« L'ensemble du complexe est plus grand que le club et l'appartement de Mortimer, bien sûr », dit Xyraadi tandis qu'ils sortaient de l'escalier pour revenir dans le couloir derrière Second Chances. « Il y a des réserves et la cuisine au même niveau que la boîte de nuit, et des passages partout pour les relier. Au niveau inférieur se trouvent les appartements des revenants. »
Natchua s'arrêta ; quelques mètres de plus et ils seraient de retour dans le club, incapables de parler aussi librement. Elle entendait déjà la musique. « Je suppose que la porte d'entrée n'est pas la seule issue ? »
Xyraadi secoua la tête. « Pas du tout, je le crains. La cuisine principale a une porte donnant sur une petite ruelle-tunnel, il y a deux sorties discrètes sur des rues latérales au niveau le plus bas... Elles sont, en théorie, verrouillées, mais elles peuvent être ouvertes. Mortimer a dit que les deux l'avaient été à un moment donné, quand les ésériens locaux ont décidé de rendre visite pour faire passer un message, comme les ésériens savent le faire. Il y a aussi une porte dans l'une des réserves qui s'ouvre sur une chambre de la propriété voisine, vestige de l'époque où les deux étaient réunies. Celle-là est scellée, recouverte de plâtre, et des caisses sont empilées devant de notre côté. Mais c'est encore, en un sens, une porte. Il y a aussi des fenêtres sur plusieurs des couloirs de ce niveau et de la plupart des appartements du dessous. Elles donnent sur une chute pratiquement infranchissable dans le canyon, mais bien sûr, cela n'arrêtera pas un Vanislaad. »
« Hnn. » Natchua mâchouilla sa lèvre, agacée. « Je suppose que ton réseau de wards ne t'a pas dit par où elle est entrée, sinon tu ne les aurais pas toutes listées. »
« Justement », admit Xyraadi. « Et il aurait dû. Je crois que la méthode qu'elle utilise pour contrer les wards fonctionne en distribuant le signal généré par sa présence de manière uniforme à travers elles. Cela rend également impossible de la localiser. »
« Rusé », dit Natchua avec une admiration réticente. « Et impressionnant pour quelqu'un qui peut à peine se concentrer assez longtemps pour faire de la magie. »
« C'est impressionnant principalement parce que cela ne repose pas outre mesure sur l'habileté magique », dit la khelminash. « Pourvu qu'on comprenne comment fonctionnent les réseaux de wards, je peux penser à plusieurs façons de le faire avec du matériel d'enchantement qui, à ce qu'on m'a dit, est maintenant disponible dans le commerce. »
« Bien sûr, il y a une parade simple... »
« Bien sûr », dit Xyraadi avec un sourire froid. « Cela ne fonctionnera pas sur des wards individuels et localisés. »
« Ne faudrait-il pas les mettre en place individuellement, cependant ? » demanda Hesthri. « Et... elle est déjà là. Je ne vois pas bien ce que ça nous avance maintenant. »
« Eh bien... cela dépend de l'urgence du danger », réfléchit Natchua. « Quels goulets d'étranglement devrait-elle absolument franchir ? »
« En supposant, comme nous l'avons fait, qu'elle cherchera à avoir une audience avec Mortimer, un seul : celui de l'escalier menant à ses appartements. Il est protégé par des wards, comme toutes ses fenêtres. Des wards pas seulement d'alarme, mais de répulsion. »
« Et on ne peut pas supposer qu'elle soit assez bête pour s'y jeter tête baissée », dit Natchua, les yeux plissés par la concentration. « Donc elle doit soit vaincre les wards, soit les rendre inutiles. Hmmmmmm. Ces réserves dont tu parlais, qu'est-ce qu'elles contiennent ? »
« Tout le nécessaire pour tenir une auberge de nos jours, ce qui est considérable. Denrées alimentaires, vins et spiritueux, outils, fournitures. Aussi beaucoup de substances faites par et pour l'alchimie, et l'enchantement. Je regrette de peu en comprendre l'usage et la nature pour l'instant ; quand j'étais pour la dernière fois sur ce plan, de tels métiers relevaient de très peu de spécialistes hautement éduqués. »
« C'est un buffet à volonté pour quelqu'un d'aussi inventif que Kheshiri », dit Natchua, grimçant.
