« Joli », dit Jonathan sur un ton méfiant, partageant son attention entre le reliquaire dans la main de Natchua et Shook, qui haletait encore de douleur mais tentait déjà de se hisser sur les mains et les genoux. « Et c'est… ? »
« C'est un reliquaire de la Couronne Noire », dit Melaxyna derrière eux, le faisant tressaillir. « Ils s'en servent pour lier les âmes des Vanislaads. C'est le seul moyen de sortir définitivement l'un des nôtres du jeu. »
« On dirait qu'on cherche des ennuis », dit-il en fronçant les sourcils. « Tout ce qui est lié peut être délié. Si on veut éliminer quelque chose entièrement, pourquoi ne pas… l'éliminer entièrement ? »
« Ça ne marche pas », trancha-t-elle, les yeux toujours rivés sur le reliquaire que Natchua faisait maintenant rebondir légèrement dans sa main. La succube conservait encore son apparence humaine, mais les bras croisés en posture défensive, elle fronçait les sourcils avec une inquiétude à peine voilée. « Si tu tues un enfant de Vanislaas, il retourne juste en Enfer, prêt à être invoqué à nouveau. »
« Cet artisanat n'est pas très connu », dit Natchua. « Ils sont exclusivement de fabrication de la Couronne. Et cela illustre le point de Jonathan : tout artefact magique qui existe présente un risque de tomber entre de mauvaises mains. Celles de ce type, par exemple. »
« Ça… c'est… le mien », grogna Shook, se relevant pleinement sur ses genoux et la fusillant d'un regard noir.
« C'était le tien », répondit-elle sans pitié. « Maintenant c'est le mien. Tu es ésérien, je suis sûre que tu comprends comment ça marche. Cependant, je veux toujours savoir comment tu as mis la main sur une chose pareille. J'ai le pressentiment le plus drôle que la réponse finira par avoir un lien étrange avec mes propres intérêts. Ah ah ! »
La baguette de Shook gisait toujours dans les ombres où il l'avait laissé tomber, mais il dégaina brusquement la baguette à éclair qu'il avait prise à Jonathan quelques minutes plus tôt, bougeant avec une vitesse et une agilité qui laissaient entendre que sa posture douloureuse n'était qu'une comédie. Ce qui ne l'aida pas beaucoup, quand la baguette se dissout en ombre avant qu'il ne puisse la lever et réapparut dans la main de Natchua. Elle la tendit à Jonathan sans quitter des yeux l'exécuteur à terre.
Il marmonna une malédiction, mais semblait remarquablement peu intimidé, compte tenu qu'il était maintenant acculé, à genoux, face à un homme armé et une démonologue. Les yeux de Shook papillonnèrent entre Natchua et Jonathan, puis vers Melaxyna, dont la tête dépassait à peine par-dessus l'épaule de Natchua. Puis, inattendu, il sourit.
Lever les mains, il se releva dans un mouvement délibérément lent et non menaçant.
« Comme les tables tournent vite, hein ? Je suppose que mon pressentiment était bon, Jonathan. Tu en sais quand même un petit bout sur la Couronne Noire dans le quartier, pas vrai ? »
« La Couronne ? » cligna des yeux Jonathan. « C'est ce que tu cherchais ? Désolé, Jérémie, mais tu aboies encore au mauvais arbre. Natchua ici est un… agent libre, je suppose que ce serait le terme. »
« La Couronne est ici ? » exigea Natchua, serrant soudain le reliquaire. « Ça complique… tout. Dis-moi ce que tu sais, Shook. »
Ses yeux descendirent sur le reliquaire dans sa main avant de revenir à son visage, et il sourit à nouveau. « Bon, on a l'air d'avoir de quoi s'arranger, non ? Ouais, la Couronne est ici. Ils ne sont pas les seuls, d'ailleurs. Qui que tu sois, tu t'es fourré dans plus d'ennuis que tu ne peux l'imaginer. Si tu veux savoir comment t'en sortir intact, et peut-être même profiter du chaos, tu peux commencer par me rendre ma propriété. »
« Je m'en fiche de qui est lié dans cette chose », dit Melaxyna d'une voix tendue, « un démon est une personne. C'est une âme humaine qui a déjà traversé l'Enfer, littéralement. Ce ne sont pas des biens. »
« Détends-toi, Mel », dit Natchua, les yeux toujours sur Shook. « On ne va pas faire un marché avec cette buse. »
« T'sais », dit-il, son ton durcissant, « si j'appelle la garde, cette situation ici ne vous mettra pas en valeur, vous trois. Les gens n'ont pas besoin de beaucoup de raisons pour supposer qu'une drow trame quelque chose. »
Elle le foudroya d'un nouvel éclair d'ombre.
