Les niveaux supérieurs du Creux étaient décevants de banalité. Les pièces étaient carrées, sans ornement, et vides, reliées par de simples portes. Çà et là surgissaient des pièces latérales dont l'entrée était barrée par des grilles de fer, mais le professeur Ezzaniel les ignorait, les menant à travers une suite de salles taillées dans le granit de la montagne et éclairées par de rares torches.
Ezzaniel lui-même était peu loquace, ce à quoi les étudiants étaient habitués ; même en cours, bien qu'il pût se montrer fort mordant avec les élèves récalcitrants, il ne parlait que lorsqu'il avait quelque chose de précis à dire. Les premières années étaient pour la plupart trop engourdis pour engager la conversation, de toute façon, et le suivirent en silence. Heureusement, il semblait savoir où il allait. Le donjon paraissait jusqu'ici plus fastidieux que menaçant, mais les salles carrées identiques qui s'enchaînaient, aux portes multiples, auraient constitué un labyrinthe très efficace pour qui ne connaissait pas le chemin.
« C'est propre, dit Teal au bout de plusieurs minutes. …trop propre. »
Ruda grogna.
« Je suis sérieuse ! Regardez, pas de poussière, pas de toiles d'araignée. Pas de crottes de souris ni d'insectes morts… Voyez les torches ? Pas de traces de suie sur les murs ou le plafond au-dessus, pas de cendres en dessous. Et qui les entretient allumées, d'ailleurs ? Ça ne ressemble pas à un endroit qui serait resté fermé derrière une lourde porte et une grille métallique. »
« Peut-être que Stew fait le ménage ici aussi ? » suggéra Gabriel, étouffant à demi un bâillement.
Fross gazouilla, enthousiaste. « Le Creux, comme la plupart des donjons d'aventure classés comme tels, est un genius loci auto-régulateur soumis à une interférence magique massive avec la loi naturelle objective. Entre autres choses, il est apparemment auto-nettoyant ! »
« Quelqu'un peut-il me traduire ça en tanglich, s'il vous plaît ? » demanda Gabe.
« Mais c'était du tanglich ! »
« Il fait une blague, Fross, » expliqua Teal. « Ça veut dire — »
« Je sais, je l'ai déjà entendue. Je rejette la blague parce que je parlais très clairement et que Gabriel est majeur en arts arcaniques, il devrait vraiment connaître tous ces termes ! »
« Primo, il est une heure stupide du matin et mon cerveau n'est pas encore réveillé, » dit Gabriel, irrité. « Deuxio, je suis un majeur en arts arcaniques de première année et je n'ai pas consacré autant de temps à l'étude que toi, apparemment, parce que j'ai besoin de dormir, et aussi d'une vie sociale. »
« S'envoyer en l'air la dryade résidente chaque fois qu'elle n'est pas trop occupée ne constitue pas une vie sociale, » dit Ruda, en grinçant.
« Va te faire foutre, Punaji, j'ai d'autres amis. »
« Qui s'envoie en l'air ? » demanda Juniper sur un ton strident. « Je n'ai pas — je ne ferais jamais — La seule viande de porc que je mange, c'est du vrai porc ! Je ne sais pas d'où vient ce truc du "long pig" mais j'aimerais que les gens arrêtent de me le jeter à la figure ! »
Le groupe s'arrêta net, tout le monde la fixant. Ezzaniel prit quelques pas d'avance et s'immobilisa dans l'embrasure de la salle suivante, se retournant pour les regarder avec un sourcil levé. Juniper croisa les bras défensivement sur sa poitrine, les yeux allant et venant entre eux.
« Oh, qu'est-ce que vous avez tous à me regarder ? » exigea-t-elle, boudeuse, puis pivota et s'éloigna d'un pas décidé sur les traces d'Ezzaniel. Les autres la suivirent plus lentement.
« Bon. Eh bien. Bref. » Toby toussa. « Pour ceux d'entre nous qui ne sont pas majeurs en arcanique, Fross, tu peux expliquer en termes simples ? »
« En termes de profane, » dit Gabriel, en grinçant et en donnant un coup de coude à Trissiny. « J'ai raison ? » Elle lui lança un regard dédaigneux.
« Très bien, eh bien, je suppose que vous vous souvenez tous du cours du professeur Yornhaldt le semestre dernier ? » dit Fross, bourdonnant autour de leurs têtes et projetant sa lueur en motifs erratiques dans la salle qu'ils traversaient. « La différence entre la physique magique et la physique non magique, c'est la différence entre réalité subjective et réalité objective. C'est bien ça ? C'était notre toute première leçon. »
« C'est ça, » dit Toby quand personne d'autre ne répondit.
