Un court aboiement de rire jaillit de Jonathan, à sa propre légère surprise.
« J'ai dit quelque chose de drôle ? » exigea Jeremiah. Il affichait encore un essai de sourire décontracté, mais ses yeux et sa voix s'étaient tous deux durcis.
« Non, désolé, » ricana Jonathan. « Ta question m'a juste forcé à admettre à quel point je suis ridicule. Bon, disons les choses comme ça : quelle est la raison la plus probable pour qu'un homme se retrouve soudain à des lieues de l'endroit où il devrait être, à patauger sans bien comprendre pourquoi ? »
« Ahh. » L'expression de l'autre homme s'éclaircit, allant jusqu'à esquisser un sourire entendu, et il hocha la tête avec sagesse. « Une fille. »
Jonathan soupira. « Deux, en fait. »
« Hah ! » Jeremiah émit à son tour un bref rire, et lui tapa sur l'épaule. « Bien joué, frangin. Ça fait de toi soit le chanceux le plus salaud de la ville, soit l'exact opposé. Peut-être les deux à la fois. »
« Non… Je penche pour l'opposé, » songea Jonathan, fixant le mur derrière le comptoir du café. « L'affaire est bien plus compliquée que tout ce que j'ai jamais voulu dans la vie. Je croyais avoir trouvé quelque chose de simple et… d'agréable. Mais elle n'était pas ce qu'elle paraissait, et elle a entraîné une vieille flamme dans l'histoire, et maintenant je sais à peine ce qui se passe. »
« C'est comme ça qu'elles vous ont, tu sais, » dit Jeremiah avec sympathie. « Il n'y a pas une once de compliqué là-dedans jusqu'à ce qu'une garce arrive et le rende ainsi. Tant que tu es tout confus et retourné, ce sont elles qui contrôlent le jeu. Tout se résume à ça : qui a le contrôle. »
Jonathan le regarda de travers. « C'est une vision bien sombre des relations. »
Il haussa les épaules, grinçant avec ironie. « C'est un monde bien sombre, mon ami. Je sais pas si t'as remarqué. »
« Bah, t'as pas tort là-dessus… »
La tenancière était revenue, le visage maintenant d'une neutralité de pierre, et Jonathan veilla délibérément à garder le sien exempt de l'agacement qu'il ressentait. Il détestait par principe que les hommes soient sexuellement agressifs envers les femmes (et l'inverse, bien que les Avenistes, seules femmes susceptibles de le faire en public, fussent assez rares pour qu'il n'en ait croisé que deux dans sa vie). Ce n'était pas qu'une question de principe, cela dit ; outre le fait d'interrompre sa propre collecte d'informations, l'inconnu bien mis avait fait une impression totalement désastreuse, et Jonathan en était désormais complice. Même si Jeremiah partait sur-le-champ, il risquait de ne plus rien tirer de cette femme aujourd'hui, ni de quiconque à portée d'oreille d'ailleurs.
« Ce sera quoi ? » demanda-t-elle au nouveau venu de cette voix brève et sans ton des marchands partout qui n'ont pas encore décidé de perdre une vente par antipathie personnelle, mais ne se soucient pas que tout le monde voie à quel point ils en sont proches.
« Je crois que je vais prendre la même chose que mon nouvel ami ici, » dit Jeremiah avec un rictus, claquant à nouveau l'épaule de Jonathan. « Et combien pour un sourire de ta part ? »
« Plus que tu ne peux te permettre, » répondit-elle posément. « C'est dix deniers pour un chausson et du thé. »
Il s'était déjà penché sur son tabouret pour fouiller dans sa poche, et plaqua maintenant un doublon sur le comptoir. « Garde la monnaie, chérie. »
« Je ne crois pas — »
« Quoi ? » exigea-t-il, le tranchant dur revenant dans sa voix. « Tu n'apprécies pas ma générosité ? »
Elle jeta un œil à la pièce, puis remonta vers ses yeux, et fit un pas délibéré en arrière loin du comptoir. « Ça arrive. »
« T'es pas très relations humaines, toi, Jeremiah ? » s'enquit Jonathan, sirotant son propre thé.
