La montagne de la Citadelle était un autre vestige de l'ancienne Guerre des Anciens, un témoignage des pouvoirs cataclysmiques qui avaient été déchaînés sur le monde. La côte septentrionale du continent consistait entièrement en l'imposante chaîne des Dwarnskold, protégeant les terres au sud des tempêtes équatoriales déchaînées, mais ne leur offrant aucun port ni accès à la mer d'aucune sorte entre Puna Dara et Onkawa. Près du centre longitudinal de la chaîne se dressait un pic particulièrement immense, entier et imposant vu depuis la mer, mais dont le côté sous le vent était creusé comme si un morceau en forme d'œuf en avait été soigneusement évidé. Les dégâts avaient été causés par l'un des Dieux Anciens en furie, laissant derrière lui un artefact tout comme le plateau à demi submergé de Last Rock, les nombreux cratères massifs des Terres Sauvages, et la montagne tronquée de Tiraas. Ces choses et d'autres encore se dressaient çà et là dans le monde, rappelant aux mortels de ne pas viser au-dessus de leurs forces, car il existait des pouvoirs bien au-delà de leur entendement.
Sur la plupart de ces puissants vestiges, les mortels avaient construit quelque chose en témoignage de leur propre grandeur, et le Lee ne faisait pas exception.
Bien plus que l'Université de Last Rock ou même Tiraas elle-même, pourtant, la Citadelle du Lee était une merveille rivalisant avec la grandeur de son cadre. La forteresse elle-même flottait près du centre du grand creux lisse dans la montagne, soutenue par d'immenses piliers de pierre la reliant à la fois au fond de la cuvette et au plafond en surplomb bien au-dessus. Depuis la structure centrale, maintenues en place par des réseaux de chaînes massives et des colonnes trompeusement minces, s'épanouissaient de plus petites « îles » bourgeonnantes de verdure, tout comme les terrasses de la Citadelle elle-même. Ces jardins suspendus, outre le fait d'être une merveille du monde, subvenaient plus qu'amplement aux besoins de la population de la Citadelle.
La cuvette bien en contrebas de la structure élevée formait à présent un lac abrité, alimenté par les eaux de ruissellement du système d'irrigation de la Citadelle. Un réseau de tunnels et de citernes creusés dans la roche vive de la montagne restante canalisait l'eau des tempêtes qui fouettaient son flanc nord, laissant la Citadelle à l'abri sur le Lee au climat doux tout en étant amplement pourvue, malgré le vaste désert s'étendant au pied de la montagne elle-même.
C'était, en effet, l'étendue la plus aride du continent, sans une créature vivante à voir entre la Citadelle et le bord nord de la Mer Dorée au sud. Les sables balayés par le vent n'offraient la possibilité d'aucune route ni piste, et l'ascension du flanc de la montagne était raide et dangereuse bien avant d'atteindre l'escalier effroyablement étroit qui montait depuis le rebord de la cuvette, à travers un tronçon d'air libre impossiblement long, jusqu'à la Citadelle suspendue.
Les résidents de la Citadelle du Lee tenaient à leur intimité.
Ce n'était pas pour dire qu'ils étaient déconnectés des événements mondiaux, comme en témoignait la conversation qui se déroulait sur l'une des terrasses supérieures de la structure.
Trois silhouettes arpentaient lentement le sentier ceinturant le jardin là-haut, encadrées par la verdure d'un côté et un mur de pierre à hauteur de poitrine de l'autre, au-delà duquel se profilait un précipice terrifiant.