« Okay, alors ! Un genius loci, c'est un lieu où la physique est totalement subjective ! Les règles mêmes de la réalité y sont complètement différentes ! »
« C'est profondément troublant, » marmonna Trissiny, jetant un regard soupçonneux autour de la salle apparemment vide qu'ils traversaient.
« Donc, » continua Fross, « il lui faut deux choses : une abondance absolument massive d'énergie magique brute, et une forme d'intelligence directrice. Cela donne des endroits comme la Mer Dorée et les Terres Sauvages Profondes, où les règles sont tout bonnement différentes. C'est aussi le cas dans les grands donjons. »
« Attendez, arrêtez, » dit Ruda. « Tu me dis que cet endroit est intelligent ? Putain de merde. Je suis sérieusement tentée de prendre le zéro et de me casser. »
« Quoi ? Toi ? Fuir ? » Gabriel se tourna vers elle en grinçant. « Et moi sans mon lightcapper. »
« Va te faire foutre, Arquin. Je me bats contre tout ce qui vit, mais me faire digérer par un putain de donjon géant et sentient… Merde, je veux rentrer chez moi. » Elle scruta nerveusement les murs nus.
« Ce n'est probablement pas si grave, sinon la professeure Tellwyrn ne nous aurait pas envoyés ici, » dit Fross pour les rassurer. « Je veux dire, il y a intelligences et intelligences, tu vois ? En général, elles ne pensent même pas d'une manière qui nous ressemble, donc ce n'est pas comme si on pouvait communiquer activement. Des gens ont essayé. Et elles sont toutes différentes ! La plupart des donjons sont le résultat de choses que les Anciens Dieux ont faites à diverses époques. Plus récemment, il y a Athan'Khar, qui est alimenté par les résidus des super-armes tiraanes et les âmes mortes de tous ceux qui sont morts là-bas. Pour ce que j'en sais, personne n'est sûr de qui ou de quoi dirige la Mer Dorée ni comment c'est arrivé, mais les Terres Sauvages Profondes sont le domaine de Naiya. Donc… des règles différentes partout ! »
« C'est ça, » dit Teal en hochant la tête. Elle semblait être devenue plus alerte au fil de la discussion. « La Mer Dorée a plusieurs règles prévisibles et ne devient méchante que si les gens essaient de la perturber, comme le font les centaures. Athan'Khar, en revanche, veut à peu près tuer tous ceux qui y mettent les pieds. Je suppose que Tellwyrn ne nous aurait pas envoyés ici si le Creux était tout à fait aussi hostile ? »
« Putain d'excuse ? » Ruda renifla. « De quelle Tellwyrn tu parles ? »
« Eh bien, cette montagne était autrefois la forteresse d'un Ancien Dieu avant qu'un autre Ancien Dieu ne la détruise, » dit Fross gaiement. « Je ne pense pas qu'elle soit très amicale. Mais oui, des étudiants y vont chaque année et meurent rarement. On ira bien ! »
Trissiny soupira bruyamment.
Le groupe s'arrêta net, plusieurs des moins attentifs percutant les autres. Le professeur Ezzaniel s'était immobilisé devant eux, étudiant une paroi de pierre lisse.
« Bah, » dit Gabriel au bout d'un moment. « C'est bien un mur. »
« Il semble s'être déplacé à nouveau, » nota Ezzaniel. « Les salles supérieures sont généralement assez stables, mais le Creux aime bien changer les choses. Peu importe, c'est toujours assez simple avant de descendre l'escalier principal. Excusez-moi. » Ils s'écartèrent tandis qu'il remontait à travers le groupe, ressortant par où ils étaient venus et tournant à gauche dans la salle suivante.
N'ayant rien de mieux à faire, les étudiants le suivirent.
« Pardon, mais est-ce que ça veut dire que vous ne savez pas vraiment où on va ? » demanda Gabriel.
« J'ai les bases d'une idée, » dit Ezzaniel calmement depuis l'avant, sa voix résonnant dans la demi-obscurité. « Comme je l'ai dit, le Creux supérieur est assez bénin, et j'en ai l'habitude. D'ailleurs, je ne vous guiderai que pour ce tronçon initial. Une fois que nous atteindrons les zones activement dangereuses, vous serez responsables de trouver votre propre chemin. »
« Chouette, » grogna Gabriel. « Mais quel est le putain de but de tout ça, d'ailleurs ? Je veux dire, c'est comme apprendre à baratter le beurre à la main. Ce bordel n'est plus pertinent. Personne ne fait d'exploration de donjon ! »
« Les gnomes, si, » nota Trissiny.
« L'Empire aussi, » ajouta Toby.
