« C'est un izarite, en fait. »
« J'ai vraiment tout entendu, maintenant », ricana Shook.
Le Chacal lança son rire strident caractéristique. « Mon gars, si tu n'as pas encore appris à ne plus penser comme ça, tu n'apprendras jamais ! »
« Il a l'air d'un individu intriguant », dit Khadizroth à leur hôtesse, ignorant les deux autres.
Branwen Snowe hocha la tête, souriant au dragon. « La démonomancie n'est pas estimée par le culte, évidemment, mais M. Agasti a exercé son art — les deux — au service d'Izara. Il fait partie des rares en qui on a confiance pour la création de pierres d'éclatement, et il a fourni des services juridiques aux temples locaux sans honoraires. Je peux personnellement attester que le fait d'être une personne pas très appréciée des Frères n'empêche pas d'être utile pour eux. »
« Pierres d'éclatement », gloussa le Chacal. « C'est sans doute l'idée la plus idiote qu'on ait jamais eue pour la défense. »
« Je vous assure que ces choses ne sont pas à prendre à la légère », murmura Khadizroth.
« Plus important encore », ajouta Shook, « quels services juridiques les izarites pourraient-ils bien avoir besoin ? Quel genre de connard poursuit en justice un temple d'Izara ? »
« De telles choses arrivent, de temps en temps », dit Branwen avec amertume, « mais ça tient surtout au fait que la majorité des avocats se tournent vers Avei pour le patronage. Leur foi n'est pas bien disposée envers la nôtre, généralement. »
L'exécuteur hocha la tête. « Eh bien, les avenistes qui font des histoires, c'est quelque chose que je comprends définitivement. »
« On pourrait dire que c'est ce qui nous réunit tous », ajouta Khadizroth avec un petit sourire à Branwen.
« Pour rendre justice à la Sœurhood, je pense qu'accuser Basra sur leur dos est excessivement dur », répondit l'évêque, lui rendant son sourire. « Des créatures comme elle sont habiles à s'infiltrer dans les organisations et à s'y creuser une niche. Et ce sont les siennes, à Avei, qui l'ont chassée. Vraiment, c'était inspirant de voir la jeune Trissiny fondre sur elle. Je ne suis pas favorable à la violence en général, mais voir un avatar de la vengeance juste d'Avei en action, on ne peut s'empêcher d'être impressionné. »
Shook et le Chacal reniflèrent d'aise.
« J'ai eu plusieurs fois la même pensée », dit Khadizroth à Branwen, continuant de les ignorer. Le dragon lui adressa un petit sourire chaleureux avant de reporter son attention sur le plan de la ville étalé sur l'unique bureau de la pièce. « Donc. Ce schéma est suggestif, évidemment. Que diriez-vous des chances que ce Mortimer Agasti soit de mèche avec la Couronne Noire ? »
« La menace entière de la Couronne est qu'on ne peut jamais être certain de ça, pour qui que ce soit », répondit Branwen gravement. « Mais j'ai autant confiance dans les loyautés d'Agasti qu'en celles de n'importe qui. »
« Je connais pas ce type mais je suis enclin à être d'accord », ajouta Shook, croisant les bras et s'appuyant contre le mur. « Le seul démonologue izarite ? Ça fait un peu trop évident. La Couronne ne fait jamais le truc évident, même quand ce serait le plus intelligent dans leur position. Je me demande franchement si sur-compliquer tout n'est pas un commandement de leur religion. »
« Alors il y a une autre explication pour la distribution de ces sites que vous avez identifiés autour de son établissement, votre Grâce », médita Khadizroth, étudiant la carte. « Puis-je demander comment vous avez obtenu ces renseignements ? »
« Ces rapports viennent de la Guilde des Voleurs », dit-elle. « De mon propre contact, pas de l'Église. Les ésériens sont généralement peu enclins à respecter toute autorité centrale ; couplé à la méfiance générale de l'Ouest envers l'Église Universelle, il n'est pas surprenant que ces rapports n'aient pas été mis à disposition de Basra. Je suis raisonnablement sûre qu'ils ne le seront pas non plus, donc vous n'avez pas à vous inquiéter qu'elle apprenne que ce ne sont pas des rapports d'activité de cultistes du Chaos. »
« Comment se fait-il que la Guilde n'ait pas bougé contre eux, s'ils savent où ils sont ? » demanda Shook, son attention plus focalisée sur elle.
