« Kheshiri. »
Mortimer Agasti faisait une figure imposante malgré son âge, même assis et penché légèrement en avant sur sa canne plantée entre ses pieds. Ces yeux sombres restaient perçants sous sa courte touffe de cheveux blancs, comme s'il pouvait déterrer les secrets de Natchua en la dévisageant. Bien sûr, l'environnement aidait ; lui faire face dans son propre appartement meublé avec luxe soulignait qui avait le contrôle ici. Il avait deux de ses revenants en ailes derrière lui, avec Xyraadi sur le côté, maintenant sous sa vraie forme et se positionnant délibérément pour montrer de quel côté elle était. Natchua ne put s'empêcher de se sentir un peu moins impressionnante, même avec sa propre escorte et tous trois dans leurs tenues élégantes.
« Apprendre simplement que Kheshiri est de nouveau active dans le monde m'inquiéterait déjà », continua Agasti après une pause pendant laquelle il les fixa tour à tour d'un air grave. « Imaginez combien je suis ravi d'apprendre qu'elle est dans mon club. Si, du moins, nous sommes certains que c'est aussi grave. Xyraadi, ma chère, êtes-vous sûre que celle-ci n'a pas déclenché les protections ? »
« Tout à fait », confirma Xyraadi. « Je l'ai examinée avec tout le soin que je pouvais gérer, vu les circonstances pressantes. Je ne jurerais pas que l'artifice utilisé pour la dissimuler soit quelque chose que même moi pourrais faire. Cette Natchua est une praticienne d'une habileté exceptionnelle », ajouta-t-elle en adressant un regard significatif au vieillard.
Agasti croisa son regard et hocha la tête. « J'espère, en tant que démonologues confirmés que nous sommes, que nous pourrons convenir d'éviter toute violence, malgré les provocations déjà subies ici. De tels engagements sont toujours plus coûteux qu'ils n'en valent la peine, et avec Kheshiri en liberté, nous ne pouvons pas nous permettre d'être distraits. »
« D'accord », répondit Natchua en inclinant profondément la tête. « Et encore, je suis vraiment désolée pour le dérangement. Nous sommes venues avec de bonnes intentions. »
« Et vous avez exprimé ces intentions en lâchant Kheshiri dans mon jardin ? » rétorqua Agasti, maintenant avec une dureté dans le ton.
« Certainement pas », dit-elle fermement. « Je n'ai simplement… pas saisi la première occasion de la remettre en bouteille. Et, comme il s'avère, cela n'aurait pas aidé de toute façon. Elle n'a pas découvert comment contourner un réceptacle d'âme de la Couronne Noire en un après-midi ; même l'une d'entre nous aurait eu du mal à réaliser un tel exploit. Elle a eu, selon mon estimation, près de deux ans pour y travailler. »
« Mais si vous aviez au moins essayé, vous auriez été prévenue », dit-il sèchement. « Ironique ; cela vous aurait donné un prétexte tout trouvé pour venir ici et gagner mes faveurs. Je serais extrêmement intéressé d'apprendre qu'elle est en liberté dans mon quartier. Voudriez-vous faire plaisir à un vieil homme et m'expliquer pourquoi vous, qui comprenez manifestement le danger qu'un Vanislaad représente en milieu urbain, n'avez pas agi immédiatement pour la remettre en bouteille quand vous en aviez le pouvoir entre les mains ? »
« Parce qu'il y a aussi la Couronne Noire et une nouvelle incarnation de l'Inquisition qui rodent dans ce quartier », répondit Natchua. « Il m'a semblé qu'entre eux, ils fourniraient assez de pression pour l'entraver — et qu'elle leur donnerait du fil à retordre à tous les deux. »
« Jeune dame », dit-il, et bien qu'elle déteste se faire sermonner sur ce ton patricien, elle ne put tout à fait lui en vouloir dans cette instance, « qu'est-ce qui a bien pu vous faire croire que c'était une bonne idée ? »
« Je n'ai pas de bonnes idées », claqua Natchua, ignorant le remuement des deux revenants et le froncement de sourcils de Xyraadi face à son ton belliqueux. « Les circonstances m'ont laissée manier des pouvoirs qu'aucune personne saine d'esprit ne toucherait contre des ennemis qu'aucune personne sensée ne défierait. Il n'y a pas de bons choix d'action possibles pour moi ! Je reste une longueur d'avance sur mes ennemis uniquement en faisant n'importe quelle folie qu'ils n'attendent pas, généralement parce qu'ils ne peuvent pas la concevoir. Et oui, cela mène surtout à une succession interminable de crises et de bordels, que je nettoie toujours, et dans le processus je garde une longueur d'avance sur la Couronne, l'Église, et qui que ce soit d'autre, en avançant dans une direction où ils n'ont même pas pensé à regarder ! Ce n'est pas joli, mais ça marche, et je ne peux pas me permettre d'être difficile. »
« Ce n'est pas une façon de vivre », dit-il doucement. « Au moment où vous ferez une erreur et mourrez, vous serez si épuisée que vous l'accueillerez peut-être avec soulagement. Et à ce rythme, ce sera tragiquement bientôt. »
« C'est spécifiquement la fin vers laquelle je planifie », dit-elle platement.
