et Natchua s'offrit un long rire moqueur.
Grogne, Kheshiri battit à nouveau des ailes, cette fois plongeant droit vers le bas sur Natchua avec la lame tendue. Même à bout portant, la drow était encore plus rapide, et la succube fonça droit dans un sort de concussion qui envoya son corps valser et la lame culbuter dans le ciel.
Kheshiri parvint à redresser sa chute juste assez pour faire face à Natchua une fois de plus, maintenant grognant d'une fureur animale, et sortit une baguette.
Natchua la frappa d'un trait d'ombre d'une précision chirurgicale qui l'envoya voler en morceaux, avec plusieurs doigts carbonisés.
La succube ferma son expression, décochant un regard de pure fureur à Natchua, puis replia délibérément ses ailes à plat contre son dos, les laissant toutes deux plummetter vers les pics montagneux déchiquetés sans entrave.
Pour Natchua, l'agilité elfique en faisait une brise proverbiale (et littérale) de garder son équilibre même contre les courants d'air imprévisibles. Elle croisa calmement les mains derrière la tête et croisa les chevilles, chutant vers le bas le dos vers la terre qui se rapprochait comme si elle paressait sur un lit de plumes moelleux dans son dortoir à Last Rock. La position maintenait Kheshiri chainée à peine à portée de bras au-dessus d'elle, dévisageant le large sourire le plus narquois de Natchua.
Ce jeu de la vérité dura près d'une demi-minute avant que Kheshiri ne brise enfin leurs regards verrouillés pour regarder au-delà de Natchua le sol qui arrivait. Son cri de rage valait drapeau blanc.
Éventant désespérément ses ailes, la succube lutta contre la gravité et le vent pour aplatir leur descente. Le poids de Natchua rendait le vrai vol impossible, mais en les battant frénétiquement, elle parvint au moins à modifier l'angle de leur chute pour le rendre plus horizontal alors qu'elles s'écrasaient contre le flanc d'une montagne.
Natchua daigna enfin jeter un coup d'œil derrière elle. Kheshiri les dirigeait droit dans les branches supérieures d'une forêt de pins saupoudrés de neige. Déplaçant son poids, elle pendit par son bras et réorienta son corps en position verticale, faisant face à l'impact de front.
Et, parce qu'elle s'était ceinte d'une couronne subtile d'énergie purement destructrice qui incinérerait tout bois heurté — et juste pour être une connasse — elle se mit à se balancer, projetant son poids de manière imprévisible d'un côté à l'autre et se délectant des cris de protestation d'en haut.
Ce fut un voyage bien moins agréable pour l'une que pour l'autre.
Tandis que Natchua fauchait les branches comme un couteau chaud dans du beurre, Kheshiri était projetée d'une cime à l'autre. Heureusement pour la succube, cela ne dura pas longtemps ; heureusement pour la drow, les impacts répétés et vicieux absorbèrent la majeure partie de l'inertie de leur vol. En quelques instants, elles s'étaient arrêtés net et plongèrent simplement dans la neige jusqu'aux genoux.
Natchua, avec la grâce elfique classique et une protection infernale habile, atteignit le sol dans un roulé-boulé non moins adroit pour être chainée au démon malmené, la neige sifflant en vapeur au contact d'elle. Elle se releva et prit un instant pour redresser son manteau et lisser soigneusement ses cheveux ébouriffés de sa main libre, maintenant une lente combustion d'énergie infernale pour se protéger du froid des montagnes hivernales, avant de se tourner pour inspecter son ouvrage.
Kheshiri était contusionnée, ensanglantée et égratignée jusqu'en enfer. Ses deux ailes semblaient brisées, l'une avec sa voile déchiquetée. Il lui manquait encore le bras droit, bien que l'épaule ait déjà cessé de saigner, et sa main gauche semblait mutilée au-delà de toute réparation. Un morceau de branche de pin cassé lui transperçait la cuisse. Elle gisait là, affalée maladroitement sur un côté et apparemment complètement sonnée, couverte d'aiguilles vertes et d'éclats d'écorce et suintant un sang noir qui sifflait avec colère contre la neige.