« Chacun de ces six sites a été la source d'un unique signalement », expliqua Branwen, lui souriant vaguement. Elle avait tendance à paraître étrangement nunuche quand elle ne s'adressait pas directement à Khadizroth. « Un signalement de démon, des résidus d'invocation, dans un cas juste des gens en robes grises. Personne n'a été blessé, que j'aie entendu dire, ce qui change tout. La Guilde et la Couronne s'évitent mutuellement ; ça devient gratuitement moche quand elles échouent, comme je l'ai observé depuis qu'une de mes collègues évêques continue de provoquer ça délibérément. Tant que la Couronne ne fait pas réellement de mal aux gens de Ninkabi, je ne m'attends pas à une intervention ésérienne. Et elles ne le feront probablement pas. Quoi qu'elles trament, la Couronne crée rarement des victimes civiles, je dois leur accorder ça. »
« Qu'est-ce que tu en penses, K ? » demanda Shook.
« La possibilité évidente, c'est que la Couronne a des desseins sur ce Mortimer Agasti », dit le dragon, se redressant et se tournant pour contempler pensivement par la fenêtre du bureau. Branwen les avait menés dans un espace anonyme appartenant au culte izarite, un appartement de deux pièces avec un bureau cosy où ils se tenaient maintenant et une petite chambre attenante. « Mais ça, je le sens, c'est l'hypothèse la moins probable. »
« La réponse évidente, c'est toujours la moins probable avec ces connards », gloussa le Chacal. « Jerry a tapé juste. »
« Je pense », dit Khadizroth lentement, « qu'ils l'utilisent comme couverture. »
« En essayant de créer des "accidents" pour discréditer Mortimer ? » demanda Branwen, ses yeux bleus vifs et alertes une fois fixés sur le dragon. « L'idée m'était venue que ce pourrait être leur but. Leur vocation entière est de mater et de contenir les éruptions démoniaques. S'ils le considèrent comme un danger… »
« Possible, mais j'en doute. Notamment, la Couronne Noire agit pour éliminer les démonologues isolés, oui, mais a historiquement été réticente à affronter des rivaux potentiels. Elles vont à de grands lengths pour éviter le Collège de Topaze, et fuient les dragons rouges à la vue. »
« T'as peut-être pas remarqué, étant enfermé avec nous depuis un an, mais les gens qui fuient les dragons, c'est pas juste un truc de la Couronne », dit Shook sur le ton sec. Le Chacal éclata de rire quasi hystérique ; à ce stade, même Branwen savait l'ignorer.
« Même ainsi », dit Khadizroth, se tournant à nouveau vers eux et croisant les mains dans le dos. « Si Mortimer Agasti est une figure connue et appréciée en ville, et étroitement impliqué avec le culte izarite, la Couronne est peu susceptible d'avoir des desseins hostiles envers lui. Peut-être qu'en années passées elles en auraient eu, mais suite à leurs défaites à Tiraas et Veilgrad, leurs forces sont considérablement amincies. Je ne peux pas croire qu'elles gaspilleraient des efforts à chasser des moqueurs, ce qui soulève la question de ce qu'elles cherchent à Ninkabi. Ce qui serait dans leur caractère, c'est de l'utiliser comme camouflage. »
« Ouais, je peux voir ça », dit le Chacal, toujours grinçant. « Tant qu'ils sont près du gamin démonologue, n'importe quelle merde démoniaque diverse que quelqu'un signale risque d'être imputée à lui. »
« Le trou dans ce plan, c'est le démonologue lui-même », dit Shook. « Qui de mieux pour les traquer ? Si j'étais lui, la Couronne creusant un terrier sous mon porche deviendrait immédiatement ma priorité numéro un. »
« Mortimer est… passablement reclus », dit Branwen, fronçant les sourcils pensivement. « Il est tout à fait possible qu'il n'ait remarqué aucune présence infernale à proximité. Hormis son travail sur les pierres d'éclatement, il n'a rien fait d'autre que s'occuper de ses revenants dans les murs de son club depuis des années. »
« N'oubliez pas, aussi, que l'arme suprême de la Couronne, c'est leur furtivité », ajouta Khadizroth. « Ils peuvent se cacher même des paladins, même des dieux, et cet art est spécifiquement éliliniste, pas simplement infernal. Un démonologue rival pourrait être l'une des parties les moins susceptibles de détecter leur présence. »
