« D'accord, mais je veux toujours savoir comment tu finances tout ça, surtout depuis que tu passes d'une radine invétérée à une excursion d'une journée à la putain de Glassière pour le summum de la haute couture. »
« C'est de la haute couture ? » marmonna Hesthri, tirant sur les revers dorés de son long manteau de velours cramoisi.
« Un trésor enterré », dit Natchua.
Melaxyna roula des yeux. « Tu sais, cheffe, si tu ne veux pas répondre à une question, tu peux juste le dire. Personne n'a besoin de subir ton sarcasme de ligue amateur. »
« Mon sarcasme est plus habile que ton sex-appeal », ricana Natchua.
« Oh, brûlée », fredonna Hesthri, en souriant et récoltant un regard de travers de la succube déguisée.
« Et j'étais parfaitement sérieuse », continua Natchua d'une voix basse, ses yeux en mouvement constant. Les trois attiraient naturellement les regards alors qu'elles traversaient les rues étonnamment bondées de Ninkabi après la tombée de la nuit, mais personne ne s'attardait pour essayer de leur parler ou de les écouter, et le rythme auquel elles avançaient aurait rendu difficile pour quiconque de les écouter aux portes. « J'ai eu l'idée de Tellwyrn. Elle a financé l'Université de cette façon : utiliser des moyens magiques pour localiser des trésors enterrés, puis aller les chercher. Simple. Étant Tellwyrn et incapable de faire quoi que ce soit à moitié, elle a déterré pas moins de quatre trésors de dragons abandonnés. Même après avoir bâti l'école, la vieille garce est probablement plus riche que la Sultane de Calderaas, pas qu'elle se donne la peine de s'en soucier. Mes besoins et mes ambitions sont bien plus modestes. Après des milliers d'années de diverses aventures, ce continent tout entier est truffé de caches oubliées. J'ai juste fait désigner quelques-unes par Qadira. »
« Risqué, d'obtenir des instructions aussi explicites d'un djinn », murmura Hesthri. « Il y a toujours un piège. »
« Dans ce cas, c'est que personne n'est le seul contracté à un djinn à un moment donné, et des informations comme celles-là, qui intéressent universellement quiconque aime l'argent — donc tout le monde — sont immédiatement diffusées à tous ceux qu'ils ont l'envie d'en informer. Ce qui, étant des djinn, est celui qu'ils jugent le plus susceptible de te pourrir la journée. J'ai passé une partie de mon temps libre à Mathenon à sauter dans diverses étendues sauvages pour anéantir quelque autre démonologue que Qadira n'aimait pas ou pensait capable de me battre. Je parie sur la première option, vu que aucun n'était particulièrement coriace. J'ai ramassé au passage quelques bibelots utiles, d'ailleurs. »
« Bon, en gros, tu as donc un accès fonctionnellement illimité à l'argent et tes plaintes sur mes demandes de fournitures, c'est juste toi qui fais ta drama queen », dit Melaxyna avec douceur.
« La richesse n'excuse pas la prodigalité », claqua Natchua.
« Sur le principe », acquiesça Hesthri, « et aussi parce que jeter l'argent par les fenêtres attire l'attention. C'est la chose la plus drôle », ajouta-t-elle en jetant un regard spéculatif à Natchua, « comme je ne cesse de trouver des raisons de t'apprécier, malgré tout et alors que tu es généralement si… eh bien, toi-même. »
« Non, la chose la plus drôle, c'est comme tu zigzagues entre une soumission rampante et des piques à mon encontre », rétorqua Natchua. « Est-ce un complot à long terme pour me déstabiliser ou as-tu juste une personnalité instable ? »
« Un peu des deux », marmonna Hesthri, évitant désormais son regard. « C'est… Certaines habitudes de survie dans… d'où je viens… se traduisent mal… eh bien, n'importe où ailleurs. J'apprécie ta patience avec moi, maîtr— »
« Pas la peine. »
Cette syllabe abrupte mit fin à la conversation, du moins temporairement, et les trois avancèrent dans la foule en silence, laissant son bruit les envelopper. Natchua n'avait rien fait pour changer son apparence, si ce n'est s'habiller pour une soirée dans un club branché. Les drows n'étaient qu'exotiques par ici ; ce sont les deux démons qui devaient être lourdement déguisées. Elle avait essayé de limiter la quantité de magie infernale utilisée à cette fin, ayant jeté sur Hesthri un sort similaire à celui sur Melaxyna qui lui permettait de passer inaperçue à travers les protections anti-démons… en théorie. Une protection divine déclencherait encore explosivement si elles s'y engageaient par mégarde, mais Natchua avait confiance en son travail de sortilège contre celui de n'importe quel autre démonologue, et n'anticipait aucun problème pour faire entrer le duo dans le club d'Agasti. Au-delà de la suppression magique, Melaxyna avait exercé sa capacité innée de métamorphose pour prendre l'apparence d'une femme jendi à la peau brune, les cheveux relevés en une profusion de fines tresses, tandis que Hesthri portait un charme de déguisement arcanique conventionnel qui la faisait ressembler à une humaine d'origine tiraane.