« Oui, bon, d'accord, mais c'est parce qu'ils possèdent tous les donjons ! Est-ce que quelqu'un ici prévoit de rejoindre une équipe d'intervention impériale après la remise des diplômes ? » Gabriel répartit un regard pointu parmi les autres. « Quelqu'un ? Ouais, moi non plus. Je ne vois pas l'intérêt de nous apprendre à être une équipe d'aventuriers. C'est stupide. »
« As-tu partagé cet avis avec la professeure Tellwyrn ? » demanda Ezzaniel doucement.
« Est-ce que j'ai l'air carbonisé ? »
Le professeur ricana. « Arachne, comme tu l'as sans doute remarqué, est plutôt plus détendue que moi à bien des égards. Elle ne se formalise pas qu'on lui crie dessus, qu'on l'insulte ou même qu'on la menace — ce qui est commode, vu sa tendance à inspirer ces réactions aux gens. En revanche, elle serait très offensée si tu mettais son intelligence en doute. Je te conseille de ne pas apprendre de première main à quoi ressemble son offense. Ses méthodes peuvent être déroutantes, mais rien de ce que Arachne Tellwyrn te demande de faire n'est inutile. »
« Qu'est-ce qu'on pourrait bien tirer de ça ? » s'exclama Gabriel. « Merde, il y a cinq ans j'aurais trouvé que c'était le truc le plus génial possible, une vraie plongée en donjon. Okay, ouais, bon, c'est encore un peu génial. Mais là, je suis plus préoccupé par le fait que je pourrais mourir et que ce ne serait pour aucun autre but que d'apprendre à avoir une carrière réussie il y a trois cents ans. »
« L'équipe d'aventuriers jouit d'une place importante dans la culture et la légende tiraanes, j'ai observé, et peut-être à juste titre, » dit Shaeine. « Si rien d'autre, ce sera une excellente leçon de travail d'équipe. »
« Et d'appréciation de l'histoire ! » renchérit Teal.
« Bah. » Gabriel fourra ses mains dans les poches de son manteau et s'affala, boudeur. « Foutu pour foutu, cet endroit. »
« Okay, ne le prenez pas pour l'endroit, » dit Ruda nerveusement. Elle tapota doucement l'encadrement de pierre d'une porte en passant. « Bon Creux ? Gentil Creux ? »
« Le Creux est un excellent professeur, » dit le professeur Ezzaniel calmement. « Ah, nous y sommes. »
La dernière salle carrée dans laquelle ils étaient entrés avait, au lieu du mur opposé à la porte, une ouverture d'où descendait un large escalier. Deux torches encadraient l'entrée.
« Eh bien, c'est de bon augure, » dit Gabriel.
« Oui, » dit Ezzaniel sur le même ton. « Allez-y, entrez. Le chemin à partir d'ici est assez simple. Il mènera à l'endroit d'où sera lancée le reste de l'expédition. Vous avez officiellement dépassé le stade où vous aviez besoin d'un guide. Allez, alors. »
« Bien, » dit Trissiny, s'avançant dans l'ouverture. Un par un, les autres la suivirent.
« On prend les torches ? » demanda Toby.
« On a Fross, » dit Teal. « Et plusieurs d'entre nous peuvent faire de la lumière si besoin. » Elle sourit à Shaeine.
« Deux de ces méthodes feraient du mal à Gabriel, » fit remarquer Trissiny.
« Je pense qu'on s'en sortira, » dit Gabe, descendant l'escalier. Ils descendirent juste assez pour que la marche la plus haute disparaisse de la vue depuis le bas, puis débouchèrent sur un palier carré et tournèrent à gauche, continuant la descente. Des torches pendaient au palier aussi, mais il faisait bien sombre vers le milieu de chaque volée. « Fross brille normalement, Shaeine peut faire de la lumière qui ne me fera pas mal. Vadrieny aussi, d'ailleurs. »
« D'accord, » dit Fross avec entrain au moment où ils tournaient le coin pour entamer la deuxième volée, « on devrait discuter de notre stratégie. Trissiny ! Éponge ou sauce profonde ? »
« …quoi ? »
La pixie gazouilla vivement et fit deux cabrioles dans les airs. « Je parle de dégâts. Es-tu sortie ou atténuation ? »
« …quoi ? »
« Euh, Fross, » dit Teal, « tu n'as pas lu les vieux parchemins bardiques, par hasard ? »
« Si, absolument ! » dit Fross, excitée, revenant voleter autour d'elle. « La professeure Tellwyrn aime changer le timing pour que ce soit une surprise, mais il y a toujours une expédition dans le Creux au second semestre de la première année, alors j'ai étudié pour être prête depuis des semaines ! »
