La bonne nouvelle, c'était qu'ils avaient enfin trouvé le moyen de retirer un peu de son arrogance à Taka.
« Mieux vaudrait le laisser sortir », suggéra Tholi quand elle se détourna du groupe et s'effondra à genoux, se couvrant la bouche d'une main et hoquetant. « Si ton corps veut faire quelque chose, ce n'est pas une bonne idée de le lui refuser. Et la forêt peut absorber tout ce que tu vomiras. »
Ingvar avait été impressionné par Tholi aujourd'hui. La considération du jeune homme pour November avait augmenté de façon marquée quand elle avait démontré qu'elle savait confectionner un collet correct et ne manifestait aucune peur à écorcher et vider le lapin dont le sort venait de rendre Taka quasi inapte. En tout cas, il n'avait lancé aucune pique à son encontre et avait même encaissé un couple des siennes sans mordre à l'hameçon. Il se débrouillait bien avec Taka, aussi, non seulement en s'abstenant de se moquer de son manque de compétence en pleine nature, mais aussi en ne cherchant pas à la draguer ou à lui suggérer qu'elle devrait s'occuper du foyer de quelqu'un, comme Ingvar se serait attendu à ce qu'un jeune homme élevé dans une loge le fît. Tholi était impulsif et sanguin comme seul peut l'être un adolescent pas encore dans sa deuxième décennie, pourtant il faisait preuve de profondeurs surprenantes. Ingvar lui‑même avait eu besoin des Rôdeurs et de leur quête de vision pour véritablement confronter à quel point le culte shaathiste avait tort sur sa conception du monde, mais jusqu'ici il semblait que sa propre parole avait suffi pour que Tholi la prenne sur foi.
« Je vais bien », grogna Taka, peu convaincue, après avoir dégluti deux ou trois fois. « Je n'ai juste jamais… Je veux dire, les tripes des animaux sont censées rester à l'intérieur. »
« C'est difficile à arranger, si tu comptes les manger », dit Tholi en grinçant.
« Tu as déjà mangé de la viande, non ? » ajouta November, relevant les yeux de son travail, le couteau sanglant d'écorchage toujours en main.
« J'ai pas besoin de tes conneries », claqua Taka, commençant à se retourner vers elle et détournant tout aussi vite le regard de la vue du demi‑lapin écorché.
« Whoa, hey. » November leva les deux mains en signe de paix, geste quelque peu sali par le couteau qui gouttait dans l'une d'elles. « Je ne t'embête pas, sœur. J'ai eu à peu près le même problème la première fois que j'ai dû faire ça. Je te dis juste un truc qu'on m'a dit, et qui m'a aidée à m'y habituer. Si tu manges de la viande, tu ferais mieux de savoir de première main comment elle passe de chose vivante à nourriture savoureuse. Toutes les étapes, surtout les dégueulasses. Être maintenu dans l'ignorance des vérités dures, c'est pour les enfants. »
« Bien dit », approuva Tholi.
« En effet », dit Ingvar, s'approchant de Taka. Il avait prévu de s'agenouiller près d'elle, mais elle se redressa à son approche, essayant de paraître défiante malgré son air nauséeux. « Il s'agit d'être impliqué à chaque étape de sa propre existence, d'avoir connaissance et respect pour la chaîne de vie qui te soutient. Et oui, certaines parties en sont laides, c'est le but. Tout vit parce que quelque chose d'autre est mort. La voie du sauvage exige que ces sacrifices soient honorés. »
« Ouais, ouais », marmonna‑t‑elle. « Et l'avantage, c'est… ? »
« Dur à voir, de ta position », répondit‑il en souriant. « C'est juste difficile et dégoûtant quand on y est confronté pour la première fois. La satisfaction qui vient d'être une partie consciente de la chaîne est difficile à exprimer en mots. Beaucoup de détails d'une vie connectée à la vie ne sont vraiment compréhensibles que par l'expérience. »
« C'est du charabia shaathiste pur jus, si j'en ai déjà entendu », dit‑elle avec scepticisme.
« Je comprends que tu penses ça », dit‑il. « Laisse‑moi juste revérifier avec la personne la moins shaathiste ici. November, j'ai raison ? »
« Il a un peu raison, Taka », dit‑elle, s'adressant à l'autre femme plutôt que de lui répondre directement. « Moi personnellement j'aurais souligné que l'autonomie et la capacité à survivre par soi‑même, c'est déjà un sacré bon plan et pas dur à mettre en mots. Mais… ouais. La nourriture qu'il faut aller chercher soi‑même te donne l'impression, je sais pas… d'être liée à la vie. »
« Je suis toujours étonnée de voir comme les gens pataugent pour saisir les concepts les plus basiques de l'existence », dit Aspen.
