« Démonologues ? »
« Ou, en théorie, des démons, » répondit Khadizroth, la main toujours posée sur l'épaule de Shook. L'exécuteur gisait sur l'étroit lit de sa chambre, au quartier général improvisé de l'Inquisition, clignant des yeux engourdis face à tous ceux qui l'entouraient — en l'occurrence presque tous les autres occupants des lieux, à l'exception des gardes et des domestiques affectés par l'Église. Outre le dragon, Kheshiri était agenouillée à son chevet, serrant sa main contre sa poitrine, et Vannae se tenait tapi dans l'un des coins de la pièce, aussi discret que lui seul savait l'être. Syrinx se tenait au pied du lit, les bras croisés avec bellicosité, décochant à Shook un regard noir comme s'il était personnellement responsable de sa situation. Ce qui était probablement le cas.
« En théorie, » répéta Syrinx avec un sarcasme épais, les yeux braqués sur Khadizroth.
« Cela mérite d'être mentionné, puisque nous en savons si peu, » répliqua le dragon de son calme coutumier. Il semblait faire un jeu de ne pas mordre à ses piques incessantes. « Ce que nous savons, c'est que l'attaque était de nature magique et infernale ; un démon est donc une possibilité. Je penche cependant pour des démonologues. Ce sont eux qu'on a le plus de chances de trouver tapis dans les villes humaines. »
Syrinx grogna, fit demi-tour et se mit à arpenter la pièce de long en large. Sa routine de lion en cage semblait n'être que le signe qu'elle réfléchissait profondément ; apparemment, la femme ne pouvait rien faire sans avoir l'air de vouloir tuer quelqu'un. Shook soupçonnait qu'elle existait dans un état permanent de désir de tuer quelqu'un, n'importe qui, ou tout le monde. Pour le peu de temps qu'il connaissait Basra Syrinx, il comprenait déjà parfaitement pourquoi l'évêque Snowe irait derrière le dos de son supérieur et s'éclipserait secrètement à l'autre bout du continent pour tenter de se débarrasser de Syrinx une bonne fois pour toutes.
« Et vous dites n'avoir jamais entendu parler de cette magie. »
« J'ai dit ne jamais l'avoir *vue* auparavant, » corrigea gentiment Khadizroth. « J'en ai entendu parler, mais seulement dans des rumeurs, d'anciens grimoires de magie infernale, et les fanfaronnades des dragons rouges. Alléguément, les spectres d'Elilial employèrent un tel art lors de la dernière Guerre de l'Enfer, bien que je ne l'aie pas rencontré personnellement. C'est de l'infernomancie d'un niveau exceptionnellement avancé, Inquisitrice. Il y a bien peu de démonologues qui *pourraient* en avoir la capacité. »
« Donc, » murmura-t-elle, continuant de marcher les yeux maintenant plissés en fentes. « La Couronne. »
« Ces putains de… » Shook commença à se redresser, mais Khadizroth exerça une légère pression sur son épaule — un message, pas assez pour le maintenir physiquement au lit.
« Il est normal de se sentir embrumé après ce que vous avez traversé, Jeremiah, même avec le nettoyage le plus complet que j'aie pu vous faire. Votre esprit va s'éclaircir vite, mais ne vous forcez pas avant qu'il ne le soit. »
Shook se recoucha, plissant les yeux vers le dragon, qui regardait Syrinx. En fait, à ce stade, il se sentait bien ; plutôt reposé et alerte, compte tenu de la quantité de soins fées qu'on lui avait prodigués ces dernières minutes. D'ailleurs, il aurait parié que Khadizroth le savait parfaitement. Il fit mine de serrer les paupières puis de cligner rapidement des yeux, les laissant se défaire dans une imitation de son état naturel de quelques instants plus tôt.
Jeremiah Shook reconnaissait un signal subtil d'un coéquipier quand il en voyait un, et toutes choses égales par ailleurs, il faisait confiance à Khadizroth pour savoir ce qu'il faisait. Et la simple présence de Syrinx validait automatiquement toute manœuvre pour lui tirer la laine sur les yeux.