« Hum hum, » dit Teal avec un sourire. « Et… tu as trouvé le glossaire de terminologie d'aventure de Findlestin, pas vrai. »
« Oui ! C'était très instructif ! »
« Quelle édition ? »
« Eh bien, toutes, mais bien sûr j'ai veillé à étudier la plus récente. »
« C'est ça. Fross, ma petite, l'édition la plus récente de Findlestin date de 1031. Elle a cent quarante-sept ans. »
« Ben… je veux dire, oui, on sait tous que les équipes d'aventuriers en tant qu'institution formelle sont un peu dépassées… »
« Le truc, c'est que si tu parles d'argot — ce qu'était ce truc — l'argot est par définition défini par l'usage populaire. S'il n'y a pas d'usage populaire, ce n'est pas de l'argot ; ça pourrait tout aussi bien être une langue étrangère. Personne ne va le comprendre. »
Fross descendit jusqu'à voltiger au niveau de leurs genoux. « Mais… mais… je l'ai appris par cœur. Tout. »
« Désolée, petite clochette, » dit Ruda. « L'histoire n'est pas toujours aussi utile que Tellwyrn aime le croire. »
« Ce n'est pas grave, cependant ! » déclara la pixie, se reprenant et remontant à son altitude habituelle, juste au-dessus de leurs têtes. « Je vous expliquerai tout en termes de profane — je veux dire, de profane, désolée, Trissiny — et on l'aura tous en un rien de temps ! »
« Oh, » fit Ruda. « Bien. »
« Alors ! Trissiny ! En ce qui concerne l'infliger des dommages, » continua Fross, filant devant pour stationner devant la paladin, « te considères-tu plus comme une infligeuse de dommages ou comme quelqu'un qui empêche qu'on lui inflige des dommages ? »
Trissiny s'arrêta net, la fixant. Depuis l'arrière du groupe, Ezzaniel poussa un long soupir d'exaspération.
« Fross, » dit Trissiny au bout d'un moment, « de quoi tu parles ? Dans n'importe quel combat, il faut faire les deux. »
« Mais c'est comme ça qu'ils faisaient ! Il y a des rôles dédiés dans l'équipe, et — »
« Ouais, ça ne marchera pas, » dit Ruda. « Tu ne suis pas les cours d'Ezzaniel ? »
« Si, bien sûr ! Mais c'est une aventure, et on est une équipe. Il y a un système. »
« C'est un système vieux de cent ans que personne n'utilise, » fit remarquer Gabriel.
« Ce n'est pas vrai du tout ! La procédure opérationnelle standard des équipes d'intervention impériales est basée directement sur les manuels opérationnels écrits par l'ancienne Guilde des Héros ! »
« Les équipes d'intervention impériales, » dit Shaeine, « s'entraînent pour opérer comme une seule unité efficace, comptant les unes sur les autres pour agir sans avoir besoin de réfléchir ou de communiquer. C'est en un sens une relation plus intime qu'entre membres d'une famille. Peut-être que les équipes d'aventuriers d'autrefois fonctionnaient de manière similaire, mais… Bien que j'aie apprécié de me rapprocher de chacune de vous ces derniers mois, je ne nous considère pas comme assez紧密ement liées pour ça. »
« Shaeine, tu as vraiment le don de la litote, » dit Ruda.
« Écoute, Fross, » dit Toby fermement, « on apprécie ton aide, mais ça ne va pas être fonctionnellement différent de la Mer Dorée, ou de Sarasio. On peut opérer comme une unité, jusqu'à un certain point, et on s'améliore. Mais… ce sera à notre façon, pas à la vieille manière des équipes d'aventuriers. »
Fross émettit une longue série de gazouillis doux comme un soupir profond. « Je dis juste qu'ils le faisaient comme ça pour une raison, c'est tout. »
« Sois prête à conseiller sur les pratiques d'aventure si besoin, » dit Trissiny, reprenant sa marche. « Pour le reste, Toby a raison. Mieux vaut s'en tenir à ce qu'on connaît. »
« Donc, on se dispute et on râle les unes sur les autres, on foire tout en général et on s'en tire de justesse à la dernière minute ? »
« C'est très utile, Ruda, merci. »
« De rien, coloc, je suis là pour toi. »
Ils descendirent une bonne demi-heure, le chemin restant obstinément le même. Des virages à gauche à angle droit, descendant constamment. Le groupe perdit rapidement toute notion de la distance parcourue ; Ezzaniel ne donna aucun avis, même quand on le pressa.
