Le professeur Ezzaniel supporta leur nervosité pendant exactement quatre secondes avant de se racler la gorge bruyamment.
« Si nous pouvions tous continuer par la porte, ce serait splendide. »
Les étudiants avancèrent un peu plus, sans grand entrain, dégageant un passage pour leur professeur. Il traversa le groupe d'une allure nonchalante, se mouvant avec sa grâce sinueuse habituelle, comme un chat à l'affût, et ne manifestant absolument aucune inquiétude face aux divers monstres présents. Les trois drows braquèrent sur lui leurs grins prédateurs, ce qu'il ignora ; la naga fit une pause sur sa route pour lui adresser un sourire coquin et un clin d'œil, accompagné d'un bref déploiement des nageoires épineuses qu'elle avait à la place des cheveux. Ezzaniel lui fit un signe de tête poli, puis continua son chemin. Il avait parcouru environ la moitié de l'espace principal quand il s'arrêta pour se retourner vers les nouveaux arrivants, une expression d'exaspération sur le visage.
« Enfants, on ne vit pas sur le seuil. Avancez, s'il vous plaît. »
Trissiny se mit en mouvement la première, la main sur son épée, sur le point de la dégainer. L'un des drows rit, mais la plupart des occupants du bar les ignoraient totalement. L'ogre ne sembla même pas remarquer leur présence, absorbé par son tonneau de je ne sais quelle boisson. Les étudiants se serrèrent les uns contre les autres, Fross planant juste au-dessus de leur petit groupe, et rejoignirent le professeur Ezzaniel ; à peine l'eurent-ils atteint qu'il fit demi-tour et repartit d'un pas décidé.
La salle était divisée en deux niveaux, séparés par une estrade haute de ceinture (pour un humain) bordée d'une balustrade. Tables et chaises remplissaient le niveau inférieur, avec une immense cheminée à l'une des extrémités, où brûlait un feu joyeusement intense mais petit pour l'espace ; l'autre extrémité avait une fenêtre donnant sur la vue déprimante du ravin en pente à l'extérieur. Au deuxième niveau se trouvaient des fauteuils plus grands, mieux rembourrés, et quelques tables basses, bien que cet espace fût clairement plus propice à la conversation qu'aux repas. Face à la balustrade surplombant l'entrée se trouvait le bar, derrière lequel le tenancier grimaçait en ricanant, les observant approcher.
Ezzaniel gravit le court escalier menant à l'étage d'un unique bond élancé ; les étudiants le suivirent bien plus posément. C'était moins peuplé là-haut ; deux gobelins supplémentaires se roulaient des pelles dans un fauteuil dimensionné pour quelqu'un de bien plus grand qu'eux, et une harpie pendait la tête en bas dans le coin le plus éloigné, rongeant un os et les observant de ses yeux brillants. Hormis cela, il n'y avait personne à l'étage sauf le tenancier.
Il était magnifique, avec un visage long dont les lèvres pleines et les cils opulents le rendaient presque efféminément joli, tandis que ses angles acérés semblaient franchement rudes. Sa musculature sèche était largement exhibée ; s'il portait quelque chose, c'était seulement en dessous de la taille. Malgré sa physionomie fondamentalement humaine, son espèce ne faisait aucun doute. Les yeux encadrés par ces cils féminins étaient d'un topaze profond et scintillaient comme des cristaux ; ses cheveux noirs avaient des reflets bleu distincts. Pire étaient les ailes. À leur approche, il les claqua une fois de chaque côté comme pour en secouer la poussière, puis les replia derrière lui de sorte que seuls leurs articulations dépassaient au-dessus de ses épaules.
Trissiny n'avait jamais été aussi proche d'un incube. Elle pouvait ressentir la perversion de sa présence griffant ses sens plus subtils, ceux qui venaient avec l'appel d'Avei et qui ne s'enflammaient que lorsque quelque chose allait terriblement mal. Un coup d'œil à Toby et à la tension de son visage lui dit qu'il ressentait la même chose. Elle ne retira pas sa main de son épée.