Agasti ferma les yeux et secoua la tête. Xyraadi fronçait toujours les sourcils vers Natchua, mais maintenant davantage par perplexité apparente que par reproche.
Hesthri toussota discrètement. « Êtes-vous sûre qu'il est sage de faire confiance à cet homme à ce point ? La khelminash est une chose, puisque nous sommes venues pour elle spécifiquement… »
« Xyraadi », corrigea Natchua. « Ne rendons pas les choses pires en étant grossière, Hes. Ou aimeriez-vous qu'elle vous appelle « l'hethelax » ? »
« C'est exactement comme la plupart des siennes parlent aux miennes », rétorqua Hesthri en plissant les yeux.
« Elle n'a pas tort », admit Xyraadi.
« Bref », continua Natchua, les yeux maintenant sur ceux d'Agasti, « nous sommes venues demander de la confiance, et nous avons déjà démarré du mauvais pied. Sage ou non, j'ai l'intention d'en offrir en retour. Nous ne sommes pas en position de refuser. »
« J'en suis ravi », dit Agasti d'un ton faussement doux. « Et sur le sujet de la confiance, puis-je savoir qui, spécifiquement, j'ai l'honneur d'accueillir ? »
« Mesdames », ordonna Natchua, « retirez vos déguisements. »
« Natch, je ne crois pas que… »
« Fais-le, Mel. »
La succube soupira avec mauvaise grâce, mais se transforma, et l'instant d'après elle déployait ses ailes. Hesthri retira son anneau de déguisement, révélant ses griffes émoussées et ses plaques d'armure chitineuse — une autre raison pour laquelle il avait fallu lui donner les vêtements les plus amples.
« Ce sont mes amies », dit Natchua simplement, « Hesthri et Melaxyna. »
Les sourcils d'Agasti s'envolèrent. « Vous continuez à lâcher les noms les plus surprenants, Natchua. La professeure Tellwyrn sait-elle que vous avez libéré l'une de ses Vanislaads captives ? »
« Trois choses que je sais que Tellwyrn peut faire », répondit Natchua, « sont remarquer que Melaxyna n'est plus dans le Creux, découvrir qui est responsable, et me trouver. Il semblerait qu'elle estime que Mel a purgé sa peine. Le silence, dit-on, vaut consentement. »
« Mm. » Il porta son regard sur l'autre démone, expression insondable. « Le vôtre est un nom encore plus surprenant, Hesthri. »
« Vous avez entendu parler de moi ? » piailla-t-elle. « Ne me dites pas que je suis célèbre ! »
« Je vais être très contrariée si c'est le cas », grogna Natchua, « vu comme il a été difficile d'obtenir votre nom. »
« Oh oui », cracha Hesthri, « nous savons tous exactement les peines que vous vous êtes données et ce qui était difficile là-dedans ! »
« Au contraire », coupa Agasti alors qu'elles se tournaient l'une vers l'autre, toutes deux serrant les poings, « je doute fort que plus de dix personnes dans l'Empire connaissent votre nom, toutes tenues au secret. Mais je suis à la fois avocat et démonologue, et au courant d'une petite quantité d'affaires impériales plutôt louches. Votre… cas anormal, Hesthri, est l'un de ceux dont je n'attendais plus jamais entendre parler. Habituellement, sauf si l'on a affaire à un enfant de Vanislaas, quand un démon est banni en Enfer, c'en est fini. »
« Eh bien… tant mieux », marmonna Hesthri. En contraste avec sa posture agressive de quelques secondes plus tôt, elle semblait maintenant essayer de se glisser derrière Natchua. « Je pense que je préférerais ne pas être aussi reconnaissable que cette Kheshiri. »
« C'est peu probable dans l'extrême », dit-il, « davantage à cause de son cas que du vôtre. Kheshiri est une figure d'importance historique dans cette partie du monde. Plus précisément, pendant les Guerres des Enchanteurs, elle s'est faufilée jusqu'à une position de maître-espion officieux de la Maison Turombi, où ses actions ont joué un rôle majeur dans la formation du monde tel qu'il est encore aujourd'hui. »