« Bon, disons que cette théorie est juste », dit Shook. « La Couronne opère dans ce quartier, en utilisant ce type Agasti comme couverture. Quel est notre coup ? D'emblée je peux te dire que c'est pas une bonne situation dans laquelle s'engouffrer. Juste le fait qu'ils aient pu choisir leur propre terrain leur donne l'avantage. J'aime mieux la Couronne quand elle est forcée de rencontrer sur les termes de quelqu'un d'autre. De préférence les miens. »
« Bien vu, Jérémie », dit Khadizroth gravement, acquiesçant. « Se faire des cibles, ce n'est pas un coup gagnant. Pour l'instant, il est peu probable que la Couronne sache même que nous sommes présents et intéressés par elles. C'est notre plus grand avantage. »
« Et si on faisait de Basra une cible ? » suggéra le Chacal, grinçant comme d'habitude. « C'est vers ça que tout mène de toute façon, non ? »
« Tu sais, c'est une sacrée bonne idée », acquiesça Shook. « Si l'objectif global est de scier les pattes sous Basra, c'est beaucoup moins susceptible de nous mordre le cul si c'est quelqu'un d'autre qui le fait. L'astuce, c'est de monter le coup. »
« Ça peut être moins compliqué que vous l'imaginez », dit Branwen doucement, « si on s'y prend de la bonne manière. Simplement présenter Basra à des cultistes de la Couronne Noire directement résultera presque certainement en une explosion de quelque manière que ce soit. »
« Y'a pas moyen qu'elle soit assez conne pour foncer sur un appât comme ça », objecta Shook. « Personne qui a vécu aussi longtemps et accompli ce qu'elle a n'est aussi stupide. »
« Pourquoi, Bourrin », gazouilla le Chacal, « j'savais pas que tu avais une si haute opinion de notre intrépide chef ! Depuis quand tu nourris ce béguin ? »
« Première étape pour gérer n'importe quel connard qui a besoin d'être descendu, c'est de lui accorder tout le crédit pour ses capacités », dit Shook glacialement. « J'ai fait l'erreur de pas respecter une garce suffisante une fois, et c'est pour ça que je suis coincé ici avec vous les enfoirés. Je n'ai pas l'intention de répéter mes erreurs. »
« Vous pourriez trouver une amusante ironie, M. Shook », dit Branwen légèrement, « que Principia Locke ait joué un rôle majeur dans le fait de réduire Basra Syrinx à sa plus simple expression à plusieurs reprises. Elle est sans doute la raison pour laquelle vous êtes tous les deux ici. »
Shook se raidit comme un piquet, aspirant longuement par les dents. Pendant de longues secondes, la couleur lui monta au visage comme s'il allait péter un câble.
Puis, inattendu, il se détendit, et ricana même. « Tu sais quoi ? C'est vrai que c'est plutôt marrant. »
« Hmm. » Ils se retournèrent tous vers Khadizroth pour le trouver souriant légèrement, regardant à nouveau la carte. « J'aime cette ligne de pensée générale. Plutôt que d'affronter nos ennemis, laissons quelqu'un d'autre exercer une pression sur eux. Et ultimement, les monter les uns contre les autres sans nous salir les mains. »
« Donc, en gros, le truc que Justinian fait à tout le monde », dit le Chacal légèrement. « Hé, ça sonne bien ! Ça a l'air de bien marcher pour lui ! »
« On n'est pas Justinian », fit remarquer Shook. « Et il y a un manque notable de partie médiane dans ce plan. Pression comment ? Et puis, arranger cette confrontation… comment ? »
« Il est simplement trop tôt pour établir les étapes finales d'une telle campagne », dit Khadizroth. « La manière dont les choses se développeront déterminera quelles pièces sont en quelle position sur l'échiquier quand l'endgame approchera. C'est une erreur de sur-planifier trop loin à l'avance, particulièrement quand on en sait aussi peu que nous pour l'instant. Au lieu de cela, nous devons chercher à appliquer cette pression, et continuer à l'augmenter jusqu'à ce qu'une opportunité se présente de bouger décisivement. »
« Que proposez-vous de faire, Seigneur Khadizroth ? » demanda Branwen.