« C'est le résultat de gens qui grandissent séparés de la nature », dit Ingvar. « Ça laisse un vide en nous, et c'est une partie de ce que la voie du sauvage cherche à réparer. On ne sait pas vraiment ce qui nous manque tant qu'on n'affronte pas le manque. Mais les gens peuvent et font vivre en se procurant toute leur nourriture au marché, avec l'argent gagné à un travail qui ne les met en contact avec rien de vivant. Ça me semble une vie bien stérile, mais je pense qu'il vaut mieux ne juger le chemin de personne. Je veux juste que ce soit clair, Taka : si tu ne peux pas gérer ça, ça ne reflète rien de mauvais sur toi en tant que personne. Mais ce genre de chose va être central dans ce qu'on fait ici. Si ce n'est pas pour toi, alors probablement rien de tout ça ne l'est. »
« J'ai pas dit que j'abandonnais, si ? » rétorqua‑t‑elle. Ses yeux tombèrent sur le lapin et elle tressaillit, mais se raidit visiblement. « Vous commencez à sonner comme les Omnistes. Enfin, comme les parties de leurs leçons que je trouvais les moins chiantes. Apprécier la chaîne de la vie, c'est une tout autre affaire quand tu cultives des carottes que quand tu vides des lapins tout mignons… »
« C'est vrai », acquiesça Tholi. « Regarde, ne te force pas. S'habituer au travail sanglant peut demander un temps d'adaptation ; si tu veux commencer par juste regarder, eh bien, c'est un point de départ. »
« Tu es plus cool là‑dessus que je l'aurais cru, à t'entendre toi et celle‑là vous déchirer », commenta Taka, jetant un coup d'œil à November.
« N'importe quel Chasseur qui se respecte sait comment endoctriner une femme dans son culte », dit November, reprenant son travail sur le lapin. « Ils ont toujours besoin de plus de femmes. On se demande pourquoi. »
« C'est si dur que ça de ne pas piquer Tholi ? » demanda Aspen. « Allez. La moitié de tout ce que vous dites sonne comme des conneries dingues pour moi, mais est‑ce que j'viens te le dire à chaque fois ? »
« Si, tu le fais putain de bien ! » s'exclama November, arrachant un rire à Tholi.
Ingvar fut épargné d'avoir à intervenir dans une énième dispute par l'apparition d'une volute d'étincelles dans l'air autour d'eux. Tout le groupe se redressa d'un bond, agrippant les armes qu'ils avaient à portée de main, sauf Rainwood et Aspen, qui regardaient simplement avec curiosité des filets de lumière rouge‑or tourbillonner dans l'air, pâlissant en un vert pâle avant de se dissiper.
« C'était quoi ça ? » exigea Tholi.
« Des fées », dit Aspen. « Des petites, pas très intéressantes. Je crois qu'elles étaient là pour lui. »
« Au contraire, ma chère, c'était plutôt intéressant », dit Rainwood, lui adressant un sourire. « Mes petits amis se montrent rarement aux autres. Je suppose qu'ils t'apprécient. »
« Ah. Bon. » November parut décontenancée. « Chance pour nous ? »
« Chance en effet », dit Tholi avec révérence. « Les messagers de la Mère sont un honneur rare à contempler. Tout signe de leur faveur est une grande occasion. »
« Comme la seule ici dont elle est vraiment la mère », dit Aspen sur le ton sec, « je pense que tu serais bien déçu. »
« Je me demande ce qui a provoqué ça ? » Ingvar garda un ton léger, mais fixa son regard sur Rainwood, qui fronçait les sourcils pensivement vers les arbres autour d'eux.
« C'est l'autre truc intéressant », dit l'elfe. « C'était un avertissement : on est chassés. » Il tourna son propre regard pleinement sur Ingvar. « J'entends et ne sens rien de dangereux là‑dehors. Si les guides spirituels ne m'avaient pas prévenu, je n'aurais jamais soupçonné quoi que ce soit. »
« Donc… c'est magique ? » November se redressa, modifiant subtilement sa prise sur le couteau en préparation inconsciente pour planter quelqu'un. « Quel genre de menaces magiques vit par ici ? Taka, c'est ton pays, non ? »
« Je viens d'Onkawa, et comme je crois l'avoir mentionné, j'aime voyager sur les routes, dormir dans des auberges, et travailler en ville. Que je sache quel genre de bestioles rampantes rodent ici dans le trou du cul du monde. »
« Il existe des moyens de dissimuler ses mouvements spécifiquement aux sens des elfes », dit Tholi. « Je connais cet artisanat. »
Les deux femmes posèrent sur lui un regard ouvertement sceptique.
