La serrure n'était qu'une formalité ; elle n'avait jamais eu à ne pas l'être. Aucun expert en crochetage n'aurait tenté de forcer celle-ci en particulier. Aussi le grattement feutré des picks dura-t-il assez peu de temps avant que le pêne ne cède, que le loquet ne tourne et que la porte ne s'ouvre sans un bruit.
Il était si tard que c'était tôt ; bien après minuit, la première lueur grise de l'aube n'était pas encore visible, mais pas loin non plus. Il y avait des lumières dans la rue, mais elles étaient faibles et espacées, les habitants de ce quartier préférant que leur repos ne soit pas trop troublé par l'omniprésente lueur de Tiraas. Les trois silhouettes qui entrèrent étaient à peine découpées dans l'obscurité extérieure, et quasiment invisibles dans leurs robes grises quand elles refermèrent la porte derrière elles. Avancant avec circonspection, tendues et aussi silencieuses qu'elles le purent, elles traversèrent le vestibule et gagnèrent le hall, se déployant pour occuper l'étroit espace et examinant leur environnement. La lumière de la lune filtrait par les fenêtres hautes de la vaste pièce, qui s'élevait sur deux étages entiers. Le hall baignait dans une lueur pâle, faible, mais suffisante pour des yeux humains.
Derrière elles, l'espace relativement étroit séparant le hall du vestibule se trouvait encore rétréci par une moulure décorative juste au-dessus de la hauteur de la tête. C'était pourtant encore un écart considérable ; les jambes de Price étaient écartées, un pied calé contre chaque rebord large d'un pouce. Elle étudia les intrus avec détachement pendant qu'ils passaient en dessous, puis se hissa légèrement sur la pointe des pieds, ramena ses jambes l'une contre l'autre et retomba au sol.
Grâce à son atterrissage félin et à la conception de ses chaussures, l'un des secrets de métier de la Société du Service, elle posa le pied en silence total, derrière le trio inconscient.
« Bonjour, messieurs. »
Ils se retournèrent pour lui faire face, et les deux des côtés s'effondrèrent immédiatement, gargouillant et haletant, des couteaux de lancer plantés dans la gorge. L'homme du centre perdit des secondes à fixer la scène, stupéfait, ce qui lui coûta cher.
Price se lança en avant, et il réagit tardivement, levant une main. D'énormes tentacules noirs, semblables à des fouets, jaillirent de sa manche, ourlés d'une lueur violette maladive. Elle changea de trajectoire en plein élan, repoussa le mur du côté opposé du couloir. Les tentacules démoniaques la suivirent, mais restèrent toujours à un instant près, liés qu'ils étaient aux réflexes de l'incantateur. Ils s'écrasèrent contre le mur juste après qu'elle en eut rebondi, puis de nouveau du côté opposé, pulvérisant les boiseries luisantes et déchiquetant le papier peint, et le Majordome fut sur le démoniste.
S'élançant du mur à quelques pas à peine, elle saisit le col de sa robe à deux mains et passa par-dessus lui, vrilla en l'air pour planter les deux pieds dans son dos et le propulser, se projetant elle-même en avant et l'envoyant s'étaler face contre le sol, ses armes magiques s'évanouissant instantanément. Price atterrit en un roulé souple et fut immédiatement sur ses pieds, pivotant pour faire face au démoniste tombé.
Bien moins gracieusement, celui-ci se返った sur le dos, tendant la main désespérément vers elle.
Alors qu'il tentait de faire réapparaître son sort de tentacules, le charme qu'elle avait glissé sur son col explosa. Un sortilège multicouche, il libéra une rafale d'énergie divine pure, coupant son sort et le plaquant au sol, et posa aussi une légère bénédiction féerique sur lui. Aucun des deux n'était assez puissant pour tenir seul, du moins pas longtemps, mais c'était amplement suffisant pour mettre un démoniste momentanément hors de combat.
« Bon, alors, » dit Price d'un ton égal, « nous pouvons discuter de qui vous a envoyés. »
« T-te dirai rien, » racla le démoniste, reculant en crabe désespéré.