« En ce qui concerne l'Empire, mes tentatives de divination sont devenues effectivement inutiles », dit la seule femme du groupe. Elle était humaine, d'un âge très avancé, son visage profondément ridé et ses cheveux blancs descendant presque jusqu'aux genoux, mais elle se tenait droite, se mouvait avec fluidité et ses yeux étaient perçants. « Les contre-mesures modernes sont tout simplement trop efficaces, et le Renseignement Impérial a appris à les employer de manière assez… intelligente. Les divinations oraculaires, bien sûr, sont beaucoup plus difficiles à contrer, mais moins fiables par nature, pour ne rien dire de la difficulté d'obtenir un oracle véritable de quelque sorte que ce soit de nos jours. » Elle soupira, un court son d'agacement plutôt que de résignation. « Tout cela est venu à son paroxysme cette semaine, quand j'ai reçu une missive très polie de Lord Quentin Vex, proposant de coopérer aux efforts de collecte d'informations de l'Ordre. »
« Cela irait à l'encontre de notre neutralité », grondit l'un de ses compagnons, un nain en cotte de mailles légère. « Sans parler du fait que c'est une mauvaise politique. L'Empire lui-même étant la chose la plus susceptible de cacher les informations que nous cherchons, lui permettre de diriger nos efforts… »
« Inutile de me le faire remarquer, Général », dit la femme en lui accordant un petit sourire indulgent avant que son expression ne redevienne grave. « Ce qui m'inquiète le plus, c'est la méthode. Il a fait translater sa lettre dans mes appartements, précisément sur mon bureau, malgré les distances immenses en jeu et mes propres protections. La lettre était secondaire ; le message était que les capacités de l'Empire surpassent de loin les nôtres, et que dans la mesure où nous les surveillons, c'est parce qu'ils choisissent de le permettre. » Elle soupira à nouveau, pinçant les lèvres. « Mon utilité comme devineresse tactique semble avoir atteint sa fin. C'est une sacrée chose, de faire face à sa propre obsolescence. »
« Tes compétences magiques ont d'innombrables usages au-delà du renseignement, Nandia », dit le troisième homme fermement, « et tu as une valeur inestimable au-delà de la magie. »
« Flatteur », dit Nandia en souriant, ce qu'il lui rendit.
Il dominait les deux autres de toute sa taille et les éclipsait de loin. Tout dans l'aspect de l'homme était doré, de ses cheveux blonds soigneusement coupés à sa tunique et son pantalon, en passant par l'armure d'écailles élaborée qu'il portait par-dessus. Le matériau avait exactement l'air de l'or poli, bien qu'une telle armure aurait été bien trop lourde et bien trop molle pour être utile de quelque façon que ce soit.
« Nous en avons discuté et rediscuté », continua l'homme grand en or, fronçant les sourcils tandis qu'il contemplait abstraitement le désert au-delà de leur cratère vertical abrité. « Depuis toutes ces années, dans les réunions du Conseil et d'innombrables entretiens privés comme celui-ci. L'essor de l'Empire tiraan change tout. Un Ordre ascétique qui refuse de s'enliser avec les puissances terrestres peut être un phare de la Lumière dans un monde fracturé. Il en a été ainsi pendant des siècles. Mais assis en plein territoire d'un État monolithique… Peut-être que le message de Lord Vex à Nandia a révélé notre salut autant que notre faiblesse. » Il grimaça. « L'Ordre ne peut que s'opposer à l'Empire s'il devient aussi corrompu que nous le craignons. Ce peut être notre bonne fortune que d'être trop insignifiants pour être écrasés. »
« Les empires s'effondrent, Seigneur Ampophrenon », dit le nain, « sans exception. »
« Et devrions-nous simplement rester ici dans notre montagne et attendre que Tiraas s'effondre ? » demanda la vieille femme vivement. « Pour les siècles ou les millénaires que cela prendrait ? L'Ordre est là pour porter secours au monde où le secours est nécessaire, Oslin. Tu deviendrais aussi fou que moi, ou que n'importe lequel d'entre nous, à le regarder passer passivement sous nos yeux. »