En tout, elles faisaient un certain spectacle, rien qu'en descendant la rue, et pas le moindre à cause de leur formation. La nécessité pour les gens de s'écarter de leur chemin — tout en ralentissant, dans bien des cas, pour dévisager la drow bien habillée et ses compagnes — limitait leur vitesse de déplacement.
« Tu sais », dit Natchua, jetant un coup d'œil des deux côtés vers la paire, « ce serait probablement plus facile si vous me suiviez en file indienne. »
« Ah, ah », gronda Melaxyna. « Toute l'approche ici, c'est d'utiliser la pure puissance de l'impression pour obtenir l'accès au club et ensuite à Xyraadi, oui ? J'avais supposé que c'était ton but en nous choisissant particulièrement pour t'accompagner. Dis-moi s'il te plaît que tu sais vraiment ce que tu fais et que ce n'était pas juste un caprice coincident. »
« Je sais toujours ce que je fais, mais je ne sais pas nécessairement de quoi tu parles. Comme d'habitude. »
« Deux, c'est le nombre optimal de sbires pour la reine alpha soucieuse de son image », récita Hesthri, un coin de la bouche relevé en un petit sourire. « C'est universel à travers les cultures et les époques. Une, aussi obéissante soit-elle, n'est qu'une amie qu'on traîne avec soi ; trois ou plus créent des problèmes de positionnement pour les démonstrations de force, et introduisent des complications progressives dans le maintien du contrôle. Les filles sont des chasseuses de meute, Natchua. Pour chaque femelle supplémentaire dans la meute, le risque qu'une tente un coup de force sur la reine augmente exponentiellement. Tu as la meilleure position possible avec nous te flanquant. »
« Mel », dit Natchua doucement, « ce baratin était-il aussi précis que flippant ? »
Melaxyna se pencha subtilement en avant pour regarder par-dessus l'épaule de Natchua vers Hesthri, qui marchait maintenant les yeux devant elle et un petit sourire suffisant aux lèvres. « Bien, je pourrais chipoter sur chaque détail, mais honnêtement je suis impressionnée qu'elle ait une prise aussi solide sur la dynamique. J'ai dû faire une pause pour me rappeler laquelle de nous était quelle espèce de… sbire. »
« Hum », fit Natchua. « Qu'est-ce que tu faisais exactement pour ton précédent employeur, Hesthri ? »
Son expression se ferma. « Travail de serviteur non spécifié. Ses exigences variaient largement selon la situation. J'ai appris à prêter une attention étroite et à comprendre le plus possible en présumant le moins possible. »
« Il y a un point d'équilibre », dit Natchua dans un quasi chuchotement, « quand on travaille pour un noble. Tu veux être assez proche des courants de pouvoir pour capter assez de faveurs perdues pour ne pas mourir de faim, mais assez loin pour ne pas te faire emporter dans leurs intrigues. C'est un équilibre impossible. »
À nouveau, Hesthri la regarda en coin, un regard aussi chargé de pensées qu'il était fugace. « Tu as vraiment les surprises les plus inattendues. »
« Tar'naris ressemble beaucoup à l'Enfer. Je soupçonne que la différence n'est qu'une question de degré. »
« Non, pas du tout », dit immédiatement Melaxyna. « Tu sais une quantité phénoménale pour ton âge, Natch. Je te recommande de la fermer sur les choses que tu ignores spécifiquement. »
La mâchoire de la drow se crispa un instant, mais la brève lueur de colère s'évanouit aussi vite qu'elle était venue. « C'est juste. Et bon conseil. Je suppose que je devrais être ravie de me retrouver entourée d'autant de moqueries sans fin que je ne risque pas de prendre la grosse tête. »
« Oui », dit Hesthri avec un sérieux complet, contrastant avec le ton léger de Natchua. « Tu devrais. C'est un danger bien réel pour les gens dans ta position. »
« Les conséquences peuvent être fatales, ou pires », acquiesça Melaxyna, se rapprochant pour glisser une main sous le bras de Natchua. « On tient à toi, gamine. Pour ma part, je préférerais voir le plus grand nombre d'entre nous survivre à tout ce qui arrive ensuite. »
« Ne m'appelle pas gamine », grogna Natchua, provoquant le rire des deux autres et Hesthri à s'approcher à son tour pour prendre son autre bras.
