« Goooood morning ! » chanta Melaxyna, calant l'énorme saladier sur sa hanche et continuant de fouetter la pâte tout en faisant un signe de la main. « Prenez place ! La première fournée de crêpes sera prête en deux temps trois mouvements. »
Natchua s'approcha prudemment, examinant les lieux avec méfiance. La veille, c'avait été un palier du second étage où l'escalier de service de l'appartement-cuisine de Sherwin débouchait sur un espace ouvert doté d'une fenêtre désormais condamnée. Un couloir s'en détachait, bordé de portes derrière lesquelles se trouvaient les petites chambres que le groupe avait investies.
Melaxyna avait été une démone fort occupée.
Elle avait traîné deux bureaux relativement peu pourris depuis les pièces voisines et les avait disposés dos à dos contre un mur pour former une table de fortune, puis s'était procuré trois chaises dépareillées et un tabouret pour compléter l'installation. Natchua ne savait dire si les clous plantés dans les murs étaient neufs ou dataient de la veille, mais ils supportaient à présent une sélection de casseroles et de poêles. Un autre bureau avait été poussé dans le coin pour faire office de plan de travail, sa surface luisant de propreté tant elle avait été frottée et polie récemment. À côté trônait un tonneau d'eau et la pièce maîtresse de cette cuisine de fortune : un vieil four arcanique bosselé sur lequel la pâte crépitait déjà dans une poêle.
« Je ne te remercierai jamais assez pour cet engin, boss », poursuit Melaxyna sur le même ton enjoué, se retournant vers sa cuisine tout en maintenant le saladier contre sa hanche. La succube portait, on ne sait comment, un tablier à volants, ce qui renforçait la conviction de Natchua qu'il s'agissait là purement de mise en scène, bien davantage que de crainte des éclaboussures. « J'avais mes doutes, mais c'est mieux qu'un vrai poêle à bois ! Est-ce qu'ils font un truc du genre qui fonctionne comme four ? »
« J'imagine que oui », répondit Natchua en s'asseyant lentement à la table. « Cela dit, ce machin n'est pas exactement à la pointe de la technologie, Mel. Je l'ai eu pour une bouchée de pain chez un prêteur sur gages de Vrin Shai. Il est vieux, n'a même pas de sortilèges de chauffe convenables. Juste quelques becs branchés sur des cristaux de puissance, en gros. Je te conseille de tenir tout ce qui est inflammable à distance. »
Melaxyna lança un coup d'œil par-dessus son épaule, juste ce qu'il fallait pour que Natchua voie son sourcil se hausser. « C'était hier, après notre retour de chez la vampire ? Qu'est-ce que tu fichais à Vrin Shai ? »
« Tu as demandé de quoi cuisiner. Calderaas, c'est l'endroit pour les appareils enchantés, mais Vrin Shai est la grande ville la plus proche de Tar'naris. Je me suis dit qu'une drow y passerait moins inaperçue. »
« Cette mèche dans tes cheveux rend la chose un peu caduque, mon lapin. Pourquoi tu ne te paies pas un sortilège de déguisement ? »
« Je gardais ma capuche baissée, et je ne suis pas faite d'argent », riposta Natchua, agacée. « Sinon j'achèterais pas mes appareils chez les brocanteurs. C'est du thé ? »
« En libre-service, ma puce, j'ai les mains occupées. »
Un plat de crêpes presque complet attendait déjà sur le plan de travail à côté du four, accompagné d'une théière ébréchée dont s'élevait une vapeur parfumée. Natchua dut aller chercher une tasse — également ébréchée — dans la caisse voisine où s'entassait un assortiment dépareillé de vaisselle. Ça avait l'air propre, et elle décida de ne pas chipoter sur la provenance.