« Il y a aussi le club lui-même, rempli des gens à la mode, riches et beaux de cette ville », ajouta Xyraadi. « Je comprends que cette Kheshiri est considérée comme une menace extraordinaire en raison de ses compétences diverses, mais nous ne devrions pas oublier que les enfants de Vanislaas sont intrinsèquement à leur meilleur quand ils manœuvrent socialement. »
« Euh... » Elles se tournèrent toutes deux vers Hesthri à sa voix hésitante. « Je... suppose que vous pourriez toutes les deux identifier un Vanislaad déguisé en personne, si vous étiez assez proches ? »
« Pourvu que je sache qu'il faut en chercher un, oui. »
« Vous avez vu ma méthode ; elle n'est pas difficile, mais créerait tout un scandale si elle était réalisée en public. »
« D'accord, alors... peut-être qu'on travaille avec ça ? » suggéra l'hethélax. « Si elle sait qu'elle est traquée, elle filera. Ou... éventuellement deviendra agressive, mais ce n'est vraiment jamais le premier choix d'action d'un Vanislaad. Il est plus probable qu'elle joue sur ses forces. »
« La faire sortir du club serait le genre de petite victoire qui pourrait mener à une grande défaite », répondit Xyraadi en secouant la tête. « Même si nous devons nous dédouaner de tout ce qu'elle ferait à la ville — ou où qu'elle aille ailleurs — il est tout aussi probable qu'elle ne fasse que réessayer plus tard, et mieux préparée. »
« C'est ça », dit Hesthri avec un peu d'impatience, « mais je suppose que vous pourriez placer des wards individuels sur toutes les portes et fenêtres bien plus vite que vous ne pourriez construire un labyrinthe entier pour couvrir tout l'endroit. »
« Oh, j'aime ça », souffla Natchua. « Tu sais comment faire un piège à ward qui capture une succube ? »
« Et le déguiser pour qu'il soit indiscernable du réseau de wards existant », répondit Xyraadi, sa propre voix devenant enthousiaste. « Alors nous n'avons plus qu'à faire semblant d'être à ses trousses, et elle fuira droit dans le piège. Bien joué, Hesthri ! »
« Tu ferais mieux de t'en occuper », ajouta Natchua. « Je ne connais pas les lieux et, quelque prudente que je sois, je pourrais causer un problème en essayant d'ajouter quelque chose à un réseau de wards établi. »
« D'accord. Je m'en charge, pendant que vous deux essayez de localiser notre proie. Une fois que j'aurai changé les serrures, pour ainsi dire, nous pourrons faire une démonstration plus ouverte de notre présence. Il devrait être possible de nous révéler à une créature aussi rusée que Kheshiri sans effrayer les clients. Votre moyen de détecter les Vanislaads, il est différent du mien ? »
La drow acquiesça. « Fortement dépendant de la proximité, cependant. Pour l'instant, tout ce que je peux dire avec certitude, c'est qu'elle n'est pas ici dans ce couloir avec nous. Au-delà... Pour la trouver, il me faudra tomber sur elle tout en me concentrant activement. »
« Il y a de bonnes chances qu'elle soit quelque part dans le club, à chercher un pigeon qu'elle pourrait utiliser pour atteindre Mortimer d'une façon ou d'une autre », suggéra Hesthri. « Si tu y vas et que tu circules, eh bien, ça a l'air tout à fait normal. C'est ce que font les gens dans les clubs. Si tu commençais à arpenter les couloirs et les réserves et qu'elle te voit faire, ça la mettrait sur la voie, donc mieux vaut ne pas le faire avant que le piège ne soit en place. Si tu arrives à la repérer avant que Xyraadi ait fini, on pourra finir plus vite, mais si ce n'est pas le cas, ça ne nuira pas au plan. »
« Et quel sera ton rôle ? » demanda Xyraadi. « Je ne veux pas t'offenser, Hesthri. Mais tu ne peux ni accorder les wards ni, je suppose, voir à travers le camouflage d'une succube. »
« Au contraire. » Natchua contourna l'hethélax et tendit la main pour poser sa paume sur le front d'Hesthri. Malgré le charme de déguisement, elle pouvait sentir la coquille dure protégeant son crâne aussi clairement que les fils de magie infernale tissés à travers son aura et ses gènes mêmes. Fermant les yeux, elle se concentra sur ceux-ci, isolant les liens minces mais importants liant Hesthri à elle-même. Elle n'avait pas imposé de conditions rigides à l'hethélax, mais elles étaient démonologue et démone, et avaient un contrat.
« C'est son tour favori », expliqua Hesthri à Xyraadi d'une voix mécontente, bien qu'elle restât docilement immobile pendant que Natchua travaillait. « Modifier les démons à la volée. Elle ne cesse de donner de nouveaux tours à Melaxyna, qu'une succube ne devrait probablement pas avoir. Je suppose que c'est mon tour, maintenant. »
« En effet », dit Natchua, ouvrant les yeux et reculant d'un pas. « Voilà ; tu n'es pas modifiée, j'ai simplement connecté mon sort de perception à toi. Je pourrai sentir la présence de Kheshiri si tu t'en approches, toi aussi. Et tu devrais pouvoir la reconnaître de la même manière. »
« Euh, comment ? » demanda Hesthri avec scepticisme. « J'ai participé à plus d'expériences magiques que je n'en souhaite, et je suis là pour te dire que si tu donnes à quelqu'un une suite entièrement nouvelle de sens, tu ne devrais pas t'attendre à ce qu'il en fasse quelque chose d'utile avant d'avoir eu un peu d'entraînement. »
« Et c'est exactement pourquoi la pratique standard veut qu'on les greffe sur des sens existants », répondit Natchua sur un ton sec. « Si tu vois quelqu'un entouré d'une aura rouge vif, c'est notre cible. »
« Et il s'ensuit logiquement que tu pourras me trouver avec ça, aussi ? »
« Bien sûr. » Elle hésita avant de continuer. « Ce n'est pas permanent, Hes. Je peux te localiser quand même, si j'en ai besoin, ça me demanderait juste un peu de concentration. Je ne veux pas que tu aies l'impression d'être tenue en laisse. »
Inattendument, la démone lui adressa un sourire chaleureux. Natchua, ne sachant trop comment réagir, se retrancha derrière l'impassibilité narisienne pour cacher sa propre confusion. Cerner la personnalité d'Hesthri s'avérait un défi permanent ; elle était timidement soumise un instant et maternellement impertinente l'instant d'après, et puis il y avait ces petits aperçus surprenants comme celui-ci. Cela ne faisait que quelques jours, mais Natchua n'était pas plus près de comprendre ce que la femme pensait ou ressentait à propos de quoi que ce soit.