« Qu'en est-il de nos cibles réelles ? » demanda Khadizroth, observant Basra arpenter la pièce étroite. « Nous poursuivons, après tout, un culte mystérieux aux pouvoirs mystérieux. Entre autres choses, nous savons avec certitude qu'ils possèdent une maîtrise prodigieuse de la nécromancie. »
« La nécromancie n'est pas de l'infernomancie, » renifla-t-elle, lui lançant un regard méprisant au passage.
« Bien sûr, » dit-il poliment. « Mais il y a un dicton : quand on entend des sabots, on pense aux chevaux avant aux zèbres. »
Syrinx s'arrêta net avec une telle brutalité que Shook tressaillit sur son lit, puis fit mine de laisser sa tête retomber mollement sur le côté. Elle ne sembla même pas le remarquer, fixant entièrement son attention sur le dragon.
« Khadizroth, peut-être pourriez-vous m'éclaircir un point, » dit l'Inquisitrice d'un ton d'un calme alarmant. « Qu'est-ce au juste qu'un zèbre, au nom de l'enfer ? »
Si Khadizroth fut décontenancé par l'intensité avec laquelle elle posait cette question en apparence anodine, il ne le montra pas overtement.
« Les zèbres sont une espèce rare d'équidés que l'on ne trouve que sur le sous-continent arkanien, » expliqua-t-il. « Ils ressemblent beaucoup aux chevaux, hormis leur robe, qui consiste en rayures verticales noires et blanches. Malheureusement, ils ne sont pas domesticables, étant notoirement colériques et agressifs. »
« Ah, » fit-elle pensivement, détournant le regard. Incongrument, elle sourit. « Ah, je comprends. Bonne celle-là. »
« C'est un aphorisme quelque peu obscur, mais je ne peux m'en attribuer l'originalité, » dit Khadizroth, ne montrant toujours pas de surprise face à ce revirement de conversation. « Je voulais simplement dire que, compte tenu de notre mission ici, il pourrait être prématuré de postuler l'intervention d'un tiers hypothétique lorsque nous traquons déjà une proie dangereuse aux capacités incertaines. Ces cultistes n'ont pas été vus utilisant l'infernomancie, que nous sachions, mais nous ignorons *spécifiquement* leur identité, leur motivation, ou l'origine de leurs pouvoirs. La nécromancie qu'ils ont pratiquée était très impressionnante, à ce que j'en sais, et le sort utilisé sur Jeremiah est quelque chose de quasi inédit. »
« Ça marche dans l'autre sens aussi, » renifla-t-elle, se détournant et recommençant à marcher. « Si ça cancane comme un canard, ça dandine comme un canard, et ça utilise des sorts infernaux comme un canard, aucune raison de supposer que c'est un mystérieux culte de la fin du monde alors que la Couronne Noire est connue pour être belliqueuse et active. »
« En fait, ils se sont fait remarquer par leur discrétion depuis le fiasco de Tiraas, » contredit Khadizroth. « La dernière fois qu'on en a entendu parler, c'était l'annonce que Tellwyrn les avait carrément invités à son école de Last Rock. Et encore une fois, il s'agit d'un type de sort particulier qu'ils n'ont jamais été connus pour employer — ce qui est étrange, s'ils en avaient la capacité depuis tout ce temps, d'autant qu'il serait fantastiquement adapté à leurs objectifs en particulier. Et les cultes du Chaos ne sont rien s'ils ne sont pas imprévisibles dans leurs méthodes. »
« Le Chaos ? D'où sortez-vous ça ? »
« Une théorie, pour l'instant non étayée par les preuves, » admit-il, relâchant l'épaule de Shook pour croiser les mains à sa taille. « La nécromancie est la seule piste solide que nous ayons sur ces gens. Elle était aussi très caractéristique du culte du Chaos qui a attaqué Veilgrad il n'y a pas si longtemps. Et ces gens ont surgi en plein milieu de Tiraas sans le moindre indice préalable de leur existence, pour disparaître ensuite sans laisser de trace. »