« J'hésite presque à le souligner », dit-elle en reprenant sa place à la « table » avec une tasse de ce qui sentait le thé noir bien corsé, « mais une cuisine fonctionnelle, c'est la seule chose que cet endroit possédait déjà. »
« Il y a une cuisine, mais Sherwin y habite », répondit Melaxyna gaiement. « Ce n'est pas parce que le garde-manger et la cheminée s'y trouvent que c'est moins son appartement personnel. On impose déjà pas mal de stimulation à un gars qui vit en ermite effectif depuis des ans. Tu ferais mieux de croire que je le rends rentable », ajouta-t-elle en se tournant pour ricaner et faire un clin d'œil, « mais laissons son espace personnel tranquille autant que possible. Tout ça, c'est du bricolage en attendant que ton petit projet personnel remette un peu plus d'ordre dans cette masure, mais ce qui me serait vraiment utile, la prochaine fois que tu feras les courses, c'est un évier. J'ai ouï parler d'un appareil qui fait apparaître de l'eau et bannit l'évacuation dans un trou portable ? »
« Ça existe et ça coûte plus cher qu'une maison modeste, et c'est rien que pour l'achat. La puissance qu'un tel sort consomme exige des cristaux de grade canon magique. »
« Honnêtement, Natch », souffla la succube, exaspérée, « je pige pas d'où te vient cette radinerie. Je sais que cette ruine de maison n'est pas la raison pour laquelle tu t'es alliée Sherwin Leduc, de toutes les personnes. S'il refuse de lâcher du fric pour l'équipement, dis-le-moi. Je te garantis que l'homme dont je réchauffe le lit se ruinera pour m'acheter la lune si c'est ce que je veux. »
« Essaie d'avoir l'air encore plus satisfaite de toi en le disant », grommela Natchua. « Comment t'as fait pour tout installer sans que personne n'entende rien ? »
« La discrétion, c'était la seule partie difficile ! Il faut bien que je m'amuse, tu comprends — quel intérêt de faire quelque chose de constructif si on n'en profite pas pour rouler tout le monde dans la farine ? La première fournée est prête ! »
Elle déplaça le plat fumant sur la table, puis s'affaira pour fournir à Natchua assiette et couverts, suivis de ramequins ébréchés de beurre et de confiture.
« Du sucré au petit-déj », murmura Natchua, tartinant généreusement une crêpe des deux. « J'adore les apparences. »
« Alors ! » Melaxyna s'affala sur la chaise en face et posa un coude sur le bureau pour se pencher en avant, le menton dans la main. « T'as mal dormi. »
« J'ai très bien dormi », coupa Natchua. « Occupe-toi de tes oignons. »
« Oh, ma citrouille, s'il te plaît. Tu parles à la succube qui a passé la nuit à monter une cuisine en catimini. Je te promets que j'étais au courant de tout ce que tout le monde faisait dans cette maison. Surveiller ton périmètre, c'est la base de toute fourberie. »
« Tu es censée divertir Sherwin. »
« Tu peux dormir tranquille, mes tâches assignées sont remplies. Je lui ai vidé le crâne. Deux fois ! Et j'ai stoppé là parce qu'après ce stade, j'avais peur de le tuer accidentellement. Le pauvre type, il a pas eu beaucoup d'activité physique depuis un moment, hein ? On va bosser son endurance. »
« Melaxyna, je ne veux pas entendre les détails de la vie sexuelle de Sherwin à moins qu'ils ne soient spécifiquement pertinents pour mes affaires. Et je ne te concède cette réserve que par souci d'exhaustivité, vu que je ne vois pas comment ils pourraient jamais l'être. »
« Pertinents pour tes intérêts, pigé », acquiesça la démone avec gravité. « Alors je suppose que tu sais déjà que Jonathan et Hesthri ont dormi dans la même chambre. »
Natchua faillit s'étouffer avec son thé. Elle ne parvint pas à réprimer le venin dans le regard qu'elle lança à Melaxyna. « Chacun dort où bon lui semble. Je ne suis la mère de personne. »
La succube eut l'outrecuidance de battre innocemment des cils. « Donc tu t'en fiches qu'ils n'aient fait que dormir, alors ? Bon, après une longue discussion ennuyeuse sur leur relation et ce gamin tête de linotte qu'ils ont. »
Elle posa la tasse si fort que le thé en débordit. « C'est exact, je m'en fiche. Et je crois avoir déjà clarifié ma position sur les détails sordides de la vie privée des autres. »
Melaxyna la contempla d'un sourire bienveillant.
« C'était un moyen pour une fin, c'est tout », claqua Natchua. « Et maintenant, une nuisance. Je m'en fiche. » Elle fourra une énorme bouchée de crêpe dans sa bouche et se mit à mâcher avec vindicte.