« Emilio, ça fait trop longtemps ! » dit l'incube avec un sourire engageant. « C'est déjà l'heure des nouveaux ? Les jours se confondent down here. Je dois dire que je suis surpris de te voir ; d'habitude, c'est le dingue en pantalon moulant qui s'occupe de ces groupes, non ? »
« Admestus est en disgrâce », dit le professeur Ezzaniel avec une grimace ironique. « Je suis désolé de te décevoir. »
« Eh bien, tu pourrais te rattraper. » Le démon sourit plus largement, posa un coude sur le comptoir et se pencha vers Ezzaniel ; le mouvement fit glisser des muscles secs sous sa peau albâtre d'une façon trop ostentatoire pour ne pas être délibérée. « Combien pour te voir dans un pantalon moulant ? »
« Tu n'as pas les moyens », répondit Ezzaniel sur un ton désintéressé, puis se tourna vers les étudiants. « Voilà, les gosses, le Visage Sinistre. »
« Ouais, on a lu l'enseigne », coupa Ruda.
« Je vous ai eus en cours pendant un semestre et demi, mademoiselle Punaji ; je ne suis plus assez naïf pour supposer que vous avez observé l'évidence. Cette auberge se trouve au carrefour effectif de la Crevasse ; toutes les diverses branches et ailes du donjon y convergent directement. En tant que telle, et parce qu'il s'agit d'un sanctuaire, elle sert de point de départ aux aventures étudiantes dans le donjon. Vous reviendrez ici pour dormir, vous ravitailler et élaborer les plans nécessaires. Ceci », il fit un signe de tête vers l'incube, qui leur agita les sourcils en guise de salutation, « est Rowe, le propriétaire et votre logeur pour les trois prochaines semaines. »
« Je suis indescriptiblement charmé, je ne peux pas vous dire à quel point », dit le démon avec aisance, faisant une courbette élaborément courtoise soulignée par un battement de l'une de ses ailes.
« Est-ce que... c'est sûr ? » demanda Trissiny, la voix tendue.
« Ma chère », dit Rowe, se redressant et lui adressant un regard d'une franchise sincère qui lui hérissa la peau, « vous êtes aussi en sécurité dans cette auberge que dans les bras de votre propre déesse. »
« C'est à la fois largement invraisemblable et frôle le blasphème. »
« Oh, qu'est-ce qu'un peu de blasphème entre amis ? » dit-il avec aisance. « Mais vous soulevez un point valable ! Comme l'a dit votre professeur, le Visage Sinistre est un sanctuaire. Il n'y a pas de combat ici, pas de mal d'aucune sorte. Rappelez-vous-en bien. »
« Nous accepterons volontiers une telle règle », dit Shaeine, « pourvu qu'on nous accorde la même courtoisie. Quelle assurance avons-nous que ce sera le cas ? »
« Ah, je crains que vous ne compreniez mal », dit le démon avec un sourire entendu. « Le sanctuaire n'est pas une règle, c'est un fait. Ici, je vais vous le démontrer. Excusez-moi, les gosses. »
Il claqua à nouveau ses ailes vers l'extérieur, les battit une fois et s'envola par-dessus le bar, puis par-dessus leurs têtes (ce qui incita la plupart à se baisser et Fross à esquiver), pour venir se poser légèrement sur la balustrade. Il portait un pantalon rose de style punaji, ample et flottant mais serré aux chevilles au-dessus de ses pieds nus. Rowe sauta légèrement jusqu'au niveau inférieur, les étudiants s'avançant avec curiosité pour mieux voir.
« Eh, Gomblust ! » dit le démon gaiement, en agitant la main.
