La route s'infléchit vers l'ouest, et à cet endroit Taka les en fit sortir, piétinant dans l'herbe raclée pour gagner les contreforts au nord, où les arbres commençaient à s'épaissir. Personne ne commenta ce changement de cap, pas même Rainwood, qui savait sans doute lui aussi où ils se rendaient. C'était dans la direction générale que les moines et les autres voyageurs avaient indiquée pour trouver le gîte, aussi Ingvar ne vit-il aucune raison de discuter l'itinéraire.
Il débattait intérieurement, du moins, de l'opportunité de demander à Taka combien il leur restait à parcourir. La lumière orangée du soleil baignait encore les contreforts, mais l'astre déclinait vite et dans une heure il serait plus sage de chercher un campement que de risquer de continuer. Ce genre de terrain vallonné et rocheux était particulièrement traître dans l'obscurité ; il était déjà assez difficile de poser le pied quand on voyait ses propres pieds.
Ce ne fut pas Ingvar, toutefois, qui rompit le silence, une demi-heure environ après qu'ils eurent quitté la route.
« Je suis impressionné », dit Tholi.
Ingvar, Aspen et Rainwood se retournèrent tous, vers l'arrière où lui et November fermaient la marche. Taka, qui ouvrait la voie devant eux, ne manifesta aucun intérêt pour la discussion.
« Mets-toi ça dans le crâne, tout de suite », lança November quand elle constata que Tholi s'adressait à elle. « Rien de ce que je fais, jamais, n'est calculé pour t'impressionner. »
Tholi soupira. « Ouais, tu as déjà réussi à me le faire comprendre. Erreur de ma part, j'ai cru que tu pourrais répondre à une conversation civile au lieu de hurler. »
« Ton erreur, c'est de n'avoir pas essayé la conversation civile la première fois ! On n'a pas deux premières impressions. »
« Tu n'en as pas fait une spectaculaire non plus, princesse. »
« Écoute, toi— »
« Non. » Ingvar ne se retourna pas de nouveau vers eux, mais projeta assez sa voix pour être clairement entendu. « Il y avait un bon conseil caché dans cet échange. Si vous ne pouvez pas vous parler poliment, taisez-vous. J'ignore pourquoi vous êtes tous deux si déterminés à vous piquer et cela n'a pas d'importance. Si vous devez voyager avec d'autres, j'attends de vous qu'ils leur témoigniez un minimum de considération et que vous ne deveniez pas des pests insupportables. »
Il lança un regard significatif à Aspen, qui roula des yeux et agita les lèvres en une moquerie silencieuse de lui.
« N'est-ce pas ? » musarda Rainwood.
Ingvar le toisa. « Quoi ? »
« Tu as dit que tu ne sais pas pourquoi ils sont déterminés à se piquer. Je ne vois pas de mystère, moi. Un Shaathiste et un Aveniste, tous deux adolescents avec toute la maturité et la retenue que cela implique. Tout ce qui a découlé de leur mise en proximité a été à peu près de l'arithmétique. »
« J'ai vingt-deux ans », rétorqua November avec aigreur.
« Oh, pardon », répondit Rainwood sur le ton de l'innocence la plus pure. « Donc seul lui a droit à cette excuse. Mon erreur. »
Aspen et Taka pouffèrent tout haut ; Ingvar, par simple politesse, se contenta d'un sourire que les deux suivants n'étaient pas placés pour voir.
« C'était juste un compliment », dit Tholi après une pause. « Je le suis vraiment, impressionné. Je pensais que tu allais commencer à te plaindre de tes pieds et à trébucher dessus illico, mais tu es clairement une randonneuse expérimentée. Peut-être pas au niveau des Chasseurs, mais alors personne ne l'est. »
« As-tu déjà traversé la Mer Dorée et en es-tu revenue, gamin ? » riposta-t-elle. « Moi, oui, plusieurs fois. Occupe-toi de tes propres pieds, les miens sont bien capables de faire leur travail. »
« Ne m'appelle pas gamin », grogna-t-il.