« Oh, ma chérie », dit Melaxyna gentiment, frôlant de peu un trait d'ombre en pleine figure. « Si j'étais pas une démone si gentille et câline, je te mènerais en bateau jusqu'à ce que tu sois assez désespérée pour quémander mon aide. Mais je suis moi, alors je te la tends. Faut que tu en parles à quelqu'un. »
« Je n'ai rien à faire. Y a rien à dire. Je sais même pas de quoi tu parles. Ferme-la ! »
« Natchua, t'es sérieusement le pire type de personnalité possible pour la mission d'infiltration que t'as décidée toute seule », rétorqua Melaxyna, une pointe de frustration perçant son ton. « Je pensais que les Narisiens étaient censés être la maîtrise de soi incarnée. Comment tu fais pour rendre tes sentiments aussi crûment évidents ? »
« Je n'ai jamais vraiment collé à mon peuple », marmonna-t-elle, sciant violemment une autre part de crêpe. « Tar'naris est une fosse purulente et la culture drow en général rendrait service au monde en s'auto-exterminant. Heu. Par évident, tu veux dire... juste pour quelqu'un d'aussi perceptif qu'une succube. C'est ça ? »
Melaxyna soupira, se renfonça dans sa chaise et croisa les bras sous sa poitrine. « Oh, ma chérie. »
« Arrête ! » rugit Natchua, jetant sa fourchette au sol. Elle rebondit sur la table avant de choir par terre, laissant derrière elle un mince filet de confiture.
La succube se leva sans un mot, alla chercher une autre fourchette dans la caisse et la posa délicatement à côté de l'assiette. Natchua posa ses deux coudes de part et d'autre de sa demi-crêpe et enfouit son visage dans ses mains.
« ... J'ai pas le temps pour ça. »
« Personne n'en a jamais, ma belle », dit Melaxyna doucement en se rasseyant. « C'est comme ça que ça marche. Tu dois trouver le moyen de gérer, d'une façon ou d'une, jusqu'à ce que tu puisses régler le truc d'une manière ou d'une autre. »
« faud que je sois idiote pour m'ouvrir à une enfant de Vanislaas de mes problèmes perso. »
« On a un contrat, rappelle-toi ? Je peux pas nuire à tes intérêts tant que je suis à ton service ou après ma libération. Pas pour faire l'ingrate, Natch, mais t'as plus rien à m'offrir. Tu m'as déjà sortie du Creux ; tant que tu tiens ta promesse de m'expédier avant que tu te jettes dans le champ de vision d'Elilial, je ne peux rien gagner d'autre à te manipuler. » Elle marqua une pause, puis souffla doucement. « En plus, tu sais comment fonctionne la malédiction des Vanislaad, probablement mieux que quiconque n'en est pas une. Je suis une personne, pas une machine à bêtises déraisonnée. Mis à part les compulsions, j'ai toute la gamme des sentiments et des capacités. Je t'apprécie ; j'ai le droit de faire ça. J'ai pu et j'ai déjà aimé, même dans mon état actuel. Mon cœur est aussi sujet à la rupture que n'importe lequel. Ça, je peux te l'affirmer par expérience. »
« Non, c'est stupide de toute façon. C'est pas comme si quoi que ce soit pouvait arriver. » Elle se redressa, reprenant résolument la nouvelle fourchette. « Il me suffit d'ignorer l'affaire. Ce sera plus facile avec l'entraînement. »
« Oui, ce le sera. Mais assez facile ? Tu perds le sommeil, ton tempérament s'effiloche, et chacune de tes interactions avec au moins deux des gens avec qui tu t'es enfermée dans un espace très exigu va empirer les choses. Combien de temps avant que ça te pousse à une erreur fatale ? »
Natchua fixa ses crêpes, la fourchette en suspens au-dessus sans bouger. « Je sais pas ce que tu veux que je fasse. »
« Gérer. » Melaxyna tendit le bras par-dessus la table pour saisir doucement son poignet libre. « Je sais que t'as des problèmes avec ton éducation, mais t'as l'entraînement mental pour compartimenter les sentiments et te cuirasser contre eux. Tu as appris ça dès le berceau. Je suis désolée de le dire, je sais à quel point c'est important pour toi d'avoir rompu avec Tar'naris, mais l'étape un, ce sera de réactiver les compétences que tu as déjà pour reprendre le contrôle de ce truc avant qu'il ne te fasse commettre une bourde fatale. »
Natchua poussa un lourd soupir. « Et l'étape deux ? »