Dans le coin voisin, l'ogre massif tourna lentement sa grande tête rocheuse vers l'incube, clignant de ses petits yeux ronds. « Hein ? »
« Tu peux me rendre un service, mon grand ? » Rowe replia ses ailes mais écarta grand les bras, grinçant à l'ogre. « Tue-moi ! »
Gomblust cligna des yeux une fois de plus, puis soupira lourdement, expulsant une bouffée d'air malodorant qui fit voler plusieurs chapeaux et déporta Fross de sa trajectoire. « Encore ? »
« Oh, allez », geignit Rowe, « la dernière fois, je te le promets. Ce sera marrant ! »
« Ce n'est pas héroïque », grogna l'ogre, se mettant sur ses pieds. Étonnamment, il put se tenir debout sans difficulté, bien qu'on eût dit que sa tête frôlait le plafond quand il était assis. « Gomblust est censé taper les méchants, pas les tenanciers. »
« Ça compte totalement ! Je suis méchant ! Je suis un démon ! »
« Tu es trop idiot pour être méchant », dit l'ogre. « Bon, bon. »
Pour une créature si pondéreuse, il pouvait se mouvoir vite quand il le voulait. L'ogre ramena l'un de ses bras massifs en arrière et abattit son poing sur la tête de Rowe, arrachant un cri surpris à Teal et une protestation presque aussi stridente à Gabriel.
Son poing s'arrêta à quelques centimètres de frapper le démon ; l'air frémit à l'impact, ondulant comme une mare troublée. Gomblust retira sa main plus lentement, la secouant. « Tu es un démon très idiot, Rowe. Dernière fois ! »
« Ouais, je pense que le message est passé », dit l'incube joyeusement. « Merci, t'es un pote ! La prochaine tournée est pour moi ! »
« Ce n'est pas un bon service », marmonna Gomblust, se rasseyant avec un crash étouffé. Même son marmonnement était assez fort pour remplir la salle. « Gomblust est censé être en aventure, pas boire dans un bar. La bière est très bonne, cela dit... » Il reprit son tonneau.
« Vous voyez, les gosses », dit Rowe, remontant l'escalier pour les rejoindre avec un balancement presque féminin des hanches, « le sanctuaire est la règle de la maison. Ce n'est pas ma règle ; je peux m'appeler le tenancier, mais quoi que je prétende posséder, je ne fais que travailler ici. La Crevasse est l'autorité finale, et la Crevasse réserve cet endroit comme lieu de rencontre neutre. Quelles que soient les magies ou les armes que vous maniez, quels que soient les dieux que vous pouvez invoquer, vous ne briserez pas le sanctuaire. Ici, la Crevasse est le seul dieu, et ses règles sont absolues. »
Il revint se placer derrière le bar, les étudiants le fixant en silence. « Voyez-vous, mes petits canards », continua Rowe, sélectionnant une bouteille poussiéreuse et versant une choppe pleine d'un liquide épais et ambré, « il y a des portes dans cette auberge qui mènent à bien des endroits. C'est un lieu entre les lieux, mais pas un chemin entre les lieux. Vous suivez ? »
« Pas le moindre début de putain de commencement », dit Ruda.
L'incube rit. « Ce que je veux dire, c'est qu'on voit passer toutes sortes de gens ici. Certains sont des résidents de la Crevasse elle-même. Oh, il y a des monstres errants — bien que ce terme soit extrêmement relatif, comme vous l'apprendrez — mais il y a des sociétés entières de divers types dans les profondeurs. D'autres entrent par cette porte depuis des royaumes entièrement différents, s'arrêtant pour boire ou pour fuir leur monde pour quelque raison que ce soit. On ne peut pas entrer dans le monde de qui que ce soit, cependant. Quel que soit le continuum qui vous a recraché vous y réaspirera quand vous passerez la porte. Voyez ? Un lieu, mais pas un chemin. Vous pouvez rencontrer des gens d'autres réalités au Visage, mais pas leur rendre visite depuis ici. »
« Alors... » Gabriel fronça les sourcils. « Combien de ces gens viennent du vrai monde ? »
« Un monde est-il moins réel parce que vous n'y vivez pas ? » demanda Rowe,levant un sourcil.