« Je ne peux pas pratiquer cet artisanat », se hâta‑t‑il de préciser, « mais je le connais. C'est du domaine des chamanes. N'importe qui élevé dans une loge en aurait conscience. »
« Je suis reconnaissant à vos amis pour l'avertissement, Rainwood », dit Ingvar, regardant autour de lui parmi les arbres et projetant délibérément le calme. Il avait constaté que les gens nerveux prenaient leurs indices auprès de quiconque semblait savoir ce qu'il faisait. « Si les Chasseurs locaux souhaitent nous rendre visite, je ne vois aucune raison pour qu'ils ne le fassent pas. Ce sont les terres sauvages qu'ils chassent ; nous ne faisons que passer. Allons, occupons‑nous de notre travail. Si des compagnons de route nous approchent, tant mieux. »
« Et s'ils nous « approchent » en tirant des flèches depuis les arbres ? » demanda November.
« Je ne vois pas une seule raison pour que des Chasseurs fassent une chose pareille », répondit Ingvar.
« Moi j'en vois plusieurs ! Et non, je suis pas juste une Avéniste. T'es pas spécifiquement une sorte d'hérétique shaathiste, Ingvar ? Qu'est‑ce que votre culte fait exactement aux gens comme toi ? »
« C'est une question », approuva Aspen. « Tout ton projet pour Shaath, c'est une menace pour les gens au pouvoir dans ton culte. Et vu comment Tholi décrit ce qui se passe à Tiraas en ce moment, ils aiment bien être au pouvoir. »
Ingvar inspira délibérément, puis expira.
« Rainwood ? »
L'elfe ferma les yeux et ses lèvres bougèrent en quelques murmures silencieux. Comme en réponse, une légère brise souffla sur le groupe, portant une odeur étrangement mentholée.
« Voilà », dit Rainwood, ouvrant les yeux et grinçant. « Les flèches depuis les arbres ne seront pas un problème. Pour la chronique, je pense qu'Ingvar a raison ; ce ne serait pas un comportement caractéristique pour des Chasseurs. Néanmoins, mieux vaut prévenir que guérir. »
« Merci, Rainwood », dit Ingvar, hochant la tête vers lui. « Bon, reprenons ce qu'on faisait. Taka, je te suggère de suivre le conseil de Tholi et de juste regarder pour l'instant. November, toi clairement tu gères ; Tholi, occupe‑toi de l'autre lapin, s'il te plaît. »
« Et qui va préparer l'écureuil, alors ? » demanda Tholi.
« Beurk, pourquoi s'embêter ? » grogna Aspen. « Y'a pas assez de viande sur ce truc pour que ça vaille le coup de l'avoir tué. »
« C'est ce que le collet a pris », dit Ingvar, « donc c'est ce qu'on mange. Si t'as pas envie d'écureuil, y'en aura plus pour le reste de nous. Tu veux aider, Aspen ? »
« Je vous ai assez vus faire », dit‑elle sans intérêt. « Et tu sais que j'aime ma viande tout aussi bien crue. »
« Tu l'aimes aussi bien préparée, à moins que tu m'aies menti sur tes goûts. Prends la réaction de Taka à cœur, Aspen ; tu vas être de plus en plus entourée de gens, et même des chasseurs aguerris seront dégoûtés si tu te contentes de croquer la tête de quelque chose. »
« Une seule fois j'ai fait ça ! »
« Et tu te souviens de ce que j'ai dit, à ce moment‑là ? »
Aspen piétina jusqu'à s'asseoir à côté de Taka, qui la regarda avec méfiance, mais la dryade se contenta de poser ses joues dans ses mains et de faire mine de fixer November, qui travaillait à nouveau sur le lapin.
Ingvar tapota légèrement ses cheveux. « Merci, Aspen. »
Au final, heureusement, il n'y eut pas de flèches depuis les arbres. November et Tholi terminèrent de préparer leurs lapins à peu près en même temps, lui étant un bon peu plus rapide qu'elle, et un autre débat venait juste de commencer sur le sort du malheureux écureuil quand cinq Chasseurs de Shaath émergèrent des arbres. Enfin, trois, accompagnés de deux adolescents dans leur seconde décennie qui n'avaient ni arcs longs ni pins à tête de loup. Les cinq avançèrent délibérément, ne faisant aucun effort pour cacher leur approche, et hormis le port de leurs arcs comme d'habitude, n'avaient aucune arme dégainée. Ils traversèrent l'espace entre la lisière et le petit camp de chasse d'Ingvar à un rythme qui donna au groupe tout le temps de poser ce qu'ils faisaient et de se tourner face à leurs visiteurs.
« Bien le bonjour, frères », dit Ingvar, hochant la tête une fois.
« Bien le bonjour, frère », répondit l'un des hommes, se marquant comme le meneur parmi eux. Contrairement aux Rôdeurs qu'ils avaient rencontrés la veille, qui avaient approché en formation de coin serrée, ceux‑là formaient un groupe plus décontracté ; il se trouvait en fait à une extrémité de ce qui variait entre une ligne et une grappe tandis qu'ils naviguaient autour des broussailles. « On a entendu dire qu'un certain Frère Ingvar et certains… alliés de lui pourraient être dans le coin. Ce serait vous ? »
« Je suis Ingvar », répondit‑il simplement. « Je m'excuse d'empiéter sur vos terres de chasse. Nous comptons traverser sans rester longtemps. »
« Y'a du gibier pour tout le monde », répondit le meneur neutrement. « Je suis Frère Djinti, maître de notre loge. Salutations, fille de Naiya. Vous nous honorez de votre présence. »
« C'est ce qu'on me dit », répondit Aspen.