« Tirer parti des actifs à notre disposition, pour commencer », expliqua le dragon. « Il existe dans les mystères de la magie fée des moyens de poser des fils pièges qui peuvent prendre même la Couronne. Je ne propose pas de leur tendre des pièges, mais plutôt des signaux qui me permettront de savoir où elles sont passées, et idéalement, en faisant quoi. Malheureusement, il est problématique pour moi de me déplacer en ville. Certaines choses, je peux les faire à distance, en utilisant seulement cette carte. Pour d'autres, Vannae peut voyager plus librement. »
« Disons », mit en garde Shook. « Un elfe créera moins de remous, mais ils ne sont quand même pas courants en ville. Surtout ici, dans l'Ouest. »
« Il peut détourner une partie de l'attention en adoptant un costume traditionnel plutôt que le costume qu'il portait avant », suggéra Branwen. « Beaucoup de gens ne savent pas distinguer un elfe d'un autre, hélas. Et les citadins en général sont un peu blasés par les spectacles nouveaux. Tant qu'il ne recoupe pas trop souvent sa propre piste… »
« Les elfes peuvent être vachement furtifs quand ils veulent », traîna le Chacal. « Enfin, paraît-il. Sales elfes fourbes, qui nous volent nos femmes et nos boulots. »
« Super, encore de la magie de merde », grogna Shook. « Ça nous laisse quoi, à nous, à faire ? »
« Ce serait terriblement sot de ne pas profiter de l'éventail complet de talents disponibles », l'assura Khadizroth. « Pour commencer, une chose dont nous sommes équipés, c'est d'attirer l'attention officielle sur ce quartier et d'entraver les mouvements de la Couronne. Dans notre petite cellule, nous avons un vétéran de la Guilde des Voleurs, une succube, et un assassin. Si vous trois n'arrivez pas à créer un remue-ménage qui remplisse ce quartier de flics, personne n'y arrivera. »
« Oooh ! » Le Chacal se redressa d'un bond sur la chaise où il était affalé, rayonnant. « Vague de crimes ! »
« Attends », intercala Shook. « Un des rares sites réellement sacrés pour les ésériens est à Ninkabi, et d'après le compte de Snowe, la Guilde locale est déjà au courant que des démonologues baisent dans ce coin. Si quoi que ce soit ressemblant à du crime non autorisé commence à arriver de façon constante, la Guilde va débarquer dans le quartier en force. Et ça va faire fuir la Couronne en la faisant disparaître. Comme l'a dit l'évêque, elles ne veulent rien avoir à faire avec ce combat. »
« Ça devra être une escalade lente », acquiesça Khadizroth. « Et idéalement, de nature à susciter la présence officielle dans toute la ville. La Couronne pourra peut-être déplacer son focus loin de l'égide locale d'Agasti, mais ça ne les fera que plus ressortir — et je pense qu'elles ne quitteront pas Ninkabi entièrement. Il y a, après tout, une raison pour laquelle elles sont ici. » Il se tourna vers Branwen avec un mince sourire. « J'ai une théorie là-dessus, d'ailleurs. »
« Ah ? » Elle leva les sourcils avec attente.
« J'hésite à commenter prématurément. Avec un peu de chance, mes efforts avec Vannae donneront des réponses bientôt. »
« C'est pas gentil de faire marcher une dame, Seigneur Khadizroth », dit-elle en souriant.
« J'espère être bientôt en position de me faire pardonner, ma chère. » Khadizroth soutint son regard un moment de plus avant de se retourner vers les autres. « Alors. Donnés ces critères, qu'en pensez-vous ? »
Shook poussa un soupir irrité. « Je pense que ce boulot demande soit une équipe bien plus grande, soit plus de foutaises magiques. Y'a pas l'ombre d'un doute dans mon esprit que Shiri peut concocter un truc comme ça, ce qui me donne le sentiment que c'est pour ça que Syrinx n'aime pas que je la sorte du QG. Moi, par contre, je suis pas le gars pour la manipulation à grande échelle. »
« Donc », dit le Chacal, son avide sourire en net contraste avec l'expression sombre de Shook, « du crime qui énerve les autorités… mais lentement… et qui énerve pas la Guilde des Voleurs. Oooh, c'est comme une boîte à énigmes ! J'adore ! Je vais commencer tout de suite ! »
« Commencer sur… quoi, exactement ? » s'enquit Branwen délicatement.
« J'en sais rien ! » s'exclama le Chacal avec une joie sauvage. « Mais j'ai un bon pressentiment pour celui-là ! »
« Ça en fait un de nous », marmonna Shook.