Gabriel grimaça. « Bon, le monde où la Crevasse se trouve réellement, alors ? »
Le démon haussa les épaules, claquant négligemment des ailes. « L'endroit d'où vous venez... l'Université de Last Rock, oui ? Empire tiraan, Panthéon, Église Universelle, Elilial ? Tout ce bazar ? »
« Oui, c'est nous », dit Teal.
L'incube sourit largement. « Formidable, moi aussi. Mais qui dit que c'est le monde où se trouve ce donjon ? »
Ils le fixèrent tous en silence un moment, puis se regardèrent entre eux.
« Je suis raisonnablement sûr que c'est le cas », confia Rowe, « mais on ne peut jamais être sûr, hein ? »
« Et lui ? » Ruda pointa son pouce par-dessus son épaule, indiquant Gomblust l'ogre. « Comment est-il même entré ici ? Je veux dire... Vous n'auriez même pas pu faire passer son poing par cette porte. »
« Vous êtes dans la Crevasse, ma belle. Il y a exactement autant d'espace qu'il en faut. Maintenant ! Je déteste vous presser, mais si vous devez rester ici, il y a la question du paiement. » Il se frotta les mains, grinçant avec avidité. « Vous autres oisons débarquez souvent ici sans le sou lors de votre première sortie — la blague préférée de la petite Arachne, à ce que je comprends — donc vous pouvez payer à la journée si vous êtes à court. Dans ce cas, il vaudrait mieux vous mettre à l'aventure vite fait, cela dit. Il y a plus qu'assez de trésors dans ces couloirs, mais seulement pour ceux qui sont prêts et capables d'aller là-bas et de saigner pour l'obtenir. »
Les étudiants se regardèrent à nouveau ; la plupart de leurs regards se portèrent sur le professeur Ezzaniel.
« Non, l'Université ne financera pas vos frais », dit-il sur un ton ennuyé. « Vous trouverez ou créerez les ressources nécessaires pour accomplir votre quête. C'est le but de l'exercice. »
« Eh, Professeur ! » dit Gabriel avec entrain. « En service personnel, on peut emprunter... »
« Non. »
« Euh », dit Teal en hésitant, plongeant la main dans sa poche de manteau, « je ne suppose pas que vous acceptiez les billets de banque tiraans ? »
Rua rit longuement et fort. « Ah, gamine, tu es juste précieuse », dit-il enfin, essuyant une larme de son œil. « Sérieusement, par contre, où est-ce que je vais les échanger ? Je pourrais peut-être m'en servir pour allumer un feu... »
« Argh, foutue merde », grogna Ruda, plongeant la main dans sa propre poche de manteau. Elle en retira une pièce et la lança sur le comptoir. « Si on doit piller du trésor, tu pourras te rembourser sur notre premier butin. Combien de jours ça nous achète ? »
« Ça ? » Rowe ramassa la pièce, l'examinant avec scepticisme. « Ça ne paie même pas le petit-déj, ma poulette. »
« Quoi ? » hurla Ruda, avançant d'un pas et lui fourrant son visage sous le nez. « Tu as pété un câble ou quoi ? C'est un décablon impérial ! Il n'y a pas de pièce plus précieuse que ça ! »