« Ah ? » Natchua inclina la tête. « Ça, je ne l'avais pas entendu. »
« Les provinces se soulevaient en révolte, grâce aux Veskériens », expliqua Agasti. « Je doute que la plupart des citoyens impériaux se souciaient beaucoup de ce qui arrivait aux orcs autrement, mais quand chaque barde pousse vers un but précis, c'est généralement ce qui se passe — surtout dans l'opinion publique. C'est exactement pour cela que le Collège des Bardes ne fait presque jamais cela ; aucun gouvernement ne leur permettrait de circuler librement, s'ils avaient l'habitude de renverser des trônes. Mais avec tout l'Empire devenu un patchwork en guerre de rebelles et de loyalistes, presque aucun organe dirigeant ne pouvait maintenir l'ordre. L'exception était ici, dans les provinces de l'Ouest, grâce à la Maison Turombi qui s'était taillé un bloc de pouvoir substantiel en jouant les deux camps l'un contre l'autre et en menant sa propre poussée de propagande pour encourager les gens à adopter une identité culturelle à la fois occidentale et impériale. »
« Et tout cela… grâce à Kheshiri ? » dit Natchua en fronçant les sourcils. Elle avait appris cette histoire, bien sûr, mais pas sous cet angle.
Agasti hocha la tête. « Ce n'est pas largement connu, bien sûr. Mais les choses devinrent vraiment critiques quand Tiraas tomba aux mains des rebelles et que l'Empereur fut tué. Lord Turombi proclama la capitale perdue, les provinces occidentales le véritable Empire tiraan, Onkawa le nouveau siège du pouvoir, et lui-même Empereur. Grâce au travail de fond de Kheshiri, ces revendications furent globalement adoptées à travers Onkawa, Thakar et N'Jendo. Et même lui ne savait pas qu'une succube était le pouvoir derrière son trône en devenir. Elle était si proche d'être la dirigeante implicite de son propre empire. »
« Selon Mel, ici », dit Natchua, « au moment où elle a été capturée, elle avait remplacé le chef de la Couronne Noire et pris le contrôle du culte. Il a apparemment fallu Elilial elle-même pour lui passer le collier. »
Ses yeux s'élargirent. « Ça, c'est une nouvelle pour moi. C'est… effroyablement plausible. »
« C'est de la folie », protesta Hesthri. « Elle n'aurait pas pu s'en sortir avec tout ça. Le Panthéon lui-même serait intervenu si elle avait réussi à devenir une véritable dirigeante ! »
« Et c'est pour cela que les gens réagissent comme ils le font au nom de Kheshiri », dit Melaxyna tranquillement. « Il y a un certain schéma avec la plupart des nôtres : elles causent les ennuis qu'elles peuvent, et passent à autre chose quand les choses semblent trop chauffer. La plupart préfèrent abandonner leurs machinations plutôt que de risquer un retour en Enfer, et la plupart n'ont pas de réel attachement à ces machinations de toute façon. Kheshiri, cependant, aime repousser les limites. Vous avez raison, elle n'aurait pas pu gagner. Mais elle aurait voulu voir jusqu'où elle pouvait aller, combien elle pouvait accomplir, et ce qui était finalement nécessaire pour la faire tomber. Le fait qu'il ait fallu la Dame des Ténèbres en personne signifie probablement qu'elle compte cela comme une victoire totale. Je me demandais ce qu'elle avait bien pu faire pendant deux ans sous le contrôle nominal de quelque sbire ésérien qui n'est même pas un démonologue, mais je crois que cette Inquisition l'explique. C'est rare qu'elle ait l'occasion de travailler sous un dragon vert et qui sait combien de prêtres de multiples cultes. Cela a été une chance pour elle de s'entraîner à opérer sous une pression énorme et à échapper à l'attention de puissants ennemis à portée rapprochée. Et vu le fait qu'elle refuse de retourner dans sa bouteille, cela a clairement payé. »