« Tu me connais comme d'habitude, Archimage », dit le Général en souriant. Son expression redevint vite sérieuse, toutefois. « Pouvons-nous nous permettre de placer nos propres désirs au-dessus du bien supérieur ? Le monde a changé ; l'Ordre devra s'adapter. Nous avons toujours offert un sanctuaire et un refuge sûr ici à la Citadelle. Un terrain vraiment neutre rend service au monde de manières innombrables. Peut-être… peut-être est-il temps de réduire notre rôle à cela. Même si cela me rend, moi et mon rang, complètement superflus. »
« Si la question avait une réponse simple », dit Ampophrenon, « je pense plutôt que nous l'aurions découverte depuis longtemps. Cela n'a pas besoin d'être décidé aujourd'hui, par nous. Le Conseil continue de délibérer. »
« Je ne suis pas sûre que ce soit exact, mon Seigneur », dit Nandia avec un froncement de sourcils pensif. « Le Conseil suivrait votre édit si vous daigniez en émettre un. Si vous êtes troublé dans votre propre esprit sur le sujet… Si nous pouvons vous aider à trancher, peut-être que votre direction nous donnerait exactement le sens du but que nous avons perdu au fil des ans. »
« Cela, aussi, a ses dangers », l'admonesta-t-il doucement. « L'Ordre a toujours été dirigé par un Conseil, les Seigneurs de la Citadelle ne dirigeant les opérations que là où une telle direction est nécessaire. Cela a été notre force, bien avant mon arrivée, et j'espère laisser derrière moi un Ordre pur dans son propre dessein plutôt que soumis à ma volonté quand je quitterai ce monde. En tout cas », poursuivit-il plus vivement, tournant le dos aux créneaux pour leur faire face directement, « si l'expansion de Tiraas a entravé nos mouvements parmi les terres humaines, l'Empire n'est toujours pas vraiment absolu, même sur ce continent. Nous avons au moins autant d'affaires dans les royaumes nains, et il y a encore les Elfes, les Punaji et les clans Marcheurs-des-Marées. Même les Drows— »
Une cloche se mit à sonner dans la Citadelle, suivie presque aussitôt par d'autres. Tous trois sur la terrasse se retournèrent, fixant le panorama du désert.
« Que la Lumière veille sur nous », murmura Nandia.
Un dragon approchait de la Citadelle.
« Allez-vous vous occuper de lui, mon Seigneur ? » demanda le Général sèchement. « Ou dois-je rassembler le régiment ? »
« Non », répondit Ampophrenon, fixant la silhouette bleue serpentine tandis qu'elle virait et glissait plus près de la montagne. « Ce n'est pas une attaque. Regardez comme il vire de bord dans ce large motif ? C'est pour nous montrer qu'il arrive. Un dragon pourrait venir de par-delà l'horizon jusqu'à nos murs avant que nous puissions réagir s'il le choisissait. En tout cas », ajouta-t-il en fronçant les sourcils, « je connais celui-ci. Je ne peux pas l'imaginer attaquer une cible fortifiée dans quelque circonstance que ce soit. Il semble qu'il soit simplement… en visite. »
L'Archimage et le Général échangèrent un regard, puis elle racla sa gorge et tendit une main, paume vers le haut. Une distorsion lumineuse apparut dans l'air au-dessus. Oslin, lui adressant un hochement de tête de remerciement, s'avança pour parler directement dans la lumière.
« Attention, gardes de la Citadelle, ici le Général Skaalvyrd », dit-il, sa voix résonnant dans toute la forteresse. « Le dragon n'est pas hostile. Abaissez l'alerte maximale. » Il jeta un rapide coup d'œil vers Lord Ampophrenon, qui observait toujours le bleu approchant. « Restez aux postes défensifs. Tenez-vous prêts, mages et soigneurs. »
Ampophrenon se tourna et lui fit un signe de tête approbateur, puis leur fit signe de reculer.
Ils commencèrent à reculer, se retirant sur presque toute la largeur de la terrasse et bien à l'intérieur du jardin proprement dit, Nandia laissant son effet magique s'évanouir. Le dragon vira de bord une fois encore, tournant pour voler directement vers la Citadelle, assez près maintenant pour que le battement de ses énormes ailes résonne contre les parois de la montagne à demi évidée.