« Je me demande si nous vous avons offensés d'une façon ou d'une autre, Frère », dit Djinti, se concentrant à nouveau sur Ingvar. « N'est‑ce pas la coutume pour un Chasseur nouveau dans une forêt de se présenter à la loge avant de chasser dans ses environs ? »
« C'est la coutume, et je m'excuse si offense il y a eu », répondit Ingvar. « Vous ne m'en avez donné aucune, et je n'en avais pas l'intention. Comme vous le voyez clairement, je voyage avec… eh bien, un assortiment de compagnons plutôt particulier, à ma propre surprise. J'ai trouvé que la meilleure politique était d'éviter de les présenter aux gens sauf si nécessaire. »
« Les invités sont toujours les bienvenus à une loge », dit Djinti sur le même ton délibérément calme.
« Je pense que c'est plus pour votre bien que pour le nôtre », dit Taka. « Ces deux‑là se battent comme une paire de chats étranges, et même si j'ai pas encore vu la dryad bouffer quelqu'un, on sait toutes qu'elles le font. »
Tous se tournèrent pour la fixer.
« Taka », dit Ingvar avec reproche.
« Ouais, ouais, c'est très mal de ma part de le dire », traînait‑elle, croisant les bras. « Mais soyez honnête : est‑ce que j'ai tort ? »
« Peut‑être que je prends ton point après tout, Frère Ingvar », dit Djinti, laissant enfin poindre un sourire. « Tu tiens une sacrée compagnie. Je suis surpris de voir ça, en vérité. Je n'aurais pas cru les Chasseurs d'Ombre capables de nous dire la vérité, surtout quand ils nous sortent une telle histoire, mais… vous voilà tous, exactement comme décrits. »
« Les Rôdeurs vous ont dit qu'on était là ? » demanda Ingvar, incrédule. « Pourquoi ? »
« Celui‑là est exigeant », marmonna l'un des garçons, se rapprochant de son meneur et se penchant comme pour chuchoter, sans tout à fait baisser la voix. « Djinti, je crois que c'est une femme. »
Il était le seul Tiraan du groupe, les autres étant des Occidentaux à la peau sombre, et semblait avoir au moins trois ans de moins que Tholi à en juger par l'état clairsemé de sa barbe.
Djinti lui lança un regard d'agacement las avec lequel Ingvar compatit, ayant mené plus d'un jeune lors de leurs premières chasses. « Frère Ingvar est binaire, Samaan. Ferme ta bouche avant d'y prendre un poing. Je ne te protégerai pas des conséquences de l'insulte que tu profères. »
Le gamin grogna avec dédain. « Oh, s'il te plaît, binaire. D'où je viens, les superstitions… »
Il chancela en avant, Djinti lui ayant vigoureusement claqué l'arrière de la tête. « Si je me souviens bien de tes raisons pour avoir fui ta dernière loge, je n'ai pas envie d'entendre aucune de leurs superstitions. Frère Ingvar a passé toutes les épreuves de virilité que Shaath exige, ce qui est plus que tu ne peux en dire, gamin. Reste tranquille pendant que tes aînés parlent. Mes excuses pour le garçon », ajouta‑t‑il à Ingvar avec un profond hochement de tête. « Il a beaucoup à apprendre, et à désapprendre. »
« Aucune nécessité », répondit Ingvar. « J'ai aussi guidé des adolescents. »
Djinti sourit à nouveau, bien que l'expression s'effaça vite. « Je suis préoccupé de voir que les Chasseurs d'Ombre ont dit au moins une part de vérité, Frère. Je ne suis pas enclin à leur accorder beaucoup de crédit, mais le reste de ce qu'ils ont dit sur vous était… Inquiétant. »
« Ah ? » Ingvar rejeta la tête en arrière. « Et quoi donc ? »
« L'histoire qu'on m'a servie, c'est que vous parcourez le pays avec votre compagne dryade, et maintenant ces autres, essayant de déterrer d'anciens secrets de leurs loges pour discréditer votre propre foi. »
« C'est comme ça qu'ils l'ont mise », musarda‑t‑il, plissant les yeux.
« C'est un mensonge », claqua Tholi.