Deux silhouettes minces débouchèrent du couloir latéral, freinant net devant la main levée de Price de façon impérative. Ignorant Flora et Fauna, elle avança entre les deux démonistes tués, fondant sur leur dernier compagnon.
« Comme j'espère que vous en êtes conscient, quand j'aurai fini vous converserez avec ardeur sur n'importe quel sujet que je choisirai d'aborder, » dit-elle calmement. « Votre seule contribution sera ce qui se passera avant que nous n'en arrivions là. »
Il buta contre le mur, pressant ses mains gantées l'une contre l'autre devant lui et la dévisageant. « Savourez votre petite victoire, alors ! Cela n'a pas d'importance. Un grand fléau arrive, que vous soyez prêts ou non ! »
« Vous ne faites pas, je suppose, allusion à vous-même, » dit Price, relevant un sourcil avec ironie.
Joe fit irruption en titubant, vêtu d'une longue chemise de nuit mais une baguette en chaque main. Flora et Fauna l'attrapèrent de chaque côté avant qu'il ne puisse lever ses armes.
Price fit une pause, inclinant la tête pour étudier le démoniste terrassé qui commençait à convulser. En quelques secondes, il écumait littéralement.
« Ah, » dit-elle. « Mon Dieu. »
Le Majordome s'agenouilla et écarta les mains de l'homme, révélant une seringue laitonnière pressée contre son poignet, le piston entièrement enfoncé et son contenu vidé.
« Trop tard ? » demanda Darling, descendant l'escalier.
« En effet, monsieur, » dit-elle. « Mes excuses. Cet appareil correspond à la description de l'incident Tellwyrn à Hamlet. »
« Hum, » nota-t-il, s'arrêtant entre les trois jeunes gens et les trois démonistes tués. Les convulsions du dernier s'estompaient déjà. Darling portait une robe jetée à la hâte par-dessus son pyjama de soie ; les pieds nus et l'état de ses cheveux suggéraient une récente proximité avec un oreiller. Il semblait pourtant pleinement éveillé et alerte. « Mince. Je les préférais quand ils étaient trop froussards pour trimballer des mesures suicidaires. »
« Ce genre de truc arrive souvent ? » demanda Joe prudemment.
« Pas du tout, » dit l'Évêque en secouant la tête. « Ces tocards viennent de déclarer la guerre à la Guilde des Voleurs en venant ici ; c'est une erreur que personne n'a jamais commise deux fois. C'est assez alarmant. La Couronne Noire ne s'est pas ouvertement battu avec la Guilde depuis des siècles. Pourquoi maintenant ? »
Price toussota discrètement. « Si je puis me permettre, votre Grâce, ils ne se sont pas approchés de la Guilde elle-même. Je crois que vous vous êtes identifié à un de leurs représentants à Hamlet, suggérant que vous étiez en mission impériale ? »
« Oui, » dit-il lentement, fronçant les sourcils. « C'était il y a des mois, cependant… Mais s'ils visent enfin à régler cette fin de fil, les autres le seraient aussi… » Ses yeux s'élargirent, un calcul rapide se déroulant derrière. « Oh, dieux, Branwen. »
« On peut aider ! » dit Fauna avec empressement.
« Dites-nous juste où aller, » ajouta Flora.
« Bien. Oui. » Darling pivota pour les faire face. « Séparez-vous. L'une de vous au Casino, l'autre à la Cathédrale. Prévenez la Guilde et l'Église de ce qui s'est passé ici. Approchez prudemment ; si la Couronne les attaque aussi, n'engagez pas le combat. Revenez ici dans ce cas et sécurisez la maison. »
Leur visage tomba. « Mais on peut aider — »
« Je sais que vous pouvez vous débrouiller, » dit-il, ajoutant avec insistance, « Vous pouvez aider en ne vous mettant pas dans une position où quelqu'un devrait voir à quel point vous pouvez vous débrouiller. C'est clair ? »
« Oui, monsieur, » chorèrent-elles quelque peu maussades, mais toutes deux se retournèrent et regagnèrent leur chambre pour s'habiller.