« Doucement », protesta Jonathan alors que Shook s'effondrait à nouveau. « Juste parce qu'il est un salaud ne veut pas dire qu'il faille l'être nous aussi ! »
« T'as raison, Jonathan, c'est pas pour ça qu'il faut l'être », trancha Natchua, se tournant et désignant l'embouchure de la ruelle derrière eux. La lumière du soleil s'assombrit un instant, comme si elle avait tiré un rideau. « Là, on a de l'intimité. Maintenant, il faut qu'on cause avec notre nouvel ami. »
« Tu m'as déjà montré aujourd'hui des trucs que je ne savais pas possibles en infernomancie », dit Melaxyna sur le ton de la méfiance. « Dis-moi pas que tu sais aussi lancer un sort de vérité. »
« En fait, je connais un sort pour ça, mais non. C'est dans la catégorie d'infernomancie que seul un démon peut effectuer sans être incinéré sur-le-champ. » Natchua étudia Shook pensivement ; il lui 련渗 du regard, maintenant à un genou et pourtant semblant plus prêt à bondir que battu. « Pour nous, un vrai effet de vérité exigerait soit de la magie divine, soit de l'alchimie. Malheureusement, je ne connais même pas la formule alchimique ; c'était l'un de ces trucs que le professeur Rafe avait l'interdiction de nous apprendre, par Tellwyrn. »
« Elle a interdit ça ? » s'étonna Jonathan. « Pour sa première maison de vacances, Gabe m'a montré comment utiliser des produits ménagers et de la poussière d'enchantement courants pour faire un feu qui brûle sous l'eau. »
« C'est une de ces règles qui ont à voir avec le nombre de nobles dans cette école », dit-elle d'un mince sourire. « Comme la ségrégation des dortoirs par sexe. Oh, il y avait toutes sortes de farces alchimiques glissées dans les verres, mais pas de sérum de vérité. C'est rigolo jusqu'à ce que quelqu'un balance un secret de famille. Non, un vrai effet de vérité dépasse mes capacités, mais je peux… improviser. »
« Tu n'iras pas le torturer », dit Jonathan fermement.
« Accorde-moi un peu de crédit », rétorqua-t-elle, lui lançant un regard agacé. « Je suis pas si monstrueuse, et de toute façon, on torture pas les gens pour de l'info si on veut que l'info soit fiable. Tout le monde sait ça. »
Shook choisit ce moment de distraction pour bondir en avant. Il fut instantanément saisi aux quatre membres par des vrilles d'ombre qui jaillirent du sol autour de lui, et plaqué au sol, étendu de tout son long, le visage contre le sol sale de la ruelle.
Il tourna la tête sur le côté et cracha. « Valait le coup d'essayer. »
« J'aurais été déçue si t'avais pas tenté », acquiesça Natchua. « Bon, M. Shook, deux chemins s'offrent à nous. Un, je lance une sorte de… sort de désinhibition. Ça coupe votre filtre mental et vous embrouille, vous faisant bafouiller sans arrêt et vous ôtant la clarté d'esprit pour monter un mensonge potable. Je veux pas le faire parce que votre flux de conscience ne me sera pas particulièrement utile. Vous ne voulez pas que je le fasse parce qu'on parle littéralement d'utiliser de la magie infernale pour endommager — légèrement et temporairement — des parties de votre cerveau. Même si je fais tout parfaitement, ce que je vous assure, ça ne vous fera pas du bien du tout. L'autre option, bien sûr, c'est que vous répondiez vite à mes questions et que je vous laisse généreusement partir d'ici sans encombre. »
Il dut tordre le cou inconfortablement pour croiser son regard, mais il fit l'effort rien que pour la renifler.