« Oh, touché un point sensible ? » répliqua-t-elle. « Je suis désolée, je ne savais pas qu'un grand, fort mâle des mâles comme toi serait si facilement offensé. »
« C'est une question d'une importance sérieuse dans la foi shaathiste », expliqua Tholi, le grincement de ses dents audible dans sa voix. « Un homme qui a subi les rites de l'âge adulte est reconnu comme tel. Nier cela est un insultes grave. »
« Ah, je vois », dit-elle solennellement. « Je ne m'en rendais pas compte. Eh bien, on en apprend tous les jours ! Du coup, maintenant que je t'appellerai gamin, tu sauras que je le pense personnellement. »
Ingvar s'arrêta net et fit volte-face, et pourtant, quand il se retourna, Tholi avait déjà saisi sa hache de guerre et November avait ancré ses pieds dans une position de combat du style Aigle, ce que même lui savait n'être pas le meilleur choix pour quelqu'un qui ne tenait pas réellement d'épée.
« Tu as le droit à ton opinion sur les Shaathistes, Stark », dit-il platement. « Les dieux savent que j'ai eu mes propres différends avec eux. Mais quoi qu'on puisse en dire, les Shaathistes ne s'expriment pas par des insultes mesquines, irrespectueuses, juvéniles. Jusqu'à ce jour, j'aurais dit confortablement la même chose des Avenistes, et j'ai rarement eu de raison de complimenter la Sœurhood. Je ne connais pas assez ton histoire pour seulement deviner d'où vient ce venin. Ce n'est pas aveniste et on ne te l'a certainement pas enseigné ni à l'Université ni par quiconque travaille pour Tellwyrn. Quels que soient tes problèmes, tu es une adulte, et en tant que telle on attend de toi que tu te conduises avec un minimum de courtoisie envers les autres, même ceux que tu n'aimes pas. Si tu refuses d'être civile pour le bien de tes compagnons de route, ou par simple décence, peut-être du moins te retiendras-tu d'être une honte active pour Avei ? »
À la fin, elle avait les joues brûlantes et les poings serrés le long du corps. Ingvar soutint son regard quand même. Tholi, bien qu'il ait dû démanger d'en rajouter, comprit au moins qu'il ne pouvait le faire sans se rendre coupable exactement de la même faille, et cela représentait même une croissance dans sa maturité qu'il ait saisi ce fait avant qu'on ne le lui fasse remarquer. Il garda le silence et n'ajouta pas à la gêne de November ne serait-ce qu'en la regardant.
Il s'avéra qu'il n'était pas le problème.
« Toi », annonça Aspen en pointant November, « tu viens de te faire dire. »
Ingvar soupira lourdement. « Aspen. »
« Ouais, ouais, bon », dit-elle en levant les bras au ciel. « C'était amusant et tout. Continuons à avancer, il ne nous reste pas beaucoup de jour. »
Quand le groupe reprit la marche, Tholi et November s'écartèrent, tous deux derrière le reste de la troupe et sur les flancs pour ne pas être à portée commode d'oreille. Après un moment de réflexion, Ingvar décida de les laisser faire. Il devrait les rappeller quand la nuit tomberait, mais pour l'instant il prendrait ce qui préservait la paix.
« Alors », traînassa Taka après qu'ils eurent marché en silence pendant encore quelques minutes, « qui parie sur le temps qu'il faudra avant que ces deux-là partagent un lit de camp ? »
« De quoi tu parles ? » demanda Aspen, perplexe.