Les yeux de l'homme se braquèrent sur lui et son expression s'assombrit encore, mais juste un instant. Puis, délibérément, il se détendit, laissant même échapper un doux rire. « Ouais, bon, t'as raison. J'ai passé pas mal de temps enfermé últimement avec les mêmes quelques cons pour seule compagnie. C'est pas terrible pour les compétences sociales de personne, mais je suppose que mes potes actuels aiment jouer plus rude que la population générale. Je devrais faire un effort pour être plus aimable avec les braves gens honnêtes et travailleurs qu'on croise dehors. Tu me pardonnes, pas vrai, ma belle ? » ajouta-t-il à la tenancière, toujours avec son large rictus.
« Bien sûr, » grogna-t-elle sans s'engager, posant un chausson à la viande et une tasse devant lui, avant de se retourner pour chercher la théière.
Jonathan garda le silence un moment, achevant son thé. Ce serait l'idéal s'il pouvait obtenir des réponses pour Natchua ici, dès le premier endroit où il cherchait. Il avait une légère expérience de l'évitement des enquêteurs depuis la première fois qu'Hesthri avait fait partie de sa vie, et beaucoup depuis d'appartenir à un quartier, et savait fort bien qu'un type apparaissant en plusieurs endroits le même jour pour poser des questions sur Agasti et Second Chances risquait de déclencher des rumeurs que quelqu'un pourrait suivre. Eh bien, si ça en arrivait là, il serait avec un peu de chance sauté d'ombre en toute sécurité vers Veilgrad ce soir. Sans compter que parfois, on n'obtient tout simplement pas le résultat idéal. La plupart du temps, en fait. La vie, c'est faire avec ce qu'on a.
Pourtant, il n'était pas tout à fait prêt à lâcher cet endroit… ce qui impliquait d'avoir une raison d'y rester jusqu'au départ de Jeremiah. Une autre tasse de thé ferait l'affaire pour commencer ; il leva la sienne en une muette demande de recharge quand la tenancière repassa avec la théière pour son voisin, et fut satisfait qu'elle la verse avec un mince sourire et sans parler de paiement. Quelqu'un qui tient un commerce comme celui-ci est probablement assez sensible aux humeurs de sa clientèle pour observer qu'il n'appréciait pas plus la compagnie de Jeremiah qu'elle. Un peu moins à chaque instant ; les derniers commentaires de l'homme avaient sonné aux oreilles de Jonathan comme une pudique euphémisme pour dire qu'il sortait de prison.
Il scruta le bonhomme en coin pendant qu'il mangeait avec une satisfaction apparente son chausson du petit-déjeuner. Le costume à fines rayures était propre et lui allait bien, et si les cheveux gominés en arrière ne faisaient que renforcer l'air louche à ses yeux, c'était une preuve de plus que l'homme soignait son apparence et avait l'argent pour le faire. Il n'était ni maigrelet ni flasque, contrairement à la majorité des hommes qui portent des costumes chers dans l'expérience de Jonathan. En fait, ces mains n'étaient pas seulement calleuses, elles portaient un nombre inhabituel de cicatrices…
Il报回 son regard vers le mur du fond, faisant le total, et dissimula une grimace derrière une nouvelle gorgée de thé. Physiquement fort, de l'argent, une tendance agressive, des signes d'un passé violent, apparemment récemment en prison… Super. Et n'y avait-il pas une espèce de sanctuaire ésérien à Ninkabi ? Jonathan n'était pas très religion organisée mais il était sûr d'avoir lu ça quelque part.
« J'imagine que tu n'es pas du quartier non plus, » lança-t-il. La tenancière s'était déjà retirée à l'autre bout du comptoir, mais le regarda et fit une grimace.
Heureusement, Jeremiah ne sembla pas le remarquer, s'interrompant pour avaler une bouchée de chausson avec une gorgée. « Pourquoi, non, je ne fais que passer moi aussi. Je cherche à prendre le pouls de l'endroit, tu vois comment c'est. On ne sait jamais quelle info pourrait s'avérer importante. Ceci dit, quand j'entends les gens causer de démons, je fais bien attention, comme on en parlait justement. En parlant de ça, on dirait que j'ai interrompu une conversation drôlement intéressante. » Il sourit à Jonathan, puis déplaça son attention sur leur hôtesse. « Je vous en prie, ne vous gênez pas. C'est quoi tout ce cinéma à propos de quelque chose d'étrange dans le quartier ? » Il garda les yeux sur elle tout en fourrant une nouvelle bouchée de chausson dans sa bouche. L homme avait un regard sans clignement qui semblait calculé pour déstabiliser.