Se détournant du sourire inhabituel d'Hesthri, elle trouva Xyraadi la contemplant avec une expression de concentration et d'inquiétude.
« Qu'est-ce que tu fais, au fond ? » demanda doucement la khelminash.
« J'imagine que tu parles au-delà de la poursuite de notre succube ? »
« Tu as dit que tu prévoyais de rencontrer ta propre mort ; on aurait dit que tu le pensais pour bientôt. Tu as parlé d'utiliser tes pouvoirs contre un ennemi que la plupart n'oseraient pas défier. Je me demande, maintenant, ce qui pousse une si jeune femme à devenir une démonologue si habile, puis à dépenser sa vie pour en détruire une autre. Qui cherches-tu à tuer ? »
Natchua hésita de nouveau. Ce n'était ni le moment ni l'endroit pour cette discussion... Mais c'était exactement la raison pour laquelle elle était venue ici et avait recherché Xyraadi. L'éluder semblait une mauvaise idée, et le mensonge une pire. Tout son plan reposait sur la compréhension de la khelminash, et avec un peu de chance, son accord.
Bon, tant pis. Jusqu'ici, elle s'en était bien tirée en gérant chaque nouvelle crise à mesure qu'elle survenait et en repoussant le contrecoup vers un futur inconnu.
« Elilial », dit-elle simplement.
Xyraadi frémit réellement, comme si l'idée la blessait physiquement. « Oh, ma petite, non. Beaucoup de démonologues ont cherché à retourner le pouvoir de la Dame des Ténèbres contre elle. Ce faisant, tu ne fais que te mettre à sa merci. »
« Merde, je sais ça », dit Natchua, maîtrisant son irritation mais sans chercher à l'effacer de son visage comme le ferait une bonne narisienne. « Je ne connais que deux façons de tuer un dieu, et comme je ne suis pas Tellwyrn et ne sais pas fabriquer un Fléau des Enchanteurs, c'est exclu. Elilial ne mourra pas de ma main, ni probablement de celle de quiconque. Mais on peut la blesser. »
« Pas par des gens comme toi ou moi », dit Xyraadi avec amertume.
« Tu as tort », répondit Natchua, sans avoir à forcer l'intensité qui emplissait sa voix. « Il y a six ans, elle a fait appeler ses sept filles sur ce plan par la Couronne Noire, pour habiter des hôtes humains et s'infiltrer dans la société mortelle dans le cadre de son plan maître. Quelqu'un a interféré, l'invocation a mal tourné, et six des archidémons ont été détruites. La septième est... En fait, je la connais, et elle est tout à fait sympathique. Sa mémoire a été effacée et elle n'a rien de la Vadrieny de l'histoire. Elilial peut être blessée, et gravement, par l'intervention de nous misérables mortels. Ce n'est pas une question de puissance, ni de type de puissance, mais de frapper précisément un point vulnérable. Eh bien, elle est dans l'un de ceux-là. Elle se prépare pour ce qui ressemble à son plan ultime contre le Panthéon et tout est en pagaille. Les archidémons sont perdues, la Couronne Noire a été réduite à une fraction de sa force par de malencontreuses rencontres avec l'Empire, divers aventuriers, et une kitsune qui enseignait la magie à mon école. C'est le moment, Xyraadi, et il n'y en aura jamais de meilleur. J'ai l'intention d'être en position et prête, et je m'attends à ce que ça me coûte tout. Mais quand le moment viendra, je serai là pour tirer le tapis sous les pieds de tout ce que la vieille sorcière est en train de faire. »
« Pourquoi ? » chuchota la démone.