« Oh, allez », ricana Taka. « On pourrait couper la tension sexuelle avec une cuillère en bois. Quand deux jeunes gens en bonne santé s'en prennent l'un à l'autre comme ça, ça veut généralement dire qu'ils sont trop gênés pour admettre à quel point ils veulent baiser. »
« Non, elle est lesbienne », dit la dryade immédiatement, puis hésita, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers November, qui cheminait à une dizaine de mètres derrière. « Et bizarrement… défensive là-dessus. C'est intéressant de faire la connaissance de nouvelles gens et de sentir des informations sur leur sexualité, mais certain·e·s sont embrouillé·e·s de façons qui me perdent. »
« Attends, les dryades peuvent vraiment sentir ce genre de choses ? » Taka la regarda par-dessus son épaule. « J'ai toujours cru que c'était un mythe. »
« Ouais, les gens ont des idées vraiment bizarres sur les dryades. Celle-là est vraie, par contre. Je n'ai jamais senti quelque chose de pareil chez November. C'est comme si elle… je ne sais pas, voulait se battre avec quelqu'un à ce sujet. Je ne veux pas dire qu'elle est sexuellement agressive, en fait plutôt le contraire. Mais plus généralement agressive, d'une façon qui s'emmêle dans sa sexualité. Je ne comprends pas. Je n'ai rencontré personne d'autre qui soit… comme ça. »
Taka lui lança un autre regard par-dessus l'épaule, celui-ci distinctement ironique. « Pas toi ? »
« Nous n'avons pas eu l'occasion de rencontrer beaucoup d'Avenistes », expliqua Ingvar.
« Ah », fit Taka en hochant la tête, compréhensive.
« C'est pas vrai, on en a rencontré tout un tas à Athan'Khar », objecta Aspen. « Il y en avait des centaines ! »
« Vous êtes allés à Athan'Khar ? » s'étonna Rainwood.
« Juste à un mille ou deux de la frontière », expliqua Ingvar. « Il y avait une Légion d'Argent là-bas. Donc oui, je suppose qu'on a rencontré pas mal d'Avenistes, mais surtout de loin. L'évêque Syrinx était la seule avec qui on ait passé du temps significatif. »
« Cette femme était juste… à côté », opinia Aspen. « Froide et vide. Une libido saine, mais reliée à rien ni dirigée vers rien, juste en train de bouillir dans un espace vide en elle comme des abeilles dans une bouteille. »
« Aspen », l'interrompit Ingvar, « je préférerais que tu ne révèles pas les affaires personnelles des autres. La sexualité est privée. Ça vaut pour les gens en général, mais surtout pour ceux avec qui nous allons voyager. »
« Ouais, tu l'as dit », répondit-elle en soupirant. « Désolée, Ingvar. J'essaierai de faire mieux pour m'en souvenir. C'est juste que c'est intéressant, tout ça. Je ne comprends pas très bien les gens encore ; c'est quelque chose que je peux saisir par instinct. D'ailleurs, c'est encore loin, ce gîte ? Je ne vois rien qui ressemble à une demeure humaine. On peut y arriver avant la nuit ? »
« Pas loin, en fait », dit Taka. « Et en fait on peut à peu près le voir d'ici, il est sur cette crête sous le flanc de montagne droit devant nous. Le gîte lui-même n'est pas visible à cause du relief, mais on peut en deviner l'emplacement. »
« Ça peut être plus loin qu'on ne peut parcourir avec la lumière qui reste », dit Ingvar en fronçant les sourcils.
« Ouais, peut-être », acquiesça Taka. « Mais pas beaucoup plus loin. Si tu veux arrêter et camper, ça me va. J'ai nulle part où être. Mais si tu es à l'aise pour continuer après le coucher du soleil, on peut probablement y arriver peu de temps après. »
« Assez proche du temple omniste, non ? » observa Tholi, qui s'était rapproché assez pour rejoindre la conversation. « Je pensais que ces Chasseurs d'Ombre aimaient se cacher loin des autres. »
« Les Rôdeurs », insista Ingvar, « ont probablement choisi ce site à cause de sa proximité avec les Omnistes. Il y a aussi un gîte shaathiste pas trop loin d'ici, et les Omnistes sont d'excellents pacificateurs. »
« Je croyais que le but de ce site, c'était d'être loin de tout le monde », grogna Tholi.