Il piqua vers l'avant de la Citadelle, puis remonta en flèche, s'immobilisant un instant imposant juste devant la terrasse supérieure, ailes déployées. Le spectacle était impressionnant ; c'était une créature massive, d'une grâce sinueuse, aux écailles de cobalt scintillant au soleil comme une sculpture de saphir à facettes. Il commença à plonger vers eux, et Oslin recula instinctivement. Il n'y avait simplement pas assez de place pour qu'une créature de cette taille atterrisse.
Pourtant, le dragon rapetissa en tombant, diminuant en quelques secondes, si bien que ce fut une silhouette humanoïde en somptueuses robes bleues qui atterrit légèrement sur les créneaux mêmes, et exécuta une courtoise révérence avant de sauter au sol.
« Zanzayed », dit Ampophrenon en inclinant gravement la tête. « Salut, et sois le bienvenu. À quoi devons-nous cette… visite des plus inhabituelles ? »
« Et bonjour à toi aussi, Puff ! » dit Zanzayed le Bleu gaiement, arborant un large sourire en s'avançant pour les rejoindre.
« Holà, maintenant ! » s'exclama le Général. « C'est le Seigneur de la Citadelle à qui tu parles. Montre un peu de respect ! »
« Ne fais pas ça », dit Nandia calmement. « Il aime provoquer les gens. Si tu lui donnes satisfaction, il n'arrêtera pas. »
« Mais, Archimage Nandia ! » dit Zanzayed avec aisance. « Tu es encore en vie ? Comme c'est charmant. »
Ampophrenon toussota. « Je suis certain que tu n'es pas venu jusqu'ici pour faire de la mondanité, cousin. Ce n'est pas dans tes habitudes de passer du temps dans des endroits comme celui-ci. Nous menons une vie simple ici. »
« Oui, on en juge à ta tenue fabuleuse », dit le Bleu. « Tu as raison, cependant, je suis ici pour affaires. Avec tout le respect dû à votre petite société secrète, affaires de dragons. »
« L'Ordre de la Lumière n'a rien de secret », nota Nandia sèchement.
« Que pouvons-nous faire pour vous, alors ? » demanda Ampophrenon.
Zanzayed regarda pointément l'humaine et le nain. « Affaires de dragons, comme je l'ai dit. Si nous pouvions parler en privé… ? »
« Ce sont mes amis les plus proches », dit Ampophrenon calmement, « auprès de qui je ne garde aucun secret et sur les conseils de qui je compte. Vous pouvez soit parler devant eux, soit ils entendront tout ce que vous avez à dire plus tard, quand j'en discuterai avec eux. Je préférerais limiter le nombre d'étapes. »
Zanzayed pinça les lèvres, agacé, puis soupira. « Très bien, si vous insistez. J'ai peur qu'il y ait un problème avec Khadizroth. »
« Ah bon ? Est-il bien ? »
« C'est… complexe. Avant même d'en arriver à où il est maintenant, vous devrez comprendre où il a été récemment. Vous surveillez soi-disant le monde depuis votre petit club, oui ? J'imagine que vous savez ce qui est arrivé à la tribu de l'Aube de Cobalt il y a quelques années ? »
« C'était il y a plus de quelques années », dit Nandia avec ironie. « Ces distinctions minables importent pour nous les mortels, Zanzayed. Oui, nous sommes au courant de ces événements. »
« C'était une putain de honte », dit Oslin solennellement, en hochant la tête. « Je déteste voir une telle perte de vies parmi les Elfes. Tant d'éternité, anéantie si vite… Mais on ne peut nier que l'Aube a provoqué ce conflit. Un État a le droit et la prérogative de défendre son peuple. »
« Oui, eh bien, ce qui nous concerne maintenant, c'est ce qui s'est passé immédiatement après », continua Zanzayed. « Khadizroth a rassemblé et caché les survivants, soignant les blessés et élevant les jeunes. Il n'y en avait pas plus de quelques dizaines au total, autant que je sache. »
« Cela semble fort louable », nota Ampophrenon.