« Donc je me fais baiser dans les deux cas ? Alors je choisis surement pas l'option qui vous arrange la vie, toi, ta petite salope de darkling. Laisse-moi juste saisir cette dernière occasion pour dire : va te faire foutre. »
Natchua soupira lourdement. « Personne ne me laisse jamais faire les choses facilement. »
Il fredonnait pour lui-même pendant qu'il chassait. Ce n'était généralement pas une chose sage, pour des raisons évidentes, mais il n'y pouvait rien. Il avait été enfermé et étouffé si longtemps, putain, c'était positivement exaltant d'être de retour à la poursuite, même s'il ne chassait rien qui présentât le moindre défi. Qu'on chasse des lapins ou des ours, Ninkabi était la ville parfaite pour le genre de saut de toit en toit qu'il affectionnait tant. C'était tout en terrasses, en escaliers et en flèches, si plein d'occasions intéressantes pour l'acrobatie.
À moins, bien sûr, qu'on doive aller après une cible précise qui, très sagement, se cacherait quelque part dans la majeure partie de la ville qui était souterraine. Pas que ça aurait sauvé qui que ce soit de ses griffes, non plus, mais pour l'instant il avait le luxe de choisir le genre d'ennuis qu'il allait causer, et naturellement il s'adonna à choisir des ennuis qui lui permettaient de rebondir sur les toits.
L'elfe qui de nos jours s'appelait le Chacal perché au sommet d'une cheminée, où il aurait été extrêmement visible dans son costume noir sous le soleil matinal pour quiconque aurait eu l'idée de lever les yeux. Pas qu'il s'en souciât ; outre le fait que presque personne ne levait jamais les yeux, cela servait bien ses desseins que des rumeurs courent sur une figure mystérieuse hantant les toits.
De son poste actuel, il avait une vue commode sur un carrefour où deux rues se croisaient sous un angle particulier imposé par l'étrave en coin de la tour juste en face de la place. Tant de monde ! Qui parlait, marchait, se disputait, riait, faisait toutes sortes de vacarme sain. Tous ces petits lapins, sautillant et mûrs pour être piégés.
Il y aurait la poignée d'immortels, d'utilisateurs de magie et d'aristocrates saupoudrés parmi eux, des individus qui pouvaient prétendre avoir une influence réelle sur le cours de leur vie. Dans l'ensemble, cependant, l'humanité existait pour le bénéfice de ses supérieurs. Même leurs propres sociétés étaient structurées pour imposer cela. Et pourtant, ils faisaient toujours tout un scandale quand on leur rappelait ce fait simple. Il ne s'en lassait jamais.
Le Chacal repéra ce qu'il cherchait et sauta en bas, glissant légèrement le long d'un toit en pente jusqu'à son bord et le longeant sans un bruit. En bas, un duo de gardes municipaux en patrouille venait de quitter la place pour longer l'une des grandes artères. Il fredonna doucement en les suivant, virevoltant et bondissant sur les toits, trois étages au-dessus.
La rue virait de quarante-cinq degrés à la limite de l'île, devenant l'une des avenues frontalières gardées du côté de la falaise par un muret au-dessus duquel courait une grille en fer encore plus haute. Cela signifiait que c'était l'une des zones les plus fréquentées sur cette île particulière, ce qui rendait son travail considérablement plus dur. Une ouverture ne se présenterait pas à moins qu'il ne la crée.
Bien. Après avoir fixé les murs pendant des lustres, la dernière chose qu'il voulait c'était une promenade facile qui serait finie vite. Et ainsi le Chacal rôdait, gardant le rythme des deux gardes et se délectant du sentiment de pression montante ; il ne savait pas quel genre d'emploi du temps il avait, combien de temps durait leur patrouille, quand quelque chose pourrait survenir pour gâcher sa chance entièrement. Il lui fallait juste que deux variables s'alignent : une ruelle commode et un creux dans la circulation piétonne.
Cette conjonction se produisit presque une demi-heure plus tard, juste au moment où il commençait à s'impatienter. La moitié de la rue s'élevait en rampe vers le palier supérieur de l'île et ses cibles ne la suivirent pas, préférant contourner et passer dessous vers une section plus calme qui se terminait en un petit cul-de-sac contre le mur de la falaise ; c'était bien plus tranquille là-bas, sans compter qu'à cette heure c'était plus ombragé.