« Je pense que vous, précieux petits chéris, vous faites une erreur sur l'économie de cet endroit », dit Rowe, apparemment imperturbable face à sa tirade. « On fonctionne sur une sorte de système de troc ici. Bien sûr, l'or, les joyaux, les métaux précieux... Ce genre de chose a ses usages. Il y a, comme je l'ai dit, des sociétés fonctionnelles dans la Crevasse. Il y a tout un warren de gobelins, ainsi que plusieurs groupes moins sociables, qui ont tous une économie d'un type ou d'un autre. On voit des drows ici assez régulièrement pour que je sois à peu près sûr qu'il y a une ouverture vers le Monde Souterrain quelque part vers le fond, mais je n'irai pas vérifier, moi. Et, bien sûr, il y a les visiteurs occasionnels d'autres dimensions qui aiment bien faire un peu de commerce. Dans l'ensemble, cependant, les pièces sont principalement précieuses comme mesure pratique, transportable et à peu près — et je dis bien très à peu près — standardisée d'or, qui peut être fondu et transformé en autres choses. »
Il leva le décablon, le faisant basculer lentement d'avant en arrière pour qu'il scintille à la lueur des torches. « Ce truc-là ? C'est une fine lèvre d'or entourant un noyau de platine, bardé d'enchantements pour prévenir l'usure — et empêcher les gens de le contrefaire ou de le fondre, ce qui est précisément ce qu'il faudrait pouvoir faire pour lui donner de la valeur. Vous êtes nouveaux, les gosses, alors je ne le prends pas personnellement, mais pour référence future, filer une pièce comme ça à quelqu'un dans la Crevasse revient à lui dire où aller se faire voir. » Il fit rouler la pièce sur ses phalanges une fois, puis la fit ricocher vers Ruda ; elle l'attrapa en plein vol, le fusillant du regard. « Il faut vous habituer à raisonner en termes de valeur des choses. À quoi ça sert ? Ça, mise à part sa teneur en métal, c'est comme les billets de banque de votre amie : principalement précieux en présence d'une grande société qui accepte qu'ils ont de la valeur. »
Rua renifla avec dégoût, fourrant le décablon dans sa poche de manteau. Quand elle en retira sa main, elle était pleine d'autres pièces, qu'elle jeta avec dédain sur le comptoir.
« Ah, maintenant on cause ! » dit Rowe avec délice, les ramassant. « De l'or punaji ! Le meilleur genre — assez mou pour être refondu et vérifiablement authentique. Des neufs, en plus ! Qui c'est, ce type ? » demanda-t-il curieusement, tenant une pièce à la lumière pour étudier le profil gravé dessus.
« Ce serait le roi Rajakhan, la Barbe Noire », dit Ruda sur un ton sec. « J'imagine que vous n'en voyez pas souvent. »
« En effet pas, mon agneau, et pour autant vous pouvez vous considérer payés pour la totalité de votre séjour ! » Rowe fit disparaître les pièces dans son pantalon, ce qui était impressionnant vu qu'il n'avait pas de poches visibles, et fit une nouvelle grande courbette. « Et juste pour mettre les choses au clair, vous les gosses, vous n'avez probablement pas grand-chose à échanger, mais si vous êtes tentée de troquer cette épée, ma belle, je pourrais bien vous filer tout le putain d'établissement. »
« Si je te donne mon épée », dit Ruda doucement, « ce sera le mauvais bout dans tes côtes. »
« Pas dans ce bar, tu ne feras pas », répondit Rowe avec un sourire narquois. « Eh bien, mes chéris, félicitations ! Vous êtes officiellement les invités du Visage Sinistre. »
« Pas lui », dit Ruda, pointant le professeur Ezzaniel du pouce.
« Excusez-moi ? » dit le professeur, l'air vaguement offensé.