« Natchua », dit Agasti platement, « j'ai une certaine sympathie pour votre position. Aussi peu que je comprenne directement, je peux déduire une grande partie du reste. Cela dit, c'était une chose extraordinairement stupide à faire. Une créature comme celle-là n'est pas une arme que vous pouvez manier, mais un danger universel à une échelle qui menace des royaumes entiers. »
« Encore une fois », claqua Natchua, « je ne l'ai pas libérée, et — non. Cette discussion est inutile et nous n'avons pas le temps. Vous m'avez convaincue qu'il faut la capturer, et j'admets une part de responsabilité là-dedans, en restons-là. Maintenant, nous avons besoin d'un plan d'action. »
« Elle est quelque part dans les lieux », dit Xyraadi. « Les protections ont à peine réagi à elle et ne peuvent pas la localiser ; elle emploie clairement une forme de furtivité au-delà de leur type habituel. Mais les protections ont été déclenchées quand elle est entrée et continuent d'enregistrer faiblement sa présence, ce qui signifie qu'elle n'est pas encore partie. »
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » demanda Hesthri. « Pourquoi venir ici ? »
« C'est un geste logique », murmura Agasti. « Un enfant de Vanislaas, fraîchement libéré, et coincé entre la Couronne et l'Église. Chercher l'aide d'une partie neutre habile à naviguer ces courants politiques, et enclin à être réceptif envers les êtres infernaux, est une approche sensée. J'ai été sollicité par un certain nombre de démons et de démonologues renégats au fil des ans. »
« Oui… ça correspond », dit Natchua en hochant la tête et en plissant les yeux pensivement. « Par le même principe, elle cherchera une approche amicale — comme nous. La dernière chose qu'elle voudra, c'est se faire une ennemie de vous. »
« Kheshiri ne pense pas comme vous », dit Melaxyna. « Et je le dis en reconnaissant que votre idée écureuille de la stratégie est aussi proche de l'approche Vanislaad que je l'ai jamais vue chez un mortel, Natch, toute en improvisation folle et en anti-logique latérale insondable. Mais vous, fondamentalement, vous avez une éthique et une considération pour les autres, ce qu'elle n'a pas. Donc oui, elle fera une approche amicale envers Agasti, mais pas sans levier. »
« Quel genre de levier ? » demanda Xyraadi doucement.
« J'en sais rien », répondit Melaxyna d'un ton sombre. « Elle cherche probablement à ramasser quelque chose sur le tas. Plus elle reste libre dans ce club, plus elle progressera vers cela. Ça lui prendra du temps pour comprendre les angles et former un plan, mais je ne recommande vraiment pas de rester ici à attendre qu'elle vienne frapper. Elle le fera, mais si vous attendez qu'elle soit prête, quelqu'un en souffrira. Vous avez vos propres revenants à protéger, sans compter toute une foule de clients, et ce n'est que lister les cibles évidentes. »
« Alors elle doit être interceptée avant qu'elle ne soit prête », dit Agasti avec un lourd soupir. « Xyraadi, je dois compter lourdement sur vous pour l'aide dans cette affaire. Je suis désolé d'accabler ainsi une invitée dans ma maison… »
« Ce n'est rien, Mortimer », dit-elle en lui adressant un sourire chaleureux. « Vous êtes un véritable ami et je ne vous laisserais pas dans le besoin. En plus, cela m'a manqué ! Et dire que quand les paladins sont partis, je croyais que j'en avais fini avec les aventures. »
« Les paladins étaient ici ? » dit Hesthri sèchement, faillant bousculer Natchua dans sa hâte de se précipiter au premier rang du groupe. « Lesquels ? Quand ? »
« Inutile de vous inquiéter, ils sont partis », l'assura Xyraadi.