« C'est une déformation », corrigea Aspen. « On pourrait arguer que c'est ce qu'on a fait, mais quiconque choisit de le formuler ainsi cherche juste à semer la zizanie. »
« Je commençais à soupçonner que c'était dans ces eaux‑là », dit Djinti en hochant la tête. « Tu comprends, Frère Ingvar, la menace d'un hérétique rodent dans mes forêts est quelque chose que je dois adresser. Fermement. Peut‑être pourriez‑vous expliquer ce que vous avez fait, et jeter un peu de lumière sur pourquoi les Chasseurs d'Ombre essaieraient de vous manœuvrer en conflit avec ma loge ? »
« Quant à ça, je n'en ai absolument aucune idée », dit Ingvar franchement. « Aspen et moi avons visité plusieurs enclaves de Rôdeurs au cours de la dernière année. Si leurs coutumes sont un peu étranges aux standards des Chasseurs, je les ai trouvées aussi hospitalières que je l'attendrais de n'importe quelle loge convenable, et généralement pas enclines à chercher les ennuis. »
« Bah, ceux qu'on a rencontrés hier soir n'étaient sûrement pas amicaux », dit Taka. « Tu dois avoir fait quelque chose pour les mettre en rogne. »
« Kiff que je comprenne quoi », dit Ingvar, fronçant les sourcils.
« Je ne me soucierais pas trop de l'avis de gens comme ça », grogna Djinti. « Quoi qu'il en soit, qu'avez‑vous fait avec eux ? Ce sont des hérétiques et des dégénérés, Frère. Ils n'ont rien à enseigner à un vrai Chasseur de Shaath. »
« Au contraire », répondit Ingvar, « ils en savent long, Frère Djinti. Les Rôdeurs collectionnent les bibliothèques et pratiquent les arts de la guérison aussi bien que la marche dans le sauvage comme nous. Leurs enclaves sont comme une loge propre, mélangée à un temple Omniste et un temple Némite. Il y a beaucoup qu'un vrai Chasseur pourrait apprendre d'eux — pourvu qu'il ne garde pas l'esprit si ouvert que son risque de tomber. J'ai profité de leurs connaissances accumulées, mais je vous assure que je n'accepte rien sans critique, de qui que ce soit. Surtout pas de quelqu'un avec un agenda évident. »
« Mm. » Le visage de Djinti était redevenu impassible ; ses deux compagnons Chasseurs étaient également immobiles et totalement silencieux, tandis que les deux adolescents devenaient de plus en plus agités au fil de la conversation. Pour quelqu'un familier des coutumes shaathistes, ils présentaient l'image d'une agressivité soigneusement contrôlée. « Tu ne me rassures pas, Ingvar, d'autant que tu n'as pas répondu à ma question. Que cherches‑tu à apprendre des Chasseurs d'Ombre ? »
Ingvar réfléchit rapidement, pleinement conscient que chaque seconde qui passait sans qu'il réponde ne faisait qu'aggraver son cas. Il était meilleur en politique que la plupart des Chasseurs, ce qui voulait dire qu'il comprenait très bien l'importance de ne pas en faire avec eux. Les Shaathistes seraient offensés par un double langage dissimulateur encore plus que par des mensonges purs et simples.
Et pourtant, les Rôdeurs l'avaient mis dans un vrai pétrin avec cette manœuvre. A posteriori, il comprenait très bien pourquoi Mary l'avait mené par un chemin si détourné vers la vérité. Elle avait complètement raison : il n'y avait aucune chance qu'il l'accepte si on la lui avait simplement dite en face, et il y en avait tout aussi peu ici. Dire à ces hommes ce qu'il tramait reviendrait à confirmer leurs soupçons. Et ils avaient raison, bien sûr ; son objectif n'était rien de moins qu'une hérésie. Souligner que leur religion entière était la vraie hérésie n'aiderait pas sa cause.
Ça devait être la vérité, cependant, et pas seulement parce qu'essayer de se défiler antagoniserait la loge locale. Ingvar n'avait toujours pas d'idée de la façon dont il allait introduire ses nouvelles idées aux Chasseurs dans leur ensemble, mais c'était l'agenda ultime. Ils devaient connaître la vérité, d'une manière ou d'une autre. Les mettre hors de la piste serait pire qu'inutile, ce serait un progrès dans une direction entièrement opposée.
C'était la situation dans laquelle il se trouvait, quoi qu'il veuille. Parfois la nature t'envoie un bel élan et les compagnons parfaits pour ta quête ; parfois tu as un écureuil et un groupe de Chasseurs suspicieux.
« Je suis parti de Tiraas guidé par des rêves », dit‑il. « Des visions envoyées par Shaath. »
« Tu es remarquablement béni, alors », dit Djinti sans inflexion.