« L'étape deux, c'est d'y réfléchir. Tu l'évites, tu fais semblant qu'il n'existe pas, et ça marchera pas. Il faut que tu te poses vraiment et que tu t'examines, toi, Jonathan et Hesthri. Décide ce que tu veux de chacun d'eux. Et seulement alors, tu pourras décider quoi faire. C'est là que commence la partie dure pour laquelle t'es même pas en position de commencer à planifier, encore. »
« Ça a l'air plus simple que ça », dit Natchua d'une voix terne. « Je te l'ai déjà dit, rien ne peut arriver. »
« C'est même pas un tout petit peu vrai », répondit Melaxyna sur un ton particulièrement sec, « et j'ai bien peur que tu le saches. Est-ce que je t'ai pas déjà dit que le déni ne ferait qu'empirer les choses ? »
« On finira tous en fumée assez vite, alors qu'est-ce que ça change ! En plus... il est trop vieux pour moi. »
« Oh, ma belle. » Melaxyna serra son poignet, puis le lâcha. « Tu saisis vraiment pas pourquoi l'âge pose problème, hein ? »
« Honnêtement, non », claqua-t-elle. « Je me dis que c'est un truc d'humains. Eux — ils n'ont pas ce souci à Tar'naris. »
« Bah, tu sais comment Arachne a une règle intangible contre les profs de son école qui s'envoient en l'air avec des élèves ? »
« J'ai jamais compris ça non plus. »
« Et c'est parce que ton référentiel est narisien. Parce que pour la pensée narisienne, tout se ramène au pouvoir. Ça peut marcher, être même nécessaire, pour une société qui lutte pour survivre sous les pressions qu'elle subit, mais partout ailleurs c'est une idée horriblement mauvaise et la cause inévitable d'abus. »
« L'abus décrit la plupart des relations narisiennes », admit Natchua.
La succube acquiesça, recroisant les bras. « L'histoire de l'âge, c'est une question de dynamique de pouvoir. Une personne plus âgée est plus sage, généralement plus à l'aise matériellement, et souvent en position d'autorité relativement supérieure. Quand elle s'engage dans une relation romantique avec quelqu'un qui n'a aucun de ces avantages... Bah, y a pas moyen d'y couper, la dynamique est déséquilibrée. Les différences d'âge en elles-mêmes veulent dire très peu de chose ; c'est ce qui va avec qui compte. »
Natchua fronça les sourcils. « Mais... rien de tout ça... »
« Exactement ! » s'exclama Melaxyna en souriant. « Jonathan Arquin n'a aucune autorité sur toi. Il n'a ni ton éducation ni tes ressources, il s'est dimostrablement mis à ton niveau rien qu'en étant là, et y a le fait permanent qu'avec un geste de la main tu peux permuter sa figure avec son cul et faire fondre les deux. Le fait qu'il ait le double de ton âge n'est pas pertinent pour la dynamique de pouvoir dans votre relation. Honnêtement, ma chérie, j'espère que t'as pas pris la petite pique d'Hesthri trop à cœur. Qu'il soit une figure paternelle pour toi, c'est un des trucs les plus sains dans votre relation. T'as clairement besoin d'une de celles-là. »
« Et en quoi c'est pas un problème de pouvoir, ça ? »
Melaxyna rayonna. « Par lui-même, ça l'est totalement. Dans le contexte ? La balance penche encore en ta faveur. Ça marche sans être abusif dans l'autre sens parce que tu le regardes avec respect à un certain niveau. »
Natchua posa la tête contre une main, se grattant la naissance des cheveux. « D'accord, bon. Alors qu'est-ce que tu essayes de me faire faire, au juste ? »
« Pas faire, juste comprendre. T'as clairement en tête que tout ça est sans espoir et inutile, et c'est faux. Tu as le potentiel pour un certain bonheur avec cet homme. Je te garantis qu'il se sent exactement aussi épris que toi, et exactement aussi en conflit, quoique pour d'autres raisons. »
« Ben c'est pas comme si c'était si simple... »
« Oh, en effet, y a l'ex que tu as placée pile au milieu de tout ça. Et comme le but de tout le bordel était d'avoir accès à elle, tu peux pas juste la virer. » Melaxyna bougea sur sa chaise, son grinçant s'élargissant. « Si tu décides de tenter ta chance avec ton mec, dis-le-moi. Je peux carrément t'apprendre comment faire. Mais rappelle-toi, premier truc d'abord : il te faut prendre le temps de ruminer. Décide ce que tu veux vraiment et sois sûre avant de renverser tout le chariot à pommes. »
Natchua souffla un autre lent soupir, fronçant les sourcils vers le néant par-dessus l'épaule de Melaxyna. L'instant d'après, cependant, elle se redressa, se tournant pour regarder derrière elle. Melaxyna inclina la tête et ouvrit la bouche, mais Natchua leva la main.