Elles tournèrent le coin dans la rue-tunnel qui menait droit à l'entrée de Second Chances. Une fois sous son arche, la foule générale changea de composition pour devenir des groupes de jeunes gens en tenues chics qui flânaient et discutaient, les uniformes dépareillés de ceux qui ont trop d'argent de poche pour une nuit en ville. Il semblait que l'endroit d'Agasti était vraiment l'endroit où il fallait être vu à Ninkabi, à en juger par la distance à laquelle la foule générale se transformait en file d'attente pour entrer.
Natchua et ses compagnes atteignirent la fin de la file et continuèrent droit devant, descendant le centre de la rue vers la porte et ignorant les regards hostiles qu'elles accumulaient sur leur passage. Outre le fait de couper la file, c'étaient les gens les mieux habillés ici — du moins, à son avis. Les modes glassiennes menaient tendance à mener le monde, mais elles n'atteignaient l'Empire tiraan qu'un an ou deux après leur apogée dans leur pays d'origine. Natchua n'était personnellement pas très sensible aux diktats de la mode, mais incidemment, ce qu'on lui avait décrit comme « l'aventure chic » correspondait tout à fait à son propre goût, et elle n'avait pas hésité à habiller ses deux compagnes de la même façon, malgré le scepticisme d'Hesthri.
Elle-même portait du noir, comme à son habitude — noir et une nuance de vert quasi noir qui, bien qu'elle ne l'ait réalisé que tardivement, était la même que ce grand manteau en velours côtelé que Gabriel Arquin portait toujours. Ce vert profond était la teinte de son pantalon large en velours et de l'écharpe étroite enroulée une fois autour de son cou et retombant dans son dos. Son trench-coat était noir, et ajusté près du corps — sans parler de sa structure de soutien intérieure cachée, qui était bien nécessaire, son bouton le plus haut étant assez bas pour révéler clairement qu'elle n'avait rien en dessous. Natchua ne montrait pas habituellement son décolleté, mais c'eût été dommage de gâcher l'ingénieuse ingénierie en dessous. Ses bottes noires souples auraient pu passer pour des brodequins punajis si ce n'était leurs bouts pointus.
Comme elle avait été seule lors de sa visite à Glassière, seuls ses propres vêtements étaient coupés pour l'ajuster — ou presque, car elle n'avait pas le temps pour un essayage et des retouches appropriés et avait dû se contenter de la chose disponible la plus proche de ses mensurations. La tenue la plus indulgente en coupe était allée à Hesthri, par nécessité ; Melaxyna, grâce à sa métamorphose, pouvait pour ainsi dire se couler littéralement dans n'importe quel vêtement qu'elle choisissait. Elle aurait aussi pu l'utiliser pour imiter n'importe quel vêtement qu'elle voulait, mais Natchua n'avait pas l'humeur de gérer les cris qui s'ensuivraient si elle revenait de Glassière avec de nouveaux vêtements stylés pour tout le monde sauf la succube.