« Je m'excuse de te reléguer le travail de pion, Jérémie », dit Khadizroth, fronçant légèrement les sourcils, « mais nous devons aussi être attentifs au besoin d'apaiser l'Inquisitrice. Mon travail et celui de Vannae, je peux le justifier auprès d'elle comme de la chasse aux cultistes, ce que ce sera précisément. Nous avons déjà besoin de concocter une manière de couverture qui la satisfera sur ce que Jack et Kheshiri foutent. Quelqu'un doit suivre des pistes à l'ancienne, ne serait-ce que pour avoir quelque chose de convaincant à lui rapporter. »
Shook poussa un soupir. « Ouais, ça sonne juste. Bon, bah, j'ai jamais fait mes choix dans l'optique d'avoir les boulots glamour. Et t'as raison, K, cette garce est parano comme une boîte de souris qu'on a secouée. On ferait mieux de commencer à déterrer des os à lui jeter ou elle nous laissera jamais plus de trois à la fois sortir de son champ de vision. »
« Basra est paranoïaque », offrit Branwen, « mais elle possède aussi de larges angles morts, et une tendance à avoir la vision tunnel une fois son attention fixée sur une cible. Certaines fonctions importantes dans son cerveau manquent juste. En fait, ce qui ne va pas chez elle est très similaire à ce qui ne va pas chez lui. » Elle hocha la tête vers le Chacal, qui fit un signe de la main. « Si tu as développé une quelconque compétence à gérer ses pitreries l'an dernier, tu la trouveras applicable pour manœuvrer autour de Basra. »
« C'est bon à savoir », dit Shook, et cligna de l'œil. « Merci pour l'astuce, B. »
« Maintenant, je ne pense pas que ce soit entièrement juste », protesta le Chacal avec désinvolture. « La femme est un gros sphincter serré qui roule en boule d'égo. Moi, au moins, je sais m'amuser. »
« Basra a ses distractions », dit Branwen, sans sourire. « Elle est particulièrement friande de meurtre, et d'abus sexuels sur ses subordonnés. Je vous prie d'être prudents en traitant avec elle. »
« C'est juste pas sport, ça », opina le Chacal. « Si tu dois sexuellement abuser quelqu'un, ça devrait être au moins un rival, sinon un supérieur. Sinon où est la satisfaction ? »
« T'es un petit tordu, toi », grogna Shook, s'approchant du bureau. Ignorant le Chacal qui lui faisait des bisous, il se pencha sur la carte, ses yeux allant et venant dessus quelques fois avant de pointer un endroit précis. « Celui-là a beaucoup plus de notes à côté. »
« Ah, oui, c'est un petit café où il y a eu plusieurs signalements suspects », dit Branwen, tendant le cou pour suivre son doigt indicateur. « Eh bien, trois, ce qui en fait deux de plus qu'à n'importe quel autre endroit sur la liste. Mais c'étaient trois des plus anciens ; il ne s'y est rien passé depuis des mois. »
« Bah, c'est du boulot de merde de toute façon », dit-il avec un haussement d'épaules, et recula du bureau, redressant ses revers. « Et c'est là que Syrinx va hurler sur moi pour pas y être allé si j'y vais pas, donc c'est une réponse commode à la question de par où commencer. »
« J'aurai des esprits familiers qui te surveilleront, Jérémie », l'assura Khadizroth, « au cas où tu tomberais dans le pétrin. Mais souviens-toi : notre capacité à traverser la ville en vitesse pour t'aider est limitée. Sois prudent. Cette mission n'est pas entièrement un écran de fumée, et y'a une vraie chance que la Couronne Noire remarque quelqu'un qui leur colle aux basques. »
« Ouais, ouais », dit Shook avec un grin. « Ça, plus j'ai besoin d'éviter la vraie Guilde. Merci de garder l'œil ouvert, K, mais c'est pas mon premier rodéo. Vous faites votre magie de merde et… quoi que ce soit qu'il fout. » Il fit un signe de menton vers le Chacal, puis se tourna et tira la porte d'entrée. « Laissez-moi m'occuper du boulot de pion. C'est là que je brille. »
« Je trouve toujours pas que ce soit une super idée de se séparer », protesta Jonathan.
« Combien de ce qu'on a fait, tu qualifierais de super idée ? » répondit Melaxyna.
« C'est exactement mon point. Même par rapport à tout ce bordel en général, ce truc précis ne semble pas être une bonne idée. »
« C'est une question de diviser nos forces le plus efficacement possible », dit Natchua calmement. « Melaxyna et moi, on va faire le tour des boutiques de magie et des praticiens des environs. C'est mon domaine d'expertise, et soyons honnêtes, les compétences sociales, c'est pas mon truc. J'ai plus besoin de renfort de la démone manipulatrice. »
« Démone de l'empathie », corrigea Melaxyna primement.