« C'est parce que vous n'avez pas entendu toute l'histoire », répondit Zanzayed en grimacant. « Selon ce qu'on m'a dit, le plan de Khadizroth était d'élever les femelles dès l'enfance, en s'assurant de leur loyauté envers lui, pour ensuite les utiliser pour… se reproduire. »
« Se reproduire ? »
« Faire se reproduire des dragons », dit Zanzayed sombrement. « Une couvée entière ? Un essaim ? Un vol ? Avons-nous même un mot pour une famille de dragons ? »
« Non », dit Ampophrenon platement, « parce que l'idée est absurde. Cette accusation est d'une gravité extrême, Zanzayed, d'autant plus que l'acte que vous décrivez est radicalement hors de caractère pour Khadizroth. »
« Pas si l'on considère ses motifs et prédilections connus », contredit Zanzayed. « Ce n'est pas comme s'il avait eu une crise subite de domesticité tardive. L'idée, Puff, était qu'il ait une force capable de contrer l'Empire. Vous savez comment il ressent les Tiraans. Pensez à ce qu'il vient de leur voir faire à l'Aube de Cobalt, peu de temps après ce qui est arrivé à Elivathrined… »
« Dans les deux événements, l'Empire agissait en légitime défense », nota Nandia.
« C'est hors sujet », dit Zanzayed avec impatience. « Pensez à ce que cela signifie. Cet Empire a prouvé qu'il peut abattre un dragon maraudeur sans subir de pertes significatives, et écraser une force d'elfes des plaines dans la prairie, des choses que nous pensions toutes bien au-delà de la portée de l'humanité. Pris dans le contexte du progrès humain global et des tendances prouvées de l'Empire… Eh bien. Nous nous souvenons tous d'Athan'Khar. Khadizroth peut être l'un des plus nobles d'entre nous, mais c'est aussi un planificateur et un pragmatique. Est-il vraiment difficile de croire qu'il franchirait une ligne morale s'il pensait vraiment que c'était nécessaire ? »
« Quel est le fondement de cette théorie ? » demanda Ampophrenon, fronçant encore les sourcils. « J'espère que vous avez des preuves ? »
« Elle m'a été signalée pour la première fois par Arachne… »
Nandia renifla bruyamment, comme elle le faisait d'habitude quand Tellwyrn était mentionnée en sa présence.
« Cela », dit Ampophrenon, « est une source moins que fiable, compte tenu de la nature extrême de l'accusation. »
« Ha ! » Zanzayed grina et joignit les mains devant lui, les faisant disparaître dans ses larges manches brodées. « Je fais confiance à Arachne plus qu'à toi. »
« Cela pourrait bien être la déclaration la plus stupide qu'un être sensible ait jamais proférée », dit Nandia d'un ton plus sec que le désert au-delà.
« Arachne ne trompe pas les gens », répondit Zanzayed, « parce qu'elle est trop têtue, égocentrique et paresseuse pour se soucier de ce que qui que ce soit pense. Les vertus ont une façon de s'effondrer si on applique juste la bonne pression ; les défauts de caractère, cependant, sont quasi invincibles. En tout cas, non, je ne me suis pas contenté de sa parole, n'étant pas un idiot complet moi-même. Le plan de Khadizroth se serait effondré quand deux de ses futures reproductrices se sont révoltées et ont fait sortir en contrebande leurs compagnes réfugiées pour les cacher parmi plusieurs tribus elfiques. Cela a laissé une piste vérifiable ; j'ai passé les six dernières semaines à les traquer et à poser des questions. Pas une mince affaire », ajouta-t-il avec un long soupir de souffrance, « vu comment les Elfes se protègent contre la divination. J'ai eu ma confirmation, toutefois. J'ai parlé à plusieurs Elfes dans quatre groupes tribaux différents qui confirment avoir fait partie de la petite… colonie de Khadizroth. Et il y avait trois autres tribus qui ont refusé de me parler, ce qui est suggestif en soi ; les Elfes ne repoussent pas un dragon sans une très bonne raison. Je n'ai pu discuter qu'avec ceux qui ont accepté de me voir quand je leur ai assuré que je cherchais des preuves sur les agissements de Khadizroth, pas que je travaillais avec lui. »
Il y eut une pause pendant que les trois résidents de la Citadelle échangeaient de longs regards.