« Toi », articula Natchua dans le silence criard de la montagne, « Tu. N'as. Rien. »
Kheshiri tressaillit et frissonna. Si elle était capable de répondre, elle ne s'en donna pas la peine.
Natchua porta son attention sur le faisceau d'énergie qu'elle maintenait encore par la pensée. Y verser assez de puissance pour le maintenir stable malgré son étirement à travers le continent avait été la partie délicate, mais cela avait fonctionné ; elle était encore mentalement connectée au réseau de protection de Ninkabi.
Elle lui donna un vigoureux secouement, provoquant une onde de choc de mouvement perceptible mais inoffensive le long de sa longueur. Présumément, à ce stade, Xyraadi et/ou Agasti étudiaient le réseau tendu en détail ; ils ne pouvaient pas manquer ce signal.
La réponse fut impressionnamment rapide, en fait. L'énergie qui pulsa dans la connexion depuis l'autre côté était clairement celle de Xyraadi ; aucun démonologue mortel n'aurait pu égaler la capacité d'une khelminash à verser ce genre de puissance et de sophistication dans un tel sortilège improvisé. Natchua examina rapidement le faisceau de magie tendu pour en comprendre la fonction, puis y injecta délibérément une partie de la sienne. Un sort de divination utilisant l'infernomancie était au-delà de ce qu'elle pouvait lancer elle-même, mais elle en comprenait la structure et il fut facile d'aider Xyraadi à obtenir une vue de la situation autour d'elle.
La sonde magique s'éteignit, et quelques instants plus tard, des ombres gonflèrent sur la neige.
Xyraadi frémit une fois dans le froid avant d'élever un manteau de chaleur comme celui de Natchua. La khelminash étudia le corps froissé et tressautant de Kheshiri pendant quelques secondes, puis leva les yeux vers la bande de branches brisées et carbonisées qui marquait le chemin de leur descente.
« C'est une façon de faire, n'est-ce pas ? Laissez-moi deviner : elle vous a forcé la main avec quelque pièce astucieuse qui a proprement contourné tous mes pièges soigneux. »
« Elle avait ceci. » Natchua sortit le talisman de la Couronne de la poche où elle l'avait rangé ; Xyraadi y jeta un coup d'œil et acquiesça, le reconnaissant visiblement. « Elle a Hesthri quelque part hors de ma portée de perception. »
« Eh bien, le saut d'ombre expliquerait cela », reconnut Xyraadi, fronçant les sourcils d'agacement devant la succube mutilée. « Merde alors. Prendre Hesthri est un bon levier ; je comprends pourquoi vous avez senti le besoin de faire… cela. J'espère cependant que vous savez que torturer une telle que lui est du temps perdu. Le plaisir et la douleur sont la même catégorie d'expérience pour leur espèce. Vous feriez tout aussi bien de lui faire l'amour pour toute la dissuasion que c'est. »
« Je le sais, et croyez-moi, ce n'est pas mon idée des préliminaires. J'ai décidé qu'il nous fallait commencer par une démonstration vivante de qui mènerait qui par le bout du nez dans cette relation. Non, en effet, elle ne craint pas la douleur. Mais je pense savoir ce qu'elle craint. »
Natchua s'approcha de la succube abattue et s'accroupit dans la neige, claquant la chaîne de feu qui les liait encore. « Et la chère Kheshiri a été juste un peu trop maline. Elle m'a fourni exactement ce qu'il me faut pour faire de son pire cauchemar une réalité. »
« J'hésite presque à demander », dit Xyraadi sur un ton sec.
« C'est comme vous l'avez souligné ; elles sont ce qu'elles sont. Elles ont des besoins différents d'êtres comme vous ou moi. Moins de vulnérabilités, peut-être, mais au moins une compulsion très centrale. Vous êtes-vous déjà demandé ce qu'une démangeaison ferait à l'esprit de quelqu'un, s'il ne pouvait pas la gratter ? »
Kheshiri se tortilla maladroitement dans la boue, roulant la tête juste assez pour qu'un œil cristallin puisse regarder Natchua — enfin, avec une peur nue.