Elle lui adressa un sourire méchant. « Mon or, mes règles. Tu veux pas nous aider à payer notre chemin ? J'espère que t'as assez de pièces pour toi, alors. »
Ezzaniel roula des yeux. « Ma chambre habituelle, s'il te plaît, Rowe. Il se peut que je te doive la semaine dernière ou quelque chose comme ça. »
« Ta parole vaut de l'or dans ce bar, Emilio », répondit le démon avec grâce, puis claqua des mains et se frotta les paumes. « D'accord ! Les repas ne font pas partie du marché, je le crains, mais vous ne trouverez peut-être pas ça trop pénible. On a toujours de la nourriture et de la boisson disponibles ; c'est assez facile de faire fermenter des trucs, mais... Côté nourriture, attendez-vous à des variations sur le thème de la viande, du poisson et du champignon. Il y a parfois des fruits et des légumes, mais vous pouvez vous attendre à casser la tirelire pour ceux-là. » Il écarta les mains en haussant les épaules, souriant désarmant. « On sert ce qu'il y a à servir. »
« Euh », dit Teal en hésitant, « quel genre de viande, ça serait ? »
« Je répondrai à cette question si vous le souhaitez vraiment », dit Rowe solennellement, « mais comprenez ceci, jeune chercheuse : la connaissance n'apporte pas le bonheur. »
« On passe », dit Gabriel fermement. « Embrasse le mystère, Teal. »
« Si vous allez passer beaucoup de temps dans les couloirs, de toute façon, vous trouverez probablement plus rentable de chasser votre propre bouffe. » Rowe agita à nouveau les sourcils, l'air lubrique. « Ce qui, au passage, n'est pas une euphémisme. »
Gabriel grimça horriblement et adressa un regard suppliant à Ezzaniel. « C'est trop tard pour remonter en surface et juste prendre un F ? »
« Oui. »
« Laissez-moi vous montrer votre nouvelle maison loin de chez vous », continua Rowe sur son ton faussement enjoué. « Sarriki ! Viens surveiller le bar ! »
La naga apparut rapidement depuis le bas, portant son plateau désormais vide. Elle semblait avoir un peu de mal avec l'escalier, utilisant une main pour se hisser le long de la balustrade et se penchant en avant dans la montée comme si elle avançait contre un vent de face. Son bas de corps serpentiforme n'était clairement pas conçu pour un tel terrain.
« Yessss, chef », répondit-elle avec une déférence sifflante, faisant un profond signe de tête à Rowe et contournant le comptoir pour se glisser derrière.
« Et arrête ce sifflement », dit-il avec irritation. « Honnêtement, à chaque fois qu'ils envoient les nouveaux ! Tu peux croire que les stéréotypes sont drôles, mais ce genre de conneries, c'est pour ça que les autres d'entre nous n'arrivent pas à garder un boulot en surface. »
« Oh, laisse-moi m'amuser », fit la moue, puis cligna de l'œil aux étudiants. Ses yeux étaient jaunes et fendus comme ceux d'un serpent.
« Amuse-toi sur ton temps libre ; tiens juste le bar », dit-il avec un faux froncement de sourcils, puis le gâcha en grinçant. « D'accord, mes petits bonbons, par ici ! Suivez le tenancier beau et fringant ! »
Quelques portes s'ouvraient depuis l'étage du bar, une dans le coin avec une vraie porte, les autres simplement masquées par des rideaux en loques. Rowe les fit passer par la plus large d'entre elles, sa queue ondulant derrière lui. Le large escalier au-delà tournait lentement mais de façon irrégulière ; là où un escalier construit par des humains aurait probablement formé un chemin géométrique, celui-ci semblait avoir été aménagé à partir d'un tunnel naturel. La largeur des marches variait considérablement, se rétrécissant par endroits au point qu'ils ne pouvaient pas marcher de front, et la courbe n'était pas constante. Une unique fenêtre était encastrée dans l'un des murs juste hors de vue de l'étage inférieur, offrant une autre vue grimace du ravin teinté de rouge. Après une ascension relativement courte, ils débouchèrent dans un couloir supérieur.
Une fois de plus, les étudiants s'arrêtèrent juste après l'entrée, fixant la pièce. Derrière eux, Ezzaniel poussa un soupir mélodramatique.
« Vous vous foutez de ma gueule », dit Gabriel.
L'espace rappelait étrangement le salon de l'étage qu'ils avaient occupé à l'auberge de Lor'naris : une simple zone carrée d'où partaient des portes menant à des chambres. Celui-ci avait quelques bancs de pierre encastrés dans les murs au lieu de chaises libres, et pas de fenêtre. Il n'y avait pas non plus de table au milieu de la pièce.