« C'est une nouvelle significative, en effet », dit Ampophrenon enfin.
« C'est une action répugnante de la part de Khadizroth, si c'est vrai », acquiesça Nandia.
« Et, affaires de dragons ou non, c'est exactement le genre de chose dont l'Ordre a un enjeu », ajouta Oslin. « Il pourrait perturber tout l'équilibre des pouvoirs sur le continent si l'Empire apprenait qu'un dragon complote pour le faire tomber. »
« Mais vous dites que le complot a été stoppé », dit Ampophrenon, se retournant vers Zanzayed. « Êtes-vous venu ici uniquement pour colporter des ragots sur les méfaits de Khadizroth ? »
« Si c'était la fin de l'histoire, je serais bien assez content de vous le livrer et de me laver les mains de toute cette sordide affaire », répondit le dragon bleu avec une grimace dégoûtée. « Ça empire, cependant. Le premier point d'intérêt est quelque chose qu'Arachne ne savait pas, que j'ai appris des Elfes : ces deux qui se sont retournées contre Khadizroth sont des eldei alai'shi. »
« Lumière d'en haut, préservez-nous », respira Nandia, horrifiée. « Deux à la fois ? Comment se fait-il que nous n'en ayons pas entendu parler ? »
« C'est la partie effrayante, non ? » dit Zanzayed légèrement. « Espérons qu'elles sont mortes maintenant. Sinon, nous avons affaire à la perspective de chasseuses de têtes qui ont acquis de nouvelles compétences : travailler en équipe, et rester cachées. Leur incapacité à faire de telles choses complexes par le passé a été la seule chose qui les a menées à leur perte. »
« Vous avez dit le premier point d'intérêt », dit Ampophrenon. « Cela empire-t-il encore ? »
Zanzayed soupira. « Avant de partir enquêter sur les Elfes, j'ai réussi à retrouver Khadizroth lui-même. Par pure coïncidence, il a été amené assez près de l'endroit où je me trouvais à ce moment-là. »
« Amené ? » dit Ampophrenon vivement.
« Oh, oui. » Le ton de Zanzayed était sombre. « Il semble qu'il n'ait pas réussi à garder sa petite entreprise entièrement sous le couvercle. Quelqu'un a envoyé une équipe d'intervention après lui, composée de plusieurs aventuriers de haut niveau, dont une certaine Mary la Corneille. Elle a réussi à le lier dans sa forme mineure ; au mieux de ma connaissance, il y est encore coincé. »
« Une pensée troublante », dit Ampophrenon lentement. « Cependant, au vu des circonstances, je ne peux pas me résoudre à voler à son secours. Cela ressemble à une sanction assez juste pour ses actes. »
Zanzayed leva une main, des anneaux sertis de joyaux scintillant à ses doigts. « Je n'en suis pas encore à la mauvaise partie. Dans son moment de faiblesse, Khadizroth semble avoir été recruté par l'Église Universelle. L'Archepope Justinien vise à l'utiliser comme une arme pour ses propres fins. »
Il y eut un moment de silence stupéfait.
« Putain de Lumière dans le ciel », dit Oslin finalement.