Elle s'était affairée à une tâche de nettoyage sans intérêt au bout du comptoir ; Jonathan choisit de venir à son secours. « D'après ce que la jeune femme me disait, il n'y a pas grand-chose à dire. Les gens d'ici semblent bien penser d'Agasti et de son club. Ça en dit long sur n'importe qui, mais s'il est démonologue et a quand même réussi à se mettre le quartier dans la poche, le bonhomme doit être le citoyen le plus irréprochable de la ville. »
« Oh, c'est certain, » acquiesça Jeremiah. « Mais y a aucune chance qu'on le laisse… tranquille pour faire ses affaires. Un type comme ça doit se faire contrôler par toutes sortes de parties intéressées. Le Collège de Topaze, les Légions d'Argent… » Il avait toujours le regard rivé sur la tenancière, et l'expression s'évacuait de son visage, laissant un masque vide de concentration comme un chat guettant un oiseau. « La Couronne Noire. Et ça, ma belle ? À quelle fréquence voyez-vous des lanceurs de sorts louches passer par ici, poser des questions indiscrètes ? » Un sourire sans humour fendit ses lèvres. « Comme nous deux, par exemple. »
« C'est un quartier sûr, » dit-elle brièvement. « Des gens branchés viennent y dépenser leur argent, et la garde urbaine y assure une très bonne présence. Je suis sûre que l'Empire surveille M. Agasti. »
« Ce n'est pas ce que je t'ai demandé, hein ? » dit Jeremiah d'un ton neutre. Son repas et son thé gisaient soudain oubliés sur le comptoir, à côté du doublon qu'elle n'avait toujours pas ramassé. L'intensité de son regard ne pouvait être prise que pour une menace.
« Je vends du thé et des chaussons, » claqua-t-elle, captant son hostilité. « Je ne sais rien sur les cultes ni les démonologues. Si tu aimes collectionner les rumeurs, tu pourrais essayer d'être civil avec les gens. »
« Oh, je m'en sors, crois-moi, » dit Jeremiah d'un ton bas, claquant du poignet comme pour ajuster son manchon. Un autre doublon glissa de sa manche, cependant, et il le fit voltiger en l'air, le rattrapa sur le dos des doigts, et se mit à le rouler lentement d'avant en arrière. « Alors, réessayons, garce. Quand je te pose une question, tu me donnes une réponse, et on reste tous les deux calmes, chacun de son côté du comptoir. »
« Ça suffit, là. » Jonathan fut à peine surpris que ce soit sa propre voix qui ait parlé. Il venait juste de penser qu'il était plus malin de rester hors de ça, et pourtant il ne parvint à susciter aucun regret d'être intervenu. Même si Jeremiah semblait sur le point d'extraire exactement les renseignements dont il avait besoin, il y a des choses qu'on ne tolère tout simplement pas.
L'autre homme braqua sur lui ce regard plat, et Jonathan le soutint sans ciller. Son absence de peur provoqua un nouveau raidissement des muscles autour des yeux de Jeremiah.
« Mon vieux, » dit le voyou de la voix serrée de quelqu'un qui retient à peine sa colère, « je pense que tu ferais bien de pas t'en mêler. »
« C'est sûr que je veux, » acquiesça Jonathan. « Je veux faire plein de choses que je peux pas. Malheureusement, avec l'éducation que j'ai reçue, un homme n'agit pas de façon abusive envers une dame, ni ne laisse les autres le faire. »
Jeremiah retroussa la lèvre en un rictus. « Bah, ça te donne une porte de sortie. Une dame ne va pas servir le thé dans un boui-boui pareil. Chance pour notre petite amie, ici, vu que j'ai jamais rencontré une vraie dame qui n'ait pas urgemment besoin d'une bouchée de sandwich à la phalange, juste par défaut. »
L'un des autres clients à la table du fond se leva et quitta prestement la boutique ; les deux hommes qui l'accompagnaient restèrent où ils étaient, les yeux sur leur boisson mais ne parlant plus. Bon ; avec un peu de chance, le type trouverait un garde à proximité. Jonathan vit Jeremiah le voir, nota l'évasement irrité de ses narines, mais il ne fit aucune tentative pour intervenir. L'homme était, au moins, assez professionnel pour ne pas franchir une ligne légale majeure. Pour l'instant, en tout cas.