Jonathan soupira, passant distraitement une main dans ses cheveux. « Bon. Je vais pas mentir, c'est un peu rassurant de savoir que t'en as conscience. »
L'expression de Natchua s'assombrit légèrement, mais elle ne commenta pas son observation. « L'inverse est vrai pour toi, Jonathan. Tu es meilleur pour parler aux gens ordinaires, de la classe ouvrière, parce que tu en es un. Tu es aussi aimable et franc, et franchement, t'as pas besoin de surveillance. »
« Merci, je suppose », dit-il un peu ironiquement.
« Je ne t'envoie pas seul sans protection », ajouta Natchua d'une voix plus douce, son expression devenant plus solennelle. « J'ai des moyens d'être alertée si tu es en danger, Jonathan. Crois-moi, j'ai pris des précautions. »
« Natchua, savoir que de la démonomancie a été faite sur moi ne me fera jamais me sentir plus en sécurité. »
Elle pressa les lèvres en une ligne irritée. « Bien. Parfait. Ne te sens pas en sécurité, parce que tu ne l'es pas ; aucun de nous ne l'est, c'est tout l'intérêt de tout ça. Mais soit tu me fais confiance, soit tu ne me fais pas confiance. »
Il la fixa. « Confiance ? Est-ce qu'on… doit revenir sur comment tout a commencé avec toi qui me mentais pendant des mois ? »
« On sait tous les deux ce qui s'est passé », claqua-t-elle. « Et que je ne t'ai pas fait de mal, ni laissé te faire du mal. Soit tu me fais confiance, soit tu ne me fais pas confiance. C'est un choix, Jonathan. Parfois, la chose intelligente à faire n'est pas la bonne chose. »
« Ouais », dit-il tranquillement, la rencontrant dans les yeux. « Ouais, c'est juste. Je suppose que c'est putain de vrai que aucun de nous n'est là pour faire la chose intelligente. »
Natchua esquissa un sourire malgré elle, mais tout aussi vite s'éclaircit la gorge, lissant son visage. « Bon, bref. On y va ; toi, trouve un trou à boire pour causer avec les locaux. Allez. »
Elle se tourna et fila vers la sortie de la ruelle, tous les deux la suivant. Ils émergèrent dans le soleil matinal, gagnant quelques regards curieux des passants.
« Ouais, super, c'est pas suspect du tout », marmonna Jonathan. « Faites pas attention à moi, je suis juste le type qui sort d'allées sombres avec deux — ouf ! »
Melaxyna se jeta en avant, l'enlaçant avec ses bras autour de son cou et les pieds décollés du sol. « Fais gaffe, Johnny ! C'est pas Mathenon et tu sais pas où est quoi, et si tu te perds on va pas passer la journée à te courir après ! C'est compris ? »
Elle posa ses talons sur le pavé et lui lança un regard pointu à quelques centimètres. Il la fixa en retour, clignant des yeux, choqué.
« Essaie jamais de pas te faire remarquer, c'est louche comme tout », marmonna la succube déguisée, à peine bougeant les lèvres. « Fais-toi remarquer en faisant un truc banal, personne s'en souviendra. Bon, dégage, grand benêt », ajouta-t-elle fort, lui ébouriffant les cheveux avant de tourner pour s'éloigner en sautillant.
Cette fois, ce fut Natchua qui resta à suivre, l'air amusée.
Jonathan remit ses cheveux en place en marchant dans l'autre direction, examinant les alentours. La journée de travail avait commencé à ce stade, les boutiques ouvrant et les gens passant avec une fréquence croissante. Il scruta chaque vitrine en passant, comme n'importe quelle personne nouvelle en ville cherchant un endroit où s'arrêter… ce qui était vrai, motifs ultérieurs ou pas.
En passant devant la porte ouverte d'un petit salon de thé, Jonathan ralentit à l'odeur de pain et de viande venant de l'intérieur, soudain rappelé qu'il avait sauté le petit-déjeuner, ne faisant confiance à rien de cuisiné par une succube. Et apparemment, ils allaient être dans cette ville jusqu'à des heures convenables pour l'ouverture d'une boîte de nuit…
Ça le décida. Il entra dans la relative pénombre, prenant la disposition des lieux au fur et à mesure que ses yeux s'habituaient. Il y avait trois autres clients assis à une table au fond, et une jeune femme Jendi derrière le comptoir, en train de poser une théière fraîche sur une plaque de cuisson arcanique.