Ainsi, Melaxyna était vêtue de quelque chose qui aurait pu passer pour une robe de soirée noire décolletée si ce n'était sa profusion de ceintures en cuir inutiles, de boucles en acier brillantes, et de projections stratégiques de plumes de corbeau. Cela venait avec des brassards en cuir qui hérissaient de véritables pointes, et les chaussures les plus ridicules que Natchua ait jamais vues. Elles lui furent décrites comme des « talons aiguilles » et elle les avait achetées principalement pour tourmenter Melaxyna. À son agacement, la succube s'équilibrait sur ces absurdités avec une agilité impossible, prouvant qu'entre elles, c'était elle qui avait le moins besoin de la démarche qu'elles ajoutaient à sa marche.
Le manteau d'Hesthri était de velours rouge, galonné d'or, et bien plus ample. Son chemisier paysan à col large et son pantalon de cuir ne faisaient pas grande impression par eux-mêmes, mais le manteau vendait vraiment le look. Le résultat n'était pas aussi vampirique que les deux autres, mais elle avait une sacrée allure. En privé, Natchua pensait que cela convenait mieux à la personnalité de l'hethelax.
Elles s'arrêtèrent le long du devant de la file, devant la porte de Second Chances et les regards plats et flamboyants de deux démons revenants.
« Ils n'ont pas de files dans le Souterrain ? » demanda la revenante d'un ton particulièrement sec. « Si vous voulez, j'ai le temps de vous expliquer comment elles marchent pendant que vous restez là, sans entrer. »
« Nous sommes sur la liste », annonça Natchua.
L'expression du démon mâle était ouvertement sceptique, mais il posa sa planchette sur son avant-bras et posa le bout des doigts dessus comme pour feuilleter les pages. « Et votre nom est… ? »
« Je ne pense pas que vous compreniez », dit Natchua agréablement, relevant le menton. « C'est un club. Nous sommes trois jeunes femmes incroyablement canon, une sauvagement exotique, et toutes dans des tenues qui coûtent chacune plus cher que les réactifs pour invoquer et lier tous les deux. Nous sommes, par défaut, sur toutes les listes. »
« Je ne pense pas que vous compreniez, chérie », répondit-il, baissant la planchette. « Ce n'est pas un club, c'est le club. Si vous n'avez pas de nom et qu'il n'est pas écrit sur mon papier, vous pouvez être reconnaissantes que notre entrée soit à l'abri du vent. Ces tenues oh-si-chères ont l'air passablement ventilées. »
Quelques ricanements partirent de la tête de la file, que Natchua ignora. Toute son attention était concentrée sur les deux revenants. Ce n'étaient pas de vrais démons, mais des constructions élaborées de magie autour d'une mèche d'âme — en théorie, le même type général de créature que Melaxyna. La succube, cependant, était l'œuvre du Prince Vanislaas et donc d'ordres de magnitude au-delà des capacités de n'importe quel démonologue mortel. Ceux-ci étaient comme des livres ouverts pour quelqu'un qui pouvait à la fois lire et comprendre l'incroyablement complexe toile de sorts et de charmes dont ils étaient composés.
Natchua pouvait les lire et les comprendre aussi aisément qu'un journal. Un journal, précisément, dont elle tenait sa propre plume.
Pousser leur conscience nécessitait la plus délicate des touches, ne nécessitant même aucune gesticulation ni signe extérieur qu'elle lançait un sort ; elle n'avait même pas à se donner la peine de masquer son minuscule flux de pouvoir dans un suaire de dissimulation.
« Nous », articula-t-elle clairement, « sommes sur la liste. »
L'homme — son nom était Drake, il était écrit sur son âme — cligna une fois des yeux flamboyants, puis releva à nouveau sa planchette, souleva une page, et parcourut ce qui y était écrit. « Ah… c'est vrai. Bienvenues, mesdames. Profitez de notre hospitalité. »
« Mais je vous en prie », dit Natchua doucement, franchissant déjà le pas vers l'endroit où l'autre revenante — Celeste — ouvrait déjà la porte pour elles.