« Tu pourrais arrêter ça ? » dit Natchua, irritée. « Je ne parle pas le glassien au-delà de "bonjour", "merci" et "merde". »
Un coin de la bouche de Xyraadi tressaillit en un petit sourire avorté. « Désolée », lança-t-elle, puis son expression redevint sérieuse. « Pourquoi ferais-tu cela ? Tu es si jeune. Il y a tant de bien que tu pourrais faire dans le monde sans abréger tout le potentiel de ta vie, Natchua. »
« Pourquoi ? » siffla Natchua. « C'est vraiment la question, n'est-ce pas ? Pourquoi est-ce qu'elle aurait le droit de faire ça ? Chaque interaction répertoriée d'Elilial avec qui que ce soit a consisté en ses lamentations sur l'injustice du Panthéon et sur son unique désir de justice, ou en justifications sur la façon dont sa Couronne protège le monde mortel des démons. J'appelle ça du bullshit. Scyllith étant pire ne la justifie pas. Le fait qu'il n'y ait pas eu de Guerre de l'Enfer depuis des milliers d'années ne l'absout pas d'avoir inondé le monde de démons assoiffés de carnage ! La Couronne est psychotiquement cruelle même envers les siens, sans parler de quiconque se met en travers de son chemin. Et les démons, hein ? Même en admettant pour l'argument qu'elle ne peut pas défaire l'œuvre de Scyllith, Elilial a toutes les connaissances et les pouvoirs d'un dieu, et qu'a-t-elle fait pour aider les habitants de l'Enfer ? Votre peuple, les Rhaazke, quelques autres ont bénéficié de son règne — tant qu'ils fléchissent le genou et obéissent. Et puisque tu t'es donné tant de mal pour partir et prendre les armes contre sa cause, j'imagine que je n'ai pas à t'expliquer les inconvénients. Elle aurait pu faire quelque chose pour guérir ou protéger au moins certains des démons, mais non, cela voudrait dire qu'elle perdrait des armes fiables à lancer contre les serviteurs du Panthéon dans sa croisade obsessionnelle. Elilial pense que sa rancune lui donne le droit de planter ses sabots sur le visage de qui elle veut. Tu demandes pourquoi ? C'est ce que je veux savoir. Pourquoi devrions-nous l'accepter ? »
À ce stade, les doigts de Natchua s'étaient crispés en poings et elle montrait les dents. Hesthri la fixait, les yeux écarquillés, tandis que le visage de Xyraadi s'était refermé dans l'expression vide de quelqu'un qui vit une émotion puissante qu'elle ne veut pas partager.
« Non, je ne vais pas la tuer — je connais mes limites, malgré les apparences. Mais elle peut être blessée, et je vais la blesser. Et quand je le ferai, elle saura exactement pourquoi. Elilial peut avoir le reste de sa vie éternelle, mais elle le passera avec mon visage gravé dans sa mémoire pour lui rappeler qu'il y a un prix à payer. »
Xyraadi inspira lentement, puis cligna des yeux une fois. « Eh bien, alors. Revenons à l'affaire en cours. Hesthri, je m'excuse de le demander, mais je crois que cela fonctionnera mieux si Natchua et moi t'utilisons pour nous coordonner. Elle peut te localiser et t'atteindre au besoin ; puis-je avoir ta permission d'invoquer ta présence quand j'aurai fini les wards, ou si j'ai besoin d'envoyer un message à Natchua plus tôt ? »
Natchua regarda l'expression soudain malheureuse d'Hesthri, puis revient vers Xyraadi. « Quoi ? Invoquer sa présence ? De quoi parles-tu ? »
« Ce n'est pas strictement de l'art infernal », dit Hesthri tranquillement. « Juste quelque chose que les khelminash peuvent faire, de façon inhérente. Ça marche sur les hethélaxi, les khaladesh et les horogki. Elles peuvent sentir notre présence si elles se concentrent dessus. Celles d'une lignée assez élevée peuvent se concentrer sur un démon "inférieur" et l'appeler. Pas invoquer comme tu le ferais à travers les dimensions, c'est plus comme une démangeaison persistante qui empire si on ne va pas vers elles. Et... je n'y vois pas d'inconvénient », ajouta-t-elle directement à Xyraadi, « dans ce cas précis. Parce qu'il y a un besoin clair, et parce que tu es la première de ton espèce à m'offrir le choix. »
Xyraadi sourit et inclina profondément la tête. « Nous sommes toutes des exilées sur cette terre, après tout. Il sied que nous nous montrions du respect les unes aux autres, oui ? »
« D'accord, on a un plan », dit Natchua. « Et je pense qu'on lui a donné plus que suffisamment d'avance. À moins que tu aies quelque chose à ajouter ? »
« On pourrait l'affiner indéfiniment, mais c'est suffisant pour commencer », dit Xyraadi en hochant la tête. « Je suis d'accord, il est maintenant temps de se hâter. Soyez discrètes, s'il vous plaît. »
Elle inclina à nouveau la tête vers elles, puis se détourna et glissa le reste du couloir. Son apparence scintilla pour reprendre la forme d'une femme humaine et elle tourna le coin vers le club lui-même.
« Le glassien ne va pas s'arrêter de sitôt, hein », marmonna Natchua.