« Je leur ai résisté longtemps pour exactement cette raison », acquiesça Ingvar. « Qui suis‑je, de toute façon ? L'idée d'un destin important ne fait pas partie de ce que je vois pour moi‑même. Shaath n'a pas cédé, cependant, et éventuellement j'ai dû obéir. Cette quête m'a mené dans des endroits que je n'aurais pu imaginer — des endroits que j'aurais spécifiquement refusés d'aller, had I known in advance what was coming. Même maintenant je ne sens pas que je sois quelqu'un qui mérite un rôle important dans le monde ; tout ce que je veux, tout ce que j'ai essayé d'être bon pour, c'est arpenter les terres sauvages et être au service de ma loge comme elle a besoin de moi. À chaque étape, pourtant, je continue d'être brutalement rappelé qu'il y a de plus grandes puissances dans ce monde, et qu'elles s'attendent à ce que je serve quand on m'appelle. J'ai été guidé dans cette quête par la chamane qu'on connaît sous le nom de Mary la Corneille. Et plus récemment, son parent plus jeune », ajouta‑t‑il en hochant la tête vers Rainwood, qui fit une grimace. « Ça fait deux chamanes de cette lignée dont les guides spirituels les ont poussés à me guider. J'ai été mené vers Aspen, ici, qui est une compagne que je n'aurais jamais pu m'attendre à partager un voyage avec. J'ai marché avec des elfes, avec les Rôdeurs, avec un dragon vert et une kitsune de Sifan. Plus récemment », continua‑t‑il, se tournant pour regarder November, « et le plus surprenant encore, j'ai été poussé par Avei à continuer cette quête, l'être absolu dont je n'attendais pas l'avis, et que je n'aurais pas demandé. »
« C'est beaucoup de justification éloquente », dit Djinti, « qui continue de ne pas me dire ce que tu fais. »
« Ce que je fais », dit Ingvar d'un ton égal, « c'est affronter des vérités extrêmement difficiles. C'est le long et le court de l'affaire, Frère. Le monde n'est pas tel qu'on nous l'a enseigné. J'ai appris des choses sur les dieux et sur Shaath en particulier qui m'ont ébranlé jusqu'aux fondations de mon âme. Je suis désolé pour ma façon détournée de parler ; je n'ai pas l'intention de tromper. Je suis simplement conscient que balancer brutalement une vérité choc dans la figure de quelqu'un invite à la répulsion et pas grand‑chose d'autre. Il m'a fallu tout ce temps pour accepter les choses que j'ai apprises, et je ne sais toujours pas vraiment comment les affronter. J'ai encore moins d'idée de comment m'y prendre pour le dire à qui que ce soit. C'est la réponse que j'essaie de trouver. »
« Avec les Chasseurs d'Ombre », dit Djinti sombrement.
« Les Rôdeurs, les elfes, l'Université de Last Rock. L'Évêque de la Guilde des Voleurs, le Gamin de Sarasio… Et maintenant, vous. Je continue d'être constamment surpris par les gens que je rencontre et les choses que j'apprends d'eux. »
« Peut‑être que vous ne nous donnez pas assez de crédit », suggéra Djinti. « Dis‑moi ta vérité effrayante, Frère Ingvar, et on verra à quel point je suis répugné. »
Et la voilà. Il avait déjà trop tergiversé, réalisa Ingvar ; il n'y avait plus que les faits bruts, et quel que soit le désastre qu'il soupçonnait qui suivrait.
Mais une sensation étrange l'avait envahi, un sentiment qu'il connaissait bien d'autres genres de chasses. Un picotement dans la colonne l'incitant à l'action ; une certitude que quelque chose en lui connaissait la bonne façon de procéder, même si cette chose n'était pas son esprit conscient. Il pourrait être plus surpris que quiconque par ce qu'il fit ensuite, mais il avait foi que ce serait la bonne chose.
« Angthinor le Sage était un menteur », dit‑il simplement.
Un frisson parcourut les cinq. Samaan et l'un des Chasseurs à part entière montrèrent les dents avec colère ; Djinti leva une main pour exiger le calme des siens, bien que son attention restât fixée sur Ingvar.
« Très bien », dit‑il, « je vois pourquoi tu as hésité à le balancer comme ça. Qu'est‑ce que le père de notre foi organisée a menti, exactement ? »
« Presque tout », dit Ingvar, de plus en plus nerveux à chaque mot mais faisant encore confiance à ce sentiment. « De la nature des loups et des femmes, à la nature des dieux. J'ai sillonné le monde en posant des questions à chaque source ancienne que je pouvais trouver parce que le savoir qu'on m'a enseigné en tant que Chasseur ne contient presque rien de vrai. Et le pire, c'est que je ne peux même pas m'adonner à mon envie de fuir ça et revenir à ma vie simple, parce que l'état corrompu des Chasseurs aujourd'hui a endommagé notre dieu lui‑même au point que même Avei pleure pour lui. Nous devons changer, Frère. Nous devons tout changer. »
« Tu… » Le Chasseur qui avait commencé à bondir en avant s'arrêta net alors que Djinti levait à nouveau la main.