« Oh, allons », protesta un jeune homme dans la file derrière elles.
« Tu veux recommencer à la fin, beau gosse ? » lui demanda Drake, coupant court aux plaintes. Ce fut tout ce que Natchua entendit du monde extérieur tandis qu'elle et ses deux compagnes balayaient l'intérieur du club.
« S'il te plaît », marmonna Hesthri, à peine audible par-dessus l'enflure de la musique particulière et syncopée à l'intérieur, « dis-moi qu'elle n'a pas juste— »
« Trouvé le moyen d'antagoniser notre hôte littéralement avant qu'on soit dans la porte ? » murmura Melaxyna en retour. « Bien sûr qu'elle l'a fait. C'est Natchua, tu l'as rencontrée ? »
« Elles vont bien », dit Natchua brutalement. « C'était juste la plus infime— »
Elle fut plus surprise que douloureuse quand Hesthri lui enfonça les jointures dans les côtes, bien que le coup n'ait rien eu de joueur. La structure de soutien sous son manteau valait vraiment le coup. Natchua se tourna vers Hesthri avec un froncement de sourcils surpris, qui la fixait ouvertement. La colère dans ses yeux n'était en rien diminuée par son déguisement humain.
« C'est l'une des choses dont je parlais », siffla-t-elle. « C'étaient des démons sapiens. Des gens. Fourrer tes petits doigts fourbes dans leurs cerveaux, c'est franchir une ligne. »
Natchua inspira et expira lentement, puis hocha la tête. « Je… ne suis pas d'accord. Tu as raison, Hes. Merci. »
Elle parut surprise par l'aveu, mais cela passa vite, et elle hocha la tête à son tour. « D'accord. Ce qui est fait est fait. Ne le refais pas. »
« Pas à moins que je n'y sois absolument obligée », acquiesça Natchua. « Si c'est un scénario hypothétique où le choix est entre pousser l'esprit d'un revenant ou que tu sois mutilée ou tuée ou quelque chose, je n'hésiterai pas. Mais, tu as raison, ce genre de chose n'est pas pour un usage occasionnel. Je ne l'utiliserai pas pour nous mettre en privé avec Agasti, je le promets. »
« Presque dommage », commenta Melaxyna, parcourant du regard l'intérieur faiblement éclairé de Second Chances. « Tu pourrais trouver toutes sortes d'usages pour ce tour ici, de tous les endroits. »
Elles s'étaient écartées sur le côté, hors du chemin de la circulation, bien que personne d'autre n'ait encore été admis par la porte derrière elles. La raison de la file était claire ; le club était bruyant et bondé, chaque table remplie et des gens tourbillonnant sur la piste de danse, et même la plupart des tabourets au bar occupés. Second Chances était aménagé pour ressembler à une grotte souterraine, avec le bar et la scène où jouaient les musiciens surélevés et une mer de brouillard jusqu'aux genoux masquant le sol. Les trois attiraient déjà quelques regards spéculatifs — principalement Natchua, en fait — mais c'était une autre affaire ici. C'était sombre, la musique et le bruit de la foule distrayaient, et les gens étaient généralement trop occupés avec leurs propres réjouissances pour dévisager les nouveaux arrivants.
Le commentaire de Melaxyna faisait référence au fait que tout le personnel — serveurs, barman, musiciens, videur — étaient des démons revenants.
« Incroyable », marmonna Hesthri. « J'imagine qu'il y a une histoire incroyable derrière le fait que l'Empire ne ferme pas cet endroit. »
« Je te raconterai plus tard, si tu veux », offrit Natchua, les menant devant le bar vers un coin sombre avec une bonne vue sur la piste. « Pour l'instant, le boulot. »
« Eh bien, bonjour mesdames », dit un jeune homme au bar en passant, se tournant pour leur sourire. « Je dois dire que vous êtes— »
« Non », dit Natchua sèchement.