« Je ne me soucie pas de juger le caractère des autres, » dit-il, répondant à la fureur contenue de Jeremiah par du calme. « Je me soucie de moi, et c'est tout ce que je conseille à un homme de faire. Il y a des genres d'erreurs qui font de vous moins un homme, mon vieux. Tu es tout près d'en commettre une maintenant. »
Jeremiah bondit de son tabouret, saisissant Jonathan par le col et l'attirant vers l'avant ; lui garda sa place, mais de justesse, sans se débattre.
« Écoute-moi bien, » siffla l'homme de main, « tu prends le bon chemin pour une dérouillée. C'est ce que tu veux ? »
« Pas de bagarre ici ! » ordonna la femme derrière le comptoir, la voix aiguë d'inquiétude.
Jeremiah commença à se tourner vers elle, son expression promettant pire que des mots durs, alors Jonathan bougea vite pour récupérer son attention.
« D'accord, et après ? »
Jeremiah recentra son visage, plissant les yeux. « Quoi ? »
« Disons que tu me fais la peau, » dit Jonathan posément. « Qu'est-ce qui suit ? »
« T'es — Quoi, tu vas juste rester là à te laisser faire ? Tu es Omniste ou quoi ? »
« J'ai jamais eu grand usage pour la religion, » admit Jonathan, s'autorisant un petit sourire. « Heureusement pour toi ; certains Omnistes sont plus dangereux à manipuler qu'une Sœur d'Avei. Non, j'ai combattu dans l'Armée de Sa Majesté et je ne me laisse pas pousser par le premier punk venu dans un café. Mais encore, » ajouta-t-il alors que le bras tenant son col se raidissait davantage, « soyons réalistes. T'as, quoi, dix ans de moins que moi ? Je me suis pas battu depuis au moins aussi longtemps ; toi, on dirait que c'est même pas ta première baston de la journée. Tu gagnerais probablement. Donc, quoi ensuite ? Y a probablement un garde qui arrive déjà. Meilleur scénario, tu rates la fin de ton petit-déjeuner. Et pour quoi ? C'est pas comme si tu gagnais quelque chose là-dedans. »
« Définitivement pas Omniste, » ricana Jeremiah. « C'est le genre de discours de mauviette à poignet mou que j'attendrais d'un Izarite. Quand on te pousse, tu repousses. On dirait que ton papa a oublié de t'apprendre un truc important. Un homme n'est rien s'il ne peut pas imposer le respect. »
« Donc c'est une question de respect ? » dit Jonathan doucement. « Je pense que tu t'y prends mal, mon vieux. Personne ici ne te respectera ne serait-ce qu'un brin de plus pour m'avoir tabassé. Ils te respecteront moins pour avoir mis la main sur la fille. Allez, sois honnête avec toi-même. Tu te respecterais davantage après ça ? »
Jeremiah le tira vers l'avant jusqu'à ce que leurs nez se touchent presque, forçant Jonathan à agripper le bord du comptoir pour ne pas être déséquilibré entièrement. « J'ai pas besoin de leçons de vie de ta part, vieux. »
« De qui, alors ? » contre-attaqua Jonathan. « Si tu cherches le respect, fiston, tu t'y prends mal. Le respect se gagne mutuellement. Tout ce que ça t'apportera, c'est de la peur, au mieux. »
L'expression du plus jeune était un mélange vicieux de rictus et de sourire. « Ouais ? Bah, je suppose que la peur suffit, pour les besoins pratiques. »
« Vraiment ? » demanda Jonathan calmement. « Tu ne penses pas que tu mérites mieux ? »
Ils étaient assez proches pour qu'il sente son souffle. Jonathan soutint son regard, attendant le coup. Il avait pleinement l'intention de se défendre, mais il n'avait pas menti ; il était hors d'entraînement et de toute façon avait été mieux formé au bâton et à la baguette qu'à ses propres poings. Franchement, il aurait parié sur Jeremiah si ça en venait aux mains.
Il fut en fait plutôt surpris quand Jeremiah recula lentement, relâchant sa prise jusqu'à avoir totalement lâché son col. Jonathan se rassit sur le tabouret, le surveillant de près. Assommer quelqu'un après l'avoir piégé en feignant de baisser la garde était un truc classique.