« Je ne pense pas qu'elle le fasse pour être difficile, ou prétentieuse », dit Hesthri doucement. « Ça a une importance pour elle. Quand elle est venue sur ce plan pour la première fois, c'était à Glassière, non ? Et n'est-ce pas là qu'elle a fait sa vieille carrière d'aventurière ? Je penserais que tu peux t'identifier, Natchua. Couper les liens avec la culture d'où tu viens et forger une nouvelle identité de ton propre choix. »
« Tu es bien plus perspicace que je ne l'attendais », dit Natchua franchement tandis qu'elles se dirigeaient vers le bout du couloir. « Qu'est-ce que tu penses d'autre d'elle ? »
« Je pense qu'elle est accrochée », répondit Hesthri. « Elle a essayé de fermer son visage, mais tu as vraiment touché une corde sensible avec ton petit discours. Et pas seulement pour elle », ajouta-t-elle sous son souffle.
Natchua la regarda, et puis elles étaient sorties dans la lumière tamisée de la salle du club. Elle dut se pencher pour se faire entendre par-dessus la musique et les conversations.
« Je vais longer les bords de la salle. Je vais faire tache ici, quoi qu'il arrive ; tu te fonds mieux, alors essaie de faire quelques passages à travers les danseurs et tout ça, vois si quelqu'un déclenche tes perceptions. Si tu la trouves, essaie de rester près d'elle si tu peux le faire sans l'effrayer. J'arriverai droit sur toi si ça arrive. »
Hesthri lui fit un signe de tête, puis se tourna et s'esquiva, parvenant rapidement à se fondre dans la foule.
La grande boîte de nuit elle-même pouvait se comprendre comme une série de vagues s'élargissant à partir de la scène, décida-t-elle tout en arpentant lentement le niveau supérieur et en balayant du regard tout l'espace. Juste devant la scène sur laquelle un petit groupe d'instrumentalistes revenants jouaient se trouvait la piste de danse, un vaste espace dont le sol était complètement masqué par une couche de brouillard artificiel. Elle était bien remplie en ce moment, la danse énergique comme il sied à la musique entraînante jouée actuellement. Ce brouillard pouvait être dangereux, pensa Natchua en privé ; n'importe quel obstacle au sol y serait invisible. Agasti savait probablement ce qu'il faisait, toutefois.
Au-delà se trouvait un anneau de tables,mostly petites pour accueillir des groupes de trois ou quatre au maximum, au même niveau que la piste de danse et offrant une circulation aisée entre elles ; les danseurs se retiraient aux tables pour reprendre leur souffle tandis que d'autres quittaient leurs places pour répondre à l'appel de la musique. Il y avait un autre rang de tables à environ un mètre au-dessus du brouillard, atteint par de courts escaliers en quatre endroits. Ces tables étaient plus grandes, avec des chaises plus confortables, plusieurs en alcôves avec de profonds canapés adossés au muret bas qui les séparait du niveau supérieur.
Ce rang faisait le tour de la salle sur les trois côtés qui ne contenaient pas la scène. Directement en face des musiciens, au niveau supérieur, se trouvait le bar ; à gauche de celui-ci, l'escalier descendant depuis la porte d'entrée. Face à la porte siégeait un espace polyvalent qui consistait mostly en place debout près de la balustrade le séparant du niveau inférieur. Des fauteuils et canapés étaient nichés dans des recoins sombres le long des murs arrière créés par la pierre artificielle conçue pour donner au club l'air d'une grotte — des coins à canoodling, plusieurs actuellement en usage.
Natchua fit un lent passage de la porte cachée jusqu'à l'entrée, puis retour au-delà du bar et à travers l'espace de sièges au-delà, puis retour. Elle ne fit aucune tentative pour dissimuler le fait qu'elle étudiait les gens en passant, la plupart la détaillant en retour, bien qu'elle repoussa sèchement les rares approches qu'elle daigna reconnaître.
À son second passage, elle s'arrêta au bar pour acheter un cocktail ; les autres clients lui étaient indifférents, mais le barman et le videur la surveillaient de près. Ils n'avaient pas eu l'occasion d'être mis au courant de la situation, et tout ce bazar pourrait devenir soudainement bien plus compliqué si elle se mettait le personnel à dos.
Natchua avait passé la plupart de son temps en surface sur un campus sans alcool, et connaissait fort peu les cocktails, sau quelques noms entendus en passant. En choisissant au hasard, elle découvrit qu'un Lever de Soleil Punaji était une boisson en couches qui coûtait bien trop cher, et aussi qu'elle n'aimait pas l'alcool sucré.
Ça servait assez bien de camouflage, toutefois, et elle rapporta son regrettable choix vers l'espace de sièges et prit position à la rambarde, surplombant tout le club, où elle s'occupa à observer les gens et à prendre de minuscules gorgées occasionnelles.
Rien ne déclencha ses sens. Elle était aiguëement consciente de la magie infernale latente dans les murs, du réseau de wards très soigné d'Agasti, et bien sûr les revenants étaient comme des phares. Mais c'était tout ; pas l'ombre d'une succube déguisée dans son voisinage.