Il abandonna son rythme prudent pour sauter par-dessus un toit et dans le gouffre béant d'une ruelle juste devant les gardes en patrouille, réussissant un « atterrissage » en plein vol à deux étages du sol, les jambes écartées et braquées de part et d'autre de l'écart contre chaque mur. L'ouïe tendue vers leur approche, il attendit qu'ils soient juste devant l'embouchure de la ruelle avant d'appeler.
« Allô ? Y a quelqu'un ! Au secours ! »
La magie était utile, et il en faisait un ample usage, mais il ne payait pas de trop compter sur de tels outils quand tant d'autres le faisaient. À mesure que la magie devenait de plus en plus courante, les contres à la plupart des enchantements et sorts le devenaient aussi. Ainsi, les compétences simples et pratiques devenaient d'autant plus précieuses — comme la capacité de jeter sa voix.
Entendant, croyaient-ils, une jeune femme crier depuis le fond de la ruelle, les deux gardes accélérèrent et s'engouffrèrent à l'intérieur, l'un allumant une torche arcanique de poche pour chasser les ténèbres.
D'en haut, le Chacal observait avec un grand sourire sauvage tandis qu'ils ralentissaient, explorant soigneusement la ruelle entièrement vide. C'était un cul-de-sac avec seulement quelques portes le long, la plupart ayant des tas d'ordures et de vieilles caisses près d'elles. Seulement deux avaient des lampes-fées au-dessus et aucune n'était allumée à cette heure. Il nota que les gardes étaient minutieux, testant chaque porte — toutes verrouillées — et s'arrêtant pour fouiller derrière chaque tas de détritus assez grand pour cacher une personne avant de finalement décider qu'il n'y avait rien à trouver. Des guetteurs consciencieux, ça présageait bien. Pour les prochaines étapes du plan de Khadizroth, bien sûr, pas pour ces deux-là.
Il était en train d'élaborer un plan pour fondre sur le duo quand l'homme demanda un peu d'intimité. Sa partenaire ricana, mais fit demi-tour et remonta vers la sortie de la ruelle tandis qu'il déboutonnait son pantalon et faisait face au mur derrière une pile de caisses.
Le Chacal fit presque la moue. Ça simplifiait les choses. C'était juste affreusement inconsidéré de leur part, de faciliter la tâche. Les gardes municipaux ne pouvaient pas être considérés comme un défi même à leur meilleur jour, et voilà qu'ils devaient aller le priver d'une occasion d'appliquer une résolution rapide de problème. C'était juste impoli.
Cela le rendit peut-être un peu plus vindicatif quand il fondit droit sur la garde une fois qu'elle passa sous lui. Étant un elfe, il était léger, souple et pas particulièrement musclé, mais d'une agileté habile au-delà de toute capacité humaine. Même donné son manque de poids, il fit un missile impressionnamment efficace en tombant de deux étages à angle raide. Il fléchit profondément les genoux à l'impact, bien sûr, ce qui aida à absorber la force exercée sur son propre corps mais fit peu pour amortir le choc sur son dos.
Cela lui coupa le souffle avant qu'elle ne puisse crier, ce qui était vraiment un bénéfice redondant pour lui — un effet secondaire de l'avoir utilisée comme coussin, pas partie du plan. Au moment où elle aurait pu penser à hurler, de toute façon, il avait déjà passé le bras autour et planté son stylet sous son menton, tout droit dans le cerveau.
Le Chacal rebondit sur le corps qui tressautait même alors qu'elle tombait, déjà propulsant ses pieds contre les murs dans une trajectoire de va-et-vient plus profond dans la ruelle, les impacts qu'il faisait silencieux pour des oreilles humaines grâce à sa structure légère et surtout son habileté à cet exercice.
Il s'arrêta, cependant, attendant que l'homme finisse de pisser. Il y avait des courtoisies que les mecs observaient entre eux.
Le garde était en train de reboutonner sa braguette quand un bras apparut par-dessus son épaule et, plus vite qu'il n'aurait pu réagir, arracha un couteau encore taché du sang de sa partenaire droit à travers sa gorge.
L'elfe fit pivoter l'homme qui gargouillait pour le plaquer contre le mur, les laissant face à face.