Le coup ne vint toujours pas, cependant. À la place, Jeremiah fit un pas en arrière complet et redressa ses revers, puis passa une main sur ses cheveux, comme si ce petit rituel de toilette aidait à balayer sa rage naissante.
« Tu sais, » dit-il d'un ton bien plus doux après un moment, « tu me rappelles un pote. Tu es chamane, par hasard ? »
« Peux pas dire que je le suis, » répondit Jonathan, haussant un sourcil. « Si tu es ami avec un chamane, mon conseil serait de l'écouter plus souvent. »
« Ouais, c'est aussi son conseil, » dit-il avec ironie.
La tenancière racla la gorge. Elle tenait une théière pleine, fumante, comme si elle hésitait à la lancer ou à en verser le contenu. « Bon, mec, il faut que tu partes. »
Jeremiah lui adressa un long regard froid, et la première pensée de Jonathan fut que tout allait recommencer.
Au lieu de ça, le voyou lui fit un signe de tête poli. « C'est noté, mademoiselle. J'ai l'air d'avoir été entièrement hors de propos. » Il frappa deux fois du poing sur le comptoir. « Mes excuses pour le dérangement. Profitez bien de votre thé, maintenant. »
Ne s'arrêtant que pour lancer à Jonathan un bref regard considérant, il se retourna et s'en alla d'un pas nonchalant.
Tout le monde attendit qu'il ait disparu au-delà de la vue des vitrines pour se détendre. Alors Jonathan expulsa un lourd soupir. « Ouf. Eh bien ! Au moins il est moins tête brûlée que certains punks de cet âge. J'ai cru un moment que ce type allait se mettre à casser les meubles. »
Il se tourna vers la propriétaire du commerce juste à temps pour se voir glisser un autre chausson devant lui, cette fois un morceau gonflé et sucré qui ruisselait de miel et d'amandes confites.
« C'est la maison, » dit-elle avec un sourire chaleureux. « J'ai pas beaucoup de chevaliers servants par ici, et c'est exactement le genre de clients que je veux voir revenir. »
« Oh, » dit-il, se sentant en fait légèrement embarrassé. « Bah. Je ne crois pas pouvoir accepter une récompense pour avoir fait le minimum syndical de la chose correcte… »
« Dans ce cas, » dit-elle, ramassant le doublon que Jeremiah avait laissé derrière lui, « ton copain là a payé pour toi. C'est plus acceptable ? »
« Bah, je suppose qu'il me le doit, » acquiesça Jonathan avec un sourire, saisissant prudemment la brioche collante. « C'est socialement incorrect d'étrangler quelqu'un avant le dîner. Je suis à peu près sûr d'avoir lu ça dans un manuel de savoir-vivre quelque part. »
Elle lui rendit son sourire, s'appuyant sur le comptoir face à lui. « Tu sais quoi, je crois que je comprends comment t'as fini avec deux filles à tes trousses, mister. »
Il soupira, le sourire s'effaçant. « Ouais… Et à la moitié de mon âge actuel j'aurais peut-être rêvé un peu à ça. Dingue comme ça se révèle être du pur ennui dans la pratique. Bon, bref ! On avait l'air de discuter de quelque chose d'un peu plus agréable avant tout ce vacarme, mais pour la vie de moi je me souviens plus quoi ? »
Jonathan croqua dans son chausson gratuit, mâchant avec contentement et attendant sa réponse. Peut-être que ça marcherait après tout.
Il était perdu dans ses pensées en remontant la rue, les mains fourrées dans ses poches. Le soleil avait gravi la majeure partie de son chemin vers le zénith et Ninkabi était pleinement vivante, l'avenue bondée de clients parcourant les boutiques et les étals de vendeurs dressés le long du trottoir. Un habitué des villes, Jonathan navigua à travers eux sans vraiment les remarquer.
Il n'y avait pas eu grand-chose de plus à apprendre sur sa cible au café, mais il avait fait passer la meilleure part d'une heure en une conversation bien plus agréable après le départ de l'ésérien, tant avec la propriétaire qu'avec quelques habitués. La discussion avait effleuré Mortimer Agasti et son club encore quelques fois, mais sans s'y attarder, et Jonathan n'avait pas tenté de la ramener dessus. Ça aurait été surjouer son coup, pour une chose, et puis, tout ce cloak-and-dagger récent l'avait laissé en manque de bavardages ordinaires avec des gens ordinaires. C'était une petite récréation bienvenue. Qui savait quand serait la prochaine occasion ?