« Bien dit, bordel », dit Zanzayed avec un sourire grimaçant. « Évidemment, c'est inacceptable. Justinien ne peut pas être autorisé à avoir un dragon en laisse, pour toutes sortes de raisons. »
« Il y a bien trop de trous là-dedans », dit Ampophrenon. « Êtes-vous certain de ces détails ? »
« Je vous ai dit tout ce dont je suis sûr. Comme vous dites, il y a des lacunes évidentes dans le récit. Nous avons besoin de plus d'informations avant d'agir. »
« Nous ? » exigea Nandia, haussant les sourcils.
Zanzayed soupira mélodramatiquement. « Oui, j'ai peur que même moi je sois suffisamment troublé par les implications de tout cela pour avoir mis mes propres affaires de côté afin de m'en occuper. Si les mortels se mettent en tête qu'ils peuvent faire faire ce qu'ils veulent aux dragons… L'esprit s'y perd. »
« Ce ne sont plus les vieux jours », avertit Ampophrenon. « Ce n'est pas comme si nous pouvions fondre sur Tiraas et la brûler jusqu'au sol pour son audace. »
« Non, en effet », acquiesça Zanzayed emphatiquement. « Le monde change ; j'ai peur que nous ayons honteusement échoué à suivre le rythme… la plupart d'entre nous, en tout cas. Cela va exiger une toute nouvelle façon de faire les choses. »
« Quoi que vous projetiez », dit Ampophrenon, « il y a la question de Mary, si elle est toujours impliquée. Si, comme vous le dites, c'est elle qui a terrassé Khadizroth, alors le respect ancien que notre espèce lui doit est en suspens, du moins en ce qui le concerne. »
« C'est ça qui vous préoccupe ? » demanda Zanzayed incrédule. « La Corneille peut se débrouiller toute seule. Et si ce n'est pas le cas, elle a fait son lit cette fois, comme vous l'avez souligné. Nous avons des préoccupations bien plus sérieuses, Puff. J'ai un plan, ou du moins les grandes lignes, si vous voulez l'entendre. »
« Cela devrait être bon », dit Nandia avec ironie.
« Parle », ordonna Ampophrenon.
« D'accord. D'abord, j'aurai besoin de votre aide pour rallier l'aide de ceux de nos frères qui seraient prêts à participer. D'une part, vous les connaissez la plupart mieux que moi ; vous saurez qui approcher et comment. D'autre part », ajouta-t-il avec un sourire désarmant, « j'ai peur que la plupart ne me prennent pas très au sérieux. Il y a une bonne raison pour laquelle je suis venu vous voir en premier. »
« Oui », nota Ampophrenon en haussant un sourcil, « remarquable l'effet que quelques milliers d'années de frivolité déterminée peuvent avoir sur une réputation. »
« Oui, oui, riez bien. Passons à mon second point… Le fait est que nous ne savons tout simplement pas comment gérer cela. En tant que race, nous commandons un tel pouvoir que nous manquons de l'art d'être… subtils. »
« L'Ordre a l'habitude d'agir avec prudence dans le monde mortel », dit Oslin fièrement. « Et nous soutenons Lord Ampophrenon. »
« Ah, oui, l'Ordre de la Lumière », dit Zanzayed, bougeant la tête de façon à montrer qu'il roulait des yeux, même malgré l'absence de pupilles visibles. « Cela fait cent ans que vous n'avez pas été un facteur significatif dans les calculs de qui que ce soit, et vous le savez. Nous avons besoin de compétences et de connaissances pertinentes et actuelles. Nous avons aussi besoin de quelqu'un qui puisse transmettre ces compétences aux dragons. Heureusement, il y a une candidate parfaite… Une que moi, plutôt que Sa Seigneurie ici, devrais probablement approcher. »
Ampophrenon retroussa la lèvre avec dédain. « Tu ne proposes pas sérieusement de l'impliquer. »
« Je viens de le proposer », dit Zanzayed avec aigreur, « et appelons un chat un chat : vous n'avez pas d'objection réelle à mon plan, vous ne l'aimez simplement pas sur un plan personnel et philosophique. Mettez cela de côté un instant et pensez à ce à quoi nous avons affaire, ici. Razzavinax vit et travaille plus près des humains que aucun de nous, n'importe où. Il connaît leurs tendances et leurs façons actuelles, et il est bien habitué à naviguer parmi eux sans faire de vagues inutiles. »
« C'est un fourbe rusé, tu veux dire », dit Ampophrenon en le fusillant du regard. « Ce qui est tout à fait prévisible, vu la compagnie mortelle particulière qu'il fréquente. »
« Puff », dit Zanzayed avec exaspération, « un fourbe rusé, c'est exactement ce qu'il nous faut. Ou as-tu une meilleure idée ? Vraiment, voyons-la. Tu veux défier l'Archepope directement ? »
Les trois le fixèrent en silence.