« Chut, doux là », murmura-t-il avec sollicitude pendant que l'homme le fixait et saignait, agrippant impuissamment sa gorge. « Ah, ah, ça t'aidera plus maintenant. Tiens, laisse-moi te donner un coup de main. »
Il débarrassa adroitement le garde de la baguette qu'il essayait de lever — impressionnant qu'il ait encore autant de combativité ! — et l'aida doucement à glisser le long du mur pour s'asseoir.
Le Chacal recula juste hors de portée, accroupi sur ses talons de l'autre côté de la ruelle face à l'homme qui mourait, et lui sourit avec bienveillance en regardant la vie s'éteindre dans ses yeux.
Bien sûr, il devait s'arrêter et savourer un de ses meurtres — qui savait quand il en aurait un autre ? Et ça devait être l'homme, par principe personnel.
Pendant les saisons maigres où il n'y avait pas beaucoup de contrats, le Chacal s'était longtemps diverti dans les villes humaines en traquant et tuant des tueurs en série. Au début, c'était parce qu'il cherchait le défi de chasser un collègue chasseur, mais après le tout premier, sa motivation changea pour expurger une telle lie misérable de sa noble profession. Ils étaient sans exception des obsédés, des idiots pathétiques entièrement esclaves de leurs compulsions, une prépondérance étrange d'entre eux étaient des hommes, et la grande majorité de ceux-ci semblaient avoir une fixation bizarre sur les femmes. Ce qui était pire, ils avaient tous l'air de croire qu'ils se vengeaient de quelque grief imaginaire du sexe féminin, ne réalisant pas que leur obsession en faisait plus les esclaves de la gent féminine que le mari le plus poule-mouillé. L'ensemble avait laissé au Chacal un dégoût persistant pour mutiler ou tourmenter des cibles féminines. Les affaires sont les affaires, mais il en voulait à tout ce qui le faisait ressembler aux crétins les plus tristes et stupides qu'il ait jamais croisés.
Cela ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas s'amuser un peu une fois la femme morte, bien sûr.
Traîner les corps vers l'entrée de la ruelle était un travail pénible ; les humains étaient lourds. Tout ça en vaudrait la peine, cependant, pour l'effet comique. Malheureusement, il ne pouvait pas s'attarder pour regarder, mais il pouvait bien l'imaginer ! Il les redressa juste au-delà du bord de la lumière du soleil, où ils formaient une forme bossue particulière à peine visible pour un passant humain. Ils pourraient ne pas être dérangés par des curieux ; c'était une question ouverte de savoir si quelqu'un viendrait chercher après leur échec à faire leur rapport avant que quelqu'un d'autre ne sorte de l'une de ces portes pour jeter plus d'ordures par terre. Quoi qu'il en soit, il ne traina pas, et à peine deux minutes plus tard, il se tenait en arrière pour admirer son œuvre.
Il les installa le dos tourné à l'embouchure de la ruelle, penchés l'un contre l'autre, et fourra leurs mains dans les pantalons l'un de l'autre, terminant son installation en peignant des sourires sur leurs visages avec leur propre sang.
Le temps pressait, mais le Chacal s'offrit quelques minutes rien que pour glousser de délice. Bien sûr, aucun de son public n'apprécierait ni son art ni son sens de l'humour. C'était ce qui le rendait drôle.
Puis il rebondit vers les toits, donnant des coups de pied alternés contre les murs qui surplombaient et pensant déjà à la suite.
Il y avait deux sortes de gardes municipaux, pour ses besoins : des brutes lâches qui évitaient le moindre soupçon de vrai danger comme la peste, et l'autre genre. En tuer quelques-uns était exactement comme on découvrait lequel. Même maintenant, cent ans après qu'Athan'Khar ait cessé d'être un danger et plus de la moitié de ce temps depuis que les Marcheurs-des-Marées eurent été pacifiés, le N'Jendo conservait de sains vestiges d'une culture guerrière. Il soupçonnait fortement que la réaction à ceci allait être une pure fureur.
Si la Couronne Noire tramait indeed quelque chose dans ce secteur, leur vie allait devenir significativement plus compliquée. Avec celle de tout le monde.
Oh, ça allait être si drôle !
Sherwin hurla et s'agita à l'entrée soudaine de Natchua dans son appartement-cuisine, roulant même de son lit dans un tas de couvertures.