De toute façon, Natchua et Melaxyna récupéraient probablement tous les ragots dont elles avaient besoin dans les boutiques de magie du coin. Pour sa part, Jonathan prévoyait de prévenir Natchua de lever un peu le pied dès qu'il la retrouverait. Agasti était un homme riche, un avocat et un démonologue, trois traits qui à eux seuls rendaient un homme difficile à aimer pour le commun des mortels. Qu'il soit si bien pensé de ses voisins signifiait qu'il était probablement l'un des gens les plus agressivement decent de la ville. Ou un méchant vraiment insidieux, bien que dans l'expérience de Jonathan, ceux qui parviennent vraiment à tenir ce rôle sont plus susceptibles de se trouver dans des romans de gare que dans la vie réelle.
Tout à fait à part le fait que Natchua et les autres pourraient se retrouver dans un monde d'ennuis s'ils mettaient toute la ville contre eux, il commençait à lui sembler que la meilleure approche dans ce cas était la directe. Si Agasti abritait ce démon khelminash « amical », tous deux réagiraient probablement mieux à une invitation franche qu'à être traqués.
Quelque chose de pointu lui piqua le bas du dos à travers son manteau.
« Rebonjour, » dit la voix de Jeremiah agréablement juste derrière l'oreille de Jonathan.
Il s'arrêta, tournant lentement la tête pour examiner le visage souriant du voyou depuis, à nouveau, bien trop près pour son goût.
« Matin, » dit Jonathan calmement. « Ravi de te revoir. »
« C'est une ville plus petite qu'en a l'air, » répondit Jeremiah. Il y eut un léger tiraillement à la ceinture de Jonathan alors que sa baguette était retirée de derrière. « Marchons et causons, Johnny garçon. Juste devant, ruelle à ta gauche. »
Un instant, il songea à savoir si c'était une vraie baguette qui le piquait dans le dos.
« Et tu feras quoi si je me mets à hurler pour appeler la police ? » demanda-t-il.
« Courir comme un fou, » répondit Jeremiah. « Mais ce sera trop tard pour que tu puisses en profiter. Ou tu fais ce que je te putain dis, et tu pourras retourner à jongler avec tes deux filles à la fin de la journée. C'est la méthode que je préfère, moi. »
« T'as un argument persuasif, là, » acquiesça Jonathan, avançant. L'autre homme garda le pas, inconfortablement près, sans doute pour cacher aux autres passants qu'il braquait une arme sur lui. C'était juste quelques mètres, et personne n'intervint, ni ne sembla rien remarquer. Vu qu'aucun garde urbain ne s'était pointé au café après la sortie de l'un des clients en quête d'aide, il n'avait pas grand espoir qu'un vienne à son secours maintenant.
Les ruelles de Ninkabi étaient aussi susceptibles d'être des tunnels ou des crevasses, en vérité, et celle-ci en était une ; ils étaient un niveau en dessous du palier supérieur de cette île. C'était encore plus sombre ici que dans un espace similaire à Tiraas ou Mathenon.
« Si tu cherches juste à te venger de — »
« Oh, laisse-moi te rassurer sur ce point. » Jeremiah lui donna une vive poussée entre les omoplates. Jonathan trébucha vers l'avant, mais se rattrapa vite et fit face à son agresseur, les mains toujours en vue sur les côtés. Il n'avait pas encore reçu l'ordre de les montrer, mais c'était généralement plus sage d'être extra apaisant envers une personne nerveuse brandissant une baguette. Ce que le bonhomme avait bel et bien, constata-t-il maintenant, un modèle élégant, puissant, qui lançait probablement des rayons d'énergie mortelle au lieu d'arcs électriques. Jeremiah la tenait à la taille au lieu de viser correctement, mais à cette distance il aurait fallu qu'il soit vraiment incompétent pour rater.
Jonathan ne soupçonnait pas qu'il le fût.