Elle, en revanche, devenait rapidement le sujet de plus d'intérêt que le groupe ; des gens dans tout le club la regardaient avec divers degrés de discrétion. À ce stade, après qu'elle eut arpenté les lieux pendant une bonne dizaine de minutes, presque tous ceux qui n'étaient pas pleinement absorbés dans leurs propres conversations reluquaient la drow, beaucoup chuchotant entre eux.
Les deux premières personnes à l'aborder, elle refusa de les reconnaître entièrement, leur accordant juste assez d'attention latérale pour être certaine qu'elles n'étaient pas des Vanislaads déguisés ; la première se retira avec grâce, la seconde marmonnant des jurons contre elle sous son souffle. La troisième était une femme pâle aux cheveux rouges qui ressortait à Ninkabi presque autant que Natchua et ne la laisserait pas tranquille jusqu'à ce qu'elle lève distraitement la paume et conjure une boule de feu noire.
Au-delà d'un certain point, les chasseurs en meute sortirent du bois.
« Alors », traîna le garçon en tête d'un groupe de quatre qui l'entoura réellement. « C'est vrai que toutes les femmes elfes noires sont lesbiennes ? »
Natchua prit une autre minuscule gorgée, réprimant une grimace. Elle faisait toujours face à la rambarde, mais la formation l'avait encerclée au point que de jeunes hommes étaient dans sa vision périphérique des deux côtés. Un instant, elle songea à les ignorer comme tous les autres, mais cette fois, elle ressentit le besoin d'administrer une leçon. Elle, évidemment, ne se sentait en aucun danger ici, mais ce ne serait pas vrai pour la plupart des femmes se retrouvant acculées par un groupe d'hommes.
Lentement, elle se retourna pour rencontrer les yeux du meneur qui avait parlé. Jeune, bien habillé... pas mal, mais il ne paraissait même pas en âge d'être à l'université, si elle était juge. Elle fut réellement surprise que le videur l'ait laissé entrer. En silence, elle étudia chacun de ses compagnons à leur tour, les trouvant du même acabit, avant de reporter enfin son attention sur lui.
« Autant que vous êtes concernés, c'est vrai. »
Deux d'entre eux froncèrent les sourcils, un grinça, et le mâle alpha rit à gorge déployée. « Eh bien, je parie que je pourrais te faire changer d'avis ! »
« Oui, je suis sûre que tu as rendu d'innombrables femmes entièrement célibataires. »
« Alors, qu'est-ce qui t'amène à Ninkabi, magnifique ? »
« Tu es ennuyeux », l'informa-t-elle.
« Hé, maintenant », protesta-t-il, commençant enfin à paraître un peu agacé, « je suis juste sympa, moi. Pourquoi venir en boîte si c'est pour envoyer tout le monde paître, hein ? Tu n'as pas l'air d'être avec quelqu'un. »
« Elle est avec moi », annonça Hesthri, se glissant entre deux d'eux avec une dextérité surprenante et prenant Natchua par la main. « Et elle me doit une danse. Excusez-nous, messieurs. »
Natchua se laissa emmener, refilant son verre à peine entamé à l'un de ses admirateurs en passant. Hesthri l'entraîna dans un escalier, puis un autre, jusqu'à ce qu'elles soient au niveau inférieur, tapies contre la rambarde. Ce n'est qu'alors que l'hethélax se tourna vers elle, l'air distinctement contrariée.
« Sois honnête, Natch : à quel point étais-tu près de faire un grand spectacle violent qui aurait fait capoter tout ça ? »
« Tu penses vraiment que je n'ai pas plus de self-control qu'un enfant ? » rétorqua Natchua. « Je n'allais rien leur faire. Et ils n'allaient rien me faire, malgré ce qu'ils ont pu croire. »
« C'est tout ton problème, tu fais juste les choses. Jamais une pensée pour comment elles... » Elle s'interrompit, jetant un coup d'œil sur le côté. « Laisse tomber, je suis désolée. Je ne t'ai pas cherchée pour te faire la morale. Bien sûr, ensuite je t'ai vue apparemment faire de ton mieux pour être le centre de l'attention ! »
« Je me contentais de rester là », se plaignit Natchua. « Tu sais combien d'efforts je mettais à être boudeuse et hostile pour impressionner les gens quand j'étais plus jeune et encore plus bête ? À l'époque, ça agaçait juste tout le monde. Maintenant que je veux vraiment qu'on me laisse tranquille, être distante me rend apparemment irrésistible. Les humains sont complètement insondables. »
« Le contexte est tout, ma chère », dit Hesthri, l'air à la fois attendri et exaspéré. « C'est une boîte de nuit, pas une école pour aventuriers. » Elle fit une pause, regardant autour ; aussi près de la scène, leur conversation basse n'était probablement pas facile à entendre même pour les gens aux tables les plus proches, mais plusieurs d'entre elles les observaient sans vergogne. « Parlons de ça, on est toujours en vitrine, ici. Allez. »
« Allez où ? »
« Vers la chose la plus proche de l'intimité qu'on puisse trouver ici », dit Hesthri, la tirant à nouveau par la main. Natchua résista un instant lorsqu'elle réalisa qu'on la tirait vers la piste de danse, mais céda sur réflexion. Hesthri avait raison ; rester proches et en mouvement, pratiquement adjacentes aux musiciens, était leur meilleur pari pour une conversation privée.