« C'est affreux, » gémit Juniper, traînant les pieds. Elle s'était retrouvée près de la fin du groupe. « C'est pire que la Mer Dorée. Au moins il y avait de la vie là-bas. Les arbres ne sont pas faits pour la randonnée ! »
« Tu pourrais essayer de rouler, » suggéra Ruda avec un peu de méchanceté. « Les troncs roulent, non ? »
« C'est un peu insensible, » dit Gabriel en grinçant. « Un tronc, c'est basically le cadavre d'un arbre, non ? »
« Les cadavres roulent aussi, » répondit-elle. « En descente, au moins. C'est un fait scientifique. »
« C'est pas une mauvaise idée, cela dit, » songea la dryade, accélérant le pas et dépassant les autres. « Écartez-vous, s'il vous plaît. »
« Qu'est-ce que tu… » Trissiny s'immobilisa en plein pas, les yeux écarquillés. « Juniper, non ! »
Sans s'en soucier, Juniper tourna le prochain virage et se jeta corps en avant dans l'escalier, s'écrasant dans une série de chocs et de grognements. Les autres, avec divers cris d'alarme, dévalèrent le reste de la volée, se regroupant sur le palier pour regarder anxieusement en bas.
« Juno ? » appela Gabriel. « Ça va ? »
« Waouh ! » Au palier suivant, la dryad se redressa et se mit debout, leur faisant signe de la main. « C'était vraiment marrant ! Vous devriez essayer ! Ah, attendez, non… vous vous feriez probablement mal. »
« Ce n'est pas comme ça qu'on explore un donjon, » bougna Fross tout bas. « Et si elle déclenche un piège ? »
« Il n'y a pas de pièges par ici, » dit le professeur Ezzaniel. « Toutefois, il vaudrait peut-être mieux qu'elle ne — »
« Tallyho ! » cria la dryade, s'élançant en avant et plongeant la tête la première dans la volée suivante.
Trissiny soupira lourdement, puis éleva la voix. « Juste ne vas pas trop loin devant ! »
« Je partage votre chagrin, Branwen, » dit l'Archévêque, ayant l'air et le son de le penser sincèrement. « Je suis reconnaissant que vous, au moins, ayez traversé les événements de la nuit sans blessure. Si vous souhaitez prendre du temps pour guérir… »
« Merci, votre Sainteté, » dit-elle doucement, avec un léger tremblement dans la voix. « Ce ne serait que du temps pour… pour ruminer, cependant. Je préfère être au travail. »
« Comme vous voudrez, » dit Justinian en hochant la tête. « Si vous changez d'avis, il vous suffira de le dire. Je suis content que vous ayez pensé à aller à son secours, Antonio. »
« J'ai peur que tout soit fini quand j'y suis arrivé, » admit Darling.
« Cela, cependant, était hors de votre contrôle. Il me plaît que vous ayez si vite discerné la nature et le mobile de l'attaque et que votre premier geste ait été d'aider votre consœur Évêque. » L'Archévêque lui sourit, puis se tourna vers les deux assises de l'autre côté de la table de conférence somptueuse, son expression devenant plus grave. « J'ai entendu les grandes lignes de ce qui vous est arrivé, vous deux, mais voudriez-vous bien ajouter vos rapports à ceux de Branwen et Antonio ? Il est préférable que nous soyons tous sur la même longueur d'onde. »
« Le même schéma, » dit Andros sèchement. « Trois sorciers, en robes. Ils portaient, entre autres choses, ces seringues avec des drogues mortelles, bien qu'aucun des trois qui ont attaqué ma loge n'ait eu l'occasion de les utiliser. Je méditais en retraite, et j'ai mis du temps à rejoindre le lieu de l'affrontement. J'ai été le dernier à la bataille et j'ai achevé les deux sorciers restants. Ils sont entrés dans mes appartements personnels et ont agressé mes épouses. »
« Bons dieux, » s'exclama Darling, se redressant sur sa chaise. « Vont-elles bien ? »
« Elles récupèrent, » répondit Andros, souriant avec une fierté farouche qui transparaissait même à travers sa barbe épaisse. « Les soigneurs m'assurent qu'elles ne garderont pas de séquelles permanentes, bien qu'on leur laisse le temps de guérir les diverses contusions du combat. C'est une idée reçue courante chez les infidèles que parce que les femmes shaathistes sont obéissantes, elles sont aussi faibles. Rien n'est plus faux. » Il pencha la tête avec défi, comme pour toiser le monde de haut. « Il n'y a ni honneur ni satisfaction à dominer une serpillière. »
« Je suis content de l'entendre, au moins, » dit Darling. « Mais évitons de lancer le mot en i en compagnie ecclésiastique mixte, d'accord ? »
Andros grogna, ce qui était probablement aussi proche de l'acquiescement qu'on pouvait en obtenir.