« Pas de rancune, » dit l'homme de main, en grinçant. « Je respecte un homme qui sait parler pour éviter une raclée. Pas ma méthode, c'est sûr, mais faut savoir apprécier le talent où on le voit. Non, c'est juste du business. »
« Bah, j'avoue être perplexe quant au business qu'on a ensemble. »
« Le même, je pense. » Le sourire de l'homme s'effaça rapidement. « Tu pompais les locaux pour des infos sur le démonologue du coin. J'aurais pu acheter ton acte de clampin égaré si tu n'avais pas, comme je l'ai dit, parlé pour éviter une raclée. Ça m'a mis la puce à l'oreille ; d'où je viens, on offre une vraie formation pour cette capacité précise. C'est vachement utile, dans mon métier. Et puis il m'est venu à l'esprit que tu restais là à causer démons, nonchalant comme tu veux. Alors ! Commençons par qui tu es, pour qui tu bosses et ce que tu fous ici. Ensuite on passera à ce que t'as appris de cette petite fouineuse qui servait le thé tout à l'heure. »
Jonathan le fixa. Et puis, malgré lui, rit.
« C'est encore un de ces trucs où tu viens de réaliser soudain à quel point t'es ridicule ? » demanda Jeremiah sur le ton sec.
« Exactement, oui. Tu croirais que je suis juste un type avec un don pour la diplomatie et un historique malheureux de m'embourber dans des affaires bien au-dessus de mon grade de paye ? »
« Ouais, c'est étonnamment plausible, » convint Jeremiah. « Tu vas me dire maintenant que tu n'agis pas pour le compte d'un acteur plus important ? »
« Eh bien… pour ça. »
« Ouais, je m'en doutais. Commençons par un nom. »
« Commençons par une discussion, » contre-attaqua Jonathan. « Il m'apparaît qu'une fois que tu auras ce qu'il te faut, tes incitations ne sont pas à me laisser sortir d'ici après avoir vu ta figure. Ça ne me sert pas vraiment de me dépêcher de te livrer ce que je sais, alors, non ? »
L'éclair de lumière fut presque aveuglant dans la ruelle sombre, mais il fut assez contraint par le faisceau serré pour laisser la vue de Jonathan suffisamment intacte pour discerner ce qui s'était passé. Il laissa une ligne fumante le long du mur de pierre juste à sa gauche.
« C'est ce que j'aime avec ces baguettes, » dit Jeremiah légèrement. « Mortellement silencieuses. Si je décide que j'en ai marre de tes conneries, je peux te traverser la tête d'un rayon à tout moment et personne n'entendra rien. Quand ils trouveront ton cadavre, je serai loin depuis longtemps. Alors laisse-moi clarifier ta position, connard : le mec avec les baguettes est celui qui prend les décisions. Tu veux sortir d'ici, commence par ne pas me convaincre que t'es plus d'ennuis que t'en vaux la peine. »
« Je serais très surpris, » dit Jonathan, sur un ton tout aussi sec, « si tu as déjà entendu parler de ceux avec qui je suis. »
« Oh, je me déplace. Essaie-moi. »
Les ombres se rassemblèrent.
Elles se dispersèrent instantanément, laissant Jonathan désorienté et dans une nouvelle position, plus près de la sortie de la ruelle et face à Jeremiah par derrière. L'homme de main était en train de pivoter dans la confusion, brandissant sa baguette, quand un trait d'énergie couleur ecchymose le percuta, l'envoyant tituber sur le sol sale de la ruelle, son arme cliquetant loin sur le pavé.
Il se remit immédiatement à pousser pour se relever, les dents serrées par la douleur, et un second éclair d'ombre l'envoya de nouveau au sol. Cette fois, il y resta, haletant.
« En fait, il me connaît, » dit Natchua, baissant le bras. « Il s'appelle Jeremiah Shook. Il a passé une semaine à traîner à Last Rock y a quelques années, jusqu'à ce qu'il déclenche une émeute d'aventuriers et se fasse embarquer menotté à la capitale. Je suis très curieuse de savoir ce qu'il fiche ici, pourquoi il t'emmerde, et surtout… »
Elle tendit gracieusement une main, paume vers le haut, et les ténèbres s'y condensèrent. Les ombres se dispersèrent pour la laisser tenir un reliquaire, un tube de verre vert cerclé de fer avec une unique rose suspendue en son centre. Il avait une chaîne en métal plus neuve et plusieurs anneaux enchantés attachés à une extrémité qui semblaient avoir été rajoutés après coup par un artisan différent de son créateur.
« …juste ce qu'il fait avec ça. »