« Oh, mon pauvre tigre », gazouilla Melaxyna, contournant la démonologue et plongeant pour s'enrouler autour de lui. « Désolée d'avoir gâché ta sieste ! T'as eu une nuit chargée, je sais. »
« Oh, ça, euh… » Il bâilla à se décrocher la mâchoire, se frottant les yeux tandis que la succube se pressait contre lui par-derrière. « Eh ben, vous êtes de retour ! Il est quelle heure ? »
« Il n'est pas encore midi », dit Natchua sur un ton vif, traversant vers l'autre porte de la cuisine. « J'imagine que Hesthri supervise les horogkis ? »
« Ouais, elle a proposé après que j'ai pas arrêté de bâiller », marmonna-t-il. « Vraiment gentille, super polie pour une démon. Comment c'était Ninkabi ? Vous avez appris quelque chose ? »
« Je crois bien », répondit Melaxyna. « Il s'avère que notre intrépide leader peut faire sauter d'ombre des trucs hors des poches des gens ! »
Ça parut réveiller Sherwin, qui se tourna vers Natchua avec un froncement de sourcils soudainement alerte. « Quoi ? Vraiment ? »
« C'est pas normal ? » demanda Jonathan, fermant la porte extérieure derrière lui.
« Si, l'enfer que non ! » s'exclama Sherwin. « Pour que le saut d'ombre marche, faut voir sa cible, connaître sa destination — et ça devrait pas être possible de faire sauter un objet sans y aller soi-même ! »
« Rien n'est impossible », dit Natchua, se retournant vers lui avec un mince sourire. « Certaines choses sont juste si difficiles qu'elles ne valent pas la peine d'essayer. Moins de choses pour moi que pour vous. Bon ! Jonathan, voulez-vous bien prendre le relais pour surveiller les hobgobelins ? Vous avez de l'expérience dans la construction, donc vous seriez peut-être le meilleur candidat pour ce travail de toute façon. »
« Je suis pas sûr d'être qualifié pour mener un trio de démons », protesta-t-il.
« Les hobgobelins comptent à peine comme des démons. Considérez-les comme des adolescents hyper-compétents ; ils ont besoin de surveillance parce qu'ils sont imprévisibles et pleins d'énergie, pas agressifs ou hautement magiques. Plus important, un changement de garde s'impose, vu ce qu'on a découvert à Ninkabi. Agasti n'est pas quelqu'un qu'on approche avec une intention hostile. Donc, on fera la chose polie et on se pointera à son club ce soir à l'ouverture. Et, bien sûr, le meilleur choix de personnel pour investir une boîte de nuit, c'est trois femmes canons. »
Sherwin et Melaxyna échangèrent un regard, puis dirent à l'unisson : « Heu… »
« J'ai déjà pris des mesures pour que Mel passe inaperçue à travers ses protections », dit Natchua sur un ton amusé. « Je peux faire pareil pour Hesthri, ainsi que la déguiser aux sens ordinaires. Je sais ce que je fais. »
« T'as remarqué cette tête qu'on fait tous à chaque fois que tu dis ça ? » exigea Jonathan. Elle lui fit une grimace.
« C'est même pas le truc le plus important qu'on a découvert », ajouta Melaxyna pour le bénéfice de Sherwin. « Quelqu'un d'autre opère à Ninkabi — on n'a pas eu grand-chose, mais Natchua connaît des sorts de lavage de cerveau horrifiants qui ont fait parler ce type et ont apparemment effacé ses souvenirs les plus récents. »
« Un type ? » s'alarma Sherwin. « Un sort ? Lavage de cerveau ? »
« Évidemment », dit Natchua, « l'Église Universelle a reformé l'Inquisition, et ils chassent la Couronne Noire, qu'ils croient active à Ninkabi. On ne sait rien de plus, sauf qu'ils travaillent apparemment avec un dragon, Khadizroth le Vert. La plupart des divagations du type étaient inutiles, et on n'avait pas le luxe du temps pour l'interroger à fond. »
« Putain de merde », chuchota Sherwin. « Natchua, c'est de très mauvaises nouvelles. D'autres démonologues, c'est une chose — on n'est pas équipés pour lutter contre l'Église, surtout s'ils ont organisé une autre Inquisition, et certainement pas un putain de dragon vert ! »