« Ah, » dit Joe timidement, faisant machinalement des gestes maladroits sur ses côtés en tentant de rengainer ses baguettes dans des fourreaux qui n'étaient pas là, « quelque chose que je puisse faire ? »
« Retour au lit, » ordonna Darling, se dirigeant déjà vers la porte d'entrée. « Vous êtes toujours invalide. »
« Je vais pratiquement aussi bien que neuf, » dit Joe avec un brin de rébellion.
« Gamin, tu seras prêt pour l'action quand cette mère poule de Corbeau te le déclarera. Comme ça, personne ne se fait transformer en triton. Si tu ne peux pas dormir, aide Price et surveille la maison. Je dois me rendre chez l'Évêque Snowe, et prier pour ne pas être trop en retard… »
« Votre Grâce, » dit Price avec insistance, « si cette attaque a été menée avec la prévoyance caractéristique de la Couronne, et si les autres Évêques étaient bien des cibles, les frappes ont probablement été simultanées. Vous avez très peu de chances d'atteindre l'Évêque Snowe avant d'éventuels démonistes. »
« Oui, » dit-il avec impatience, sa main sur la latch. « D'autant plus de raisons — »
« D'autant plus de raisons, » l'interrompit-elle fermement, « de prendre le temps d'approcher prudemment. En commençant, peut-être, par mettre des chaussures. »
Darling soupira lourdement, agacé.
« Je ne fais que suggérer, bien sûr, » dit Price avec humilité. « Si votre Grâce souhaite affronter la Couronne Noire sans pantalon, c'est le privilège de votre Grâce. Ils en riront sans doute énormément. »
« Tu es sévèrement agaçante quand tu as raison, Price, » dit-il sèchement, se retournant et montant l'escalier en piétinant, donnant un coup de pied boudeur dans l'un des démonistes tués en passant.
« Oui, monsieur, » dit-elle calmement, croisant les mains derrière le dos et le regardant partir. Joe, sagement, avait regagné le couloir en direction de sa propre chambre à la recherche de vêtements.
Seule avec les corps, Price inspecta le hall, se permettant enfin un léger froncement d'agacement en étudiant les boiseries brisées.
« Je viens juste de le cirer. »
« Elle est dingue, » marmonna Gabriel autour d'un bâillement. « Quelle putain d'heure il est, déjà ? »
« Environ une minute de plus que la dernière fois que tu as demandé, » dit Toby avec un sourire.
« Mais pourquoi ici ? » se plaignit-il, bâillant encore en tirant la lourde porte d'entrée. « Pourquoi maintenant ? Et pourquoi n'a-t-elle pas pu juste nous dire de nous lever tôt ? Et bordel, pourquoi doit-elle réveiller les gens comme ça ?! Je m'en fiche que ce soit une illusion, je jure que j'ai de l'eau dans mes chaussures. »
« Gabe, je sais que tu n'es pas vraiment au top en ce moment, mais arrête-toi et considère que tu demandes pourquoi la professeure Tellwyrn fait ce qu'elle fait. Tu t'attends vraiment à avancer avec ça ? »
« Dingue, » grommela Gabriel, entrant dans la bibliothèque et laissant Toby rattraper la porte derrière lui. « Je m'attends à avoir dingue. Ce sera un changement agréable par rapport à la privation de sommeil. »
« Et je vois qu'on est les derniers à la fête comme d'habitude, » dit Toby aimablement, saluant ceux rassemblés dans le hall principal. « Matin, les filles. »
« C'est pas le matin tant qu'il n'y a pas de soleil, pour info, » grogna Teal. « Bonne nuit, Toby. »
« Moi j'ai été là toute la nuit ! » dit Fross gaiement. « C'est un super moment pour faire de la recherche hors cours. Personne ne m'embête. »
« C'est parce qu'on a besoin de dormir, » gémit Gabriel.