« Ouais, mais c'est pas comme si ces types étaient les premiers à avoir l'idée », dit Taka légèrement. « Tout le Wyrnrange est parsemé de complexes de temples tout le long de son bord ouest. Surtout près des grandes villes, et nous ne sommes qu'à quelques milles de Ninkabi ici. Il y a un grand temple izarite super important au nord, à Thakar, sur les chutes, et des petits retraits et gîtes parsèment tout le chemin depuis la frontière de la Nature profonde jusqu'à la côte nord d'Onkawa. C'est juste le bon équilibre entre isolé et encore accessible à la civilisation pour que la plupart des cultes y aient planté un drapeau. Bon endroit pour des retraites paisibles, ou des affaires louches qu'ils ne veulent pas sous les yeux du public. Les deux parfois. J'ai sillonné la rangée ouest depuis mes quinze ans. Je ne me suis jamais arrêtée chez les Chasseurs d'Ombre, par contre, donc ça va être intéressant. »
« Tu as du mal à choisir un culte ? » demanda Rainwood.
« Yep », répondit-elle laconiquement.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi on fait ça, Frère », marmonna Tholi. « Des Chasseurs d'Ombre ? Je sais que tu as dit que tu cherches des secrets pour aider Shaath, mais… Ces gens sont une ramification disgraciée qui n'a pas su respecter les voies de la nature sauvage. »
« Garde à l'esprit, Tholi, que j'ai passé une grande partie de l'an dernier à parcourir l'Empire et à rencontrer divers gîtes des Rôdeurs — c'est comme ça qu'ils préfèrent qu'on les appelle, et j'aimerais que tu commences à utiliser le terme. Tu ne sais rien d'eux hormis ce qu'on t'a dit par tes frères Chasseurs, qui les considèrent comme une menace doctrinale. La vérité est plus complexe. »
« Ils ont des femmes dans leurs rangs ! » insista Tholi.
Tout le monde lança instinctivement un coup d'œil vers November, mais elle marchait derrière eux, encore hors de portée aisée.
« As-tu déjà envisagé que la façon dont nos gîtes traitent les femmes est passablement hypocrite ? » répondit Ingvar. « Quel est l'intérêt de valoriser un esprit sauvage, si toute notre approche consiste à les domestiquer ? »
« Tu parles comme un étranger », protesta Tholi. « C'est pas du tout comme ça ! Une femme au caractère bien trempé a plus de valeur qu'une soumise, mais dans la meute la femelle cède au mâle dominant. C'est la voie de la nature sauvage, la voie soulignée par les loups, l'animal sacré de Shaath envoyé pour nous enseigner son chemin ! »
Ingvar tira une lente inspiration et la relâcha tout aussi lentement. « Il y a des choses sur les loups que tu ne comprends pas, Tholi. Si tu dois venir avec moi dans cette quête… ce sera l'une des leçons les plus dures qui t'attendent. C'est quelque chose que je ne pense pas pouvoir transmettre par les mots seuls. Tu devras l'apprendre comme je l'ai fait. Et ce sont les Rôdeurs qui détiennent les moyens de le faire. » Il posa fermement la main sur l'épaule de Tholi, lui donnant une tape affectueuse pour bonne mesure. « Sois patient, Frère. Tu fais évidemment confiance à mon avis, puisque tu t'es donné la peine de me traquer jusqu'ici, au fin fond de N'Jendo. Je ferai de mon mieux pour être digne de ton estime, mais pour l'instant je dois te demander d'être patient et de croire que je mène quelque part avec ça. »
« Je te fais confiance, Ingvar », dit Tholi, non sans réticence. « Bon, t'as raison, je suis déjà bien engagé maintenant. Ce serait assez bête de faire demi-tour ou de commencer à me disputer à ce stade. Demande-moi juste pas d'appeler une de ces femmes Rôdeurs "Frère". »
« Je ne pense pas qu'elles l'apprécieraient grandement, de toute façon », dit Ingvar gravement.