« Rien de ce qu'on m'a dit ne suggère que le Chaos soit un facteur ici, » dit-elle, puis braqua un doigt sur lui. « Et ne venez pas m'embarquer dans ce genre d'ennuis à moins qu'on n'ait de bonnes et solides preuves que ça mérite d'être envisagé. Les cultistes de Veilgrad étaient nécromanciens par commodité ; ils opéraient depuis les catacombes où se trouvaient tous les cadavres. Non, tout pointe vers une attaque de démonologues, donc c'est ce que nous supposerons. Et cela amène la question de savoir pourquoi le diable notre garçon s'est fait rouler par la Couronne pour se retrouver abandonné dans une ruelle ! » Elle tourna toute la force de son regard noir sur Shook. « Je suppose que vous n'avez rien rappelé d'un tant soit peu utile, pour l'instant ? »
« Il est possible que quelques-uns de ses souvenirs reviennent avec le temps, » dit Khadizroth. « Mais certainement pas si peu de temps après l'événement. Il est peu probable qu'il soit pleinement lucide… »
« Excusez-moi, dragon, » dit Syrinx d'une voix très égale, « mais est-ce qu'on vous parlait ? »
Il s'inclina, et fit un pas en arrière pour s'éloigner d'elle. « Mes excuses, Inquisitrice. »
« Je suis allé au café, » dit Shook, ne feignant pas la lenteur de son élocution ni l'expression lointaine de ses yeux ; il était difficile de déterrer les images de sa mémoire. Ça ne faisait plus mal, mais il se souvenait bien de la brûlure de la magie hostile attaquant son esprit, et le souvenir en était comme un rideau sur ses pensées, devenu plus épais et plus brumeux plus il essayait de se concentrer sur ce qu'il avait besoin de savoir. « C'est… C'était la dernière fois que c'était clair. Je crois avoir parlé à quelqu'un. Ouais, ouais, je me souviens de ça. Un homme. »
« Son nom ? » dit Syrinx à plat. « Description ? »
Il secoua lentement la tête. « Désolé, chef. Tout s'est un peu éteint en étincelles après ça. Qui que soient ces enculés, ils savaient ce qu'ils faisaient. J'ai quelques flashs de ce qui a suivi… » Il plissa les yeux, se concentrant sur les quelques lueurs restantes. « Un endroit sombre… Je pense que c'était juste la ruelle où K m'a trouvé. Des faisceaux de lumière — ouais, des coups de baguette, je suis à peu près sûr. Je sais pas qui a tiré ni sur qui. »
« L'une de vos baguettes était par terre, » dit Khadizroth, tendant la main pour toucher le fût de bois sombre posé sur sa table de chevet. « Je l'ai récupérée. Malheureusement, elle ne porte aucune trace des magies utilisées à proximité. On peut parfois en extraire de tels indices d'objets enchantés, mais dans ce cas c'était peine perdue. »
« Comme c'est spécifiquement incommode, » ricana Syrinx.
Shook faillit lui rétorquer quelque chose, se souvint que Khadizroth voulait qu'il joue le possum, et grimaça, posant une main sur son front. Il s'affala contre l'oreiller, grognant sourdement au fond de la gorge, un bruit qui lui vint tout naturellement.
« Reposez-vous, maître, » murmura Kheshiri, caressant sa main avant de la glisser juste dans son décolleté. « On les aura pour ça. »
Syrinx adressa à la succube un regard de mépris absolu, puis roula des yeux et se remit à arpenter la pièce. « Alors la question devient : pourquoi Thumper s'est-il fait rouler par la Couronne, en particulier ? »
« Également significatif est le fait que celui qui l'a attaqué a utilisé un sortilège ésotérique pour lui effacer la mémoire et l'abandonner pour qu'on le trouve, » murmura Khadizroth. « Le tuer aurait été bien plus simple. »
« Merci pour le vote de confiance, » marmonna Shook.
« Une putain de chose à la fois ! » aboya Syrinx. « Notre mission, notre simple présence ici est secrète. Personne ne devrait même connaître l'existence de l'Inquisition ! Et pourtant, la première fois que j'envoie vous autres dehors sur une simple mission de collecte d'informations, l'un de vous se fait attaquer par la Couronne Noire. »
« Deuxième fois, » dit Kheshiri doucement.
« Ce que je veux savoir, » gronda Syrinx, « c'est lequel d'entre vous, idiots, a jacassé ! »
Shook resta couché et essaya d'avoir l'air endormi.