À la place, il y avait une statue en bronze d'Arachne Tellwyrn.
« Elle a une certaine importance par ici », dit Rowe gaiement, « surtout en ce moment. Je vous le dis d'emblée : vos portes ferment toutes à clé, les serrures fonctionnent toutes, et je vous conseille de les utiliser ; la direction n'est pas responsable des biens perdus ou volés, et les drows ont tendance à monter ici pour mater la statue. Le diable si je sais pourquoi elles s'en soucient autant. »
« Pourquoi vous, alors ? » exigea Trissiny. « Je veux dire... Pourquoi est-ce que c'est là ? »
Rowe haussa les épaules avec extravagance, battant des ailes. « Aucune idée. Ce n'est pas mon idée de la déco ; croyez-moi, je peux trouver de bien meilleurs usages pour cette quantité de métal, je vous l'assure. Pour autant que je sache, c'est la Crevasse qui l'a mise là. »
Rua renifla. « Cette salope a les amis les plus bizarres. »
« La porte dans le coin au fond du mur mène aux toilettes ; je crains que vous deviez les partager. Il y a l'eau courante, d'une pompe à main, et un poêle pour la chauffer. Les toilettes... disons juste que si quelqu'un habite directement sous cette auberge, je ne l'ai jamais rencontré et j'espère bien ne jamais le faire. » Il grimaça en ricanant, la queue ondulant comme celle d'un chat satisfait.
« Charmant », marmonna Toby.
« Toutes les heures se valent à peu près dans un endroit sans soleil », continua l'incube, « mais si ma mémoire est bonne, la chère Arachne aime vous tirer de vos lits à une heure absurde pour ses petites sorties de terrain, oui ? Je vous laisse donc aux chambres, si vous voulez attraper un peu de sommeil. Ne vous inquiétez pas, elles seront réservées pour vous jusqu'à votre départ, mais ça veut juste dire qu'on ne laissera personne d'autre y dormir. Je vous suggère de ne rien laisser derrière vous que vous ne voudriez pas voir fouillé par des inconnus pendant votre absence. »
« On n'a rien à laisser derrière nous », marmonna Teal, tripotant le revers de son manteau où son Talisman était épinglé. « On n'a même pas pu emporter des vêtements de rechange... »
« C'est positivement étonnant ce qu'on peut piller dans la Crevasse », dit Rowe gaiement, déjà à mi-chemin de l'escalier. « Ne t'inquiète pas, ma poule, tu t'en sortiras. Quand vous redescendrez pour le petit-déj, je vous montrerai l'aile commerciale, où vous pourrez faire du troc, vous ravitailler et vendre tout ce que vous aurez ramassé. Pour l'instant, les gosses, tchao ! »
Agitant les doigts de façon coquette, il disparut dans les escaliers, laissant les étudiants se dévisager. Ezzaniel était parti avec lui sans un mot.
« Je pense », dit Trissiny lentement, « qu'on ferait bien d'être prudents pour verrouiller nos portes, et pas seulement quand on sort. »
« Et le truc du sanctuaire ? » demanda Gabriel. Il tendit la main et essaya de toucher l'oreille de Ruda ; ses doigts ne firent pas contact, se déviant en plein milieu avec une minuscule ondulation de lumière. « Merde, c'est du sérieux. Et puis, ouille. »
« Je m'en souviendrai quand on sera sortis d'ici », dit Ruda en ricannant vers lui.
« Ne plaisante pas », dit Trissiny sèchement. « C'est un problème sérieux. »
« Oh, toi et les démons », rétorqua Gabriel. « Parfois je crois que tu te sens complète que quand tu condamnes quelqu'un. Sous prétexte qu'il est né avec des ailes et une queue, ça ne veut pas dire qu'il veut nous sucer tout notre sang. »
« Euh, les incubes ne font pas ça », fit remarquer Fross.