Il se trouva qu'ils arrivèrent avant la tombée complète de la nuit. Apparemment, cela avait aidé leur allure que le groupe ait marché mostly en un silence tendu pour le reste du trajet, la seule exception étant Rainwood, qui occupa le temps en leur contant des histoires de ses jours d'aventurier. Et lui, bien sûr, pouvait à la fois voir dans le noir et tenir en équilibre sur un orteil sur du marbre, si bien que la lumière déclinante ne ralentit pas sa cadence.
Cela aida encore qu'ils n'aient pas eu à faire tout le chemin à pied. Le crépuscule était descendu et la lumière solaire restante vira du rouge à un or pâle et étrange quand ils aperçurent pour la première fois les lampes qui descendaient la crête dissimulant le gîte des Rôdeurs. Taka recula sans commentaire (pour une fois), laissant Ingvar prendre la tête. Il les fit avancer, maintenant pour aller à la rencontre des silhouettes qui s'approchaient d'eux depuis l'avant.
Il y en avait cinq, disposés en pointe comme des oies en migration. Les lampes étaient tenues par les deux qui encadraient la figure centrale ; à mesure qu'ils approchaient, ceux sur les côtés se révélèrent porter de longs arcs très semblables à ceux utilisés par les Chasseurs de Shaath. L'homme grand qui marchait au centre, lui, tenait un bâton qui le surplombait, sa tête sculptée renfermant un gros morceau de cristal. Les cinq Rôdeurs portaient des capes à capuche comme celles qu'Ingvar et Aspen avaient croisées ailleurs, celles-ci teintes d'un vert plus clair qui se fondait bien dans le terrain local. L'archer au bout gauche de leur formation semblait tiraan, mais les autres étaient des Occidentaux.
« Salut, compagnons de route », lança-t-il quand les deux groupes furent proches, levant une main.
Le chef du groupe de Rôdeurs leva son bâton une fois en signe de reconnaissance, sa tête de cristal scintillant dans la lumière mourante. « Salut. Qu'est-ce qui vous amène dans ce coin sauvage du monde ? »
« Nous venions chercher les Rôdeurs au gîte local », répondit Ingvar courtoisement. Ils s'étaient approchés à trois mètres l'un de l'autre, et ils s'arrêtèrent, alors il en fit de même. Quand on rencontre des étrangers armés en pleine nature, il est sage de ne pas s'approcher plus qu'ils ne sont à l'aise. Heureusement, le reste de son groupe suivit son exemple. Il était loin d'être certain qu'ils le feraient, compte tenu qu'ils étaient tous soit des créatures fées bien plus âgées que lui, soit des jeunes imprévisibles et mal élevés.
« Vous les avez trouvés », répondit l'homme, plantant le bout de son bâton dans la terre et relevant la tête pour les examiner. Il était de constitution mince, plus grand que la plupart des Jendi, ses cheveux drus coupés courts et une barbe soigneusement taillée soulignant sa mâchoire, tout juste commençant à grisonner. « Et d'après la description, vous devez être le Frère Ingvar. »
« C'est moi », dit Ingvar avec quelque surprise. C'était le premier groupe de Rôdeurs à indiquer qu'ils avaient entendu parler de lui. « Et ceci— »
« Aspen, fille de Naiya », l'interrompit le chef en hochant la tête vers elle. « Un honneur. Plus que ça, je ne m'y attendais pas. »
« Je suis surpris d'apprendre qu'on nous attendait du tout », répondit Ingvar. « Franchement, je ne m'attendais à aucun de ces compagnons non plus ; Aspen et moi les connaissons tous depuis moins d'un jour. » Il s'arrêta, laissant le silence pendre avec attente. Que cet homme ne se soit pas encore présenté frisait l'impolitesse.