« À qui l'un de nous aurait-il parlé ? » demanda Khadizroth. « Outre le fait d'être intrinsèquement peu sociables, chacun de nous travaille pour l'Église parce qu'il a besoin de protection, et n'a nulle part ailleurs où aller. »
« Je n'ai même pas mis le nez dehors depuis qu'on est arrivés, » fit remarquer Kheshiri.
« Un autre vieux dicton me vient à l'esprit, » ajouta Khadizroth. « Trois peuvent garder un secret si deux sont morts. Nous ne sommes pas les seules personnes impliquées dans ceci. »
« C'est un point, » dit Shook distraitement, tripotant la poitrine de Kheshiri, moins pour le plaisir inhérent que parce que les regards que Syrinx leur lançait devenaient de plus en plus divertissants. « Vous avez au moins un domestique, des gardes… Et évidemment votre Inquisition toute entière ne se limite pas à ce qu'il y a ici. Il y a du personnel à Tiraas, au moins, non ? »
« Toute la méthode de la Couronne, c'est l'infiltration, » dit Kheshiri, bombant le torse dans sa main. Tous deux partageaient un sens de l'humour quand il s'agissait de faire tourner en bourrique les gens comme Basra. « Surtout des gens de bas rang qu'on a tendance à ignorer. »
« Tout le monde ici a été minutieusement vérifié, » dit Syrinx entre dents serrées, tournant délibérément le dos au couple. « Mais votre point est pris. Si notre sécurité a été compromise, il n'y a aucune raison de supposer que ça devait venir de vous en particulier. Je suppose que maintenant je dois aller interroger tout le putain de personnel. S'il y a encore un intérêt, puisqu'il n'y a aucun moyen de savoir ce que Shook a révélé à ses agresseurs. Il faudra que je suppose que c'était tout. »
« Combien est-ce que je sais, moi ? » demanda-t-il pointilleusement. « Qui et où nous sommes, ce qu'on fait. C'est pas comme si on avait un grand plan maître en cours, de toute façon. »
Syrinx se frotta les yeux, frustrée. « Où est-ce que cet elfe ricanant est passé ? »
« Présumément encore à suivre des pistes, » murmura Khadizroth. « Espérons que le fait qu'il mette tout ce temps veut dire qu'il a plus de chance que le reste de nous. »
« Eh bien, dès que son cul chétif sera de retour ici, il n'en repartira plus, » déclara Syrinx sèchement. « Cette opération est verrouillée jusqu'à ce que je détermine exactement combien de dégâts a causés cette brèche. Nous devons supposer que notre position a été trahie, et même si je doute que la Couronne attaque une installation de l'Église ouvertement et en force, il ne paie pas de faire des suppositions avec des gens comme eux. Nous déménageons au plus vite. Il faut que j'arrange une base de repli convenable d'abord… » Son froncement de sourcils s'approfondit. « Et revérifier, encore, qu'aucun membre du personnel de la base n'est corrompu. »
« Si nous pouvons être utiles de quelque manière que ce soit, il vous suffit de demander, » dit Khadizroth gravement.
« Ouais ! » minauda Kheshiri. « On vit pour servir ! »
« Vous, les monstres, vous avez assez « aidé » pour une journée, je crois. Tout le monde est confiné à la planque jusqu'à nouvel ordre, et bien que je réalise que ce n'est pas exactement un domaine sprawling, j'apprécierais que vous essayiez de ne pas me marcher sur les pieds pendant que je nettoie ce bordel. »
« Et notre mission principale ? » demanda Khadizroth.
Son froncement de sourcils était une chose terrifiante à voir. « Notre mission… est effectivement arrêtée. Si c'est notre proie qui contre-attaque, toute notre stratégie devra changer. Bien que je ne voie pas comment ils pourraient même savoir que nous sommes ici à moins que plusieurs d'entre vous n'aient fait preuve d'une incompétence plus grotesque que ce qui est même possible. Plus probable que la Couronne Noire a découvert une opération secrète de l'Église et a décidé de fourrer son nez, auquel cas il faudra peut-être tout abandonner. Je n'ai probablement pas besoin de vous dire ça, » ajouta-t-elle, lançant un regard noir à chacun d'eux à tour de rôle, « mais ça ne sent pas bon, pour aucun de nous. Et aucun de nous n'est dans une position où on peut se permettre de ne pas avoir l'air clean. »
« Eh bien, » dit Khadizroth gravement, « pour l'instant, nous n'aurons d'autre choix que de compter sur vos directives, Inquisitrice. Nous serons là quand vous aurez des tâches pour nous. »
« Ouais, ouais, » grogna-t-elle, le congédiant d'un geste de la main. « Tout le monde dehors, alors. Laissez Shook se reposer ; si tu récupères le moindre fragment de mémoire de cette période manquante, Shook, tu viens me voir *immédiatement*. Je m'en fiche que ça paraisse insignifiant. *Je* serai juge de ce qui est pertinent. »
« Ça marche, chef, » dit-il, salutant de travers.