« Oui, je sais ! J'ai un genre d'avantage déloyal, ce qui me fait parfois un peu culpabiliser, mais c'est pas comme si je pouvais faire autrement. Si tu veux, Gabe, je peux t'aider à réviser n'importe quand ! On est dans le même programme, après tout ! »
« Je note ça pour grah ! » En apercevant la silhouette qui venait d'apparaître derrière le bureau de la réceptionniste, il recula en trébuchant contre les portes, apparemment réveillé en un éclair dans une panique aux yeux écarquillés. « Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
« Le golem expérimental de Tellwyrn, » dit Ruda, qui était affalée dans l'un des fauteuils de lecture, sirotant une bouteille de bourbon.
« Elle a un nom, » dit Fross avec reproche. « Bonjour, Crystal ! »
« Bonjour, Fross, » répondit le golem poliment. À première vue, elle ressemblait à une femme mince en armure élaborée, si l'armure en question était bordée d'or, estampée de runes arcaniques et incrustée de cristaux bleu pâle. Cela n'ajoutait pas le volume qu'aurait eu une armure, mais épousait sa propre silhouette frêle, une combinaison métallique de peau. Des interstices aux articulations s'échappait une lumière bleue sourde, de légères bouffées de brume émergeant quand elle bougeait. Son visage était un masque d'acier d'un réalisme inquiétant mais impassible, ses yeux des trous vides s'ouvrant sur une intense lueur bleue. « Bonjour, étudiants. Puis-je vous aider à trouver quelque chose ? »
« Je ne pense pas, » dit Trissiny, qui paraissait plus alerte que la plupart de ses camarades. « La professeure Tellwyrn nous a dit de la retrouver ici. »
« Ah, très bien, » répondit Crystal.
« Qu'est-ce qu'elle fout là ? » chuchota Gabriel sur un ton de scène.
« Elle est la nouvelle bibliothécaire en chef, » répondit Fross. « Et vraiment, tu peux lui parler toi-même, elle est juste là. Tu es malpoli, Gabe. »
« Désolé, » dit-il en grimçant, puis se tourna vers Crystal et se répéta. « Euh, désolé. J'étais juste… surpris. »
« Ce n'est pas grave, » répondit le golem. « Je m'attends à une période d'acclimatation. Elle s'est déjà prolongée au-delà de ce que j'avais calculé. Mes données initiales semblaient erronées. »
« Qu'est-il arrivé à Grumpypants McPonytail ? » demanda Toby.
« Weaver ? » Fross virevolta en cercle autour de sa tête. « Il est parti depuis des semaines. Sérieusement, comment as-tu pu ne pas le remarquer avant maintenant ? »
« On essaie de rester loin de la bibliothèque, » dit Gabe, grimçant.
« Mais… mais… vous êtes des étudiants d'université ! Vous avez besoin d'utiliser la bibliothèque ! »
« On a besoin de rester loin de ce vieux con acariâtre, c'est ça, » répondit Gabe. « Bien que s'il est parti, je passerai probablement plus de temps ici. Pourquoi personne ne me dit jamais rien ? »
« Combinaison de facteurs, vraiment, » dit Ruda, commençant à égrener les points sur ses doigts. « On ne pense pas à toi quand tu n'es pas là, tu n'es pas si important que ça, personne ne t'aime… »
« C'est un peu dur, Ruda, » dit Trissiny en fronçant les sourcils.
Sa colocataire renifla bruyamment. « Oh, allez. Tu as essayé de le tuer. »
« Je crois que tu as perdu le droit de me le reprocher quand tu l'as poignardé ! »
« J'adore ma vie, » dit Gabriel à personne en particulier.
« Qu'est-il arrivé à Weaver ? » demanda Toby vivement.
« Il a entendu l'appel de l'aventure ! » proclama Fross.
Un silence s'installa tandis qu'ils la fixaient tous.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Juniper enfin.
« Je sais pas, » admit la pixie. « C'est ce que la professeure Tellwyrn a dit quand je lui ai demandé. Et puis elle a ri. Vous connaissez ce genre de rire méchant, quand quelqu'un dit une bêtise en cours et qu'elle passe cinq minutes à se moquer de lui ? »
Ils hochèrent tous la tête à l'unisson.