« Alors ce que les Chasseurs d'Ombre ont dit était vrai », dit le maître de loge calmement. « Vous êtes venu ici en apportant l'hérésie. »
« Mon frère », répondit Ingvar sur un ton tout aussi doux, « vous avez été élevé dans l'hérésie. J'apporte la vérité. »
Djinti soupira doucement par le nez. « Tu sais ce que je suis forcé de faire avec un hérétique, Ingvar. »
Tous trois tirèrent une flèche et l'encochèrent. La lumière dans la clairière vira à l'or quand November embrassa le divin et Tholi encocha sa propre flèche.
Voilà. Ce picotement s'intensifia ; c'était le moment décisif. Et soudain, Ingvar comprit ce qu'il devait faire.
« Tu ne vas rien faire », répondit‑il calmement. « Tu es coincé entre deux de ces mensonges dont je parle, Frère, et tu ne peux bouger dans aucune direction. Parce que la voie du sauvage, comme on te l'a enseignée, ne respecte finalement que la force. Et pourtant, l'autre mensonge insiste sur le fait que tu ne peux pas être mis au pas par un homme qui se cache derrière les jupes d'une femme. Mais nous voilà. Aspen ? »
Elle fit un pas en avant, grinçant désagréablement, et commença à craquer systématiquement ses phalanges.
Les cinq Shaathistes écarquillèrent les yeux ; les trois Chasseurs reculèrent d'un pas, et Djinti couda Samaan en arrière avant qu'il ne puisse rouvrir la bouche.
« Tu ne m'impressionneras pas en jouant à des jeux de mots intelligents, Ingvar. Je vis dans un monde où existent des démonologues et des sorciers ; ce n'est pas une nouvelle pour moi qu'un homme honorable puisse être ruiné par des pouvoirs antinaturels. »
« Antinaturels ? » Ingvar secoua la tête. « Frère, tu t'entends ? Qu'est‑ce qui est plus naturel qu'une dryade ? »
Il laissa cela planer dans l'air quelques secondes, observant l'expression de Djinti s'assombrir et celles de ses compagnons devenir plus incertaines, avant de continuer.
« Je peux faire démolir tout ton groupe — toute ta loge — d'un mot, sans lever la main moi‑même. Vous n'osez même pas riposter, parce que vous savez ce que Naiya fera si vous égratignez seulement mon amie. Alors laquelle est vraie, Frère Djinti ? La force et la domination sont‑elles la seule vérité finale ? Ou est‑ce la place d'une femme de se soumettre et de se rendre ? »
« Tu sais bien que des règles différentes s'appliquent aux fées. Et surtout à une dryade ! »
« Mais tu n'es pas en train de contester la dryade, Frère ; elle ne s'intéresserait pas à toi du tout, si ce n'était pour moi. Tu as affaire à un compagnon Chasseur qui la laisse se tenir devant lui — et qui tient pourtant ton destin dans sa main. »
« Je peux mettre fin à tout ça maintenant même », grogna Djinti, tirant sa flèche et la visant droit sur le visage d'Ingvar. « Ta dryad pourrait bien nous tuer tous, mais ton hérésie serait avortée ! Ça pourrait suffire. »
Les expressions des quatre autres, particulièrement les deux adolescents, suggéraient qu'ils n'étaient pas nécessairement d'accord avec cette analyse.
« Tu es en colère, maintenant », dit Ingvar calmement. « Ça vaut le coup de se demander pourquoi. »
« Assez de tes jeux d'esprit ! »
« Tu es un homme d'honneur et d'action, Frère Djinti ; si tu jugeais justifié de me tirer dessus, tu l'aurais fait, pas menacé. Tu respectes la force et ne crains pas la douleur. Rien ici ne devrait perturber la maîtrise d'un Chasseur de ton rang, sauf la chose que j'ai déjà dite : tu es coincé entre les mensonges de ta doctrine d'une façon qui te force à les confronter. Et je connais cette indignation, Frère, crois‑moi. Je la connais bien. Il n'y a rien de plus traumatisant que de devoir faire face au fait que quelque chose de fondamental à ton identité même est faux. »
Djinti décocha sa flèche. November hurla et Aspen fit un pas en avant, mais ni Rainwood ni ses esprits n'intervinrent. La hampe siffla près de l'oreille d'Ingvar pour disparaître dans le feuillage derrière lui. Il n'y avait aucun moyen qu'un chasseur de l'expérience de Djinti rate ce tir, à cette portée, à moins qu'il ne l'ait voulu.
« C'est ce que je vous apporte », dit Ingvar, faisant un pas délibéré en avant. « J'apporte la douleur. Les rites des Chasseurs nous envoient affronter le pire que le sauvage a à offrir. Privation, danger, lutte, souffrance — parce que c'est en l'endurant qu'on prouve qu'on est des hommes, et qu'on devient plus forts. Je vous apporte une douleur comme vous n'en avez jamais connue, une douleur de l'esprit et de l'âme, pas du corps. J'ai été envoyé pour entrer dans votre vie et arracher les mensonges qui forment chaque chose réconfortante que vous croyez savoir. Vous en souffrirez, Frère ; nous tous en souffrirons. Mais tout comme pour n'importe lequel de nos rites, ceux qui auront la force en eux d'endurer émergeront de cette épreuve plus sages et plus forts que vous ne l'auriez imaginé avant. »
Il fit un autre pas. D'un seul mouvement, les cinq reculèrent de deux pas.