« Ça veut dire tout le monde dehors et laissez l'homme se reposer, » ajouta Syrinx avec acidité quand personne ne bougea.
« L'Inquisitrice a raison, » dit Khadizroth. « Je peux tisser un petit sort qui t'aidera à dormir, Jeremiah. Je ne connais pas de contre spécifique à ce sort précis, mais si tu acceptes de m'indulger, je peux induire un état sans rêves qui est généralement réparateur pour l'esprit. Ça peut donner des résultats, si les souvenirs sont encore là pour être récupérés. »
« Heu… Pas envie d'être difficile, K, mais je suis sûr que tu comprendras si je ne suis pas emballé à l'idée qu'on me refasse le coup de la magie dans la tête maintenant. »
« Je ne forcerai pas, bien sûr. Je propose simplement, pour ton bien et celui de la mission. Rassure-toi, je suis extrêmement compétent. »
« Le souffle d'Omnu, laisse-le aider, » dit Syrinx irritée, s'arrêtant dans l'encadrement de la porte après avoir poussé Kheshiri et Vannae dehors. « Tu n'as pas entendu dire qu'il nous faut chaque bribe possible que tu peux récupérer ? Si le dragon ne sait pas ce qu'il fait, personne ne le sait. »
« Ouais… bon, d'accord, » dit Shook en soupirant.
« Je vous remercie, Inquisitrice, » dit Khadizroth poliment, s'inclinant devant elle. « Voulez-vous bien fermer la porte ? Le plus calme sera le mieux. Cela ne devrait pas prendre longtemps ; si vous avez besoin de moi après… »
« Personne ne sort de la maison, » ordonna-t-elle sèchement. « Si et quand je vous voudrai, je vous trouverai. »
Syrinx claqua la porte derrière elle, plus fort qu'il n'en fallait pour une pièce pour laquelle on venait de demander le silence.
Khadizroth traversa la pièce en silence et posa le bout des doigts sur le bois, fermant les yeux et restant là quelques longues secondes. Shook le regardait avec curiosité jusqu'à ce que le dragon inspire profondément et abaisse la main.
« Nous sommes seuls. Bien, nous devons avoir une brève discussion pendant le peu d'intimité qui nous est accordé. »
« Donc le coup du sommeil, c'était du pipeau, » dit Shook en grinçant. « Je m'en doutais. »
« En fait, cette offre était bien réelle, et je la recommande encore vivement. Je ne pense pas que les chances de récupérer plus de souvenirs soient grandes, je dois vous l'avouer, mais les attaques sur l'esprit sont à prendre avec le plus grand sérieux. Votre cerveau a besoin de repos et de régénération. »
« Ouais, c'est juste, » acquiesça Shook avec un froncement de sourcils inquiet. Il ne se sentait pas endommagé au niveau cérébral, du moins plus maintenant, mais le dragon avait raison ; ce n'était pas un domaine où il fallait prendre des risques. « Tu vas pas faire ton truc de protection sur la pièce ? »
« C'est une erreur de trop compter sur la magie. Pour des conversations furtives comme celle-ci, c'est plus susceptible d'attirer l'attention que de la détourner. Sur le sujet des détournements, je pense plutôt que Syrinx a raison : la Couronne a eu vent qu'on les chassait. Toute nouvelle tentative de ma part pour détourner son intérêt vers ce culte mystère l'aurait poussée à s'interroger sur mes motifs. »
« Je croyais que c'était ton angle, » dit Shook en hochant la tête. « Comment ça va affecter notre jeu ? »
« La gamme des possibilités se resserre si cela devient explicitement l'Inquisition contre la Couronne ; l'absence de cet autre culte dans le mélange nous prive d'un bouc émissaire commode. Je crois qu'on peut encore en tirer parti, mais il y a trop d'inconnues et trop de choses en suspens pour faire des plans fermes dès maintenant. Il y a un problème bien plus immédiat, Jeremiah ; préparez-vous. »
« Heu oh. »
« J'ai l'habitude de sentir la présence d'un artefact infernal très spécifique, très significatif, sur votre personne — un artefact retouché avec des charmes arcaniques et lié à votre propre force vitale. Je n'ai pas violé votre vie privée, mais la nature d'une telle chose est impossible à ne pas remarquer pour un être comme moi simplement en étant dans la même pièce. Jeremiah, quand je vous ai trouvé dans cette ruelle, il manquait. »
Shook pâlit. Il savait déjà que le dragon avait raison ; cela lui avait échappé au milieu de la douleur et des soins subséquents, mais sur avoir son attention appelée dessus, il sentit cruellement l'absence du poids familier du reliquaire à l'intérieur de son manteau. Pourtant, il agrippa machinalement l'endroit où il reposait d'ordinaire, par réflexe inutile.