« Allez, ne soyez pas comme ça ! » répondit-il, son sourire s'élargissant. « Laissez-moi vous offrir un verre. Si vous êtes moitié aussi intéressantes que vous êtes ravissantes, je ne pourrais pas trouver meilleure façon de passer mon temps. »
Natchua s'arrêta et le fixa. « Connaissez-vous la température à laquelle bout le sang humain ? »
Son sourire vacilla. « Euh, je ne… »
Elle leva une main et une flamme bleu-noir vacilla sur ses doigts. « Envie d'essayer ? »
Il recula littéralement contre le bar. « …bon, d'accord alors. Bonne soirée, mesdames. »
Elle se tourna sans un mot de plus et continua.
« Oh, Natchua », dit Melaxyna avec désespoir. « Honnêtement, on ne peut pas t'emmener n'importe où. Si c'est comme ça que tu traites les mecs qui disent juste bonjour, qu'est-ce que tu feras à ceux qui sont vraiment grossiers ? »
« Les faire bouillir pour de vrai. »
« Tu n'es vraiment pas douée pour la socialisation, toi ? » demanda Hesthri.
« Je suppose que c'était rhétorique. Ai-je besoin de te rappeler qu'on n'est pas là pour socialiser ? Cette histoire de club n'était qu'un prétexte pour entrer. On y est ; maintenant il faut trouver Agasti, ou idéalement, Xyraadi elle-même. »
« Hein ouais », dit Melaxyna en grinçant tandis qu'elles glissaient dans l'alcôve ciblée au-dessus de la piste. « Et… puisque tu as pu apparemment nous faire entrer avec ton petit tour mental, pourquoi as-tu eu besoin de sauter jusqu'à la capitale de la mode et de claquer une fortune dans ces costumes ? »
Natchua la foudroya du regard. « J'espérais que ça suffirait. Hes n'a pas tort ; tripoter les têtes des gens n'est pas une chose sympa à faire, et jamais mon premier choix d'action. Pour ton information, c'est littéralement la première fois qu'on me refuse l'entrée dans un quelconque bar ou club. Être une elfe noire attirante suffit généralement dans l'Empire. »
Hesthri posa une main doucement sur le haut de son dos, et se pencha pour murmurer à peine au-dessus du bruit quand Natchua se tourna vers elle, surprise : « Tu sais, si tu veux juste acheter et porter de jolis vêtements, t'as le droit. Être en croisade suicidaire ne veut pas dire que tu ne peux pas te trouver un peu de joie en chemin. Si anything, c'est l'inverse. »
Natchua fronça les sourcils et détourna les yeux. « Pas le temps pour ça. Bon, notre proie ne semble pas susceptible de venir à nous. Maintenant que je suis à l'intérieur des protections, je peux probablement localiser un démon khelminash quelle que soit la protection qu'elle a levée, mais j'aurai besoin de me concentrer. Vous deux, gérez les autres boulets qui essaieraient de nous importuner. »
« Tu vas vite user votre bienvenue en rôdant dans le coin à marmonner toute seule », dit Melaxyna. « Les endroits comme celui-ci existent pour faire du profit ; fournir un lieu pour que les gens comme nous exhiberont leur décolleté est un moyen vers cette fin. File-moi des doublons pour que j'aille nous acheter des verres avant que tu finisses par devoir hypnotiser le videur. »
« Boulet en approche », murmura Hesthri.
« La forme féminine de "boulet", c'est "bimbo", chérie », répondit Melaxyna doucement, et ce fut tout le temps qu'elles eurent avant qu'une jeune femme ne s'approche à portée de voix. Donné le bruit dans le club, à portée de voix était plus que assez proche pour toucher.
Elle était grande, fine de constitution, et locale à en juger par sa coloration. Contrairement à tout le monde ici, personnel et clients, elle n'était pas habillée pour un club, portant une robe ample qui ressemblait plus à une tenue de sorcier à l'ancienne qu'à une mode moderne. La nouvelle venue resta là, inconfortablement proche, étudiant chacun de leurs visages tour à tour.
« Et bonjour à vous aussi », dit Melaxyna sur le ton de la pointe.