« Ce que je vous offre est bien pire que l'hérésie, mes frères : je vous offre la vérité. Je peux vous promettre deux choses. Avant que ce soit fini, vous me haïrez. Et quand ce sera fini, vous me remercierez. »
Les Chasseurs continuèrent de reculer, tous regardant Djinti avec incertitude.
« Tu as appelé l'enfer sur ta propre tête, Ingvar », dit Djinti, serrant son arc comme pour se rassurer. « Je dois en référer au Grand Maître lui‑même. Tu seras la proie d'une Chasse Sauvage avant la fin du mois. »
« Fais‑le, alors », répondit Ingvar. « La vérité les brisera, tout comme elle m'a brisé. Mais je suis sorti de ma rupture plus fort. Toi, tu le seras ? »
Djinti soutint son regard un instant de plus, puis finit par se tourner et s'élancer dans la forêt, ses compagnons Chasseurs le suivant. En quelques secondes, même le bruit de leur passage avait disparu.
Taka laissa siffler un long sifflement bas.
« Ça », dit Ingvar tranquillement, fronçant les sourcils après les Chasseurs partis, « c'était bien trop facile. »
« Facile ? » dit November, incrédule. « Tu as trouvé ça facile ? Moi j'ai cru que quelqu'un allait mourir ! »
« Un simple tour rhétorique n'aurait pas dû l'enfermer si aisément », murmura Ingvar, les yeux plissés dans une profonde réflexion. « J'ai affaire à bien trop de fidèles de bien trop de foi différentes pour croire qu'ils se laisseraient si facilement intimider. À moins que… »
« À moins que ? » le pressa Aspen après qu'il se tut.
Ingvar se retourna pour faire face au reste du groupe. « À moins qu'eux, et le reste d'entre eux, n'étaient déjà préparés pour ça. S'ils luttaient déjà avec des questions inconfortables, alors je peux voir ce petit rappel les pousser au‑delà du précipice. »
« Je te le dis encore », dit Rainwood avec un petit sourire amusé, « les esprits savent ce qu'ils font. Comme, dans mon expérience, Avei. Il y a une raison pour que tout ça arrive à un paroxysme maintenant, et ici. Je soupçonne qu'on n'a pas encore commencé à apprendre la vraie raison. »
Ingvar inspira profondément puis l'expulsa d'un coup, évacuant une partie de la tension accumulée. « Bon. Si rien d'autre, ça aide aussi à fixer notre prochaine étape. Je veux parler à ces Rôdeurs, et cette fois je n'ai pas l'intention de reculer poliment s'ils deviennent grognons. Ce petit coup était totalement non provoqué. »
« Sans parler de carrément bizarre », ajouta Tholi. « Des Chasseurs d'Ombre qui approchent des Chasseurs comme ça, c'est juste… J'en ai jamais entendu parler. Pourquoi c'est si important pour ces clowns de se débarrasser de nous ? »
« C'est comme il l'a dit », murmura November. « Si tu confrontes les gens avec une vérité qu'ils aiment pas, ils deviennent vraiment méchants. »
« Assez pour demain », décida Ingvar. « Pour l'instant, on chasse. »
« Ouais ! » grinça Tholi. « On va leur apprendre à nous emmerder ! »
« Non, Tholi », dit‑il patiemment, « je veux dire qu'on chasse littéralement. Deux lapins et un écureuil ne nourriront pas six personnes, surtout quand l'une mange comme Aspen. »
« Heureuse que ce soit toi qui le dises et pas moi », acquiesça la dryade. « Apparemment c'est indécent pour moi de vouloir des trucs, même si c'est juste de la bouffe. »
« Le mot, c'est « avide » », dit Taka pour aider.
« Rainwood », dit Ingvar, « reste ici avec les filles. Tholi, Aspen, on va aller abattre du vrai gibier. Ça ne devrait pas être trop terriblement difficile une fois qu'on n'a plus à encadrer deux chasseurs novices ; j'ai vu des traces de beaucoup de cerfs dans ces bois. Et comme ça, il y a une personne dans chaque groupe que ni les Chasseurs ni les Rôdeurs ne seront enclins à défier même s'ils décident de faire quelque chose de téméraire. »
« Parlant de ça », dit November, « cette histoire de Chasse Sauvage a l'air… sérieuse. À quel point on doit s'inquiéter, exactement ? »
« Pour aujourd'hui », dit Ingvar fermement, « on va s'occuper des besoins immédiats de survie. Et puis, très bientôt, on va devoir régler la question de qui va être le chasseur, et qui la proie. »