« Ouais, je m'en doutais », dit-il avec suffisance. « Les deux choses que nous, même tous réunis, ne pouvons pas affronter sont le Panthéon et maintenant l'Empire tiraan. Nous sommes dans la position peu enviable de devoir composer avec les deux. Cela demande de la subtilité. Cela demande Razzavinax le Rouge. »
« Tu ne me persuaderas jamais de lui faire confiance », dit Ampophrenon, croisant les bras.
« Et c'est une autre chose », dit Zanzayed sans relâche. « Le fait même que vous le détestiez autant est la raison pour laquelle sa voix sera essentielle pour rallier les autres à nous rejoindre. Il n'y a plus eu de dragon d'argent ni de dragon noir depuis qu'Ilvassirnil et Semathlidon ont fini par se débarrasser l'un de l'autre. Vous deux représentez les extrêmes philosophiques les plus éloignés parmi les dragons vivants. Si vous vous réunissez tous les deux pour faire cela, les autres n'auront pratiquement pas d'autre choix que de se joindre à nous et d'aider. »
Ampophrenon secoua lentement la tête, puis se tourna, face à ses compagnons. « Qu'en pensez-vous, mes amis ? »
« Il parle raison », dit Nandia, quelque peu à contrecœur. « Ce n'est pas une stratégie complète, mais c'est une base solide pour l'une, et ses arguments sur tous les points ont du mérite. Si nous devons relever ce défi — et je ne vois pas comment nous pourrions moralement le laisser passer — nous devrons peut-être faire certains… compromis pour y faire face. Nous devrions être prudents, au fur et à mesure que nous avançons, que ces compromis soient stratégiques et non éthiques. »
« Je n'aime pas ça », murmura Oslin, « aucune partie. Mais alors… Ce n'est pas le genre de chose qu'une personne saine devrait aimer, non ? Je suis d'accord avec le raisonnement de Nandia. Mon instinct me met en garde contre la méfiance, toutefois. Beaucoup de choses », ajouta-t-il en lançant un long regard à Zanzayed. Le dragon bleu lui adressa un sourire.
Ampophrenon tira une profonde inspiration et la relâcha en un soupir. « Très bien. Cela mérite de plus amples discussions, mais je crains que nous ne puissions pas nous permettre de traîner. Au minimum, le Conseil doit être informé avant que nous n'allions plus loin. Zanzayed, resterez-vous ici en tant que notre invité pendant que nous nous occupons de ces détails ? »
« Si c'est ce qu'il faut », répondit Zanzayed, jetant un coup d'œil autour de lui avec un certain dédain. La vue depuis la Citadelle du Lee était absolument magnifique, impressionnante dans toutes les directions. L'architecture et l'ameublement de la Citadelle elle-même, cependant, étaient notamment spartiates. « Ne traînons pas trop, cependant. Affaires urgentes, vous savez. Quel genre de vin servez-vous par ici ? Les filles sont-elles accueillantes ? »
« Eh bien », nota Nandia avec ironie, « il semble que nos craintes de sombrer dans l'oubli, du moins, soient repoussées. »
Ampophrenon l'Or soupira à nouveau. « Et ainsi la Lumière nous rappelle de faire attention à ce que nous souhaitons. »