Et ainsi, quelques secondes plus tard, elle entrait dans la foule de corps en mouvement, glissait ses bras autour d'Hesthri, et tourbillonnait ensemble.
La première chose qu'elles firent fut de se fixer, surprises, à quelques centimètres l'une de l'autre.
« Tu sais danser ! » dirent-elles toutes les deux en même temps.
« Hé, j'étais étudiante à l'université », dit Natchua sur la défensive. « J'ai eu plein d'occasions de socialiser, style impérial. Quelle est ton explication ? »
Hesthri détourna le regard, évitant son regard. « Je suis assez friande des plaisirs simples de la vie. D'où je viens, ce sont les seuls disponibles. » Elle hésita avant de continuer, si bas que Natchua l'entendait à peine par-dessus la musique. « Jonathan me l'a appris. »
« Oh. » C'était un contraste bien étrange : le silence qui tomba entre elles était distinctement tendu, et pourtant elles bougeaient ensemble en douceur, corps pressés l'un contre l'autre et aisément en phase. Natchua, bien sûr, menait, et en y réfléchissant, il était logique qu'Hesthri soit réactive et bonne suiveuse, en cela comme probablement en tout. Quand elle choisissait de l'être.
Natchua n'était jamais allée danser avec Jonathan. C'était la première fois qu'elle apprenait qu'il en était même capable. Il ne semblait pas du genre.
« À un moment donné, on va devoir en parler, non ? » dit-elle avec un soupir résigné.
Hesthri leva les yeux enfin, croisant le regard de Natchua. Son expression était étrangement douce, et comme d'habitude difficile à déchiffrer. « Si tu veux parler de quoi que ce soit, j'écouterai. Mais, Natchua, ça n'a pas besoin d'être un... un truc. Je suis désolée d'avoir hurlé dessus au début, c'était un sacré choc à encaisser par-dessus l'invocation à travers... » Elle fit une pause, jetant un coup d'œil autour ; elles glissaient ensemble à travers la foule des autres danseurs, personne ne restant assez près pour risquer d'écouter. « C'est ce que c'est. C'était ce que c'était. Je comprends ce que tu as fait et pourquoi. Honnêtement, je pense que je comprends bien plus que tu ne le réalises. Je pense que c'était généralement un mauvais jugement de ta part à chaque étape, mais je ne t'en veux pas. Je pense qu'on serait mieux à comprendre ce qu'il y a entre nous plutôt qu'à s'obséder sur comment il s'y insère. »
Cela, pensa Natchua, était une drôle de façon de le dire. Et elle aurait préféré qu'Hesthri ne choisisse pas cet instant, pressées l'une contre l'autre et se balançant rythmiquement, pour le faire. La démone avait en fait un point et ce pourrait être une bonne idée d'aborder leur situation sous cet angle, mais à cet instant précis, la formulation la rendit brutalement consciente qu'Hesthri était très chaude, agile, et légèrement plus plantureuse qu'elle.
Natchua dut se racler la gorge avant de parler à nouveau. « En tout cas, je suppose que tu ne m'as pas poursuivie pour en parler, non plus ? Tu avais l'air de dire qu'il se passait quelque chose. »
« Ah, oui », dit Hesthri, regardant à nouveau ailleurs. Natchua aurait juré qu'elle se sentait soudain tout aussi embarrassée. « Xyraadi m'a appelée. Elle était à peu près à mi-chemin des wards sur les fenêtres et s'attendait à finir... En fait, c'était il y a quelques minutes. Au rythme où elle va, elle a peut-être fini maintenant. »
« Travail rapide », murmura Natchua. Elle n'était pas certaine de pouvoir monter des wards aussi puissantes aussi vite. Bien sûr, une partie de ce qui rendait les khelminash si dangereuses comme démonologues était leur capacité à canaliser des torrents tremondes d'énergie infernale pour forcer brutalement des solutions qui demandaient une grande intrication et un grand soin à quiconque d'autre. Elle en vint presque à plaindre Kheshiri.