« Matin, l'étranger », dit-elle avec un sourire en le voyant glisser sur un tabouret au comptoir même. « Ce sera quoi ? »
« Une tasse de thé nature, s'il vous plaît », dit-il. « Ce que vous infusez là ira très bien. Et… Bon, j'ai trop faim pour être difficile. Qu'est-ce que vous recommanderiez pour quelqu'un qui connaît pas la cuisine Jendi mais est prêt à l'aventure ? »
« Y'a pas de haute cuisine ici », répondit-elle, grinçant. « Si vous voulez un bon petit-déjeu solide, mes pâtés sont la même viande, fromage et chou dans du pain plat qu'on trouve partout dans l'Empire. »
« Le même que partout dans l'Empire, ça a l'air parfait ! »
« Alors le parfait arrive », dit-elle, clignant de l'œil et attrapant une des pâtisseries encore fumantes posées sous verre dans la vitrine à côté du comptoir. « Ce sera dix pièces pour ça et le thé. »
Jonathan sortait déjà sa bourse et compta les pièces sans commentaire ; c'était plus cher qu'un repas similaire ne coûterait à Tiraas, mais il avait vécu à Mathenon où tout était infernalement cher. C'était rafraîchissant de ne pas se faire plumer, après avoir vécu dans une ville de banquiers.
Il mâcha et but en silence pendant plusieurs minutes pendant qu'elle servait un autre client. Un commerçant était la personne parfaite à pomper pour des infos, mais Jonathan savait mieux que de se faire voir en train de pomper ; les gens se méfiaient d'un étranger curieux. Pour l'instant, la nourriture était bien assez distrayante, vu comme il avait faim. Le pâté semblait fourré à la chèvre, et plus épicé qu'il n'avait l'habitude, mais toujours bon. C'était de la bonne bouffe honnête, le genre de truc qu'il faut à un mec pour alimenter une solide journée de boulot.
Pendant quelques minutes, il se laissa juste assis là dans un café à manger. Juste un mec et son petit-déj. C'était étrangement mais profondément thérapeutique après les bouleversements répétés des derniers jours. Et des dernières vingt années.
Et comme par chance, ce fut le commerçant qui engagea la conversation, au final.
« J'ai mostly des gens du quartier ici », dit-elle, revenant vers Jonathan avec un sourire et remplissant sa théière sans qu'il ne demande. « Vous êtes une nouvelle tête ! Et clairement pas des environs. »
« Ah, qu'est-ce qui vous a mis sur la piste ? »
Son sourire fut un éclair blanc sur son visage sombre, un sourire de bonne humeur qui réchauffa ses yeux bruns. « Vous passez juste, ou vous vous installez ? »
« Ça dépend de ma chance », dit Jonathan avec un soupir, posant son pâté presque fini sur sa serviette. « Vous savez comment c'est, un mec doit aller où y'a du boulot. Je croyais avoir un job de calé ce matin, mais ça s'est avéré être quelqu'un qui me faisait une blague. »
Elle fronça les sourcils. « C'est un début de journée rude. Quel genre de blague ? »
« Oh, m'a envoyé dans un endroit qui recrute même pas, et franchement… » Il fronça les sourcils, baissant la voix et se penchant en avant. « C'était bizarre. Genre flippant. Vous connaissez un endroit appelé Seconde Chance ? »
L'expression de la commerçante devint plate. « Ils n'embauchent pas, l'étranger. »
« Ouais, je le sais bien maintenant. Vous allez me prendre pour un fou, mais je pourrais jurer que c'était un démon qui a ouvert la porte. Si je passais pas par ici et m'étais pas fait distraire par l'odeur de votre cuisine, je serais déjà en route pour la police. »
« Si vous aviez rencontré un démon qui avait peur d'être dénoncé à la police, vous ne seriez pas reparti », l'informa-t-elle. « Cet endroit est géré par M. Agasti. Vous ne lui cherchez pas noise, c'est un brave homme. »
Lentement, Jonathan se redressa, reposant la tasse de thé qu'il avait commencé à porter à ses lèvres. « C'est ça ? »
« C'est ça », répondit la femme, soutenant maintenant son regard avec défi. « Oui, c'est un démonologue, et oui, ce sont des démons qui bossent dans son club. Mais M. Agasti n'a jamais fait de mal à personne, et il a fait beaucoup de bien pour Ninkabi. Vous voulez vous en tirer par ici, vous feriez mieux de pas lui causer de chagrin. »
Jonathan soutint son regard un moment, puis hocha la tête et releva sa tasse. « D'accord, ça me va. »
Elle parut légèrement surprise. « C'est tout ? »
Il haussa les épaules, avala une gorgée de thé, et reprit son pâté. « Bien sûr, c'est si dur à croire ? Je connais pas le quartier, je suis nouveau en ville. C'est pas le premier quartier que je vois, par contre. Si quelqu'un suscite ce genre de défense dès le premier commerçant au hasard que je rencontre, ça finit presque toujours par être des gens bien. Je sais pas comment ça marche, lui étant démonologue et tout, mais y'a pas de raison que j'ai besoin de le savoir, non ? Tout va mieux quand les gens s'occupent de leurs affaires. » Il croqua, souriant en mâchant.