Il s'écoula quelques secondes de plus avant que le bruit de pas hésitants sur la moquette moisie ne devienne audible pour des oreilles non-elfiques, mais peu après, Hesthri apparut au tournant du couloir, où elle s'arrêta pour observer l'installation de Melaxyna avec de grands yeux.
« Matin, mon rayon de soleil ! » lança la succube en bondissant sur ses pieds. « Laisse-moi te chercher une assiette. C'est simple aujourd'hui, mais si t'as bouffé des rations d'Enfer pendant des années, ce sera un festin. Moi, j'ai survécu un moment aux champignons et au porc, et j'en suis toujours pas remise de la délicieuse nouveauté du sucre. »
« J... étais servante à Ankhravtha-Shakhnavrid », dit Hesthri hésitante, s'approchant à pas feutrés. « Les conditions n'étaient pas terribles. Bon, spartiates par les standards de ce plan, mais je vivais confortablement comparé à la plupart en Enfer. »
« Ah, bon », répondit Melaxyna en posant une assiette de crêpes devant la chaise à côté de Natchua. « Elles sont assez sucrées nature ; goûte-en une pour voir comment ça prend sur ta langue avant d'expérimenter avec la confiture, c'est mon conseil. »
« Merci, Melaxyna », murmura-t-elle, s'installant sur la chaise avec un regard méfiant vers Natchua.
« Bonjour, Hesthri », dit-elle, affichant un petit sourire narisien poli. Et se haïssant pour ça, mais Melaxyna avait raison ; l'état d'esprit dont elle s'enfuyait depuis qu'elle était remontée à la surface était immédiatement utile dans ses circonstances actuelles. « Comment va ton doigt ? »
« Oh ! Vous aviez raison, la griffe repousse déjà. » Hesthri leva le doigt en question.
« Bien. Je suis désolée de vous l'avoir imposé si brutalement ; j'avais prévu d'aborder la chose avec plus de préavis, mais les circonstances m'ont forcé la main. Et, heu, la vôtre. »
« Heu. » Hesthri posa ses mains griffues de part et d'autre de son assiette, sans encore toucher à la nourriture. Elle la fixait, cependant, tout en parlant. « Maîtresse, si cela vous agrée, j'ai une humble requête. »
« D'où sort tout ça ? » demanda Natchua, fronçant les sourcils, interloquée. « Quand je t'ai invoquée, tu avais une langue de dragon dyspeptique. »
Hesthri haussa légèrement les épaules. « C'était avant d'être votre servante. Je ne souhaite pas outrepasser mes limites. »
« Bon... détendez-vous un peu. Je suis pas à l'aise qu'on se prosterne devant moi. »
« Tu peux juste lui répondre sur le même ton que moi », suggéra Melaxyna en ricanant. « Elle grogne et râle mais celle-là ne te fouettera pas et ne t'enverra pas un trait d'ombre pour avoir parlé hors de ton tour. »
Natchua gémit, se massant le front. « Tu avais besoin de quelque chose, Hesthri ? Et s'il te plaît, je m'appelle Natchua. Pas de tout ce truc de maîtresse. »
« Heu... compris », dit l'hethelax, continuant de la dévisager avec méfiance mais semblant se détendre légèrement. « Je me demandais si vous pourriez m'obtenir des gants hvanthris. »
Natchua fronça les sourcils. « Je ne connais pas ce mot. Tu as dû trouver une faille dans les connaissances qu'Elilial a bourrées dans mon crâne. »