« Oh, merde. Merde. Enculé. »
« Calme, » l'exhorta Khadizroth, posant à nouveau une main sur son épaule. La voix du dragon était apaisante mais ferme, un ton qui commandait pratiquement le calme. « Le réceptacle d'âme est perdu, et à moins qu'on ne parvienne à apprendre l'identité de votre agresseur, nous avons peu de chances de le récupérer. En attendant, cela fournit des indices. Évidemment, votre agresseur était un infernomancien ; l'intérêt d'un tel être pour un réceptacle d'âme vanislaad est évident. Et pourtant, Kheshiri est encore là, ni rappelée dans l'objet, ni soumise à des ordres contradictoires. Elle ne montre, pour l'instant, aucun signe d'être au courant qu'il a disparu. Soit le voleur ne comprend pas comment s'en servir — improbable, vu le calibre d'infernomancie qu'il a déjà démontré — soit, pour ses propres desseins, il a jugé bon de la laisser en liberté. Je ne sais pas encore quelle signification attacher à ces possibilités, mais elles ne peuvent qu'être significatives. »
« Je l'avais lié à moi, » dit Shook faiblement, les yeux grands ouverts et fouillant frénétiquement autour de lui. « Ils ne devraient pas juste pouvoir… »
« Je dois vous informer, Jeremiah, que n'importe quel démonologue compétent serait capable de démonter des charmes arcaniques posés après coup sur un tel dispositif. C'est de l'artisanat de la Couronne Noire ; ses magies de base sont tout à fait imperméables à la falsification. Tout ce que vous pouvez faire, c'est ajouter des liens, qui peuvent ensuite être retirés bien plus facilement qu'ils n'ont été posés. Même un enchanteur arcanique serait capable de le faire. L'absence de réaction jusqu'ici suggère qu'ils sont peut-être encore en train de travailler dessus. Quoi qu'il en soit, c'est la réalité que nous devons maintenant accepter : très bientôt, Kheshiri sera soit partie, soit soudainement travaillant contre nous. Ou peut-être même laissée entièrement à ses propres dispositifs, ce qui, pour des raisons pratiques, revient au même. »
« Je… elle m'écoutera, » dit Shook frénétiquement, commençant à se lever du lit. « Je connais ma fille, après deux ans. Elle… »
« Jeremiah. » Khadizroth posa une main contre son torse et le repoussa inexorablement dans le lit. « Cette créature n'est pas votre fille. Vous avez, par ruse et force de volonté, maintenu un contrôle nominal sur elle pendant un temps — plus longtemps que la plupart des hommes ne peuvent se vanter de l'avoir fait, même la plupart des démonologues. Mais ce temps était toujours limité. Les enfants de Vanislaas ne sont pas des animaux de compagnie, et les laisses ne les retiennent pas. Soyez reconnaissant que cette fin soit venue sans perte pire pour vous que celle-ci ; vous en avez souffert moins que la plupart de ceux qui sous-estiment leur genre. Maintenant, c'est fini. Laissez-la partir. »
« Vous ne savez pas de quoi vous parlez, » grogna Shook, attrapant son poignet et le repoussant. « Tout le monde dit ça, mais *je* l'ai fait. Elle est à moi, et je ne lâche pas ma propriété à qui que ce soit ! »
« Vous avez tenu Kheshiri aussi longtemps en partie parce qu'elle a *choisi* de le permettre, » dit Khadizroth sans pitié, soutenant son regard. « Je vous ai observés tous les deux, vu comme elle travaillait sur votre esprit. Même avec votre main sur sa chaîne, c'était elle qui menait plus souvent qu'elle n'était menée, et d'autant plus que le lien durait. Il vaut mieux que vous soyez séparés avant que vous ne finissiez entièrement asservi sans même vous en rendre compte. »
« Je ne suis le serviteur de personne ! » hurla Shook, bondissant hors du lit. Il parvint à se redresser assis, mais Khadizroth était debout trop près pour qu'il puisse seulement passer les jambes par-dessus le bord, et il dut immédiatement se rasseoir, ce qui augmenta encore sa fureur.