« M. Weaver est en congé sabbatique indéfini, » dit Crystal dans le silence. « Et je détecte une accumulation d'énergie arcanique translocative concentrée sur cet endroit, caractéristique d'un sort de divination et d'un pli dimensionnel mineur, j'en déduis que vous êtes — »
Ils n'entendirent jamais la suite, car avec un pop sec le décor changea.
Les étudiants retombèrent d'un bon demi-pied sur l'herbe — sauf Fross, bien sûr — avec des degrés de grâce variables. Ruda atterrit sur les fesses, jurant ; Teal dut agiter les bras pour garder l'équilibre jusqu'à ce que Shaeine la stabilise. Gabriel faillit tomber de côté.
« Putain de merde ! » hurla-t-il. « Pourquoi ? Pourquoi faut-il que tu fasses ça ? »
« Trois raisons, » dit la professeure Tellwyrn gaiement. « C'est le moyen le plus efficace de se déplacer, ça sert à préserver la surprise, et votre souffrance m'amuse. Note, Arquin, que ce n'était pas un "votre" au pluriel. Personne ne souffre avec l'auto-apitoiement aussi distinctif que le tien. C'est inspirant, vraiment. »
« Je te hais. »
« Je m'en fiche, » dit-elle, toujours aussi joyeuse. « Bonjour, étudiants, et bienvenue à votre examen de mi-session ! »
« Pourquoi on est sur le quad ? » demanda Toby, regardant autour de lui.
« Parce que je viens de vous téléporter ici. Vous n'êtes pas à votre plus vif premier chose le matin, n'est-ce pas, M. Caine ? »
« Je me demande ce qui arriverait si on se ruait tous sur elle ? » demanda Trissiny grimement.
« Laisse tomber, j'ai assez mal au cul comme ça aujourd'hui sans me faire téléporter dans le soleil, » grommela Ruda, se frottant discrètement les fesses.
« Quant à pourquoi je vous ai demandé de vous retrouver à la bibliothèque, » continua Tellwyrn, « on pourrait dire que c'est la tradition. J'aime envoyer les gamins en exploration de première année le moins préparés possible, pour simuler les vraies conditions auxquelles faisaient face vos ancêtres aventuriers, qui étaient souvent lamentablement spontanées. Donc, une diversion simple et bon marché. Votre but est là-dedans. »
Elle se retourna et désigna les portes en bois insérées dans le mur de la terrasse face à la gloriette, près de laquelle ils se tenaient. Sur ordre, elles s'ouvrirent vers l'extérieur avec un hideux grincement de gonds en désespéré besoin d'huile. Derrière se trouvait une herse de fer, qui s'enfonça dans le sol presque dès qu'elle fut révélée, ne laissant rien entre eux et un large escalier de pierre descendant dans l'obscurité.
« C'est le Gouffre, » dit Ruda doucement.
Tellwyrn roula des yeux. « Vous les gamins, vous n'êtes vraiment pas à votre meilleur sans votre précieux sommeil de beauté, hein ? Oui, Mlle Punaji, c'est le Gouffre. D'autres observations aveuglantes d'évidence à partager avec la classe ? »
« Dans quelques heures, » dit Ruda, « le soleil se lèvera, je prendrai mon petit-déj, et à un moment donné après ça je commencerai à me foutre de ce que tu penses. En attendant, tu peux te le fourrer de travers. »
« Bon, assez de fioritures, » continua Tellwyrn plus vivement. « Le professeur Ezzaniel sera votre enseignant accompagnateur pour cette excursion. Rafe s'occupe habituellement de l'exploration des premières années, mais j'essaie de ne pas l'infliger à une classe plus d'une fois par an si je peux l'éviter. Aussi, après qu'il a fourré son nez dans votre excursion à la Mer Dorée, j'ai perdu une partie de ma confiance en son objectivité. Ezzaniel, au moins, je peux lui faire confiance pour vous laisser mourir si c'est ce que vous méritez. »
Le professeur Ezzaniel, qui se tenait derrière elle si silencieusement qu'ils ne l'avaient même pas remarqué dans la pénombre, avança, levant un sourcil et jetant un coup d'œil à Tellwyrn après cette dernière remarque. Il portait son costume habituel à col ouvert, avec son sabre habituel ceinturé à la taille et un simple sac à dos jeté sur une épaule. C'était un sac en cuir ordinaire, pas le sac de tapis enchanté dans lequel il gardait les armes d'entraînement pour leur cours d'arts martiaux.