« Peut-être pas, m... Natchua. C'est assez spécialisé et pas vraiment pertinent pour l'infernomancie. Certaines races d'hethelaxi ont des griffes permanentes, non-rétractiles. » Elle leva une main. « Comme les miennes. Les gants hvanthris sont faits de peau de kvanvraranth pour les recouvrir. Ils nous donnent une surface dure et douce avec un pouvoir de préhension très proche de la peau humaine, pour qu'on puisse faire du travail délicat sans rayer tout ce qu'on touche. Beaucoup de serviteurs hethelax dans la société khelminash en reçoivent pour diverses tâches. Je... voudrais être aussi utile que possible, tant que je suis ici. »
« Je vois », musarda Natchua. « Ça a l'air d'une demande raisonnable ; les choses sur ce plan sont généralement plus fragiles et moins en quête de griffures qu'en Enfer. Très bien, je m'en occupe, bien que je ne sache pas trop comment m'y prendre sur le coup. S'il le faut, je suppose que je pourrais invoquer un kvanvraranth puis un horogki d'une lignée spécialisée dans le travail du cuir... »
« Ou », coupa Melaxyna, « vu que tu vis sur un plan d'existence aux ressources bien plus abondantes et diversifiées, achète-lui juste des gants ! Ça a l'air d'exiger des gants très particuliers qui devront peut-être être faits sur mesure, mais je mange ma queue s'il n'est pas bien plus facile de se les procurer ici que là-bas. »
« Elle a un point », acquiesça Natchua. « Je me renseignerai, Hesthri. »
« Merci beaucoup, m... Natchua. » Elle avala nerveusement sa salive et attrapa enfin une des crêpes dans son assiette, sans se soucier de la fourchette.
Natchua prit une respiration calme. « Jonathan était avec toi la nuit dernière ? Je veux prendre de ses nouvelles. »
L'hethelax tressaillit visiblement. « Il est déjà levé et en bas... Natchua. Il a dit qu'il voulait attaquer le travail ? »
« Travail ? Quel possible — oh, la souillure d'Omnu. » Natchua repoussa brutalement sa chaise et s'engouffra dans l'escalier.
Il n'y avait que tant d'endroits où aller dans le Manoir Leduc. Quand elle trouva Jonathan, elle trouva tout le monde en même temps.
« Ouais, mais sérieusement, qu'est-ce qui a bien pu foutre ce bordel ? » exigeait l'un des hobgobelins tandis que Natchua pénétrait dans les ruines pulvérisées de l'ancien grand hall d'entrée. Le ciel ouvert béait au-dessus ; à peine assez des murs extérieurs subsistaient pour définir la forme de la pièce. Sherwin et Jonathan se tenaient contre l'un des murs les plus proches du couloir menant à l'appartement-cuisine de Sherwin, sur l'une des très rares sections de sol encore à la fois solide et non ensevelie sous les décombres. Les trois hobgobelins grimpaient dans le fouillis de pierres tombées et de poutres de toit, l'une d'elles perchée sur une poutre brisée qui la mettait près des deux humains et juste au-dessus de leur niveau des yeux.
« Plusieurs années de négligence », éluda Sherwin en croisant les bras.
« Négligence ? » L'horogki se redressa et fit un tour complet sur elle-même, fixant la pièce avec de grands yeux. « Mec, t'as négligé ce truc à mort, boss. Juste plusieurs années ? Ça t'aurait pris une négligence à temps plein avec une masse et sans pauses pipi pour faire ça en deux ans. »
« Une masse et de grosses putains de griffes », ajouta l'un des autres, brandissant une brique portant de profondes rayures visibles.