« Toi et ta compagne dryade avez suscité pas mal de curiosité, Ingvar des Chasseurs », dit-il, l'expression insondable. « Assez pour que les gîtes des Rôdeurs aient commencé à s'envoyer des messages les uns aux autres, prévenant leurs confrères de votre venue et de la route générale que vous avez prise. Nous avons aussi des moyens de suivre les mouvements des étrangers dans les zones où nous chassons. Votre arrivée imminente nous était connue depuis plusieurs jours. »
« Je vois », dit Ingvar lentement. Quelque chose dans cette situation commençait à lui hérisser le poil. Jusqu'ici, il avait trouvé les Rôdeurs gens renfermés, mais courtois et hospitaliers. Ceux-ci se tenaient raides, deux avec les armes prêtes, et leur tension était contagieuse. Aspen s'était tue, fronçant les sourcils. Ingvar avait confiance en elle pour ne pas être agressive sans cause, mais Tholi était sur les nerfs et November semblait l'être encore plus. « Bien sûr, j'ai appris entre-temps que les Rôdeurs sont les gardiens d'une grande quantité de savoir que les Chasseurs ont oublié. Nous serions grandement honorés d'avoir la chance d'apprendre de vous. »
Les quatre Rôdeurs compagnons ajustèrent leurs capuches, se tournant vers leur chef. Il inspira lentement et profondément, sa main travaillant inconsciemment le bois de son bâton comme s'il se préparait à quelque chose de dangereux.
« Je suis désolé », dit-il, sa voix abrupte après le silence. « Il n'y a pas d'accueil pour vous ici, Ingvar. Vous et vos compagnons devez partir. Le gîte des Rôdeurs ne peut pas vous héberger. »
« Je… ne comprends pas », dit Ingvar en fronçant les sourcils. C'était totalement différent de n'importe quelle réception précédente qu'il avait reçue de leur ordre.
« Je suis désolé que vous ayez fait tant de chemin pour rien », dit le Rôdeur en chef, sa voix presque brève maintenant. Il fit demi-tour pour partir.
« Hé ! » s'exclama Aspen. « Les autres groupes n'étaient pas aussi grossiers ! »
« Et je m'en suis excusé, fille de Naiya », répondit-il, s'étant arrêté. « Mais ma parole est finale. »
« Je suis une dryade », dit-elle avec incrédulité. « Tu ne peux pas me dire ce que je dois faire ! »
« Je ne peux pas te contraindre », concéda-t-il. « Ni ne dois-je t'offrir quoi que ce soit. »
« Tu sais », dit-elle, de plus en plus en colère, « si on veut vraiment entrer dans votre gîte, il n'y a pas grand-chose que tu puisses faire pour l'empêcher, non ? »
« Aspen ! » aboya Ingvar. « Nous ne nous imposerons pas à eux. »
« Mais— »
« Non. »
« Vous pouvez bien sûr faire ce que vous choisissez », dit le Rôdeur d'un ton égal. « Si vous décidez d'insister… le destin décidera de ce qui s'ensuivra. Pour l'instant, nous rentrons, et je vous demande encore de partir. »
« Le monde a encore plus changé que je ne m'étais permis de le voir », dit Rainwood doucement, « si un gîte de Rôdeurs repousse des voyageurs au coucher du soleil. »
Le chef hésita à nouveau, mais finit par achever son demi-tour et repartit par où ils étaient venus, sans donner d'autre réponse. Ses compagnons le suivirent, avec quelque hésitation. Les porteurs de lanternes reculèrent de quelques pas avant de se retourner pour le rattraper, ainsi que l'homme sur le bord de leur formation, qui avait déjà commencé à s'éloigner.
L'autre archère hésita, puis fit au contraire un pas en avant au lieu de reculer.
« Vous voyez cet arbre ? » dit-elle d'une voix basse, en pointant de son long arc. « Le pin Kharsa au sommet fendu ? Campez en vue de lui, et sur le flanc sud-est de la crête. C'est bien à l'intérieur de notre territoire, en vue du gîte. Aucun de nous ne vous embêtera, et tant que vous resterez là, les Chasseurs non plus. »
« Dimbi », appela le chef Rôdeur. Elle se tourna et s'éloigna à grandes enjambées derrière eux.
« Merci », appela Ingvar après elle, sans recevoir de réponse.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Aspen tandis que les Rôdeurs disparaissaient de nouveau dans les arbres sous la crête où ils vivaient.