« Bien sûr que vous l'êtes, » rétorqua le dragon, toujours calme. « Là, maintenant, vous devriez vous inquiéter de ce que fera Syrinx quand elle apprendra que vous ne contrôlez plus l'atout qui vous a valu une place ici. Ce moment arrive très vite. »
« Foutre Syrinx et foutre vous. Dégage, je vais récupérer ma putain de propriété ! »
« Jeremiah Shook. » La voix de Khadizroth s'abattit sur lui plus fermement que sa main ne l'avait fait, le plaquant inexorablement contre le coussin. Il était toujours dans une chambre bien éclairée avec un homme elfe mince aux yeux verts, du moins selon ses sens, mais maintenant une autre impression commença à se superposer par-dessus cette perception. L'image de la pièce dans son esprit vacilla, onirique, imposant à la chambre banale la silhouette gigantesque d'un dragon, de grandes ailes et un cou sinueux arqué avec menace au-dessus de lui et des yeux émeraude flamboyants perçant son âme même. « Vous imaginez que ça me plaît de baisser la tête devant cette coquille vicieuse de femme que je pourrais anéantir d'un claquement de mâchoires ? Vous croyez que je cherche à vous imposer une plus grande humilité que celle que j'ai moi-même acceptée ? Je suis une créature au-delà de votre compréhension, bénie et chargée d'une fierté plus grande que vous ne pouvez l'imaginer. Et même moi, je ne suis pas trop fier pour courber le cou, quand la situation appelle la stratégie plutôt que la force. Vous êtes un exécuteur, un des élus d'Eserion. Vous comprenez cela — ou compreniez, avant que cette démone rampante n'ait travaillé ses doigts dans votre esprit, flattant votre ego et grattant votre retenue. Je n'essaie pas de vous soumettre. »
La seconde perception s'estompa, la pièce retrouvant sa netteté simple, et une fois de plus il n'était simplement là, dans un lit, avec un homme aux yeux verts debout au-dessus de lui, arborant un petit sourire triste.
« En ce moment, je suis la chose la plus proche d'un ami que vous ayez au monde, » dit Khadizroth doucement. « J'essaie de vous libérer. »
« Pourquoi ? » croassa Shook malgré lui.
« Pourquoi pas ? »
« Personne ne fait rien juste… pour être gentil. Tout le monde a un angle. »
« Oh, Jeremiah. » Lentement, Khadizroth se tourna et s'assit au pied du lit ; Shook recula, ramenant ses genoux contre sa poitrine. Le dragon se contenta de fixer le mur avec lassitude, sans montrer aucune agressivité supplémentaire. « Certains philosophes arguent qu'il n'existe pas d'action véritablement bonne, parce qu'il n'existe pas d'action véritablement désintéressée. Parce qu'il est intrinsèquement, viscéralement satisfaisant d'être bon envers les autres. Vous êtes sage de vous méfier des manipulateurs, mais si vous écartez la simple possibilité de l'altruisme, vous êtes aveugle à un vaste pan des motivations des gens. Mais… si ça peut vous aider… je ne suis pas dénué de motifs cachés. »
« Hein, » l'encouragea Shook avec méfiance.