« On ne va pas les combattre », dit-elle patiemment. « Notre rencontre avec l'un de leurs laquais s'est avérée utile. Je l'ai laissé gisant dans une ruelle, puant l'attaque infernale. On a dû partir en urgence parce que des énergies féeriques commençaient à converger vers nous et vous avez raison, je veux absolument pas me frotter à un dragon vert. Je pourrais peut-être tenir tête à un rouge ou un bleu, mais un vert me démolirait. Ça a marché, ceci dit. Un lanceur féerique de ce niveau devrait pouvoir soigner l'homme que j'ai blessé, mais pas restaurer les souvenirs que j'ai rongés dans son cerveau. Il ne sait pas qui l'a attaqué. Mais ils sauront que c'était un démonologue… et ils chassent déjà la Couronne juste là. »
« Dresser nos ennemis les uns contre les autres », marmonna Jonathan. « C'est une bonne stratégie. Si tout se passe comme tu l'espères. »
« J'espère pas, je planifie », rétorqua-t-elle. « Impossible de dire comment les choses tourneront sur le long terme, mais ça ? Les événements d'aujourd'hui sont sous contrôle. Shook, et bientôt Khadizroth et leurs autres alliés éventuels, savent qu'ils ont croisé un démonologue et se tourneront naturellement vers ceux qu'ils poursuivaient déjà. Ils augmenteront la pression sur la Couronne dans ce secteur, la forçant probablement à faire une erreur. Et je surveillerai Ninkabi pour voir ce qui se passe… et comment on peut en tirer profit. »
« Ok, ça c'est vraiment un bon plan », dit Sherwin. « Risqué comme l'enfer, mais, tu sais… qu'est-ce qui ne l'est pas ? »
« Hm », grogna Jonathan.
« Ça s'améliore. » Natchua leva la main, et dans un gonflement d'ombre, le reliquaire apparut. « Shook portait ça. »
« Euh… qui y a dedans ? » demanda Sherwin prudemment.
« Personne, pour l'instant », répondit Natchua avec un sourire malveillant. « Mais il est attaché à la succube Kheshiri. »
« Quoi ? » piailla-t-il. « Tu es sérieuse ? »
« Y a quelqu'un d'autre que moi qui a entendu parler de cette femme ? » s'exclama Jonathan.
« Pas vraiment », dit Melaxyna avec un froncement de sourcils inquiet, « mais dans certains cercles très précis, elle est une sorte de légende souterraine. Les enfants de Vanislaas ont tendance à avoir, euh… des obsessions caractéristiques, disons. Ce Murgatroyd qui fait la sécurité à Last Rock maintenant ? C'est le grand nom en matière de mécanismes d'adaptation ; son truc, c'est de trouver des moyens de canaliser la démangeaison en quelque chose d'utile qui le fasse pas faire du mal aux gens. Gérer les étudiants et les chercheurs d'Arachne devrait le tenir bien occupé. Eh bien, le truc de Kheshiri, c'est… repousser les limites. Elle est toute entière à explorer les confins de ce qu'un enfant de Vanislaas peut ou ne peut pas faire, et puis voir combien de « ne peut pas » elle peut transformer en « peut ». »
« Qu'est-ce qu'elle a fait, de si impressionnant ? » demanda Jonathan.
« Eh bien », dit Melaxyna, « pour commencer, c'est une utilisatrice de magie. Pas très douée, mais Kheshiri a été connue pour tremper dans l'infernomancie et l'enchantement arcanique. »
Il fronça les sourcils. « Quoi, c'est rare ? Je pensais que tous les vôtres essaieraient d'utiliser la magie. »
« Essayer, oui », dit-elle sèchement.
« C'est leur condition », expliqua Sherwin, tapotant la main de Melaxyna qui pendait sur sa poitrine. « La magie, c'est un travail très axé sur les détails qui demande beaucoup de concentration. Les Vanislaads deviennent nerveux quand ils essaient de se concentrer aussi fort sur quelque chose qui n'est pas une personne ou un stratagème en cours. »
« Donc oui, c'est impressionnant que Kheshiri puisse lancer des sorts ne serait-ce qu'à un niveau basique », dit Melaxyna en hochant la tête. « Aussi, la raison pour laquelle elle est liée à un reliquaire, c'est qu'elle a assassiné la chef de la Couronne Noire, usurpé son identité, et dirigé le culte pendant quelques semaines pendant les Guerres des Enchanteurs. »
« Ho… mon… dieu », chuchota Jonathan.