« Aussi », ajouta Hesthri, « elle a mis à part chaque revenant qu'elle a croisé et leur a dit d'être au courant que la drow travaille actuellement sur quelque chose pour M. Agasti. Ils se transmettent l'info entre eux. En théorie, si le pire scénario éclate, les revenants viendront à ton secours au lieu de te tomber dessus en meute. »
« C'est pratique », dit Natchua, bien qu'en privé elle doutât de l'utilité des revenants pour... quoi que ce soit, vraiment. Ils étaient une pâle ombre des succubes et incubes, faits avec la même méthode hideuse et dotés d'aucun des pouvoirs qui rendaient les Vanislaads réellement dangereux. « Bonne idée, je me demandais juste à quel point ça empirerait si j'agaçais le personnel. »
« Oui, une couverture de fesses était urgemment nécessaire », dit Hesthri sérieusement. « Tout plan qui repose sur le fait que tu n'agaçais pas les gens est voué à l'échec. »
Et le revoilà. Natchua avait connu beaucoup de gens sarcastiques — elle soupçonnait Tellwyrn de recruter au moins partiellement sur cette base — mais la plupart étaient juste comme ça, tout le temps. Hesthri semblait l'allumer et l'éteindre comme un interrupteur.
« C'est tout, alors ? » demanda-t-elle sèchement.
L'interrupteur bascula encore. « Tu tiens vraiment à lui, non ? » demanda Hesthri doucement, plongeant son regard dans le sien avec une expression douloureusement sincère. « Tu as peut-être commencé juste pour l'utiliser, au début, mais... tu tiens à lui. »
Natchua dut prendre une lente inspiration pour se stabiliser avant de répondre, et en fait les immobilisa. Elles restèrent sur place, toujours enlacées, pendant que d'autres danseurs tourbillonnaient autour d'elles. « Je pensais que tu ne voulais pas en parler. Si tu as changé d'avis, est-ce vraiment le moment ? »
« Désolée », dit Hesthri, souriant et baissant les yeux. « Non, tu as raison, bien sûr. Je trouvais juste... Eh bien. Il a perdu sa carrière militaire à cause de moi, tu sais. Je suppose que je suis contente qu'au moins quelqu'un n'ait pas été trop rebuté par le fait qu'il a couché avec un démon pour s'occuper de lui. Ça a tendance à rebuter les gens, mais Jonathan mérite d'avoir quelqu'un. Même une drow revêche. »
« Ouais, bon. J'ai couché avec une dryade, ce qui est un ordre de grandeur plus dangereux que toi. Et ce n'est que le début des raisons pour lesquelles je ne suis pas en position de juger. »
Hesthri lui lança un regard inquisiteur. « Ça, c'est une histoire que je veux entendre. Plus tard, cependant ; Xyraadi invoque à nouveau. Espérons que c'est la fin du jeu. »
« Fais attention », dit Natchua, la relâchant.
Hesthri recula, sourit, et disparut à nouveau dans la foule. Et Natchua se retrouva soudain à se sentir bizarrement seule. Juste quelques jours plus tôt, elle avait une amante, fût-ce sous de faux prétextes. Le temps écoulé depuis avait été passé avec l'attente de ne plus connaître cette intimité, peut-être jusqu'à sa mort. Juste la chaleur de tenir une autre personne...
Abruptement, elle fit volte-face et s'éloigna à grands pas vers l'escalier dans l'autre direction, ignorant les danseurs qui devaient s'écarter maladroitement sur son passage tandis qu'elle glérait le néant, marmonnant pour elle-même.
« Oh, c'est bien. C'est génial, Natch, meilleure idée à ce jour. C'est exactement ce dont tu as besoin en ce moment, plus de drame personnel au milieu de toute cette merde démoniaque. Merde, tout ce que je voulais, c'était faire la guerre à la reine des démons. Quand est-ce que c'est devenu si putain de compliqué ? »
Natchua atteignit l'escalier du second niveau juste au moment où une main familière la saisit par le coude. Elle tourna la tête pour retrouver Hesthri glissant vers elle, et fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Je pensais que tu... Oh, tu as trouvé... »
Le coup sec contre son abdomen la fit s'interrompre et baisser les yeux vers l'endroit où Hesthri tenait une dague pressée contre son manteau. En fait, elle pouvait sentir la pression, pas la pointe, grâce à l'architecture substantielle cachée sous le tissu, mais le corset intégré n'était pas conçu pour dévier les lames, et serait sans doute bien moins impressionnant mis à cet usage.
Elle releva les yeux vers le visage de la femme, le trouvant ricanant vers elle avec des yeux à demi clos. À un moment donné pendant cette danse frustrante et confuse, Natchua avait cessé de se concentrer. Le faire maintenant n'était à peu près qu'une arrière-pensée, mais elle se concentra quand même sur les signes subtils qui trahiraient le changement de forme d'un Vanislaad.
Oui.
« Tu ferais mieux de la mettre contre la gorge », lui conseilla-t-elle. « Les blessures au ventre mettent très longtemps à tuer. Pas très malin à faire à quelqu'un qui a le double de ta vitesse de réflexe et qui peut t'incinérer d'une pensée. »
« Oh, mais je ne veux pas te tuer, chérie », gazouilla Kheshiri avec la voix d'Hesthri. « Et tu ne veux certainement pas m'incinérer — du moins, pas si tu veux revoir ta jolie amie dont j'ai emprunté le visage. Maintenant, allons trouver un endroit tranquille pour nous blottir, mon mignon. On a des affaires à discuter. »