« Bonsoir, mes petites », répondit-elle, affichant soudain un sourire. « Alors ! Laquelle de vous est la succube, et laquelle la démonologue qui a eu l'outrecuidance de tripoter les membres du personnel ? Ah, ah ! » Alors que toutes trois se raidissaient, elle leva les deux mains, les doigts gracieusement écartés comme pour jouer au chat perché. Des lignes de feu orange quasi invisibles scintillaient entre ses doigts, cependant, quelque sort mortel retenu au bord d'être déchaîné. « Ne faisons rien qui pourrait perturber la soirée agréable de qui que ce soit. Nous pouvons peut-être régler cela entre nous, sans faire appel aux forces de l'ordre ni causer de dommage corporel, oui ? »
« Eh bien », commenta Hesthri, « ça a été vite. »
« Quelle succube ? » demanda Natchua froidement.
Le sourire de la femme s'élargit d'un demi-pouce mortel. « Ah, donc ce n'est qu'un aveu partiel. Nous progressons, alors ! Les protections sur vous trois… oui, très subtiles, très puissantes. Mais pas parfaites. Les démonologues ne manquent jamais de se surestimer, non ? »
« Ah. » Natchua inclina la tête. « Eh bien, c'était bien plus facile que je m'y attendais ! Bonne soirée, Xyraadi. Nous avons fait un long chemin pour vous rencontrer. »
Ce grinça disparut instantanément. « Tu es… de plus en plus intéressante, chérie. Cela peut être une bonne chose, pour toi. Ou pas. »
« Ok, attendez un moment », dit Melaxyna, levant les deux mains. « Laissez-moi juste poser une question, ici. »
Les trois autres se tournèrent pour la fixer en silence.
« Pourquoi diable », exigea-t-elle, « une démone khelminash vieille de plusieurs siècles aurait-elle un accent glassien ? »
La musique joua au-dessus d'elles pendant trois secondes tendues.
« Essayons de nous concentrer, voulez-vous ? » suggéra Natchua. « Ce n'est pas pertinent ici. Je m'excuse pour le tripotage ; j'essaierai de me faire pardonner auprès de l'établissement, si vous le souhaitez. Très sérieusement, je ne cherche pas d'ennuis, ici, et je ne veux aucun mal. Je désire ardemment avoir une conversation avec vous, Xyraadi. »
« Peut-être », dit Xyraadi posément, « devrions-nous en effet continuer notre charmante petite discussion dans un cadre plus calme. »
Natchua jeta un coup d'œil par-dessus son épaule ; de leur position, elles pouvaient distinguer une ouverture adjacente au bar, où la maçonnerie habilement placée masquait presque une porte menant hors de la zone principale du club. Elle leva lentement une main pour l'indiquer, bougeant délibérément comme pour ne pas effaroucher un animal peureux. « Pouvons-nous ? »
Xyraadi l'étudia un moment de plus, puis sourit à nouveau soudain, fit un pas en arrière, et gesticula aussi langoureusement dans la direction de la porte. « Mais oui. »
Elle les laissa passer, fermant la marche comme pour les empêcher de s'enfuir, ce que aucune ne tenta. Les quatre glissèrent silencieusement par l'arrière, se retrouvant dans un couloir bien éclairé qui courait derrière le bar.
Là, Natchua s'arrêta net, causant le même arrêt aux autres.
« Juste devant, si vous voulez bien », invita Xyraadi agréablement.
« Bien sûr », répondit Natchua, étudiant les murs. « Juste dès que vous m'expliquerez ce que fait ce réseau de protections excessivement complexe. »
« Quoi, tu ne peux pas juste le scanner des yeux pour avoir toutes les réponses ? » marmonna Hesthri.
« Allons, allons, rendons à César ce qui lui appartient », admonesta Xyraadi. « Qu'elle puisse même le voir est impressionnant. Pour répondre, ma petite, c'est une petite mesure de sécurité qui garantira que tout enfant de Vanislaas qui y entre n'en ressorte pas avant que je ne choisisse de le permettre. Et comme vous n'en avez pas avec vous, il n'y a pas de mal, n'est-ce pas ? Soyez si bonnes de poursuivre. »
Natchua se tourna vers elle, découvrant ses dents dans un grognement et faisant reculer Hesthri et Melaxyna de surprise.