« Ce n'est pas, je pense, son souci », dit Agasti doucement. « Tous les trois, Hesthri, juste cet été dernier. Je ne suis pas opposé à en discuter avec vous, mais nous avons des problèmes plus urgents d'abord. À mon avis, nous devons faire deux choses : trouver Kheshiri, vite, et trouver un moyen de la contenir à nouveau. Cela nous amène à un point de conflit potentiel. » Il fixa son regard sur Natchua. « Puisque, je suppose, vous insisterez pour être celle qui travaillera sur son reliquaire. »
Elle fronça les sourcils. « Pourquoi est-ce que… Ah, oui, je vois. Vous préférez évidemment rester ici ; je sais que vous n'aimez pas sortir. Non, en fait, cela me semble une division du travail parfaite. Xyraadi, Mel et moi sommes probablement plus utiles pour la traque, pendant que vous avez le luxe du temps pour percer ce mystère. »
Natchua s'avança jusqu'à être à portée de bras de lui, ignorant la façon dont ses trois compagnons démons se tendaient, et tendit le reliquaire.
« Je soupçonne que ce qu'elle a fait est centré sur elle-même plutôt que sur l'artéfact ; je ne pense pas qu'elle ait eu beaucoup d'accès direct à lui. En résumé, rien ne peut jamais être facile. Mais j'espère qu'un praticien de votre habileté pourra obtenir des résultats, avec cela en main. »
Il la fixa en silence pendant quelques secondes. Puis, délicatement, tendit la main et saisit l'autre bout du reliquaire. Natchua le relâcha et recula.
« Votre bonne foi est notée », dit Agasti enfin. « Et que comptez-vous en faire une fois Kheshiri de retour à l'intérieur ? »
« Si vous avez un plan, je suis enclin à vous faire confiance », dit-elle franchement. « Si vous préférez ne pas être encombré de cela, vous pouvez me le rendre. Je comptais juste l'apporter à la professeure Tellwyrn. Selon certains des autres professeurs de Last Rock, elle est douée pour faire disparaître les artéfacts dangereux. »
« Last Rock », murmura-t-il en secouant la tête. « J'aurais pu m'en douter. Vous… voulez vraiment le bien, n'est-ce pas ? »
Natchua laissa un sourire amer effleurer son visage. « Bien. Le mal que je veux est strictement dirigé vers ceux qui le méritent royalement. Je ne veux pas que qui que ce soit d'autre soit blessé dans le processus, si cela peut être évité. »
« Étant donné le cas », dit-il avec ironie, « ne pas agir immédiatement contre une succube en liberté est un… choix d'approche intéressant. »
« Avez-vous saisi la partie où elle a dit qu'elle n'avait pas de bonnes idées ? » dit Melaxyna doucement. « Parce que vous n'avez vraiment aucune idée à quel point c'est vrai. »
Natchua soupira. « Je suis entourée d'ingrats, comme d'habitude. Très bien, Xyraadi, pouvez-vous nous donner des indices ? Je comprendrai si vous ne voulez pas me donner accès à la structure des protections, mais sans cela je suis aussi aveugle que n'importe qui, ici. »
« Un instant », coupa Agasti alors même que Xyraadi ouvrait la bouche. « Si la confiance offerte jusqu'ici est appréciée, il y a une limite à jusqu'où elle va. J'ai peur qu'avoir un second enfant de Vanislaas en liberté dans mon club dépasse cette limite. »
« Oh, allons », protesta Melaxyna. « Qui de mieux pour traquer une succube qu'une autre succube ? »
« Mortimer est un homme bon et très courtois », dit Xyraadi agréablement, « donc il me revient d'être franche. Que votre amie démonologue vous fasse apparemment confiance ne signifie rien pour nous, surtout que son jugement est très en question ici. Je suis tout à fait d'accord ; avoir un second Vanislaad en liberté n'est pas acceptable. Cependant », ajouta-t-elle en adressant un petit froncement de sourcils à Agasti, « je ne suis pas non plus si sûre de la laisser seule avec vous, Mortimer. »
« Je ne suis guère seul », dit-il en se décalant sur sa chaise pour sourire à l'un des revenants. L'autre avança et lui tapa sur l'épaule.