Trissiny inclina légèrement la tête, étudiant Gabriel. « Je n'arrive pas à te cerner, Gabe. Certains jours, tu as l'air plein de culpabilité et d'auto-détestation d'être un demi-démon, et d'autres on dirait que tu es prêt à lancer un mouvement pour les droits des démons. »
Il haussa les épaules avec irritation, fourrant ses mains dans ses poches. « C'est une question compliquée. J'ai des sentiments compliqués là-dessus. »
« Mm. Tu ne connais en fait rien à la démonologie, si ? »
« Pourquoi le ferais-je ? » demanda-t-il avec défi.
« Tu es sérieux ? »
« Son père était très ferme là-dessus », coupa Toby, posant une main sur l'épaule de Gabriel. « Les Sshitherosz aiment cibler les demi-démons. Moins il était exposé à tout ça... »
« Je peux raconter mon propre passé, merci », dit Gabriel, lui lançant un regard.
« Les incubes », dit Trissiny fort, « sont des humains réincarnés. Pour commencer, quand ils sont morts, leurs âmes se sont vu refuser l'entrée dans le plan divin et ont été envoyées en Enfer. C'est déjà un très mauvais signe ; Vidius n'est pas exactement regardant. Une tentative modérée de mener une vie relativement décente suffit généralement à éviter la damnation. Une fois en Enfer, s'ils survivent et parviennent à prospérer malgré leur état incorporel et leur asservissement et tous les abus infligés par les utilisateurs de magie démoniaque, les âmes finissent par attirer l'attention du Prince Vanislaas, qui leur donne... » Ses lèvres se tordirent avec mépris. « Une seconde chance. De nouveaux corps, de nouveaux pouvoirs, et une mission pour retourner sur le plan mortel et corrompre plus d'humains pour grossir les rangs des succubes et des incubes. Un incube, Gabriel, c'est quelqu'un qui a répété et vigoureusement prouvé qu'il était mauvais de son propre chef, a démontré une habileté considérable à être mauvais, et a ensuite été doté de pouvoirs et envoyé pour le but spécifique et exprès de faire le mal. Ils ne sont pas comme les hethelaxi ; ils ne sont pas juste des gens qui sont nés dans la mauvaise dimension. Le fait qu'il soit aimable et charmant le rend plus dangereux, pas moins. »
« Laisse-moi juste fourrer mon nez là-dedans », dit Rua. « Tu sais que je suis généralement du côté de ceux qui savent s'amuser, et de ceux qui servent de l'alcool, donc c'est double raison pour que je pense du bien de Rowe, sans même entrer dans le fait que je déteste encourager Bottes quand elle fait la donneuse de leçons. »
Trissiny soupira. « Merci. »
Rua lui adressa un sourire avant de continuer. « Cela dit, je dois la soutenir sur ce coup. La démonologie n'est pas un grand truc à Puna Dara, mais on m'a définitivement appris à connaître et respecter les grands dangers du monde ; je dois diriger mon peuple un jour et je ne peux pas me faire prendre les fesses à l'air. Les incubes et les succubes, c'est de la très mauvaise putain de nouvelle. Genre, rien qu'en avoir un dans la ville, c'est officiellement considéré comme une crise. On ferait mieux de surveiller nos arrières tant qu'on reste dans un endroit où ce type est aux commandes. »
Un silence tomba. Gabriel promena son regard entre Ruda et Trissiny, puis vers Toby, et enfin vers le sol, un froncement pensif sur le visage.
« Je suis fatiguée », dit Juniper abruptement. Ils tressaillirent tous ; elle n'avait pas dit un mot depuis qu'ils étaient au Visage Sinistre. La dryade passa devant eux, contourna la statue de Tellwyrn et entra dans la chambre la plus proche sans se donner la peine de fermer la porte. Quelques instants plus tard, on entendit le doux bruit de son corps s'affalant sur un lit.
« Bon », dit Toby, « ça a l'air d'une aussi bonne idée qu'une autre. »