La femme se détendit, et retrouva un sourire. « Eh bien, tant mieux. Désolée de m'être énervée. C'est pas toujours que quelqu'un de nouveau dans le coin est aussi terre-à-terre. »
« Oh, je le crois bien », dit Jonathan ironiquement après avoir avalé. « Comme j'ai dit, pas mon premier jour à gérer les gens. » Il hésita en portant sa dernière bouchée à sa bouche. « Vous m'excusez ma curiosité, ceci dit ? Comment un type qui invoque des démons arrive à être si bien vu de ses voisins ? C'est pas un truc qu'on voit tous les jours. »
« Non, c'est vrai ça », acquiesça-t-elle, « M. Agasti n'est rien s'il n'est pas spécial. Oh, bonjour là ! Deux gars de Tiraas le même matin, c'est nouveau. Vous êtes potes ? »
Jonathan leva les yeux, croisant le regard de l'homme qui venait de s'avancer au comptoir depuis la porte, qu'il n'avait jamais vu auparavant. En fait, d'un coup d'œil, il était plutôt sûr que ce n'était pas le genre de personne avec qui il était susceptible de devenir pote. Le type portait un costume environ cinq fois plus cher que celui de Jonathan, avait les cheveux plaqués en arrière avec une quantité excessive de gel, et dégageait en général une qualité grasse qu'il associait aux vendeurs agressifs.
« Tout le monde de la province d'origine est pas parent, ma belle », dit le nouvel arrivant condescendant, puis sourit, laissant délibérément ses yeux glisser vers sa poitrine un instant. « Mais peut-être qu'on peut devenir potes, hein ? »
Son sourire s'était déjà évaporé. « J'arrive tout de suite, monsieur », dit-elle sèchement, puis tourna les talons et s'en alla vérifier la table du fond.
Jonathan mâcha lentement sa dernière bouchée, étouffant son agacement. Mis à part le fait d'avoir son recueil d'infos interrompu juste au moment où ça allait payer, maintenant il était coincé à côté du genre de mec qui avait urgemment besoin de se faire éclater la figure sur principe général. De quoi gâcher l'appétit.
Le type louche en costume s'assit juste à côté de Jonathan, le regardant avec un sourire qui n'allait nulle part près de ses yeux. « Drôle de conversation sur laquelle je tombe. C'était quoi tout ce bordel sur les démons et les démonologues ? »
« Pourrais pas vraiment vous dire », dit Jonathan sans s'engager. « J'allais juste m'en rendre compte moi-même. Je suis nouveau dans le coin, moi aussi. S'il y a des trucs de démons qui se passent, c'est le genre de truc qu'on veut savoir le plus tôt possible, non ? »
« Putain oui, et jeu de mots intentionnel », acquiesça sa nouvelle connaissance, tendant une main. « Je suis Jérémie. »
« Jonathan. » Il serra sa main fermement. Fermement de manière appropriée, pendant que Jérémie le fixait dans les yeux et serrait assez fort pour clairement essayer de faire mal. Un de ces mecs, si ça n'avait pas déjà été évident. C'était pas bien dur ; le type avait une poigne correcte, mais Jonathan avait passé sa vie à travailler de ses mains, et ça se voyait.
« Alors, Jonathan », dit Jérémie d'un ton qui n'arrivait pas tout à fait à être décontracté, « qu'est-ce qui t'amène en ville ? »