« Votre mission, » continua Tellwyrn, « est de récupérer un trésor en bas. C'est un coffre en bois rectangulaire, cerclé de laiton et estampé de motifs floraux, dans lequel résident un ensemble épée et dague assortis de facture elfique. Le professeur Ezzaniel sera là pour observer ; il ne vous aidera pas et n'interférera pas dans vos actions. C'est sur ses observations que je déterminerai votre note. Récupérer effectivement le coffre n'est pas essentiel ; la plupart des groupes de première année n'y parviennent pas. Le dernier groupe qui a réussi remonte à neuf ans ; ce trésor particulier est là-bas depuis tout ce temps. Si vous parvenez à le ramener, cependant, le groupe a un A automatique sur l'exercice, qui comptera pour une part substantielle de votre note du semestre, et l'individu qui le récupère peut le garder. »
« Une épée et une dague ? » ricana Gabriel. « Ça a l'air d'un prix de consolation. »
« C'étaient mes armes personnelles pendant de nombreuses années, » dit Tellwyrn, lui lançant un long regard. « Elles sont plus vieilles que l'Empire et lourdement enchantées. Si rien de tout ça ne t'impressionne, Arquin — et vu tes performances en cours de combat, j'en doute — si tu mets la main dessus, tu pourras probablement t'acheter un titre de noblesse. »
« J'ai toujours aimé avoir des prix de consolation, » dit-il pensivement.
« Attendez, » protesta Trissiny. « On n'a aucune provision ! Pas de nourriture, pas d'équipement, seulement Ruda et moi avons des armes… »
« Oui, Avelea, c'est le but, » dit Tellwyrn patiemment. « Comme je l'ai expliqué il y a un instant. Vous trouverez le Gouffre un arbitre exemplaire des destins. Si vous êtes intelligents, si vous méritez de survivre, il pourvoira plus que suffisamment pour vous. Sinon, il veillera à ce que vous rencontriez la fin qui vous convient le mieux. Bon ! Vous avez trois semaines. »
« Trois semaines ? » demanda Teal, les yeux écarquillés.
« Trois semaines, » dit Tellwyrn. « Bons dieux, vous les gamins, vous êtes comme un écho aujourd'hui. Vous pouvez revenir dès que vous avez l'épée et la dague, mais si vous ne les avez pas dans trois semaines, votre Professeur mettra fin à la mission et vous ramènera à la surface. Bon, c'est plus que assez de bavardages. Commencez ! »
Elle esquissa un sourire, claqua des doigts, et disparut avec un pop discret.
« Je crois qu'on aurait dû se ruer sur elle, » songea Gabriel.
Le professeur Ezzaniel toussota. « Venez, alors, étudiants, » dit-il, et sans plus de cérémonie s'engagea dans l'obscurité du Gouffre.
Il ne leur restait plus qu'à le suivre.
Naturellement, il n'aborda pas la maison de front. La porte d'entrée ouverte l'aurait mis en garde, si rien d'autre. Heureusement, le quartier de Branwen — encore plus riche que le sien — lui offrait beaucoup de terrain en surface pour rôder, et les maisons élaborées de tous côtés étaient aisément escaladables. Une seule était assez proche de la sienne pour valoir la peine d'être gravie, mais les jardins avaient des murs suffisamment hauts pour séparer les propriétés. C'est du sommet de cette structure qu'il eut son premier aperçu du vaste jardin de Branwen, situé derrière sa maison, et détermina qu'il était sûr de descendre.