« Oui, bon, après la négligence, y a eu une sorte de... bagarre. Entre un archidémone et une Rhaazke. »
Des éclats de bardeaux volèrent alors que l'autre hobgoblin jaillissait depuis sous les décombres. Elle recracha une bouche pleine de clous tordus avant de lui grinner. « Bah, ça sonne déjà plus comme ça ! Pour la prochaine fois, beau gosse, quand on a besoin de savoir ce qui est arrivé à un truc, ça fait gagner du temps de commencer par l'info pertinente. »
« Je m'en souviendrai », marmonna Sherwin.
« Waugh ! » La deuxième hobgoblin avait grimpé prestement jusqu'au sommet du mur avant de poser imprudemment le pied sur le bord supérieur d'un cadre de fenêtre vide. Il céda, l'envoyant s'écraser dans un tas de planches pourries. Jonathan se redressa immédiatement, faisant un pas en avant, mais en deux secondes un petit bras rouge émergea des décombres, agitant la main. « Ça va, je suis ok ! »
Natchua toussota bruyamment.
« Hé, Natchua ! » dit Sherwin en se tournant vers elle avec un sourire. « Bien dormi ? »
« Melaxyna a on-ne-sait-comment installé une seconde cuisine dans le couloir du haut », dit-elle, ignorant la question. « Et elle a fait le petit-déj. »
« La succube sait cuisiner ? » demanda Jonathan, sceptique.
« Dans le Creux, elle gérait une place de marché et une taverne de fortune pendant des ans. Le Niveau 2 n'était pas exactement le thé de l'Impératrice, mais vu ce qu'elle avait sous la main, c'était en fait plutôt impressionnant. Je recommande les crêpes. Bref, je vois que vous vous êtes déjà mis au travail. J'admire ton initiative, Jonathan, même si je ne vois pas trop comment tu comptes contribuer. »
« J'ai bossé sur plus d'un chantier dans ma vie », répondit-il. « Je suis pas aussi fort ni aussi habile que les filles, ici, mais être trois fois plus grand a ses avantages, aussi. »
« Quatre paires de mains valent mieux que trois ! » acquiesça l'hobgoblin perchée sur la poutre devant eux avec un large sourire. Ses dents ressemblaient à celles d'un requin en urgence dentaire.
« C'était vraiment une idée inspirée, Natchua », ajouta Sherwin. « Désolé de pas vous avoir attendus, mais... tout le monde était levé, ils piaffaient, et, bon, tu sais comment c'est. Oh ! Permettez-moi de vous présenter Staccato, Pizzicato et Glissando ! »
« Tu les as nommés ? » dit-elle, incrédule.
« Pourquoi c'est si surprenant ? » demanda Jonathan avec une pointe d'agacement. « Ce sont des êtres doués de raison. Ils méritent pas des noms ? »
« Prends pas ce ton avec moi », le coupa-t-elle. « C'était exactement mon point. Elles avaient pas déjà des noms ? »
« En fait, non », dit Pizzicato — selon l'endroit où Sherwin avait pointé en donnant ce nom — celle qui était perchée devant eux. « D'où on vient, tu gagnes un nom en survivant assez longtemps pour devenir important pour les chefs ! Faut dire, aucune de nous s'attendait vraiment à y arriver. »
« Je vois », dit Natchua en fronçant les sourcils. « C'est quelle langue, ça ? C'est pas démoniaque et ça sonne pas comme du glassien. »
« En fait, personne ne sait ! » dit-il en grinçant. Sherwin avait l'air globalement plus heureux et plus énergique qu'elle ne l'avait jamais vu ; visiblement une nuit dans les bras d'une succube faisait des merveilles pour l'humeur. « Ça correspond à aucune langue connue et les termes existent depuis bien plus longtemps que le tanglais. C'est de la terminologie musicale ! Ils ont été préservés par le culte Vesk depuis des temps immémoriaux. Les bardes n'expliquent jamais leurs affaires, mais certains théologiens pensent que ce sont des mots sacrés créés par Vesk lui-même. »
« J'en doute un peu ! » dit Glissando gaiement, grimpant sur un tas de maçonnerie écrasée. « On est des démons, ma belle. Si tu nous avais nommés avec des termes sacrés de dieu, je parie qu'on aurait flambé sur place. »
« Attends une sec », ajouta Staccato, fronçant soudain les sourcils. « Tu veux dire que tu croyais que c'étaient des termes sacrés de dieu et tu l'as fait quand même ? »
« Heu. » Le sourire de Sherwin vacilla. « Bah, je veux dire, évidemment... tout s'est bien passé ? »
Jonathan et Natchua soupirèrent à l'unisson, puis se regardèrent, et détournèrent vite les yeux.