« Même chose ici, » dit Basra. « Trois d'entre eux en robes standards de la Couronne. J'hébergeais les deux cadettes de la Légion que je parraine chez moi ce soir-là. Je crains qu'elles n'aient toutes deux été un peu malmenées dans l'action, mais c'est grâce à Elwick que les choses n'ont pas tourné bien pire. La fille a une grande expérience des démons, et elle nous a avertis qu quelque chose arrivait. »
Andros se tourna vers elle, fronçant les sourcils. « Et pourquoi une cadette de la Légion d'Argent aurait-elle une grande expérience des démons ? »
« Vous vous souvenez des événements de Hamlet, j'imagine ? » dit Basra, lui offrant un sourire désagréablement mielleux.
« Bien sûr, » grogna-t-il. « Ce n'est pas un grand saut d'imagination pour en déduire que c'est la cause de cette attaque. »
« Eh bien, comme vous vous en souvenez peut-être, nous nous sommes emparés de plusieurs enfants des cultistes de la Couronne lors de cet épisode. J'ai donné le parrainage à la fille pour les Légions ; elle s'entraîne avec la Troisième en ce moment. Elwick est en fait assez prometteuse ; elle a certainement hâte de laisser derrière elle les erreurs de son éducation. »
« Comme c'est providentiel, » marmonna Darling, se demandant ce que Basra tramait. Ce n'était guère dans ses habitudes de soutenir la carrière des autres par bonté d'âme. Bien sûr, il y avait aussi la question de ce qu'elle faisait avec deux jeunes filles chez elle à quatre heures du matin — des filles qu'elle maintenait dans une position vulnérable et subalterne. À l'intersection des deux questions se trouvait une possibilité ; il se fit une note mentale pour découvrir si elle correspondait au stéréotype de la Légionnaire concernant ses préférences personnelles.
« En effet, » intona l'Archévêque, le regardant droit dans les yeux. « Antonio, je soupçonne que votre esprit vous a mené aux mêmes conclusions auxquelles je suis parvenu. Je me demande si vous voudriez partager avec nous votre évaluation des motivations de la Couronne. »
« Bien sûr, votre Sainteté, » dit Darling, joignant les mains sur la table et fronçant les sourcils pensivement. « Pour commencer… je pense qu'ils ont gagné ce round. »
« Gagné ? Tu es fou ? » Andros renifla. « Nous avons massacré toute leur force d'attaque avec une seule victime de notre côté, et aucune de leurs cibles principales n'a subi de dommage ! »
Darling secouait la tête avant qu'il n'ait fini de parler. « Réfléchis à qui on a affaire, Andros. La Couronne Noire sert la déesse de la ruse ; comme tous nos cultes, ils prennent l'aspect de leur divinité comme vertu première. Si c'est en réponse à Hamlet, ils ont eu des mois pour nous étudier, préparer des plans et faire des préparatifs. Et tu crois vraiment que le résultat de tout ça serait une attaque brutale, bâclée et à demi-mesure ? Non… Tuer nous quatre n'était pas le mobile. »
« Quoi que tu penses qu'ils cherchaient, ils ont gaspillé la vie de douze utilisateurs de magie pour l'obtenir, » dit Basra, fronçant les sourcils. « Soit ils considéraient ça comme d'une importance capitale, soit ils ont beaucoup plus de personnel qu'on ne le pensait. »
« Ce sont des questions auxquelles nous ne pouvons pas connaître les réponses, je le crains, » dit Darling.
« Qu'est-ce que tu penses qu'ils visaient, alors ? »
« Réfléchis à ce qu'ils ont fait, ou essayé de faire. Où ils ont dirigé leurs efforts. Les épouses d'Andros, la servante et l'amie de Branwen, les protégées de Basra. J'ai deux apprentis vivant chez moi et une connaissance en convalescence ; je pense qu'ils auraient été les cibles si mon Majordome n'avait pas intercepté la Couronne à la porte. Et vous deux ne l'avez pas mentionné, mais j'ai noté que chez moi comme chez Branwen, ils ont utilisé la porte d'entrée. » Il secoua à nouveau la tête. « Ce n'était pas un assassinat. C'était une provocation. Ils veulent qu'on soit blessés, en colère, et qu'on frappe en retour. »
Il y eut un bref silence pendant qu'ils digéraient tout cela.
« C'est en effet comme la chose m'apparaît, » acquiesça Justinian au bout d'un moment. « Je suis content de voir que je n'étais pas seul à en arriver à cette conclusion. Cela soulève toutefois la question très délicate de ce que nous devons faire maintenant. »
« La chose évidente serait de ne pas leur donner ce qu'ils veulent, » gronda Andros, « mais avec la Couronne, la voie évidente est rarement la bonne. »
« Et c'est pour ça que je pense qu'ils nous ont eus bien comme il faut, cette fois, » dit Darling. Il tendit la main pour serrer celle de Branwen. « Les Izarites ne s'intéressent pas à la vengeance, mais le reste de nos cultes est une autre affaire. Les Sœurs, la Guilde et les Chasseurs ne prendront pas ça couché — et pour être honnête, on ne pourrait pas les en empêcher même si on le voulait. Ça va être la guerre totale contre la Couronne. »
« Dans les rues de Tiraas, » murmura Branwen, visiblement horrifiée.