« Je n'en sais rien », dit Ingvar lentement. « Rainwood, tu connais les Rôdeurs depuis plus longtemps que moi. Peux-tu nous éclairer ? »
« Mes compagnons esprits pourraient savoir quelque chose », médita l'elfe, « bien que je préférerais trouver un endroit où camper avant de les invoquer. C'était très étrange, Ingvar. L'hospitalité est une vertu importante chez tous les gens décents, et c'est une valeur convenue parmi les gardiens de la nature sauvage depuis bien avant leurs noms actuels. Avant qu'il n'y ait des Shaathistes, des Rôdeurs ou même des Chasseresses d'Argent, l'archétype existait, et ils offraient secours aux voyageurs dans le besoin. C'est un développement nouveau et inquiétant. »
Tholi grogna. « Je ne peux pas dire que je suis impressionné par tes amis Chasseurs d'Ombre, Ingvar. »
« Tous les groupes de Rôdeurs que nous avons rencontrés jusqu'ici étaient ravis, même impatients d'accueillir des visiteurs », dit Ingvar en fronçant les sourcils vers les lumières vacillantes qui clignotaient encore entre les arbres devant eux.
« Ben, je sais pas à quoi tu t'attends », dit Tholi avec dédain. « Ce sont des gens d'une tradition corrompue qui n'a pas su garder les voies de Shaath. »
« Ils disent que c'est l'inverse », dit Aspen.
« La vérité, comme d'habitude, est au milieu », ajouta Rainwood. « Il serait le plus exact de dire que les Rôdeurs et les Chasseurs sont tous deux héritiers de traditions bien plus anciennes. »
« C'était quoi ce truc sur les Chasseurs ? » ajouta November nerveusement. « Qu'est-ce qu'elle a voulu dire ? Sûrement qu'ils ne seraient pas dans le coin, pas avec un gîte de Chasseurs d'Ombre si proche. Je croyais que tu rigolais à ce sujet, Ingvar. »
« En fait, presque tous les gîtes de Rôdeurs sont placés assez près des gîtes shaathistes pour provoquer un certain chevauchement des terrains de chasse, et des frictions générales », dit Ingvar.
« Tu vois, j'avais raison », intervint Taka. « Se mettre dans le jardin des Omnistes les tient à l'écart de pas mal d'ennuis, s'ils se frottent aux Chasseurs. »
« Pourquoi iraient-ils chercher les ennuis comme ça en premier lieu ? » demanda November.
« Les Shaathistes mécontents sont leur principale source de recrues », expliqua Ingvar. « Les gîtes recrutent assez agressivement dans les villes et les fermes isolées, en partie parce qu'ils perdent constamment des gens. Les femmes s'enfuient assez régulièrement, et pour cette exacte raison les jeunes hommes sont souvent chassés. Les rites de virilité sur lesquels Tholi a insisté pour que tu les reconnaisses ne sont pas faciles. Les coutumes du mariage shaathiste dépendent d'un gîte ayant plus de femmes que d'hommes, particulièrement parmi les jeunes. Les conditions pour qu'un homme soit initié aux traditions shaathistes en tant qu'homme sont dures. Beaucoup échouent. Et une fois qu'ils ont échoué, ils n'ont plus de place dans la communauté de la foi. »
« Ça a l'air d'une idée pourrie », dit Taka sèchement. « Sans parler du côté bien con. »
Ingvar acquiesça. « Entre autres choses, c'est la raison principale pour laquelle les traditions des Rôdeurs existent encore, comme je l'ai dit. Les gîtes shaathistes saignent constamment un filet d'apostats et de rebuts, et quelques-uns d'entre eux trouvent toujours leur chemin vers les Rôdeurs. »
« Eh bien, s'il y a un vrai gîte à proximité, ça règle ce problème », insista Tholi. « Eux, au moins, respectent la loi de l'hospitalité ! Un gîte offrirait l'abri même à une gamine aveniste stridente et abrasive sans critique ni jugement, même si elle n'avait pas nous avec elle. »