Darling atterrit avec adresse dans un buisson feuillu, ce qui aurait été très inconfortable pour certains, mais il avait depuis longtemps maîtrisé le truc. Brossant les feuilles de son manteau, il avança prudemment, étudiant le carnage environnant. Le sang éclaboussait l'allée, avec ça et là des morceaux de corps. Ils n'étaient pas trop dispersés ; il pouvait mentalement les recomposer aisément pour déterminer qu'il y en avait trois, tout comme chez lui.
Branwen était assise en silence sur le rebord de pierre d'un bassin réfléchissant, un quatrième corps tiré à moitié sur ses genoux. C'était une femme âgée, paraissant presque endormie de la taille en haut. Ses jambes étaient écrasées, complètement mangées, et une véritable mare de sang entourait le couple. Branwen contemplait la femme avec vacuité, caressant ses cheveux blancs d'une main.
« Branwen ? » demanda-t-il doucement, s'approchant.
« Tieris est au service de ma famille depuis toute sa vie, » dit l'Izarite calmement. « Elle m'a pratiquement élevée. C'est si… absurde. Il semblait qu'elle serait toujours là. »
« Bran, je suis tellement désolé, » dit-il, s'asseyant prudemment à côté d'elle.
« Toi aussi, alors, » murmura-t-elle. « … merci d'avoir pensé à moi, Antonio. Tu aurais dû aller aider les autres, cependant. »
Darling fronça les sourcils. « Je — Bas et Andros ? Eh bien, ils sont tous les deux entourés de membres de culte. Je sais que tu étais seule ici… »
« Et tu as cru que j'étais sans défense et inutile et que j'aurais besoin d'être secourue, » dit-elle. Il n'y avait aucune émotion dans sa voix, seulement une profonde exhaustion.
« Branwen… »
« Ce n'était pas une plainte. Tu penses ce que je veux que tu penses. Tout le monde aussi. » Elle tendit la main derrière elle pour laisser ses doigts traîner dans l'eau.
Quelque chose remonta de l'intérieur.
Darling bondit sur ses pieds et recula en dansant, fixant la chose. La créature qui rampait, dégouttant, hors du bassin avait la taille d'un alligator et une tête en forme très semblable, bien que son corps écailleux fût plus proportionné comme celui d'un bouledogue. De la vapeur s'élevait de ses narines évasées.
On les appelait à tort chiens de l'enfer, par des gens qui n'en avaient jamais vu de vrais. Les démons kankhradahg étaient des outils favoris de la Couronne Noire : facilement invoqués, facilement contrôlés, et pas assez intelligents pour être rebelles. D'habitude.
Branwen gratouilla le démon sous le menton ; il ferma ses yeux rouges, se mettant à ronronner doucement.
« Les invoqueurs de la Couronne ne prennent pas toujours soin de leurs charges, » dit-elle dans ce même ton terne. « Leurs victimes, en réalité. Ce gaillard n'avait pas été bien traité du tout. Il a suffi d'un peu de persuasion, et du juste type de bénédiction pour briser le contrôle de son ancien maître… »
« C'est… impressionnant, » dit Darling prudemment, gardant les yeux sur le démon apparemment comblé. Dieux, elle avait sa petite main délicate à quelques centimètres de ces dents…
« Tout ça, c'est à cause de Hamlet, n'est-ce pas ? Seule raison pour qu'ils fassent un truc comme ça, antagoniser nos cultes et l'Église de cette façon. Tu aurais dû aller vers les autres, Antonio. Ceux qui sont venus ici m'ont sous-estimée. Ce qu'ils ont envoyé contre le Chasseur et la Légionnaire sera destiné à achever des cibles plus puissantes. »
« Eh bien, » dit-il après un moment, « je suppose que tu n'as pas tort. Malheureusement c'est un peu tard maintenant. »
« Oui, » dit-elle doucement. « Ce qui doit être, sera. On a l'air d'avoir gagné. »
Branwen rassembla le corps de sa servante dans ses bras, se penchant sur elle, et se mit enfin à pleurer.