« Une chasse aux sorcières du pire genre, » acquiesça l'Archévêque. « Je peux et j'imposerai la modération dans la réponse de l'Église, mais vous avez raison : les cultes indépendants échappent à mon contrôle, et ces trois-là du moins ne tolèrent pas de tels affronts éhontés. »
« Qu'est-ce qu'ils pourraient bien gagner à appeler toute cette colère sur leurs propres têtes ? » s'exclama Basra.
« Je crains beaucoup qu'on ne soit sur le point de le découvrir, » dit Darling. « La question pertinente est : que faisons-nous, nous quatre ? Nous sommes dans une position délicate ; en plein centre de tout ça et liés à la fois à l'Église et à nos cultes. On ne peut pas vraiment se permettre de rompre avec l'un ou l'autre. Nous et l'organisation contre laquelle nous prendrions parti perdraient la face juste au moment où on en a le plus besoin. »
« Cela peut être atténué par la nature de la réponse de l'Église, » dit Justinian, « qui, je vous l'assure, sera convenablement nuancée. Vous aurez mon plein soutien dans cette affaire. Quant à ce que nous devons faire… » Il tambourina une fois du bout des doigts sur la table, l'anneau de sa charge flamboyant dans la lumière. « Pour l'instant, nous devons attendre et voir ce que la Couronne mijote, comme le reste du monde. Cela ne veut pas dire que nous avancerons à l'aveugle. En premier lieu, nous allons jouer le jeu. »
« Il est parfois nécessaire de marcher dans un piège, » acquiesça Andros en hochant la tête. « L'issue peut ne pas être celle que le piégeur souhaite, si la proie sait qu'elle est là. »
« Tout à fait, » dit Justinian, puis sourit. « Et pendant que nous nous laissons victimiser par le plan de la Couronne… je crois qu'il y a un moyen de l'utiliser. »
« Juniper, » dit Trissiny, « n'essaie pas de rouler dans ces escaliers. »
« Bien sûr que non, » dit la dryade raisonnablement. « Je pourrais tomber ! »
« Perspicace comme toujours, » marmonna Ruda.
Cela faisait plus d'une heure qu'ils marchaient, et ils avaient tous les jambes douloureuses et étaient encore plus fatigués que quand ils étaient partis ; à moins que la géographie interne du Creux ne soit vraiment déréglée — ce qui n'était apparemment pas impossible — ils étaient bien sous la surface de la prairie à ce stade. Le professeur Ezzaniel avait refusé de les laisser s'arrêter pour se reposer, insistant sur le fait que l'endroit idéal pour le faire était plus loin. Personne n'avait trop insisté, car ce qu'ils voulaient, c'était le petit-déjeuner, et personne n'avait de nourriture.
Maintenant, ils semblaient avoir atteint leur destination, ou presque. L'escalier en spirale angulaire débouchait dans un espace vraiment vaste, de la taille d'un stade en diamètre, et plongeant sur une distance impossible. Au-dessus, on distinguait vaguement des stalactites dans un plafond noyé d'ombre à une distance immense ; le sol de la caverne, s'il y en avait un, était trop loin pour être visible, mais ce qui s'y trouvait émettait une lueur rougeâtre qui éclairait faiblement toute la chambre. Ce n'était pas non plus un puits vertical ; il plongeait à un angle d'environ quarante-cinq degrés. Presque comme s'il avait été vertical avant que la montagne ne s'enfonce.
Juste sous leurs pieds descendait un autre escalier, celui-ci deux fois moins large que les larges escaliers qu'ils avaient empruntés jusqu'ici, et s'arquant sans support à travers un effrayant vide. Il n'y avait, bien sûr, aucune rampe. On voyait des escaliers similaires à la fois au-dessus et au-dessous de leur niveau, menant vers des points qu'ils ne pouvaient pas discerner. Les marches devant eux se terminaient dans le mur lointain, où une massive tête de pierre d'au moins quatre étages de haut avait été sculptée dans la roche, inclinée de façon à se tenir droite. Les marches menaient droit à sa bouche ouverte.