« Vous êtes une créature imparfaite, n'en doutez pas, » dit Khadizroth avec une note ironique dans la voix, se tournant pour le regarder directement, « mais dans tout ce qui est détestable en vous, je vois ce que je déteste en moi. Le reflet de mes propres péchés, et la perspective de pires. Si je levais le nez sur vous, je serais l'hypocrite le plus lâche. Et je découvre, en y réfléchissant, que si j'ai été pire qu'un hypocrite, je refuse d'ajouter cela à mes échecs. Nous sommes ici — vous, moi, Vannae. La démone est aussi bonne que partie. Ce n'est qu'une question de temps avant que le Chacal ne se retourne contre nous ou que nous perdions simplement le contrôle de lui ; je suis quelque peu surpris que ça ait pris autant de temps. Et Syrinx est une version mineure de lui ; tous les mêmes défauts avec moins de maîtrise de soi. Je n'aurais pas conseillé de s'attacher à elle, même si nous n'avions pas spécifiquement l'intention de la rayer de notre liste d'ennuis. Comme vous, je n'ai pas assez d'amis restants pour me permettre de maltraiter ceux qui restent. »
Shook inspira profondément, incapable d'empêcher son souffle de trembler. « Bon… Qu'est-ce qu'on fait, bordel ? »
« Dans un futur proche, nous devrons penser très vite, et réagir tout aussi vite. Il y a tout simplement trop d'inconnues pour planifier si loin à l'avance. Mais pour l'instant, tout ce que nous pouvons faire, c'est nous tenir prêts. Donc pour le moment, vous avez besoin de repos. Vous aurez besoin de chaque iota de votre force très bientôt, mon jeune ami. Allongez-vous. »
Il se retrouva à obéir sans protester, se recouchant dans les oreillers et tendant les jambes pendant que Khadizroth se levait et s'approchait pour se tenir près de sa tête. Le dragon posa une main gracieuse sur son front, et ce fut tout : rien qui ressemble à de la magie, ni par l'apparence ni par la sensation. Juste la légère pression, la chaleur de sa peau, et un seul mot :
« Dors. »
Les yeux de Shook se fermèrent en une seconde et sa respiration s'apaisa rapidement alors qu'il glissait sous la conscience. Khadizroth garda la main sur son front, continuant à parler doucement.
« Ce qui est perdu est parti ; on ne guérit pas en restaurant l'ancien mais en faisant croître le nouveau. Je vous donne un rêve, mon ami, pour vous aider à vous reconstruire. Vous êtes libéré d'un démon, et vous devez maîtriser l'autre avec lequel vous luttez. La rage. »
Le visage endormi de Shook se tordit en une grimace et il serra les poings contre la couverture.
« Sentez la colère, » murmura Khadizroth. « Laissez-la couler à travers vous. Laissez-la vous traverser, Jeremiah, et comprenez qu'elle n'est qu'une chose. Vous n'êtes pas votre colère. Vous l'avez ; elle ne vous a pas. Apprenez à la laisser passer. »
Lentement, le corps de l'humain commença à se détendre, et son expression s'apaisa. Il inspira lentement et exhala, les yeux bougeant derrière ses paupières.
Khadizroth le relâcha et recula. Le dragon contempla pensivement l'exécuteur pendant de longues secondes interminables. Puis, soudain, il releva la tête et se tourna vers la porte.
En un éclair, il traversa la pièce et l'arracha grande ouverte.
À quelques mètres dans le couloir, Kheshiri se tourna pour croiser son regard, perchée sur le rebord de la fenêtre dont elle venait de finir de desserrer les barreaux. À ce stade, il connaissait l'étendue de ses sens ; c'était assez proche pour avoir entendu une grande partie, sinon tout. La succube fit un clin d'œil, et se lança dans le vide au-dessus du ravin.
Khadizroth traversa le couloir en un glissement quasi instantané, mais même en se déplaçant plus vite qu'un elfe, il arriva juste à temps pour voir Kheshiri disparaître dans l'invisibilité alors qu'elle s'envolait.
« … maligne, la gamine, » reconnut-il, se remettant hors de vue. Le dragon resta un instant, regardant pensivement dans l'espace. Puis il retourna brièvement dans la chambre pour refermer la porte doucement, et partit dans le couloir, planifiant déjà comment gérer cette nouvelle crise.