« Je sais pas pourquoi tu parles comme si on avait besoin d'un endroit où dormir, de toute façon », dit Aspen avec humeur. « Tu as vu avec qui tu voyages ? Une dryade, deux Chasseurs, un elfe, et quelques filles qui sont évidemment pas moitié aussi inutiles qu'elles font semblant. Personne ici n'est mal à l'aise de dormir dehors. »
« Je ne pense pas souhaiter approcher les Chasseurs locaux avant d'en savoir plus, de toute façon », acquiesça Ingvar. « Les Rôdeurs respectent la loi de l'hospitalité, Tholi. Ce revirement est étrange pour exactement cette raison. Je veux connaître le terrain avant de risquer que le prochain groupe de gens dont on devrait pouvoir attendre l'accueil nous reçoive encore pire que ceux-ci. Venez, cherchons un endroit abrité. »
Le groupe le suivit vers l'est, en direction des montagnes. Ingvar adopta un rythme bien plus lent maintenant, veillant à garder le pin au sommet fendu en vue, mais surtout attentif à où il posait les pieds. En vérité, ils n'avaient pas besoin d'être très difficiles sur le campement. Aspen seule était dix fois plus dangereuse que n'importe quoi qui rodent dans ces collines, et toute menace sur plus de deux pattes l'éviterait instinctivement de toute façon. Tout ce dont ils avaient besoin, c'était d'un espace à peu près plat assez grand pour que tous ceux qui n'étaient pas de garde puissent s'allonger autour d'un petit foyer. Pourtant, il continua d'avancer, cherchant un coin qu'on pourrait facilement sécuriser.
Inutile, peut-être, voire irrationnel, mais quelque chose d'étrange se tramait dans ces collines, et Ingvar voulait saisir chaque petit bout de sécurité qu'il pouvait. Il n'y eut aucune objection de personne dans le groupe, qui le suivait maintenant en file indienne. La plupart étaient assez malins pour observer qu'ils n'étaient en aucun danger direct ; il interpréta leur silence comme le reflet de sa propre inquiétude.
« Rainwood », murmura Ingvar dans l'obscurité, à peine audible même pour lui-même. En un instant, l'elfe fut à ses côtés, déambulant aussi insouciant que s'il y avait toujours été. « Tu es un chamane. »
« Merci d'avoir remarqué ! » dit Rainwood, gai comme toujours.
« Si je te décrivais un rite sacré basé au moins en partie sur la magie fée », continua Ingvar tout bas, « pourrais-tu le reproduire ? »
« Presque certainement pas », dit le chamane immédiatement. « La magie fée n'est pas comme l'arcane ; elle est faite de sentiments et de relations, pas de maths. Il n'y a pas de formules. Mais si tu peux me décrire ce que ce rite est censé accomplir, il y a de bonnes chances que je puisse en concevoir un qui atteigne la même fin. »
« J'ai un peu peur d'improviser », murmura Ingvar, « mais d'un autre côté, il peut être approprié de rompre avec d'anciennes traditions. Je me rends soudain compte que j'ai… des suiveurs. Il m'est venu à l'esprit que les besoins spécifiques de ce que je dois accomplir m'obligeront à soit changer la façon de penser de beaucoup de Chasseurs de Shaath, soit créer ma propre secte dissidente. J'ai évité cette réalisation car aucune des deux n'est une idée confortable pour moi, mais… la voilà. »
« Tu as des guides spirituels et apparemment Avei elle-même qui décident que c'est le moment », acquiesça Rainwood. « Ce ne serait peut-être pas malin de tergiverser plus longtemps. »
Ingvar hocha la tête. « Et donc, j'ai des louvetaux qu'il faut mettre face à la vérité sur les loups. Je sais comment cela doit être fait, pour en faire une révélation significative. Il ne me manque que les moyens. »
« Sois sûr de ce que tu fais », dit le chamane, « et fais attention. Les loups ne mordent pas aussi fort que la vérité. »
Il ne put pas le contredire.