« Bon, il faut vérifier les pièges avant d'avancer, » déclara Fross. « J'ai un sort de divination statistique qui peut randomiser les résultats sur une échelle de vingt points de référence correspondant à des niveaux de menace magiques. Une fois que j'aurai codé les variables qu'on vérifie, ça devrait nous avertir de tout piège dans une marge d'erreur acceptable. Ça ne prendra qu'une seconde. »
« Fross, » dit Gabriel avec impatience, « je ne suis peut-être pas à la hauteur de tes habitudes d'étude, mais même moi je sais que le Charme de Gygax n'est plus utilisé depuis des décennies. Les divinations modernes sont largement plus précises. »
« C'est la tradition ! »
« Il n'y a pas de pièges, » dit le professeur Ezzaniel lassement depuis l'arrière. « Il n'y aura ni pièges, ni ennemis, tant que vous n'aurez pas dépassé ce qui se trouve au bas de ces marches. Pour l'amour du ciel, étudiants, avancez. Et faites attention où vous mettez les pieds. »
« Tu es douée pour les sorts de lévitation, hein, Fross ? » demanda Trissiny.
« Bien sûr ! C'est comme ça que j'interagis mostly avec le monde. Vous seriez étonnés de voir à quel point il est nécessaire de ramasser des trucs dans la société humaine ! Enfin, je veux dire, vous le seriez si vous n'y aviez jamais vraiment pensé, ce que j'ai remarqué que la plupart d'entre vous n'ont pas fait. Euh, sans offense. »
« Aucune prise, » dit la paladin gravement. « On va tous faire attention où on met les pieds, mais j'ai besoin que tu surveilles le groupe et que tu rattrapes quiconque tomberait. »
« Oh ! » Fross fila de ci de là, excitée. « Je peux faire ça ! »
« Bien. Très bien, tout le monde… en file indienne. Je sais que ce n'est pas si étroit, mais ne prenons pas de risques. »
Elle s'engagea dans l'escalier, les autres formant la file derrière elle.
L'escalier était en effet assez large pour que n'importe lequel d'entre eux aurait pu s'allonger sur les marches sans que ni sa tête ni ses pieds n'approchent du bord. Cependant, étant donné l'absence de rampes et les hauteurs vertigineuses en jeu, la descente restait angoissante.
« Tu penses qu'il y a quoi, là-dessous ? » demanda Gabriel à mi-chemin. « De la lave ? »
« Impossible, » dit Toby. « La chaleur remonterait par ce puits et nous cuirait sur place. »
« Ferme. Ta. Bouche, » grogna Ruda.
Trissiny posa le pied sur le petit palier sous le nez du visage sombre avec soulagement. En plus d'être sortie de ces escaliers infernaux, depuis ce point de vue, elle n'avait pas à voir cette énorme chose les toiser. Les autres se regroupèrent autour d'elle, plusieurs poussant de doux soupirs qui firent écho au sien.
La bouche ouverte du visage formait un court tunnel ; une porte en bois avec un loquet en fer était encastrée dans le mur juste devant. À côté pendait un panneau, en tanglich.
« Le Visage Grim, » lut Teal. « Eh bien, il l'est certainement. »
« Envie de nous donner un indice sur la suite, Professeur ? » suggéra Toby.
« Oui, » dit Ezzaniel, impassible. « Si vous ouvrez la porte, vous le saurez. »
« Ça va être un de ces voyages, hein, » marmonna Ruda.
Trissiny serra la mâchoire, saisit la poignée et tira la porte vers elle. Elle entra prudemment, avançant assez pour laisser de la place aux autres. Ils entrèrent lentement, s'éventant en groupe juste à l'intérieur de la porte.
Ils se retrouvèrent dans une pièce remplie de monstres.
Un ogre était assis dans le coin le plus lointain, sa tête frôlant le plafond même assis, serrant un tonneau dont il buvait comme s'il s'agissait d'une pinte. Près de la porte, trois drows étaient groupés autour d'une table, deux femmes et un homme ; à en juger par leur « armure », qui était flatteuse mais plus décorative que fonctionnelle, et les sourires désagréables identiques qu'ils adressaient aux étudiants, ils n'étaient pas narisiens. Un petit groupe de gnomes jouait aux cartes près d'un foyer rugissant, deux gobelins faisaient de la lutte de bras à la table d'à côté, et au fond de la salle, derrière un bar, se tenait un homme improbablement beau, à la peau pâle et sans chemise. Il grimaça en voyant les étudiants, étirant des ailes d'incube épineuses. Pendant qu'ils restaient là à regarder, une naga glissa près d'eux, portant un plateau de chopes.
Les occupants de la salle levèrent les yeux vers les nouveaux arrivants, puis reprirent presque tous leurs boissons, leurs jeux et leurs conversations.
« Pourquoi est-ce que, » demanda Gabriel après un moment de silence, « où qu'on aille, on finit dans un genre de bar ? »