« Je n'ai pas fait tout ce chemin pour me faire piéger comme un rat par le genre de vous », cracha la drow, et de sombres ailes éclosèrent de ses épaules.
« Alors », dit Xyraadi avec dédain, gesticulant avec nonchalance d'une main. Des cercles de feu blanc et écarlate se matérialisèrent dans les airs autour de Natchua. « Votre genre, toujours si dramatiques. Eh bien, cela règle l'affaire ! »
« Oui, c'est réglé », acquiesça Natchua, redevenant calme. Elle fit un geste tranchant du sien, et les cercles de sort se désintégrèrent, causant à Xyraadi de se raidrir de surprise. Ses ailes d'ombre s'étaient désintégrées avant qu'elle n'aille si loin. « C'était un piège à Vanislaad très net. Et le fait que vous l'ayez utilisé sur moi signifie que vous ne savez pas laquelle de nous est la succube. »
« Et cela veut dire qu'il y en a une parmi vous ! » claqua la khelminash déguisée.
« En fait, je suis épatée que tu sois tombée dans le panneau », dit Hesthri. « N'importe quel démonologue devrait savoir que les Vanislaad ne peuvent se métamorphoser qu'en formes humaines. L'elfe du groupe n'est jamais la succube déguisée. »
« Et merci pour ton intervention », dit Xyraadi avec suffisance, gesticulant à nouveau. Les cercles se reformèrent, cette fois autour d'Hesthri.
Le sourire de la khelminash disparut instantanément quand l'hethelax traversa simplement les cercles, grimçant. « C'est bizarre. Picotements. C'est vraiment tout ce qu'il faut pour en piéger une ? »
« Eh bien. Ce n'est pas ma meilleure heure », grogna Xyraadi, tournant un regard noir vers Melaxyna.
La vraie succube leva juste les mains. « Tu sais, à ce stade, tu ferais aussi bien de ne même pas essayer. »
« Concentrons-nous, s'il vous plaît », claqua Natchua. « Vous avez dit qu'il y avait une succube ici, donc vous en avez détecté une sur les lieux. Vous n'avez pas percé ma dissimulation pour identifier Mel, et je sais que vous êtes une trop bonne démonologue pour être facilement dupée. Cela signifie… »
« Cela signifie… qu'il y en a une autre », respira Xyraadi. « Merde alors. »
« Ok, juste pour que vous sachiez », dit Melaxyna, « personne ne balance des bouts de langue étrangère dans la conversation à moins d'essayer de faire genre. Si tu trouves ça charmant, tu te trompes. De toute façon », ajouta-t-elle en dévisageant Natchua, « tout ça se règle facile, puisqu'on sait non seulement qui d'autre court en liberté, mais pourquoi, et au passage, tout le monde te l'avait dit ! »
« Oui, oui », soupira Natchua, tendant une main. Dans un bref gonflement d'ombre, le reliquaire de Kheshiri apparut dans sa paume. « Touché, je suppose qu'il était trop espérer que cette idée serve à quelque chose. Et on n'a définitivement pas besoin qu'elle nous tombe sous les pieds. »
« C'est ce que je crois que c'est ? » exigea Xyraadi.
« Oui, avec mes excuses », répondit Natchua. « La solution à ton problème de Vanislaad. Laisse-moi juste régler ça et on pourra enfin avoir cette discussion. »
Elle saisit le reliquaire par les deux bouts et tourna le bouchon.
Toutes les quatre le fixèrent en silence.
« Eh bien ? » demanda Xyraadi après une courte pause. « J'imagine que vous vous attendiez à ce qu'il se passe quelque chose ? »
« Melaxyna », dit Natchua d'un ton très égal, « si je me souviens bien… Est-ce que tu as mentionné par hasard que Kheshiri pratique à la fois la magie infernale et la magie arcanique ? »
« Oui, je l'ai fait », dit Melaxyna avec exaspération, « et wow, regarde comme ça a retourné vite ! Ça doit être un record même pour toi. »
« Oh, ne me dis pas ça », gémit Hesthri.
« Quelqu'un peut partager la blague ? » s'exclama Xyraadi.
« Hum. » Natchua grimça visiblement. « On a… un problème. »