« Ils ne se sont même pas doutés de rien », ajouta Melaxyna, grinçant. « Elilial l'a grillée en personne. Voici le truc, Natch : les charmes que cet idiot a mis sur le reliquaire ? Ils la retiendraient pas, pas pendant les deux ans qu'il prétend l'avoir gardé. Le fait qu'il ne lui ait pas dit quelles étaient toutes les entraves lui aurait acheté du temps, mais après si longtemps ? La seule raison pour laquelle elle n'a pas réussi à se faufiler hors de son contrôle, c'est qu'elle veut y rester. Elle fait quelque chose avec ces gens, quelque chose de sa propre conception. Probablement calculé pour découvrir exactement ce qu'elle peut réussir avec les likes d'un Archiprêtre et d'un dragon vert qui la surveillent. Et rappelle-toi, les deux passe-temps favoris de Kheshiri, c'est de se fixer des objectifs déraisonnablement hauts et d'être sous-estimée. »
« Bon », dit Sherwin lentement, « je suppose que je comprends pourquoi quelqu'un comme ça serait un atout pour la cause… »
« Oh, l'enfer non », dit Natchua, immédiatement et fermement. « On n'implique pas cette femme dans notre groupe. Mel est une amie, et aussi la liste complète des Vanislaads que je suis prête à faire confiance n'importe où près de moi. »
« Bien », dit Melaxyna fermement. « Je veux dire, merci, c'est gentil, mais aussi bien. Maintenant, visse le bouchon et remets-la en bouteille. C'est un atout de moins pour la Couronne et l'Inquisition à disposition. »
« Ça marchera d'ici ? » demanda Jonathan. « On est de l'autre côté du continent par rapport à Ninkabi. »
« C'est pas limité par l'espace », dit Melaxyna. « Ça marcherait depuis l'autre bout du monde. Allez, Natch, dépêche-toi. »
Natchua tenait toujours le reliquaire levé, et le fixait maintenant comme en pleine réflexion. « Vous savez… »
« Oh non », gémit Melaxyna, enfouissant son visage dans l'épaule de Sherwin.
« Elle ne sait pas ce qui s'est passé », murmura la drow, contemplant la rose suspendue dans le verre vert. « Juste que quelqu'un a son reliquaire. Quelqu'un qu'elle doit supposer être la Couronne Noire. Elle a deux options : doubler la mise et les traquer férocement, ou trahir son groupe et essayer de couper un marché avec eux. Les deux les feront sortir au grand jour. »
« Natchua », dit Jonathan doucement, « Ninkabi est une ville. Des gens y vivent. C'est pas un endroit pour une succube, encore moins une que tu as jetée dans la panique. »
« La Couronne fait toujours attention à ne pas impliquer des témoins, l'Inquisition ne peut pas se le permettre, et Kheshiri n'a pas le choix que de se concentrer sur l'obstacle devant elle. Et dès que je n'aime pas quelque chose qu'elle fait, je peux la ranger pour de bon. » La voix et l'expression de Natchua étaient devenues lointaines et vagues, comme si elle se parlait à elle-même, ou à quelqu'un d'autre pas même dans la pièce. « Qu'est-ce qu'elle a dit, déjà ? Des bombes à retardement. Des renards la queue en feu, lâchés dans les champs de mes ennemis. Voyons comment vous aimez ça, vous, vieille vache hypocrite. »
Elle leva l'autre main au-dessus du reliquaire, et la chaîne pendue à son extrémité se leva vers elle comme aimantée. Puis elle commença à rouiller sous leurs yeux… puis à pourrir. La chaîne elle-même se mit à se disloquer en fragments tandis que la magie infernale de Natchua rongeait ses charmes arcaniques. En quelques secondes, elle s'était entièrement désintégrée. Vinrent ensuite les anneaux métalliques, leurs charmes mourant dans une série de petites étincelles et le métal qui y était lié se corrodant en poussière en l'espace de quelques instants, ne laissant le reliquaire tel qu'il avait été conçu à l'origine, entièrement dépouillé des mesures supplémentaires contraignant les actions de Kheshiri.
Le fixant, Natchua découvrit ses dents dans un sourire vindicatif.
« Vole, mon petit oiseau. »
Natchua est une source intarissable de bonnes idées