« Malgré tout », dit-elle avec scepticisme. « Pourvu que la créature soit suffisamment contenue… »
« Je devrais clarifier quelque chose à ce stade », coupa Natchua. « Si vous insistez pour que Mel reste ici, c'est raisonnable et j'accepterai — »
« Oh, allez ! » répéta Melaxyna, cette fois dans un geignement strident.
« — mais je préciserai qu'elle n'est pas mon esclave ou servante. C'est mon amie, et si elle est liée, renvoyée en Enfer, ou maltraitée de quelque façon que ce soit, je le prendrai très mal. Si vous pensez que je suis irrationnelle quand… »
Elle s'interrompit avec un grognement alors que Hesthri la poingnait par derrière avec un poing. « D'accord, ton point est fait, c'est assez tendu sans que personne ne fasse de menaces. »
« L'essence du compromis », dit Agasti gravement, « c'est que chaque partie obtient quelque chose qu'elle désire, mais aucune n'obtient tout ce qu'elle demande. J'insiste pour que Melaxyna reste sous ma propre supervision, mais je suis prêt, sur votre parole que ses intentions ne sont pas malveillantes, à la laisser hors d'un cercle de liaison. »
« Mortimer », avertit Xyraadi.
« Pourvu qu'il soit entendu », précisa-t-il, « que je prendrai toutes les actions nécessaires pour me protéger, protéger mes employés et mes biens si je découvre un démon en ma présence se comportant soudainement de manière menaçante. »
Natchua hocha la tête, puis se tourna vers Melaxyna. « Ça te va, Mel ? »
La succube leva les bras au ciel. « C'est stupide ! Vous voulez sérieusement essayer de traquer Kheshiri dans cet endroit sans mon aide ? »
« Je voulais dire — »
« Eh bien, bien sûr que je ne vais pas essayer de lui faire du mal ! Je sais pourquoi nous sommes ici, et ce n'est pas comme si j'avais besoin de nouveaux ennemis. Diable, si vous mettez une succube et un démonologue seuls dans un appartement, ce n'est pas le démonologue qui est en plus grand danger physique. Surtout quand il a amené ses propres muscles », ajouta-t-elle en fronçant les sourcils vers les revenants. Ils sourirent à l'unisson.
« Ce n'est pas strictement un gaspillage de talent », fit remarquer Natchua. « Rappelez-vous, nous partons du principe que Kheshiri viendra pour M. Agasti lui-même à un moment donné. Si nous n'arrivons pas à l'attraper avant que cela n'arrive, je me sentirai mieux s'il a du renfort supplémentaire. Elle n'aurait pas fait un coup sur Second Chances sans faire des recherches et avoir une idée de à quoi s'attendre, mais Kheshiri n'a aucun moyen de savoir qu'il y a une autre Vanislaad ici. Dans le pire des cas, vous êtes encore un atout dans la manche. »
« Mmm », fit Melaxyna en soupirant, fronçant les sourcils.
« Il y a aussi cela », acquiesça Agasti. « Bien sûr, j'espère ne pas avoir à compter sur elle. Maintenant, Natchua, autant j'ai hâte d'avoir une conversation très détaillée avec vous, autant je crains que nous ayons déjà passé trop de temps là-dessus. M'aider à contenir ce désordre ira loin pour prouver vos bonnes intentions envers moi. Xyraadi, je vous laisse la charge de l'affaire. Dirigez nos invitées comme bon vous semble. »
La Khelminash se tourna vers lui et exécuta une vieille révérence. « Considérez que c'est fait. Venez, mesdames, la chasse nous attend. »