« Bon, bref », trancha-t-elle. « C'est ta maison, Sherwin, donc je suppose que tu peux superviser ça. Jonathan, reconnaissant que tu t'es imposé dans cette affaire par chantage, t'es toujours intéressé à te rendre utile ? »
« Je croyais qu'on avait établi que c'était littéralement pour ça que j'étais venu », rétorqua-t-il. « Mais on dirait que t'as un truc précis en tête. »
« Oui, j'ai ça : une sortie terrain. J'ai mentionné hier que j'avais une piste sur une autre recrue potentielle — ma seule autre piste prometteuse pour l'instant, donc tant que je me sens pas plus prête à commencer à renifler la piste de la Couronne Noire, c'est notre première et unique priorité pour l'instant. »
« Par piste », dit Sherwin hésitant, « tu veux dire... »
« Un démon dont j'ai des raisons de penser qu'il sera réceptif à notre cause. Selon mes sources, une certaine sorcière khelminash qui a servi le Panthéon par le passé a refait surface récemment à Ninkabi. »
« Khelminash, hum », musarda Sherwin en fronçant les sourcils. « C'est un gros morceau pour l'une d'elles d'être sur le plan mortel. Elles sont non-invocables ; elle a dû passer par une porte de l'Enfer. »
« Tu peux pas invoquer cette espèce de démon ? » demanda Jonathan en haussant les sourcils.
« Bah, en théorie », dit Sherwin en haussant les épaules. « Tout comme tu peux théoriquement tirer sur le Sarasio Kid. Les khelminash sont les meilleurs démonologues au service d'Elilial, et aussi parmi les très rares démons qui d'habitude ne veulent pas quitter l'Enfer. Essayer d'attraper l'une d'elles à travers les plans, c'est une mauvaise idée. La tentative, c'est quasi du suicide. Même le Collège de Topaze n'a jamais réussi à capturer une démonologue khelminash. »
« Voici le truc », continua Natchua. « Celle-là est assez légendaire ; elle est même mentionnée dans un des chants ultérieurs de l'Aveniade. Et oui, ça rend le timing suspect, pour le moins. Xyraadi serait morte il y a six cents ans. »
« Mouais. » Jonathan plissa les yeux. « Quelles sont les chances que ces sources mystérieuses te tendent délibérément un piège ? »
« Pas probables, mais », concéda-t-elle, « pas impossibles. C'est un truc dont il faut toujours se méfier quand on obtient des infos d'un agent démoniaque. Donc faut y aller prudemment. Avant de foncer, je veux faire une reconnaissance délicate, ce qui veut dire pas le groupe au complet. Moi, évidemment. Melaxyna, c'est notre meilleure pour se faufiler en général. Et comme on va dans une grande ville humaine, un mec ordinaire comme toi pourrait potentiellement servir. »
« Je vois », musarda-t-il, puis acquiesça. « D'accord, c'est mieux qu'attendre ici. Je suis partant. Désolé, les filles, je vous aiderai plus tard. »
« Aww », fit Staccato avec un ricanement. « Et là j'avais hâte de te voir torse nu. »
Il fronça les sourcils. « Bah, ça allait pas arriver, de toute façon. »
« Ah, bon, tant pis », dit-elle sèchement en l'écartant d'un geste de la main et en sautant au sol. « Fais ce que tu veux, je yieee ! »
Le plancher pourri céda, l'envoyant plonger dans l'espace en contrebas pour atterrir sur quelque chose qui craqua bruyamment.
« Ça va, je suis ok ! » La voix de Staccato leur remonta, suivie d'un second crash. « ... presque complètement ok ! Qui a une corde ? »
« Bon, ben », dit Natchua en soufflant, « allez prendre le petit-déj et prenez vos baguettes. On part pas dans la précipitation, mais je veux démarrer au plus vite. La seule chose dont je peux être certaine à ce stade, c'est qu'il se trame quelque chose de louche à Ninkabi. »